บทที่ 9: ภัยอันตรายที่มาเยือนโดยไม่คาดคิด

บทที่ 9: ภัยอันตรายที่มาเยือนโดยไม่คาดคิด

ยามเที่ยง มิซึกิกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังสำนักงานโฮคาเงะ เมื่อเดินผ่านโรงเรียนนินจา เขาเห็นเหล่านักเรียนทยอยเดินผ่านประตูโรงเรียนเข้าไป อิรุกะกำลังจัดระเบียบนักเรียนที่จบการศึกษา ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บของเขาจะหายดีเกือบหมดแล้ว

"ไม่รู้ว่าซาสึเกะกับนารูโตะจะยังได้จูบกันตามพรหมลิขิตหรือเปล่า ถ้ามันไม่เกิดขึ้นเพราะผลกระทบจากบัตเตอร์ฟลายเอฟเฟกต์ ก็คงน่าเสียดายแย่" มิซึกิอดคิดไม่ได้

"ฉันควรเดินให้ช้าลงหน่อยไหมนะ? ป่านนี้ท่านรุ่นสามคงกำลังจัดสรรนักเรียนเข้าทีมโจนินอยู่แน่ๆ ขืนไปเร็วเกินไปอาจจะไม่ดีเท่าไหร่ แต่... แอบไปดูสักหน่อยก็น่าจะเข้าที"

เมื่อมิซึกิไปถึงสำนักงานโฮคาเงะ เขาก็พบว่าการประชุมจบลงแล้ว หัวหน้าทีมโจนินคนอื่นๆ แยกย้ายกันกลับไปหมด มิซึกิเดินสวนกับฮาตาเกะ คาคาชิ ที่เพิ่งเดินออกมาเป็นคนสุดท้าย

"โย่ มิซึกิ เปลี่ยนทรงผมใหม่เหรอ พอมองดูแล้วนายเหมือนคนดีขึ้นมาเลยแฮะ" คาคาชิทักทายอย่างไม่เกรงใจ

"หมายความว่าไงที่บอกว่า 'เหมือน' คนดี? ฉันก็เป็นคนดีมาตลอดนั่นแหละ! อีกอย่างทรงผมนี้ก็ดูดีจะตายไป เป็นเอกลักษณ์ชัดเจน ต่อไปจะได้ไม่มีใครจำฉันผิดอีก"

"ก็จริง แต่ต่อให้นายจะแต่งหล่อแค่ไหน มันก็สายไปแล้วล่ะ นายมีคู่หมั้นแล้วนี่นา"

"ฉันไม่เข้าใจว่านายพูดเรื่องอะไร? ว่าแต่นายไม่รีบไปดูหน้าลูกศิษย์ที่น่ารักของนายหรือไง?"

"อ้อ ช่างเถอะ ให้พวกนั้นรออีกหน่อยก็ได้ ฉันว่าจะไปหาอะไรกินก่อนแล้วค่อยกลับไปนอน ต้องขอบคุณไอ้บ้าบางคนในช่วงสองวันที่ผ่านมา ที่ทำให้ฉันไม่ได้หลับไม่ได้นอนเลย"

"ลูกศิษย์ของนายคงลำบากน่าดู"

มิซึกิบอกลาคาคาชิแล้วเดินเข้าไปในสำนักงานโฮคาเงะ ซึ่งเหลือเพียงจูนินและโจนินพิเศษไม่กี่คน "มิตาราชิ อังโกะ? โมริโนะ อิบิกิ? นี่เกี่ยวกับเรื่องการสอบจูนินงั้นเหรอ? ยังเหลือเวลาอีกตั้งหลายเดือน ทำไมถึงเตรียมตัวกันเร็วนักนะ ประสิทธิภาพการทำงานของนินจานี่สูงเกินไปแล้ว"

หลังจากเข้าไป มิซึกิก็เดินเลี่ยงไปยืนรอเงียบๆ อยู่ด้านข้างอย่างไม่สะดุดตา

เมื่อเห็นมิซึกิเข้ามา ท่านรุ่นสามก็กระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะเริ่มการประชุม "มากันครบแล้วนะ ถ้าอย่างนั้นเรามาเริ่มแจกแจงภารกิจกันเลย"

"การสอบจูนินปีนี้จะจัดขึ้นที่โคโนฮะในอีกสามเดือนข้างหน้า หมู่บ้านพันธมิตรหลายแห่งรวมถึงพันธมิตรของเราอย่างหมู่บ้านซึนะจะเข้าร่วมด้วย ในขณะเดียวกัน คาเสะคาเงะแห่งซึนะและไดเมียวของแคว้นต่างๆ ก็จะเดินทางมาร่วมชมด้วยเช่นกัน นี่เป็นเรื่องสำคัญมาก ดังนั้นต้องเตรียมการล่วงหน้า นี่คือรายละเอียดการจัดเตรียมงานให้ทุกคนไปศึกษากันก่อน หากมีความเห็นอะไรค่อยมาถกกันทีหลัง"

"จะให้ฉันเข้าร่วมงานนี้จริงๆ เหรอ? แล้วบทลงโทษที่ตกลงกันไว้ล่ะ?" มิซึกิรับแผนงานมาด้วยสีหน้าฉงนแล้วเปิดดูผ่านๆ

"คล้ายกับเนื้อเรื่องเดิม แต่มีฉันเพิ่มเข้ามาเป็นผู้ดูแลการสอบรอบแรก กับภารกิจเก็บกวาดและลาดตระเวนอื่นๆ มิตาราชิ อังโกะเป็นหัวหน้าทีมงั้นเหรอ? นี่พวกเขาสงสัยฉันเลยส่งมาลองเชิงหรือเปล่า? คงไม่ใช่หรอกมั้ง น่าจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญมากกว่า"

มิซึกิไม่ได้ฟังสิ่งที่คนอื่นพูดต่อเลย ในหัวเขาเอาแต่คิดคำนวณความเสี่ยงของภารกิจและโอกาสที่จะฉวยผลประโยชน์จากการแทรกแซง จนกระทั่งทุกอย่างถูกจัดแจงเสร็จสิ้น ท่านรุ่นสามจึงสั่งว่า "ถ้าไม่มีใครคัดค้าน ก็แยกย้ายกันไปเตรียมตัวได้ มิซึกิกับอังโกะอยู่ก่อน ส่วนคนอื่นเลิกประชุมได้~"

ไม่นานนัก คนเกินครึ่งในห้องก็ทยอยออกไป เหลือเพียงท่านรุ่นสาม มิซึกิ และมิตาราชิ อังโกะ

จากนั้นท่านรุ่นสามก็กล่าวว่า "เกี่ยวกับการสอบรอบที่สอง อังโกะ ในฐานะผู้คุมสอบหลัก เธอต้องจัดการให้รอบคอบ อัตราการเสียชีวิตต้องถูกควบคุม ไม่อย่างนั้นอาจนำไปสู่ข้อพิพาทและความไม่พอใจจากพันธมิตรของเราได้ ดังนั้นอังโกะ เธอต้องทำแผนงานที่สมบูรณ์ออกมาให้เร็วที่สุด สถานที่สอบอย่าง 'ป่ามรณะ' ต้องได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดเพื่อป้องกันไม่ให้คนนอกเข้ามาป่วนการสอบและสร้างความเสียหายต่อชื่อเสียงของโคโนฮะ"

"ในขณะเดียวกัน ก็ต้องมีการกวาดล้างพื้นที่ ป่ามรณะไม่ได้ถูกจัดการดูแลอย่างจริงจังมานาน มีสัตว์ร้ายจำนวนมากที่แข็งแกร่งเกินระดับเกะนินอาศัยอยู่ พวกนี้ต้องถูกกำจัดออกไป ภารกิจนี้จะให้มิซึกิเป็นผู้ลงมือปฏิบัติ โดยมีอังโกะคอยตรวจสอบและยืนยัน ตั้งแต่พรุ่งนี้ ม่านพลังของป่ามรณะจะเปิดออกเป็นเวลาสิบวัน พวกเธอต้องทำให้เสร็จภายในสิบวันนี้"

"รับทราบ" มิซึกิและอังโกะขานรับ

"มิซึกิ" ท่านรุ่นสามหันมาพูดกับมิซึกิ "ฉันหวังว่าเธอจะตั้งใจปฏิบัติภารกิจนี้ และหวังว่าจะไม่มีเรื่องอะไรที่ฉันไม่อยากเห็นเกิดขึ้นอีก เข้าใจไหม?"

"ครับ เข้าใจแล้วครับท่านรุ่นสาม"

"ส่วนเรื่องบทลงโทษของเธอ ทางโคโนฮะตัดสินใจหักเงินเดือนเธอเป็นเวลาสามเดือน ห้ามออกจากหมู่บ้านโดยไม่มีใบอนุญาตภารกิจที่ลงนามโดยฉัน และห้ามเข้าใกล้อุซึมากิ นารูโตะเป็นเวลาหนึ่งเดือน หลังจบการสอบจูนิน ข้อห้ามเหล่านี้จะถูกยกเลิก"

"รับทราบครับ"

"มิซึกิ ฉันหวังว่าเธอจะเข้าใจนะว่าด้วยสิ่งที่เธอทำลงไป เธอไม่ควรได้รับความเมตตาขนาดนี้ แต่ตอนนี้หมู่บ้านกำลังขาดคน ฉันจึงตัดสินใจให้โอกาสเธอไถ่โทษด้วยการทำความดีความชอบ..."

"เอาล่ะ เธอไปได้แล้ว" ยังไม่ทันที่มิซึกิจะได้พูดอะไร ท่านรุ่นสามก็ไล่เขาออกไป "ทำภารกิจให้ดี ถ้ามีเรื่องอะไรให้อังโกะมารายงานฉัน"

"ครับ ท่านรุ่นสาม" มิซึกิไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหันหลังเดินจากไป

เหลือเพียงสองคนในห้อง ท่านรุ่นสามสูบกล้องยาสูบแห้งๆ สองสามครั้ง พ่นควันออกมาเป็นวง ก่อนจะสั่งอังโกะว่า "จับตาดูมิซึกิไว้ ถ้าพบความผิดปกติ ให้จับกุมทันที แต่ถ้าเขาขัดขืน..." ท่านรุ่นสามกดเสียงต่ำ "ฆ่าทิ้งได้เลยโดยไม่ต้องปรานี" ท่านรุ่นสามผู้ดำรงตำแหน่งโฮคาเงะมาหลายทศวรรษเผยด้านที่โหดเหี้ยมออกมา

"ทำไมถึงต้องขนาดนั้นคะ?" มิตาราชิ อังโกะตกตะลึง "ฉันได้ยินเรื่องความผิดของมิซึกิในช่วงสองวันนี้มาบ้าง แต่มันไม่น่าจะถึงขั้นต้องมีคำสั่งจับตายไม่ว่ากรณีใดๆ เลยนี่คะ"

"ฉันรู้" ท่านรุ่นสามกล่าวเสียงเคร่ง "ในสถานการณ์ปัจจุบัน มันอาจดูรุนแรงเกินไป แต่ฉันมักจะมีลางสังหรณ์ไม่ดีอยู่เสมอ" แม้จะยังไม่พบหลักฐาน แต่เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ฉันหวังว่าฉันแค่ระแวงไปเอง นี่เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด อังโกะ เฝ้าระวังป่ามรณะให้ดี อย่าให้ใครเข้าไปยุ่งย่ามได้ เอาล่ะ เธอก็ไปได้แล้ว"

"รับทราบค่ะ" มิตาราชิ อังโกะหันหลังเดินออกไป

เหลือเพียงท่านรุ่นสามในสำนักงาน เขายังคงสูบกล้องยาสูบ จมอยู่ในห้วงความคิด...

หลังจากออกจากสำนักงานโฮคาเงะ มิซึกิก็รีบพุ่งตรงกลับบ้าน ข้าวปลาไม่กิน ไม่สนใจสายตาตกใจของผู้คนรอบข้าง

เมื่อถึงบ้าน เขารีบปิดประตูหน้าต่าง ดึงผ้าม่านลงจนห้องตกอยู่ในความมืด มิซึกิถอดเสื้อออก กดมือลงบนอักขระสาปที่แขนขวา แล้วทิ้งตัวลงบนเตียง

"ไม่นึกเลยว่าอันตรายจะมาถึงตัวเร็วขนาดนี้ ฉันแค่คิดว่าไอ้สิ่งนี้อาจจะเป็นปัญหาใหญ่ แล้วปัญหาก็เกิดขึ้นทันทีเลยจริงๆ"

มิซึกิสัมผัสอักขระสาปที่ยังคงอุ่นอยู่เล็กน้อย สังเกตดูอย่างละเอียด อักขระทั้งหมดยังคงดูเหมือนจะเรืองแสงสีแดงจางๆ

"รู้แล้วเชียวว่าของพรรค์นี้มันไว้ใจไม่ได้ ในฐานะผลงานกึ่งสำเร็จรูป ความเสถียรต้องต่ำอยู่แล้ว แต่ไม่นึกว่าจะทำปฏิกิริยาง่ายดายขนาดนี้"

มิซึกิสังเกตเห็นความผิดปกติของอักขระสาปตั้งแต่ก้าวเข้าไปในสำนักงานโฮคาเงะ ช่วงที่รุนแรงที่สุด แขนทั้งข้างของเขาร้อนผ่าวจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ และยิ่งเขาเข้าใกล้มิตาราชิ อังโกะ อักขระสาปก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

"การกระตุ้นของอักขระสาปน่าจะเกี่ยวข้องกับอักขระสาปบนตัวของมิตาราชิ อังโกะ"

พูดถึงอักขระสาปกึ่งสำเร็จรูปของมิซึกิ จริงๆ แล้วมันไม่เคยปรากฏในมังงะต้นฉบับ แต่เป็นเนื้อหาออริจินัลของอนิเมะ ตลอดบทบาทของมิซึกิ เขาไม่เคยเข้าใกล้คนที่มีอักขระสาปเลย ดูเหมือนสิ่งนี้จะเกิดการสั่นพ้องกับพลังงานที่คล้ายคลึงกัน

"ไม่สิ ไม่น่าใช่ตัวอักขระสาปโดยตรง ถ้าจะให้ถูก น่าจะเป็น 'พลังงานธรรมชาติ' หรือไม่ก็ 'จักระเซียน' มากกว่า"

อักขระสาปถูกพัฒนาโดยโอโรจิมารุผ่านการวิจัยขีดจำกัดสายเลือดของจูโกะ และความสามารถของจูโกะก็มีต้นกำเนิดมาจากถ้ำริวรุจิอันลึกลับ

เนื่องจากโอโรจิมารุล้มเหลวในการฝึกโหมดเซียน การวิจัยขีดจำกัดสายเลือดของจูโกะจึงก้าวหน้าไปมาก เอนไซม์หรือฮอร์โมนที่สกัดจากร่างกายของจูโกะคือต้นกำเนิดของอักขระสาปทั้งหมด สิ่งนี้เดิมทีเป็นวิชานินจาเบื้องต้นสำหรับวิชาย้ายร่างคืนชีพของโอโรจิมารุ ซึ่งแฝงศักยภาพที่น่าทึ่ง แม้จะไม่สามารถพึ่งพาเป็นพลังหลักได้ แต่มันก็เป็นสิ่งที่เหลือเชื่อจริงๆ ลองดูการแปลงร่างขั้นที่สองของอักขระสาปสิ พลังมหาศาล ร่างกายบิดเบี้ยว และอวัยวะเสริมที่งอกออกมา หากมองข้ามความสวยงามและเหตุผล มันก็คล้ายกับโหมดเซียนมากไม่ใช่หรือ? พูดง่ายๆ อักขระสาปคือโหมดเซียนเวอร์ชันลดเกรด ไม่อย่างนั้นยาคุชิ คาบูโตะคงไม่สามารถฝึกวิชาเซียนงูขาวได้ง่ายๆ เพียงแค่พึ่งพามรดกของโอโรจิมารุหรอก

และโอโรจิมารุก็ไปไกลกว่านั้น ด้วยการผนึกจิตวิญญาณดั้งเดิมของตัวเองลงในจักระเซียนกลายพันธุ์ที่ลดเกรดนี้ ซึ่งก็คือพลังของอักขระสาป กลายเป็นวิชานินจาอมตะอย่างการย้ายร่างคืนชีพ สิ่งนี้คล้ายคลึงกับการกลับชาติมาเกิดของจักระอาชูร่าและอินดราอย่างมาก เพียงแต่โอโรจิมารุไม่มีพลังอันแข็งแกร่งและวิชาหยิน-หยางของอาชูร่าและอินดราที่จะทำให้การเกิดใหม่สมบูรณ์ เขาทำได้เพียงพึ่งพาการยึดร่าง ซึ่งเป็นวิชาอมตะที่มีข้อบกพร่องมากมายเพื่อหลีกหนีขีดจำกัดของอายุขัย หากให้เวลาโอโรจิมารุมากกว่านี้ ยากจะจินตนาการจริงๆ ว่าเขาจะวิจัยสิ่งที่น่าตื่นตะลึงอะไรออกมาได้อีก

"นี่คืออันตราย แต่ก็เป็นโอกาสดีที่จะได้สัมผัสพลังงานธรรมชาติและจักระเซียน"

ในฐานะอักขระสาปกึ่งสำเร็จรูป ย่อมมีข้อบกพร่องที่แก้ไขยาก แต่มันก็น่าจะไม่มีการสำรองพลังจิตวิญญาณดั้งเดิมของโอโรจิมารุเอาไว้ โอโรจิมารุคงไม่หวังมายึดร่างกระจอกๆ อย่างมิซึกิหรอก อักขระสาปกึ่งสำเร็จรูปนี้น่าจะเกิดจากความนึกสนุกชั่ววูบที่อยากเห็นความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากกว่า สำหรับนักวิจัยแล้ว เรื่องนี้ไม่แปลกเลย

อย่างไรก็ตาม กุญแจสำคัญคือต้องหาวิธีควบคุมมันด้วยตัวเอง เบื้องบนของโคโนฮะทำได้ แต่มิซึกิพึ่งพาพวกเขาไม่ได้เลย ใกล้ตัวที่สุดคือวิชาผนึกมารของฮาตาเกะ คาคาชิ ที่ใช้กับซาสึเกะตอนสอบจูนิน แต่เขายังไม่สนิทกับคาคาชิพอ และไม่มีอะไรรับประกันว่าคาคาชิจะไม่บอกท่านรุ่นสาม ความเสี่ยงสูงเกินไป แม้รูปร่างจะต่างจากอักขระสาปฟ้าดิน แต่ถ้ามันทำงานขึ้นมา ต่อให้เป็นคนโง่ก็ดูออกว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับโอโรจิมารุ

"จะทำยังไงดี? ไปขอให้ฮาตาเกะ คาคาชิช่วย? ไม่ได้ นั่นต้องเป็นทางเลือกสุดท้ายจริงๆ ถ้าฉันคุมมันไม่อยู่ ดูเหมือนฉันต้องอยู่ให้ห่างจากคนที่มีอักขระสาปหรือคนที่ฝึกโหมดเซียนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"น่าเสียดายที่ต้องทำภารกิจร่วมกับมิตาราชิ อังโกะ ดูเหมือนในระยะสั้น ฉันทำได้แค่พยายามอดทนและไม่แสดงจุดอ่อนออกมา" มิซึกิยิ้มแห้งๆ "ปัญหามาไม่หยุดหย่อนจริงๆ ให้ตายสิ"

เมื่อรู้สึกถึงความร้อนที่แผ่ซ่านไปทั่วแขน มิซึกิก็รีบสวมเสื้อผ้า ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในห้องอย่างหยาบคาย มิตาราชิ อังโกะนั่นเอง

"ดูเหมือนสิ่งนี้จะมีความสามารถในการแจ้งเตือนล่วงหน้าด้วยแฮะ ถือว่าเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ดี"

"ทำไมในห้องถึงมืดขนาดนี้? ทำตัวลึกลับจัง ซ่อนกิ๊กไว้หรือไง?"

"อย่าพูดบ้าๆ ฉันมีคู่หมั้นแล้ว"

"คู่หมั้น? ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนอย่างนายจะมีคู่หมั้น โลกนี้ต้องตาบอดไปแล้วแน่ๆ"

"อย่าพูดแบบนั้นสิ เดี๋ยวโลกจะสาปแช่งเธอเอานะ~" มิซึกิยอมแพ้ "เราเพิ่งแยกกันเมื่อกี้ไม่ใช่เหรอ? จะรีบอะไรขนาดนั้น?"

"พรุ่งนี้ นายไปสำรวจป่ามรณะคนเดียว ฉันต้องหารือรายละเอียดการสอบจูนินกับอิบิกิให้ละเอียด และต้องเตรียมรายงานให้ท่านรุ่นสามตรวจทานด้วย ยังไม่มีเวลาไปป่ามรณะ เลยแวะมาบอกนาย"

"เข้าใจแล้ว"

"ว่าแต่ คู่หมั้นของนายเป็นใคร? ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าผู้หญิงตาบอดคนไหนหลงมาชอบนาย?"

"ใช้คำว่า 'ตาบอด' นี่หยาบคายจริงๆ คู่หมั้นของฉันคือ สึบากิ"

"อ๋อ ยัยผมหางม้าจากหน่วยผนึกที่จืดจางจนไม่มีตัวตน แถมดื่มเหล้าไม่เป็นคนนั้นน่ะเหรอ? กะแล้วเชียว ดูเป็นประเภทหัวอ่อนที่โดนหลอกง่ายจริงๆ"

"เรื่องความมีตัวตนของเธอคงเทียบกับท่านมิตาราชิ อังโกะไม่ได้หรอก แต่ 'เสน่ห์ความเป็นหญิง' ที่สำคัญที่สุดของเธอ เหนือกว่าท่านอังโกะผู้มีตัวตนโดดเด่นทะลุปรอทอย่างเทียบกันไม่ติดเลยล่ะ"

"เอาเถอะ ไม่คุยแล้ว ฉันไปล่ะ เดี๋ยวต้องไปดื่มกับเพื่อน เจอกัน" พูดจบ เธอก็หายวับไปทันที

"ในที่สุดก็ไปสักที" มิซึกิคิดพลางกุมแขนขวาแน่น "เหมือนเส้นผมบังภูเขาเลยแฮะ ฉันไม่ทันสังเกตมาก่อน สึบากิอยู่หน่วยผนึก เธออาจจะรู้วิชาผนึกบ้าง ฉันอาจจะหาเบาะแสบางอย่างจากเธอได้ ไม่ต้องถึงขั้นแก้หายขาด แค่กดมันไว้ชั่วคราวก็พอ จะไปถามเธอตอนมีเวลาดีไหม? ไม่สิ ต้องรีบลงมือ วันนี้เลย ถือโอกาสไปหาสึบากิด้วยก็ดีเหมือนกัน"