บทที่ 18: การต่อสู้ที่ยากลำบาก

บทที่ 18: การต่อสู้ที่ยากลำบาก

ทั้งสามคนมองดูหมอกหนาที่แผ่เข้ามาอย่างระมัดระวัง แม้จะยังไม่เห็นตัวศัตรู แต่ก็สัมผัสได้ถึงมวลจักระมหาศาลที่ปะทุขึ้นมาจากทิศทางของสะพานที่อยู่ไกลออกไป

"คาคาชิเองก็กำลังรับศึกหนักอยู่เหรอ? ดูเหมือนฝ่ายตรงข้ามจะกะจังหวะเวลามาอย่างดิบดี พวกเราเสียเปรียบเรื่องข้อมูลแถมยังเปิดเผยตำแหน่งก่อนซะแล้ว" มิซึกิรู้สึกวิตกกังวล จะพึ่งพาคาคาชิก็คงไม่ได้ ส่วนอิบิคิก็ยังเป็นเครื่องหมายคำถาม สถานการณ์นี้ทำให้การลอบโจมตีเป็นไปได้ยาก การปะทะซึ่งหน้าจึงต้องวัดกันที่ฝีมือล้วนๆ

หมอกหนาค่อยๆ กลืนกินร่างของทั้งสามคน พวกเขายืนตั้งรับในรูปแบบสามเหลี่ยม หันหลังชนกันอย่างระแวดระวัง

"ระวังตัวด้วย อีกฝ่ายมีสี่คน" มิซึกิซึ่งเป็นคนเดียวในกลุ่มที่มีความสามารถในการตรวจจับในหมอกเอ่ยเตือน "เป็นหน่วยลอบสังหารจากคิริงากุระ งานหยาบแล้วล่ะ"

"จะบุกเลยไหม?" เก็กโค ฮายาเตะ หันไปถามยามาชิโระ อาโอบะ ซึ่งเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม

"ลองเจรจาดูก่อน การปะทะกับนินจาคิริงากุระโดยตรงอาจชนวนสงครามได้ ถามจุดประสงค์ของพวกมันก่อนเถอะ"

ท่ามกลางหมอกหนา ร่างเลือนรางสี่ร่างค่อยๆ ปรากฏขึ้น ผู้นำดูเหมือนจะเป็นเด็กหนุ่มร่างเล็กผมสีขาว ส่วนอีกสามคนมีผมสีแดง เขียว และน้ำเงินตามลำดับ

"แม่สีแสงชัดๆ โลกนินจานี้ไม่มีสีผมไหนที่ฉันจินตนาการไม่ถึงจริงๆ" เมื่อเห็นกลุ่มคนสวมหน้ากากทั้งสี่ อาโอบะจึงเอ่ยถามเป็นคนแรก "พวกนายคือหน่วยลอบสังหารจากคิริงากุระสินะ? มีธุระอะไรในเขตภารกิจของโคโนฮะ?"

เสียงแหบพร่ายานคางดังมาจากเด็กหนุ่มผมขาว "เป้าหมายของเราคือนินจาถอนตัว ซาบุซะ และดาบสะบั้นเศียรที่มันครอบครองอยู่" ประโยคหลังถูกเน้นย้ำเป็นพิเศษ

"ดังนั้น เราไม่ได้ตั้งใจจะเป็นศัตรูกับโคโนฮะ ตราบใดที่พวกนายถอยไปซะ"

"คงทำไม่ได้หรอก พวกเรามีภารกิจต้องทำให้สำเร็จ"

"โห งั้นพวกนายตั้งใจจะแทรกแซงกิจการภายในของคิริงากุระสินะ?"

"เหอะ นินจาถอนตัวน่ะ ยังนับว่าเป็นนินจาคิริงากุระอยู่อีกเหรอ?" มิซึกิสวนกลับ

"งั้นก็ตกลงกันไม่ได้สินะ? จริงๆ แล้วต่างคนต่างได้สิ่งที่ต้องการมันดีที่สุดแท้ๆ แต่ในเมื่อพวกแกไม่ยอม" อีกฝ่ายพูดด้วยน้ำเสียงอำมหิต "ก็ดี งั้นฆ่าพวกแกให้หมด แล้วค่อยไปปล้นแคว้นนามิโนะคุนิทีเดียวเลย"

การเจรจาล้มเหลว การต่อสู้ปะทุขึ้นอย่างดุเดือดทันที

ในบรรดานินจาโคโนฮะทั้งสาม อาโอบะเก่งที่สุด แต่วิชานินจาที่เขาถนัดกลับไม่เหมาะกับสภาพแวดล้อมแบบนี้ ฮายาเตะเชี่ยวชาญเพลงดาบและวิชานินจาก็ไม่เลว แต่ร่างกายของเขามีจุดอ่อน ทำให้ไม่สามารถสู้ยืดเยื้อได้ ส่วนมิซึกิ แม้ฝีมือจะดูธรรมดา แต่ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีจุดอ่อนน้อยที่สุด แถมสมรรถภาพทางกายยังดีที่สุด เมื่อบวกกับความสามารถในการสอดแนมของสัตว์อัญเชิญชั่วคราว เขากลับกลายเป็นคนที่รับมือสถานการณ์นี้ได้ดีที่สุด

"หัวหน้าของพวกมันเป็นมือดาบ นายไปรับมือมันซะ" อาโอบะสั่งการฮายาเตะ

"ได้ ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเอง" ฮายาเตะพุ่งตัวออกไป

มิซึกิและอาโอบะรับมือกับอีกสามคนที่เหลือ ซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้เก่งกาจอะไรมากนัก ทำได้เพียงประคองตัวด้วยการโจมตีประสานกันแบบทุลักทุเล

สถานการณ์เริ่มชะงักงัน มิซึกิมองไปทางอีกคู่หนึ่ง เด็กหนุ่มผมขาวมีฝีมือดาบไม่ธรรมดา พอฟัดพอเหวี่ยงกับฮายาเตะ แต่ด้วยความที่ยังเด็ก ความอึดน่าจะเป็นจุดอ่อน แม้ฮายาเตะจะมีปัญหาเรื่องสุขภาพ แต่ตอนนี้คงยังไม่น่าเป็นห่วง

เมื่อคิดได้ดังนั้น มิซึกิจึงบอกอาโอบะ "ถ่วงเวลาให้ฉันหน่อย" พูดจบเขาก็หยิบคัมภีร์สัตว์อัญเชิญออกมา กัดนิ้วตัวเอง แล้วเริ่มประสานอินร่ายคาถา

อาโอบะรีบขยับมาบังหน้ามิซึกิ "คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์!"

ลูกไฟขนาดใหญ่แหวกฝ่าหมอกหนาพุ่งเข้าใส่ศัตรูทั้งสาม เกิดระเบิดรุนแรง แม้อานุภาพสังหารจะจำกัด แต่มันก็บังคับให้ศัตรูต้องถอยร่นไป

"คาถาอัญเชิญ!" มิซึกิไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย อักขระคาถาแผ่ขยายไปบนผิวน้ำ จุดแสงสว่างวาบขึ้นมาจากใต้น้ำ หากไม่สังเกตดีๆ แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าร่างกายของพวกมันกลมกลืนไปกับน้ำโดยสมบูรณ์

"เตรียมบุก ตามฉันมา" ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อไม่มีตัวแทงค์ เขาก็ต้องรับบทนั้นเอง ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้เก่งกาจอะไร โอกาสชนะมีสูง

เขาปาดาวกระจายสามอันแยกโจมตีใส่ทั้งสามคน แล้วพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าบิ่น ศัตรูทั้งสามกำลังจะหลบ แต่จู่ๆ ก็กรีดร้องออกมาพร้อมกัน คนหนึ่งถูกดาวกระจายบาดแขนจนมือข้างหนึ่งใช้งานไม่ได้ อีกคนถูกมิซึกิพุ่งเข้าประชิดและแทงคุไนใส่หน้าอก ส่วนคนที่สามถูกอาโอบะแทงเข้าที่ท้อง บาดเจ็บสาหัสจนหมดสภาพต่อสู้ แมงกะพรุนพิษไม่ได้มีไว้โชว์สวยๆ หรอกนะ

"ทำได้ดีมาก มิซึกิ"

"ทางนี้เคลียร์ชั่วคราว ฉันจะไปช่วยทางโน้น นายระวังตัวด้วย"

"โอเค"

มิซึกิสูดหายใจลึกแล้ววิ่งไปยังอีกสนามรบ

"ใช้ความพร้อมรับมือความไม่พร้อม รีบปิดเกมเร็วกันเถอะ"

ฮายาเตะสู้กับเด็กหนุ่มผมขาวมาพักใหญ่แล้ว แต่ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ เพลงดาบสไตล์โคโนฮะและสภาพร่างกายของเขาไม่เหมาะกับการต่อสู้ยืดเยื้อ การปลิดชีพในดาบเดียวคือสิ่งที่เขาถนัด เขาเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่ติดปัญหาเรื่องทัศนวิสัยและสภาพแวดล้อม

"หืม? เหมือนมีอะไรอยู่ใต้น้ำ? สัตว์อัญเชิญของมิซึกิเหรอ?" ฮายาเตะรู้สึกยินดี "ทางนั้นชนะแล้วสินะ กำลังเสริมมาแล้ว"

ขณะรับมือศัตรูอย่างระมัดระวัง เขาคอยสังเกตสัญญาณจากใต้น้ำและค่อยๆ ล่อศัตรูให้เข้ามาในกับดัก

"คาถาผนึก! ค่ายกลผนึกพันธนาการ!" ทันใดนั้น แสงสว่างหลายสายพุ่งขึ้นจากใต้น้ำ ห่อหุ้มร่างเด็กหนุ่มผมขาว ตรึงร่างเขาไว้จนขยับไม่ได้ ฮายาเตะไม่รอช้า เพลงดาบร่ายรำจันทราถูกใช้ออก ดาบหนึ่งปาดคอ อีกดาบแทงทะลุอก และดาบที่สามตัดมือข้างที่ถือดาบจนขาดสะบั้น

"ชนะแล้ว" ฮายาเตะที่ต่อสู้มาอย่างหนักหน่วงรู้สึกโล่งใจ

"ระวัง!" มิซึกิที่เข้ามาช่วยสังเกตเห็นความผิดปกติ "รีบถอยออกมา!"

ทันใดนั้น ร่างของเด็กหนุ่มผมขาวก็กลายเป็นกองน้ำใส แล้วกระสุนน้ำก็พุ่งเข้าเจาะท้องของฮายาเตะอย่างจัง เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะหลบ ได้แต่ดีดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว

"บ้าเอ้ย! โฮซึกิ ซุยเก็ตสึ งั้นเหรอ! อายุแค่นี้แต่เก่งขนาดนี้ โลกนินจานี้มีสัตว์ประหลาดเยอะเกินไปแล้ว ทำไมเจ้านี่ถึงยังไม่โดนโอโรจิมารุจับไปนะ?"

มิซึกิรีบเข้าไปช่วยพยุงฮายาเตะ

เด็กหนุ่มที่น่าจะตายไปแล้วปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ดาบเหล็กในมือเงื้อขึ้น ฟันฉับไม่กี่ครั้งก็สังหารแมงกะพรุนอมตะที่มิซึกิอุตส่าห์เพาะเลี้ยงมาอย่างยากลำบากตายเกลี้ยง

"เสียหายยับเยินเลยแฮะ" มิซึกิไม่กล้าชักช้า รีบพาฮายาเตะที่บาดเจ็บสาหัสไปสมทบกับอาโอบะ แม้ฝีมือของมิซึกิจะไม่ได้ด้อยไปกว่าซุยเก็ตสึในตอนนี้ เผลอๆ อาจจะเหนือกว่านิดหน่อย และซุยเก็ตสึเองก็น่าจะเสียจักระไปไม่น้อย ถ้ามิซึกิเอาจริงก็น่าจะยื้อได้นาน แต่ประเด็นคือเขาต้องแบกคนเจ็บไปด้วย สถานการณ์เลยเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง การโจมตีของซุยเก็ตสึเล็งเป้าไปที่ฮายาเตะ ทำให้มิซึกิหลบไม่ได้ ต้องเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียว ร่างกายเริ่มมีบาดแผลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คงต้านได้อีกไม่นาน

มิซึกิสู้พลางถอยพลาง จนในที่สุดก็เห็นร่างของอาโอบะอยู่ข้างหน้า นึกว่าจะได้พักหายใจ แต่กลับพบว่าสภาพของอาโอบะดูแย่กว่าเขาเสียอีก

"เกิดอะไรขึ้น?" มิซึกิตกใจ

"พิษ..." อาโอบะตอบเสียงแผ่ว นั่งคุกเข่าอยู่บนผิวน้ำ ต้นขาข้างหนึ่งมีรูทะลุ เห็นได้ชัดว่าสู้ต่อไม่ไหวแล้ว "ฉันนึกว่าจะชนะแล้วเชียว กะว่าจะรีดข้อมูลจากคนสุดท้าย แต่ดันประมาทไป ทั้งสามคนนั้นเป็นมนุษย์พิษ เลือดของพวกมันแพร่กระจายไปในน้ำ ป้องกันไม่ได้เลย"

"สถานการณ์พลิกผันจริงๆ ไม่นึกว่าพวกขยะที่ล้มเหลวจะมีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง" ซุยเก็ตสึปรากฏตัวขึ้น ในสามคนนั้น มีเพียงเจ้าหัวแดงที่ถูกดาวกระจายบาดแขนเท่านั้นที่ยังพอยืนไหว เจ้าหัวน้ำเงินที่โดนมิซึกิแทงอกตายคาที่ ส่วนเจ้าหัวเขียวที่โดนอาโอบะแทงท้องบาดเจ็บสาหัสหมดสภาพต่อสู้

"ท่านซุยเก็ตสึ~" เจ้าหัวแดงเดินเข้ามารายงานความสำเร็จ

"แกยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง" ซุยเก็ตสึเมินเจ้าหัวแดง หันไปฟันคอเจ้าหัวเขียวขาดกระเด็น "ขยะไร้ประโยชน์ก็สมควรตาย"

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?" มิซึกิแทบจะร้องไห้ เดิมทีเขากะจะเล่นบทตัวประกอบแท้ๆ ไหงกลายเป็นต้องมาแบกทีมสู้คนเดียวแบบนี้ เดิมทีก็ได้เปรียบอยู่เห็นๆ แต่วิชาแปลงร่างเป็นน้ำทำเอาเขาตกที่นั่งลำบาก

"มิซึกิ สถานการณ์ไม่ดีแล้ว นายหนีไปเถอะ แล้วค่อยตามหัวหน้ามาล้างแค้นให้พวกเรา" อาโอบะรู้ดีว่าสถานการณ์กู้ไม่กลับแล้ว "มันเป็นความประมาทของฉันเอง ไม่ใช่ความผิดของนาย"

"ใช่แล้วพี่ชายผมเงิน เป้าหมายของเราไม่ใช่นาย ถ้านายหนีไป เราก็จะไม่ขวาง ขอแค่ได้ดาบสะบั้นเศียรมา ฉันก็ไม่สนอย่างอื่นแล้ว" ซุยเก็ตสึเองก็น่าจะเสียจักระไปไม่น้อยเหมือนกัน

มิซึกิยิ้มขื่น "นี่ อาโอบะ ฮายาเตะ ถ้าฉันหนีไปคนเดียว ท่านรุ่นที่ 3 จะปล่อยฉันไว้เหรอ?"

พูดจบ มิซึกิก็หยิบคัมภีร์ผนึกออกมา เอาขวดยาสีเขียวกองหนึ่งออกมาส่งให้อาโอบะและฮายาเตะ

"วัดดวงกันหน่อย ฉีดครึ่งหลอดเข้าที่แผลใหญ่ ส่วนแผลเล็กแค่ทาก็พอ ผลข้างเคียงจะเป็นยังไงก็ขึ้นอยู่กับดวงพวกนายแล้ว"

"นี่มันอะไร?"

"ของอันตราย ผลพลอยได้จากการวิจัยพิษ จะใช้หรือไม่ใช้ก็แล้วแต่พวกนาย ฉันไม่รับผิดชอบนะ" พูดจบเขาก็ฉีดยาหลอดหนึ่งเข้าที่แขนขวาตัวเอง ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนมิซึกิกรีดร้องออกมา

เห็นมิซึกิยอมเสี่ยงตาย อาโอบะและฮายาเตะก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ฉีดยาเข้าที่ต้นขาและหน้าท้องที่บาดเจ็บ

"มิซึกิ นี่มันทำมาจากอะไรเนี่ย? แรงชะมัด" อาโอบะหน้าเบ้ด้วยความเจ็บปวด

"ใช่ไหมล่ะ? รอดไปได้แล้วจะบอก"

ฮายาเตะกัดฟันทนความเจ็บปวดยันตัวลุกขึ้น "ศัตรูเองก็คงทนได้อีกไม่นาน ยื้อไว้อีกนิดเถอะ"

"แต่พิษของพวกมันเป็นปัญหานะ" อาโอบะเตือน

"เรื่องพิษปล่อยเป็นหน้าที่ฉัน ร่างกายยังพอขยับไหวไหม?"

"ยาของนายดีจริงๆ ถึงจะเจ็บเจียนตายก็เถอะ"

"งั้นก็ดี"

พูดจบ มิซึกิก็หยิบคัมภีร์ผนึกออกมาอีกอัน พอคลายผนึกก็มีของเหลวสีฟ้ากองหนึ่งอยู่ข้างใน มิซึกิเทมันลงน้ำ แล้วเทสารอาหารและน้ำยาเร่งปฏิกิริยาที่เหลือทั้งหมดตามลงไป จากนั้นเร่งจักระกระตุ้น ของเหลวสีฟ้าแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ส่งกลิ่นเหม็นฉุนกึก

"ยืนอยู่บนนี้ อย่าออกนอกเขตสีฟ้านะ"

"นี่มันอะไร?"

"สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กสีฟ้าชนิดหนึ่ง ฉันเร่งการแบ่งตัวของมัน มันจะกินสารอาหารในน้ำอย่างรวดเร็ว พิษชีวภาพส่วนใหญ่จะถูกย่อยสลาย ถ้าไม่สลาย มันก็ทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันได้" มิซึกิอธิบาย โลกนี้ยังไม่ค่อยเจอปัญหาน้ำเสียจากสารอาหารมากเกินไป คนส่วนใหญ่เลยยังไม่เคยเห็นปรากฏการณ์ขี้ปลาวาฬ

"นี่ไอ้หนู อย่าดูถูกผู้ใหญ่ให้มากนักจะได้ไหม? เอาเป็นว่าเราเลิกแล้วต่อกันแค่นี้ดีกว่า วิชาลับของนายคงไม่ได้ไร้เทียมทานหรอกมั้ง" มิซึกิพยายามจะยุติการต่อสู้เสี่ยงตายนี้

"ฝันไปเถอะ ฉันต้องได้ดาบสะบั้นเศียรมาให้ได้"

"งั้นก็ช่วยไม่ได้นะ" มิซึกิกล่าวอย่างเสียดาย "ฉันจะลุยก่อน พวกนายสองคนรีบฟื้นตัวให้เร็วที่สุด แล้วก็ระวังวิชาแปลงร่างเป็นน้ำของมันด้วย ฉันจะถ่วงเวลาให้"