บทที่ 21: ใบสมัคร

บทที่ 21: ใบสมัคร

เมื่อมิซึกิลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงในห้องพยาบาลสีขาวสะอาดตา

"รอดแล้วสินะ ดูเหมือนฉันจะปลอดภัยดี ทุกอย่างจบลงแล้ว"

เมื่อตั้งสติได้ มิซึกิยกมือขวาขึ้นมาพิจารณา แขนของเขาซีดเซียวไร้สีเลือดและผอมแห้งเหลือแต่กระดูก แตกต่างจากแขนที่แข็งแรงแต่เดิมอย่างสิ้นเชิง

"แค่ขยับมือยังรู้สึกลำบากเลย คงต้องพักฟื้นกันยาวๆ แล้วสิ เอ๊ะ? นั่นโค สึบากิเหรอ?"

มีใครบางคนฟุบหลับอยู่ข้างเตียง และนั่นคือคู่หมั้นของเขา จิเอะ สึบากิ

มิซึกิเอื้อมมือไปลูบผมของโค สึบากิเบาๆ "ดีจังที่ยังมีชีวิตอยู่"

ก่อนเริ่มภารกิจนี้ มิซึกิได้คำนึงถึงอันตรายไว้แล้ว แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะบาดเจ็บหนักขนาดนี้ โชคดีที่เตรียมตัวมาดี ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้กลับมาจริงๆ

"ความแข็งแกร่งและบารมีของโคโนฮะไม่ได้ทำให้ศัตรูที่รายล้อมเกรงกลัวอีกต่อไปแล้ว ต่อให้ไม่มีกลุ่มแสงอุษา สันติภาพก็คงอยู่ได้ไม่นาน"

นับตั้งแต่ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ผู้สร้างวีรกรรมในสงครามโลกนินจาครั้งก่อนเสียชีวิตลง หนึ่งในสามนินจาในตำนานอย่างโอโรจิมารุก็แปรพักตร์ จิไรยะและซึนาเดะก็ออกจากหมู่บ้านไป ผนวกกับการตายของรุ่นที่ 4 ในเหตุการณ์เก้าหางอาละวาดเมื่อสิบปีก่อน โคโนฮะก็ตกอยู่ในสภาวะถดถอยมานานแล้ว มีเพียงท่านรุ่นที่ 3 ที่คอยประคับประคองสถานการณ์ไว้อย่างยากลำบาก แคว้นฮิโนะคุนิซึ่งครอบครองพื้นที่และทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดกลับมีกำลังรบไม่เพียงพอ จึงไม่แปลกที่หมู่บ้านนินจาอื่นๆ จะแอบก่อความวุ่นวายเพื่อหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของโคโนฮะ นอกจากนี้ยังมีพวกบ้าเลือดอย่างโฮซึกิ ซุยเง็ตสึ และนินจาถอนตัวอย่างโมโมจิ ซาบุสะ ที่พร้อมจะถูกชักใย และภารกิจของมิซึกิก็โชคร้ายไปเจอกับเรื่องพวกนี้เข้าพอดี จึงไม่น่าแปลกใจที่ในการสอบจูนินที่จะมาถึง หมู่บ้านซึนะงาคุเระจะถูกโอโรจิมารุยุยงให้ร่วมมือกับหมู่บ้านโอโตะงาคุเระโจมตีโคโนฮะได้อย่างง่ายดาย ต่อหน้าผลประโยชน์ พันธมิตรก็เป็นเพียงเรื่องตลก

"มิซึกิ ตื่นแล้วเหรอ?" สัมผัสจากมือของมิซึกิทำให้โค สึบากิตื่นขึ้น

"ลำบากเธอแย่เลยนะ โค สึบากิ" มิซึกิกล่าว "ฉันไม่เป็นไรแล้ว"

"ฉันนึกว่าเธอจะไม่ฟื้นแล้วซะอีก" โค สึบากิร้องไห้โฮ พลางโถมตัวเข้ากอดมิซึกิ "ตอนที่เขาพาเธอกลับมา ฉันนึกว่าเธอตายไปแล้ว ดีจริงๆ ที่เธอปลอดภัย"

"แค่กๆ ฉันไม่เป็นไรหรอก" มิซึกิพูดเสียงอ่อนแรง "แต่ถ้าเธอไม่ลุกขึ้น ฉันคงจะเป็นอะไรไปจริงๆ แน่"

"อ๊ะ ขอโทษที" โค สึบากิรีบลุกขึ้นเช็ดน้ำตา "ฉันดีใจเกินไปหน่อย"

"ช่วยพยุงฉันนั่งหน่อยสิ โค สึบากิ" มิซึกิบอก "รู้สึกไม่สบายตัวไปหมดเลย สงสัยจะนอนนานเกินไป"

โค สึบากิช่วยประคองมิซึกิให้นั่งพิงหัวเตียง "เธอนอนไปตั้งอาทิตย์นึงแน่ะ เก็กโค ฮายาเตะกับยามาชิโระ อาโอบะพาเธอกลับมาก่อน ส่วนคุณอิบิกิเพิ่งกลับมาเมื่อวานนี้เอง"

"ฮายาเตะกับอาโอบะปลอดภัยดีใช่ไหม?"

"น่าจะปลอดภัยดีนะ เมื่อวานพวกเขาก็มาเยี่ยมเธอด้วย"

"ค่อยยังชั่ว" มิซึกิโล่งใจ ผลของยาเขียวนั่นดีกว่าที่คาดไว้มาก

"ปอกผลไม้ให้ฉันหน่อยได้ไหม? หิวจะแย่อยู่แล้ว"

"ก็แน่สิ นอนไปตั้งหลายวันไม่ได้กินอะไรเลย" โค สึบากิหยิบมีดปอกผลไม้ขึ้นมาปอกแอปเปิ้ล "อยู่นิ่งๆ นะ เดี๋ยวฉันป้อนเอง~"

"โอเค ไม่เอาลูกที่ไม่หวานนะ"

...

ณ ห้องทำงานโฮคาเงะ ท่านรุ่นที่ 3 กำลังสนทนากับโมริโนะ อิบิกิ

"ฉันอ่านรายงานภารกิจของเธอแล้ว ลำบากหน่อยนะ" ท่านรุ่นที่ 3 กล่าวชมเชย ก่อนจะถามต่อ "อีกนานแค่ไหนคาคาชิถึงจะกลับมา?"

"ประมาณครึ่งเดือน อย่างช้าสุดก็ไม่เกินหนึ่งเดือนครับ" อิบิกิเสริม "นอกจากฮายาเตะและอาโอบะที่พามิซึกิที่บาดเจ็บสาหัสกลับมาก่อน ผมกับโคเท็ตสึรอจนคาคาชิและคนอื่นๆ อาการดีขึ้นจนหายดีแล้วจึงส่งมอบหน้าที่ต่อและเดินทางกลับ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรครับ"

"อืม" ท่านรุ่นที่ 3 พยักหน้าเห็นด้วยกับการจัดการของอิบิกิ "ยืนยันแล้วใช่ไหมว่าอุจิวะ ซาสึเกะเบิกเนตรวงแหวนได้แล้ว?"

"ครับ ยืนยันแน่นอนครับ"

"โอ้ เบิกเนตรได้ตั้งแต่อายุ 12 ปี เป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากแม้แต่ในตระกูลอุจิวะสินะ" ท่านรุ่นที่ 3 เคาะโต๊ะเบาๆ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "ในรายงานพูดถึงความเคลื่อนไหวผิดปกติของเก้าหาง สถานการณ์เป็นยังไงกันแน่?"

"พวกเราไม่เห็นเหตุการณ์โดยละเอียดครับ ตอนเราไปถึงทุกอย่างก็จบลงแล้ว จากคำบอกเล่าของคาคาชิ มันเป็นแค่จักระเก้าหางที่รั่วไหลออกมาเพราะอารมณ์ที่รุนแรงของอุซึมากิ นารูโตะ ไม่น่าจะมีอันตรายอะไรครับ"

ได้ยินดังนั้น ท่านรุ่นที่ 3 ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก "เป้าหมายของภารกิจนี้ถือว่าบรรลุผลแล้ว"

"ต่อไป ฉันจะพูดถึงข้อมูลที่นอกเหนือจากภารกิจ ในฐานะสมาชิกหน่วยสอบสวน ฉันต้องการให้เธอตอบคำถามฉันอย่างจริงจัง" ท่านรุ่นที่ 3 กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เกี่ยวกับเรื่องของเก็กโค ฮายาเตะ, ยามาชิโระ อาโอบะ และมิซึกิ..."

"เกิดอะไรขึ้นครับ? พวกเขาบาดเจ็บสาหัสมากเหรอครับ?" อิบิกิถามด้วยความตกใจ

"ฟังฉันก่อน" ท่านรุ่นที่ 3 รวบรวมความคิด "ตามคำบอกเล่าของฮายาเตะและอาโอบะ พวกเขาถูกหน่วยลอบสังหารของคิริงาคุเระโจมตี หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือด พวกเขาสังหารไป 3 คนและขับไล่ไปได้ 1 คน ซึ่งตรงกับรายงานของเธอ แต่ปัญหามันไม่ได้อยู่ตรงนั้น"

"ทั้งฮายาเตะและอาโอบะต่างบอกว่า ในตอนที่สถานการณ์ย่ำแย่และตกอยู่ในอันตราย มิซึกิได้ใช้ยาวิเศษบางอย่างประคองอาการจนถึงที่สุดและพลิกสถานการณ์กลับมาชนะได้ ยานี้รักษาอาการบาดเจ็บสาหัสเจียนตายของพวกเขาได้อย่างรวดเร็วและฟื้นฟูพลังการต่อสู้ และมิซึกิใช้ยาในปริมาณที่มากกว่าทั้งสองคนรวมกันเสียอีก ทำให้เขาสามารถต่อสู้กับศัตรูสองคนในสภาพร่อแร่ สังหารได้หนึ่งและทำให้อีกคนบาดเจ็บสาหัส หลังจากฮายาเตะและอาโอบะฟื้นตัว พวกเขาจึงเอาชนะได้ด้วยจำนวนคนทีมากกว่า"

ขณะพูด ท่านรุ่นที่ 3 พลิกรายงานของอิบิกิไปที่หน้าที่มีรูปถ่ายของทั้งสามคนหลังจากมารวมตัวกับอิบิกิ สภาพสะบักสะบอมของทั้งสามคนในรูปนั้นชัดเจนมาก โดยเฉพาะมิซึกิที่มีสภาพน่ากลัวจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้

"เห็นสภาพนี้แล้ว ฉันก็รู้เลยว่าตอนนั้นสถานการณ์อันตรายแค่ไหน จากคำบอกเล่าของฮายาเตะ มิซึกิหมดสติไปในภายหลังเมื่อผลข้างเคียงกำเริบ แต่ก่อนที่ยาจะหมดฤทธิ์ มันคือยาวิเศษที่เหลือเชื่อจริงๆ"

"หลังจากพวกเขากลับมา ทางหมู่บ้านได้ทำการตรวจร่างกายพวกเขาอย่างละเอียด แต่ผลลัพธ์ของทั้งสามคนกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

"อาการของเก็กโค ฮายาเตะดีที่สุด เขาไม่มีบาดแผลภายนอกมากนัก มีเพียงแผลที่หน้าท้องที่เคยสาหัสแต่ตอนนี้หายดีแล้ว สิ่งที่เหลือเชื่อที่สุดคือปัญหาสุขภาพเรื้อรังจากอาการบาดเจ็บเมื่อหลายปีก่อนของเขาดีขึ้นอย่างมาก การทำงานของปอดและหัวใจที่เคยเสียหายกลับฟื้นฟูขึ้นมาก นอกจากความอ่อนเพลียทางร่างกายแล้ว แทบไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ร่างกายของเขาดีกว่าเมื่อก่อนเสียอีก ยาเพียงโดสเดียวแก้ปัญหาที่นินจาแพทย์ของโคโนฮะแก้ไม่ได้มาหลายปี"

"การฟื้นตัวของยามาชิโระ อาโอบะก็ถือว่าพอใช้ได้ เขาแสดงอาการถูกพิษรุนแรง บาดเจ็บที่ขาแต่ไม่สาหัส และร่างกายอ่อนแอจากการเสียเลือดมาก เนื้อเยื่อบางส่วนมีการเจริญเติบโตผิดปกติ และข้อต่อบางแห่งมีกระดูกงอก แต่หลังจากผ่าตัดก็ไม่มีปัญหาอะไร"

"ที่น่าเป็นห่วงที่สุดคือมิซึกิ เขาไม่มีบาดแผลถึงชีวิต แผลทะลุที่หน้าอกรุนแรงที่สุดแต่ไม่โดนอวัยวะสำคัญ และเสียเลือดมาก กล้ามเนื้อแทบทุกส่วนในร่างกายมีการฉีกขาดและสมานตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า นินจาแพทย์บอกฉันว่าในสภาพแบบนั้น นินจาทั่วไปคงตายไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่มิซึกิยังรอดมาได้ แม้เขาจะบาดเจ็บสาหัสและหมดสติ แต่นั่นเป็นเพียงผลพวงจากการใช้ร่างกายจนเกินขีดจำกัด แม้มันจะทำให้อายุขัยของเขาสั้นลงในอนาคต แต่อย่างน้อยตอนนี้ ตราบใดที่มิซึกิฟื้นขึ้นมาและพักฟื้นสักหน่อย ก็ไม่มีปัญหาอะไร"

"ยามหัศจรรย์ขนาดนั้นมีอยู่จริงเหรอครับ?" อิบิกิถามอย่างไม่เชื่อหู

"เป็นไปไม่ได้หรอก" ท่านรุ่นที่ 3 ยืนยัน "ฤทธิ์ยาที่รุนแรงย่อมมาพร้อมผลข้างเคียง เราทำการทดลองกับตัวอย่างยาที่ได้จากอาโอบะ ผลลัพธ์ที่ได้น่าสยดสยองมาก จริงอยู่ที่อัตราการรอดชีวิตของตัวทดลองสูงมาก แต่ส่วนใหญ่..." ท่านรุ่นที่ 3 หยุดคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ถ้ามนุษย์ใช้มัน ฉันเชื่อว่าพวกเขาคงอยากตายเสียดีกว่า"

"เข้าใจแล้วครับ สมเหตุสมผล งั้นแสดงว่าทั้งสามคนแค่โชคดีในสถานการณ์พิเศษสินะครับ?" อิบิกิถาม

"น่าจะเป็นอย่างนั้น ตอนนี้ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเพียงผลผลิตโดยบังเอิญจากการทดลองของมิซึกิ และภารกิจนี้เป็นครั้งแรกที่ใช้กับมนุษย์ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นยาต้องห้ามที่ไม่ควรนำมาใช้ง่ายๆ และไม่ควรเผยแพร่จนกว่าจะมีการปรับปรุงผลข้างเคียง"

"ควรยึดยาที่เหลืออยู่กับเก็กโค ฮายาเตะคืนไหมครับ?"

"ไม่จำเป็น ปล่อยไว้อย่างนั้นแหละ" ท่านรุ่นที่ 3 ปฏิเสธ "ไม่จำเป็นต้องไปอธิบายอะไรกับมิซึกิเป็นพิเศษด้วย ในฐานะผู้คิดค้นยา เขาต้องรู้ถึงผลของมันดีที่สุดและคงไม่ใช้มันพร่ำเพรื่อ"

"รับทราบครับ แล้วเรื่องที่คุณจะถามผมเมื่อครู่นี้คือ?"

"เรื่องเกี่ยวกับมิซึกิ"

"กะแล้วเชียว" อิบิกิคิดในใจ

"เกี่ยวกับสถานการณ์ของมิซึกิ ในฐานะหัวหน้าหน่วยสอบสวน เธอต้องรู้ดีที่สุด ดังนั้น เธอคิดว่ามิซึกิในตอนนี้ไว้ใจได้ไหม?"

"ผมเชื่อว่ามิซึกิไว้ใจได้ครับ ท่านรุ่นที่ 3" อิบิกิกล่าวอย่างหนักแน่น "จากการสังเกตของผม การกระทำของมิซึกิในตอนนี้สมศักดิ์ศรีนินจาโคโนฮะครับ" คำพูดนับพันไม่สู้การกระทำเพื่อพิสูจน์ความภักดี ถ้านินจาที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อโคโนฮะยังไว้ใจไม่ได้ แล้วใครจะยอมอุทิศตนเพื่อหมู่บ้านกันล่ะ?

"ฉันเข้าใจแล้ว"

ทันใดนั้น ร่างของหน่วยลับก็ปรากฏขึ้นและรายงาน "ท่านรุ่นที่ 3 ครับ เราเพิ่งได้รับรายงานว่ามิซึกิฟื้นแล้วครับ"

"อืม ดีแล้ว" ท่านรุ่นที่ 3 พยักหน้าและสั่งการ "ตั้งแต่วันนี้ ยกเลิกการสอบสวนและการเฝ้าระวังมิซึกิทั้งหมด เลิกงานได้"

"รับทราบครับ"

ณ โรงพยาบาลโคโนฮะ ในห้องพักฟื้นของมิซึกิ เมื่อพลบค่ำมาเยือน มิซึกิที่ทานอะไรไปบ้างแล้วก็รู้สึกเพลียและหลับไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนที่เลิกงานก็ทยอยกลับบ้าน แต่แล้วก็มีเสียงเคาะประตูห้องพักของมิซึกิดังขึ้น

"เชิญค่ะ ประตูไม่ได้ล็อก" โค สึบากิขานรับ

มีคนผลักประตูเข้ามา เขาคืออิรุกะ

"ทำไมนายถึงมาที่นี่ล่ะ? สองสามวันมานี้รบกวนนายแย่เลยนะ อิรุกะ"

"คุณสึบากิเกรงใจเกินไปแล้วครับ เมื่อก่อนผมได้รับความช่วยเหลือจากมิซึกิไว้เยอะ ผมเองก็ไม่ได้เก่งกาจอะไร ช่วยอะไรมิซึกิไม่ได้มาก ทำได้ก็แค่เรื่องพวกนี้แหละครับ" อิรุกะกล่าว "วันนี้เขาเป็นยังไงบ้างครับ? ดีขึ้นไหม?"

"ตื่นมาเมื่อกี้ ทานอะไรนิดหน่อยแล้วก็หลับไปอีกแล้วล่ะ บ่นอยากกินหม้อไฟเนื้อตุ๋น จะเปลี่ยนห้องพักฟื้นเป็นห้องครัวให้ได้ บ่นว่าอาหารโรงพยาบาลจืดชืดไม่อร่อย" โค สึบากิเล่าพร้อมรอยยิ้ม

อิรุกะได้ยินดังนั้นก็พลอยยิ้มตามไปด้วย "ดีจังเลยครับ ร่าเริงขนาดนี้แสดงว่าไม่เป็นไรแล้ว คุณสึบากิเองก็ต้องหาเวลาพักผ่อนบ้างนะครับ เหนื่อยมาหลายวันแล้ว ผมไม่รบกวนแล้วล่ะ ขอตัวก่อนนะครับ"

"เดี๋ยวฉันจะบอกมิซึกิให้นะว่านายมาเยี่ยม กลับดีๆ นะ~"

...