บทที่ 11: ชีวิตและอุดมคติ

บทที่ 11: ชีวิตและอุดมคติ

ภายในห้องทำงานโฮคาเงะแห่งหมู่บ้านโคโนฮะ ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 กำลังรับฟังรายงานจากโมริโนะ อิบิกิ และมิตาราชิ อังโกะ

"พอแค่นั้นแหละ ดำเนินการตามแผนนี้ได้เลย จากนี้ไปให้ติดต่อไดเมียวของแคว้นต่างๆ และหมู่บ้านนินจาหลักๆ นอกจากนี้ หน่วยข่าวกรองต้องตรวจสอบข้อมูลของเกะนิน หัวหน้าทีม และผู้ติดตามที่จะเข้าร่วมการสอบจูนินจากแต่ละหมู่บ้านให้ละเอียด ห้ามปล่อยให้ตัวอันตรายที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าแฝงตัวเข้ามาเด็ดขาด" ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 สั่งการด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ส่วนเรื่องที่มิซึกิขอกำลังเสริม ให้เรียกจูนิน อูมิโนะ อิรุกะ มาเข้าร่วมภารกิจเคลียร์พื้นที่ป่ามรณะทันที และเนื่องจากโจนิน ไมโตะ ไก ติดภารกิจอยู่ ทำให้ทีมเกะนินในความดูแลของเขาว่างงาน จึงให้ออกเป็นภารกิจระดับ C โดยแต่งตั้งมิตาราชิ อังโกะ เป็นหัวหน้าทีมชั่วคราว นำทีมฮิวงะ เนจิ, เท็นเท็น และร็อค ลี เข้าร่วมการกวาดล้างป่ามรณะด้วย"

"แต่ว่าท่านโฮคาเงะคะ" อังโกะถามด้วยความกังขา "ทีมเกะนินของไมโตะ ไก มีโอกาสสูงมากที่จะลงสอบจูนินในปีนี้ การให้พวกเขาเข้าไปในสถานที่สอบก่อนล่วงหน้า จะไม่เป็นการเอาเปรียบเกะนินคนอื่นเหรอคะ? มันอาจจะก่อให้เกิดข้อครหาได้นะคะ"

ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "เกะนินที่เพิ่งจบการศึกษาปีนี้ยังใช้งานไม่ได้ ในบรรดารุ่นปีที่แล้ว มีแค่เกะนินของไกเท่านั้นที่ไว้ใจได้ ตอนนี้เราไม่มีกำลังคนเหลือเฟือแล้ว เอาตามนี้แหละ"

"รับทราบค่ะ"

...

ยังคงเป็นโลกแห่งฟองสบู่หลากสี และยังคงเป็นร่างต้นของมิซึกิที่ยืนนิ่งไร้การตอบสนอง แต่ครั้งนี้ต่างออกไปจากเดิม พื้นที่ทั้งหมดเต็มไปด้วยหมอกสีดำอมแดงจางๆ ทำให้บรรยากาศดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ โดยเฉพาะใบหน้าที่ไร้อารมณ์นั้นกลับแผ่กลิ่นอายความชั่วร้ายออกมาอย่างประหลาด ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขาดูเหมือนกำลังจะถูกแสงสีแดงที่น่าสะพรึงกลัวนั้นกลืนกิน มิซึกิยกมือขึ้นมองดูตัวเองและพบว่าเขาเองก็อยู่ในสภาพเดียวกัน แขนของเขาไม่สามารถต้านทานการกัดกร่อนของหมอกสีแดงนี้ได้เลย

"เรื่องมันชักจะยุ่งยากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ นี่เป็นผลร้ายจากการกระตุ้นอักขระสาปงั้นเหรอ? มันไม่เปิดช่องให้ตั้งตัวเลย ถ้าไม่รีบหาวิธีแก้ไข เรื่องราวที่คาดเดาไม่ได้จะยิ่งผุดขึ้นมาเรื่อยๆ และถ้าปัญหาพวกนี้มันพัวพันกันยุ่งเหยิงเมื่อไหร่ การจะจัดการคงยากขึ้นเป็นทวีคูณ"

ทั้งจิตวิญญาณและร่างกายต่างตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามถึงชีวิต ก่อนที่เขาจะตัดวงจรการกัดกร่อนทั้งทางกายและใจของอักขระสาปได้ เขาไม่สามารถทำอะไรบุ่มบ่ามได้เลย และเขาเองก็ไม่มีความสามารถพอที่จะรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด เวลาที่มีมันน้อยเกินไป...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น มิซึกิเดินทางมาถึงบริเวณด้านนอกของป่ามรณะตามคำสั่ง และพบว่าอิรุกะมารรออยู่ก่อนแล้ว พร้อมกับเกะนินอีก 3 คน ได้แก่ ฮิวงะ เนจิ, เท็นเท็น และร็อค ลี

"อิรุกะ ไม่นึกเลยนะว่านายจะมาจริงๆ"

"อาจารย์มิซึกิ อรุณสวัสดิ์ครับ/ค่ะ~" เท็นเท็นและลีทักทายอย่างมีมารยาท ส่วนเนจิก็พยักหน้าให้เป็นการทักทาย

"อา... เป็นเด็กดีกันจังเลยน้า ผิดกับครูจูนินไร้มารยาทบางคนลิบลับ เทียบกันไม่ติดเลย"

"ต้องขอโทษจริงๆ ที่ไร้มารยาท ก็ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าบ้าขี้เก๊กบางคนทำภารกิจพังจนต้องวิ่งแจ้นไปขอความช่วยเหลือจากท่านโฮคาเงะ พวกเราคงไม่ต้องมายืนอยู่ในที่กันดารแบบนี้แต่เช้าตรู่หรอก"

"อ้อ นั่นสินะ การโยนปัญหาของตัวเองให้คนอื่น เป็นพวกไร้ความรับผิดชอบที่น่ารังเกียจจริงๆ~"

"นายคิดว่าฉันกำลังพูดถึงใครอยู่กันห๊ะ เจ้าบ้า!" อิรุกะโวยวายด้วยความโมโห

"ดูเหมือนจะมากันครบแล้วสินะ! เห็นพวกนายรักใคร่กลมเกลียวกันแบบนี้ฉันก็วางใจ หวังว่าทุกคนจะทำภารกิจให้สำเร็จด้วยดีนะ!" มิตาราชิ อังโกะ ที่โผล่มาอย่างกะทันหันพูดจาเรื่อยเปื่อยอย่างไม่เกรงใจใคร "ในเมื่อทุกคนคึกคักกันขนาดนี้ ก็รีบเริ่มงานกันเถอะ"

...

เมื่อมีผู้ช่วยเพิ่มขึ้น ประสิทธิภาพการทำงานก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าเกะนินที่คอยล่อและสกัดกั้น ผนวกกับกำลังหลักอย่างอิรุกะ มิซึกิ และอังโกะ ความเร็วในการเคลียร์พื้นที่จึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้จะเจอสัตว์ประหลาดที่รับมือยาก แต่พวกเขาก็จัดการมันได้สำเร็จ

เมื่อใกล้เที่ยง พวกเขาก็หาพื้นที่โล่งสะอาด จัดเตรียมที่ทางแบบง่ายๆ แล้วเริ่มพักผ่อนทานมื้อเที่ยงกันตรงนั้น

"อิรุกะ นายไปหัดเรียนคาถาผนึกมาตั้งแต่เมื่อไหร่? ดูไม่ค่อยจะคล่องเลยนะ เกือบจะเอาไม่อยู่ตั้งหลายรอบ" มิซึกิถามอิรุกะไปพลางกินไปพลาง

"นายหมายถึงค่ายกลผนึกตรึงร่างนี่เหรอ? ฉันเรียนมานานแล้วล่ะ แต่ไม่ค่อยได้ใช้จริงเท่าไหร่ เลยไม่มีโอกาสได้ฝึกฝน ก็เลยไม่ค่อยเก่งน่ะ"

"สมกับเป็นนายจริงๆ อิรุกะ ทำอะไรก็ครึ่งๆ กลางๆ ไปซะทุกเรื่อง~"

"งั้นก็ต้องขอโทษจริงๆ นะ ที่คนครึ่งๆ กลางๆ อย่างฉันดันเป็นคนที่ใครบางคนตั้งตารอให้มาช่วยแทบแย่"

"อิรุกะ ทำไมนายไม่ตั้งใจทำงานครูโรงเรียนนินจาที่มีอนาคตไกลไปซะล่ะ? จะมาลำบากเรียนคาถาผนึกพวกนี้ไปทำไม เด็กๆ ที่โรงเรียนนินจาคงไม่ได้ใช้วิชาขั้นสูงพวกนี้หรอกมั้ง" มิซึกิแสร้งทำเป็นห่วงใยอิรุกะ แถมยังถอนหายใจด้วยความเวทนา

"ไม่ต้องมาแส่เรื่องของชาวบ้านเลย! อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นนะ ฉันเองก็มีความฝันเหมือนกัน ใครจะรู้ สักวันตำแหน่งโฮคาเงะอาจจะเป็นของฉันก็ได้!"

"นึกสภาพโคโนฮะตอนอิรุกะเป็นโฮคาเงะไม่ออกเลยแฮะ" มิซึกิถอนหายใจ

"คอยดูวันนั้นให้ดีเถอะ เจ้าบ้าเอ๊ย!" อิรุกะกัดฟันพูด

ลีที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมาด้วยแววตาชื่นชม "อาจารย์มิซึกิกับครูอิรุกะเนี่ย สนิทกันดีจังเลยนะครับ น่าอิจฉาจัง~"

เท็นเท็นที่ได้ยินลีพูดแบบนั้นรีบขัดขึ้นทันที "อย่าพูดจาเพ้อเจ้อน่าลี นายเอาตาข้างไหนมองเห็นความสัมพันธ์อันดีของพวกเขายะ ฉันว่านายต้องไปตรวจสายตาอย่างละเอียดแล้วล่ะ"

"เท็นเท็น เธอไม่เข้าใจมิตรภาพของลูกผู้ชายหรอก มันคือการให้กำลังใจซึ่งกันและกันเหมือนอาจารย์ทั้งสองท่านไงล่ะ" ลีเถียงกลับด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

"ลี ฉันคาดหวังในตัวเธออยู่นะ!" มิซึกิชูนิ้วโป้งให้ลีพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง

เมื่อบทสนทนาวนมาที่เกะนินทั้งสาม อังโกะก็เอ่ยขึ้นบ้าง "ฮ่าๆๆ จะว่าไป ภารกิจครั้งนี้สร้างความลำบากให้พวกเธอแย่เลย เดิมทีพวกเธอไม่ควรต้องมารับภารกิจยากๆ แบบนี้หรอกนะ แต่เวลาบีรัดตัวจริงๆ เราเลยไม่มีทางเลือกนอกจากเรียกเกะนินที่ว่างงานมาช่วย ฉันจะเขียนประเมินผลงานภารกิจนี้ให้พวกเธออย่างดีเลยล่ะ"

"นั่นสินะ พอได้เห็นเกะนินรุ่นใหม่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ฉันรู้สึกแก่ขึ้นมาเลยแฮะ" อิรุกะหัวเราะเบาๆ "ถ้าเกะนินของโคโนฮะทุกคนยอดเยี่ยมเหมือนพวกเธอ ฉันว่าฉันเกษียณก่อนกำหนดได้เลยนะเนี่ย ฮ่าๆ~"

"ในฐานะครูโรงเรียนนินจา มาพูดจาหมดไฟต่อหน้าอดีตลูกศิษย์แบบนี้จะดีเหรอ อิรุกะ?" อังโกะเริ่มแซวอิรุกะบ้าง

มิซึกิเสริมขึ้นมาว่า "โคโนฮะยังต้องการคนปากมากอย่างนายไว้คอยดูแลพวกเด็กแสบที่โรงเรียนนินจาอยู่นะ นอกจากนายแล้ว ฉันว่าคงไม่มีใครมีความอดทนพอจะไปเล่นเกมนินจากับพวกเด็กขี้มูกโป่งพวกนั้นหรอก แต่จะว่าไป เกะนินที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวขนาดนี้ก็ไม่ได้เห็นมาหลายปีแล้วนะ"

"จริงเหรอคะอาจารย์มิซึกิ? พวกเรายอดเยี่ยมขนาดนั้นเลยเหรอคะ?"

"อืม ลี กระบวนท่าของเธอดีมาก ฉันเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง พรสวรรค์และความพยายามของเธอเป็นที่เลื่องลือทีเดียว ถ้าขยันต่อไปแบบนี้ เผลอๆ อาจจะได้รับการถ่ายทอดวิชาจากโจนิน ไมโตะ ไก จนหมดเปลือกเลยก็ได้"

"ยอดไปเลย! ผมกะแล้วเชียว ครูไกไม่ได้โกหกผม วัยรุ่นมันต้องเสียเหงื่อสิครับ!" ลีพูดอย่างตื่นเต้น

"เนจิเองก็ยอดเยี่ยมมาก แม้ฉันจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับตระกูลฮิวงะและมวยอ่อนเท่าไหร่ แต่พูดตามตรง ด้วยระดับของเนจิในตอนนี้ จูนินทั่วไปยังยากที่จะเอาชนะเขาได้ นินจาที่มีพร้อมทั้งพรสวรรค์และความพยายามย่อมมีอนาคตที่สดใส ดีกว่าจูนินที่ไม่มีอะไรโดดเด่นอย่างฉันเยอะ"

"ส่วนเท็นเท็น..." มิซึกิหยุดพูด

"หนูเป็นยังไงบ้างคะอาจารย์มิซึกิ? หนูเองก็ยอดเยี่ยมเหมือนกันใช่ไหมคะ?" เท็นเท็นถามอย่างคาดหวัง

"ถึงฉันจะไม่คุ้นกับสไตล์การต่อสู้ของเธอ และไม่แน่ใจเรื่องอนาคตของเธอเท่าไหร่ แต่ว่านะ~" มิซึกิจิบน้ำแล้วพูดต่อ "พักเรื่องอื่นไว้ก่อน ฉันคิดว่าเธอต้องเป็นภรรยาที่ดีได้แน่ๆ"

"เอ๊ะ?" คำพูดนี้ทำเอาทุกคนตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

โดยไม่สนใจความประหลาดใจของทุกคน มิซึกิพูดต่อ "ดูจากสไตล์การต่อสู้ปกติของเธอ ที่ขว้างปาอาวุธนินจาหลากหลายชนิดราวกับได้มาฟรีๆ ดูท่าทางบ้านเธอคงจะรวยน่าดูสินะ? ถ้าใครได้แต่งงานกับเธอ คงประหยัดเวลาสร้างเนื้อสร้างตัวไปได้สัก 20 ปี แล้วใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แถมเธอยังน่ารักขนาดนี้ด้วย คุโนะอิจิที่ทั้งรวยทั้งสวยถือเป็นทรัพยากรหายากนะ ถ้าเธอไม่รังเกียจ การรับลูกเขยแต่งเข้าบ้านคงเป็นที่ต้องการของหนุ่มๆ มากเลยล่ะรู้ไหม"

"พูดบ้าอะไรของนายเนี่ย! พูดจาแบบนี้ต่อหน้าลูกศิษย์ลูกหาได้ยังไง!" อิรุกะอดไม่ได้ที่จะตะโกนด่าอย่างโมโห

"ลูกเขยแต่งเข้าบ้านอะไรกัน ไม่เอาหรอกค่า~" เท็นเท็นพูดด้วยความเขินอายพลางชำเลืองมองเนจิ

"เฮ้อ" อังโกะถอนหายใจ "มิซึกิ นายเล่นพูดจาลวนลามคุโนะอิจิหมู่บ้านเดียวกันซึ่งๆ หน้าแบบนี้ ไม่กลัวคู่หมั้นของนายจะไม่พอใจรึไง?"

"ลวนลามที่ไหนกัน? ฉันแค่พูดความจริง เป็นการถกเถียงเรื่องชีวิตและอุดมคติกับรุ่นน้องที่น่ารัก พร้อมให้คำแนะนำไปในตัวต่างหาก" มิซึกิรีบปฏิเสธ "อีกอย่าง โค สึบากิ ไม่ใช่คนคิดเล็กคิดน้อยแบบนั้น ความสัมพันธ์ของเราดีจะตาย คุณอังโกะไม่ต้องห่วงหรอกครับ"

"เอ๊ะ อาจารย์มีคู่หมั้นแล้วเหรอครับ?" ลีถาม

"ใช่แล้ว คู่หมั้นของฉันโตมาด้วยกันกับฉัน เป็นเพื่อนสมัยเด็กน่ะ~" มิซึกิตอบ "จะว่าไป พูดตามตรงนะ ฉันเคยกลุ้มใจเรื่องอนาคตตัวเองมากๆ คนอย่างฉันที่ไม่ได้มีความสามารถพิเศษหรือพรสวรรค์อะไร จะเหมาะกับการเป็นนินจาจริงๆ เหรอ? ภารกิจที่ไม่จบไม่สิ้น ค่าจ้างอันน้อยนิด แต่รายจ่ายดันสูงลิ่ว ชีวิตมันช่างยากลำบากจริงๆ ใครจะรู้ว่าวันไหนฉันจะไม่มีเงินเลี้ยงครอบครัว? หรือฉันควรจะเปลี่ยนอาชีพดีนะ?"

จากนั้นมิซึกิก็ทำหน้าเพ้อฝัน "ฉันไปลองเล่นหนังเป็นดาราดูดีไหม? จะว่าไป ช่วงนี้มีหนังเรื่องนึงดังมากเลยนี่นา นางเอกก็สวยสุดๆ ได้ยินว่ากวาดเงินไปได้มหาศาลเลยด้วย ไปที่ไหนก็มีแต่คนรุมล้อม แม้แต่ไดเมียวก็ยังมาพบเธอเป็นการส่วนตัว ถ้าวันนึงฉันกลายเป็นซุปเปอร์สตาร์บ้าง ฉันคงไม่ต้องมากังวลเรื่องน่าปวดหัวพวกนี้อีก ถ้าฉันกลับมาที่โคโนฮะเพื่อมอบหมายภารกิจ ท่านโฮคาเงะจะออกมาต้อนรับฉันอย่างอบอุ่นไหมนะ? อยากเห็นสีหน้าของทุกคนตอนนั้นจริงๆ แน่นอนว่าฉันไม่ลืมพวกเธอหรอก ฉันจะพิจารณาจ้างพวกเธอมาเป็นบอดี้การ์ด และจะไม่กดค่าจ้างแน่นอน ฮ่าๆ~"

"โลกของผู้ใหญ่นี่ซับซ้อนจังเลยนะครับ~" ลีพูดด้วยสีหน้างุนงง

"พอได้แล้วๆ มิซึกิ พักความฝันซุปเปอร์สตาร์ของนายไว้ก่อน มาทำภารกิจให้เสร็จก่อนเถอะ ทุกคนพักกันพอแล้ว รีบไปทำงานต่อได้!" มิตาราชิ อังโกะ ออกคำสั่ง...