บทที่ 29 ออกเดินทาง

บทที่ 29 ออกเดินทาง

ทวีปเซนต์นูโอ ปีปฏิทินพันธมิตรมนุษย์ที่ 4340 ฤดูหนาว

หิมะที่ตกหนักจากทางเหนือนำพาเมืองไฮแลนด์ทั้งเมืองเข้าสู่โลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ

ในขณะที่ชาวเมืองไฮแลนด์ต่างเฉลิมฉลองเทศกาลรุ่งอรุณประจำปี โรแลนด์กลับกำลังจะเริ่มต้นการเดินทางอันศักดิ์สิทธิ์และเก่าแก่เพื่อบุกเบิกดินแดนข้ามทะเลหมื่นเกาะ

ท่าเรือตะวันออกเมืองไฮแลนด์ ยามเช้าตรู่

เรือพาณิชย์สามเสากระโดงขนาดยาวสิบจั้งสามลำ แล่นเข้าสู่ท่าเรือและเทียบท่าอย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่เรือเทียบท่า ทาสร่างกายกำยำก็ปรากฏตัวออกจากบ้านเรือนทั้งสองฝั่งของท่าเรือ และเริ่มขนย้ายสินค้าที่เตรียมไว้ขึ้นเรือพาณิชย์อย่างต่อเนื่อง

ข้างเรือพาณิชย์ เลสลี่และโรแลนด์ยืนประจันหน้ากัน เลสลี่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก การลงทุนของเขาในตัวโรแลนด์ได้มาถึงขีดจำกัดที่เขาจะรับได้แล้ว ต่อจากนี้โรแลนด์จะอยู่หรือตาย ล้วนขึ้นอยู่กับความพยายามของเจ้าตัว

ทว่า เมื่อเขาเห็นกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีปรากฏตัวขึ้นภายใต้การนำของโอนีล มุมปากของเลสลี่ก็กระตุก และเอ่ยอย่างอ่อนใจ "โรแลนด์ มิน่าล่ะนายถึงบอกให้ฉันเตรียมเรือพาณิชย์เพิ่มอีกลำ ที่แท้นายก็จ้างกลุ่มทหารรับจ้างมาด้วย?"

"กันไว้ดีกว่าแก้" โรแลนด์ตอบตามความเป็นจริง

"นายกำลังจะไปบุกเบิกอาณาเขตนะ ผลผลิตทั้งปีจากเกาะเล็ก ๆ ของนายยังไม่พอจ่ายค่าจ้างเสี้ยวเดียวของทหารรับจ้างกลุ่มนี้เลย" เลสลี่กล่าวอย่างหงุดหงิด

"แค่มีฉันอยู่ก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ?" โรแลนด์มั่นใจมาก

เมื่อได้ยินดังนั้น เลสลี่ก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้ จริงอยู่ที่โรแลนด์ในฐานะนักปรุงยา แถมยังมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ตัวเขาเองก็เปรียบเสมือนบ่อทองคำขนาดมหึมาที่ไม่มีวันแห้งเหือด

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันขออวยพรให้นายประสบความสำเร็จในการบุกเบิกอาณาเขตที่นี่เลยก็แล้วกัน"

"ขอบใจมาก เพื่อนยาก" โรแลนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง สีหน้าเคร่งขรึม

ไม่ว่าเลสลี่จะมีแรงจูงใจอะไรในการเข้าหาเขา แต่เลสลี่ก็ได้ให้ความช่วยเหลือมหาศาลแก่โรแลนด์จริง ๆ

ทั้งเสบียงต่าง ๆ และข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับทะเลหมื่นเกาะ ล้วนมีค่าอย่างยิ่งสำหรับโรแลนด์ในเวลานี้

"ฮ่าฮ่า ฉันจะรอวันที่นายได้เป็นขุนนางนะ ถึงตอนนั้นเราค่อยไปฉลองกันให้เต็มคราบที่คฤหาสน์ขุนนาง" เลสลี่หัวเราะร่า

โรแลนด์หน้าแดงเมื่อได้ยินดังนั้น คืนนั้นเมื่อสัปดาห์ก่อนช่างเป็นประสบการณ์ที่โลดโผนสำหรับเขาจริง ๆ

"ได้เลย ครั้งหน้าฉันเลี้ยงเอง" โรแลนด์รับคำอย่างใจป้ำ

"งั้นฉันจะถล่มนายให้ยับเลยคอยดู"

"ไม่มีปัญหา"

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ร่างกว่ายี่สิบคนก็รีบเร่งเข้ามาจากด้านนอกท่าเรือในยามเช้าตรู่

เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ ผู้นำขบวนไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อบ้านจอนแห่งสมาคมพ่อค้าเงา ซึ่งกำลังนำทีมทหารคุ้มกันเด็กหนุ่มสาวกว่าสิบคนตรงมายังโรแลนด์

"นายน้อยเลสลี่?" เมื่อเห็นเลสลี่ยืนอยู่ข้างโรแลนด์ จอนก็ชะงัก สีหน้าแสดงความประหลาดใจและอุทานออกมา

เลสลี่ได้ยินดังนั้นก็ทำหน้างุนงง

"แกเป็นใคร?"

"เรียนนายน้อยเลสลี่ ข้าน้อยเป็นพ่อบ้านของสมาคมพ่อค้าเงาขอรับ" จอนรีบตอบ

"แกมาหาฉันงั้นเหรอ?" เลสลี่ยิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่ สงสัยว่าจอนที่จู่ ๆ ก็โผล่มานี้ต้องการอะไร

"ไม่ ไม่ ข้าน้อยมิบังอาจรบกวนนายน้อยเลสลี่ วันนี้ข้าน้อยมาส่งทาสให้ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ขอรับ" จอนโบกมือปฏิเสธพัลวัน ท่าทางเกรงกลัว

"ทาส?" เมื่อได้ยินดังนั้น เลสลี่ก็อดไม่ได้ที่จะมองเด็กวัยสิบสามสิบสี่กว่าสิบคนด้านหลังจอน มีทั้งชายและหญิง แม้สีหน้าจะดูอิดโรย แต่ร่างกายก็ดูแข็งแรงดี

"นายเพิ่งจะเริ่มบุกเบิกอาณาเขต สถานการณ์ยังไม่มั่นคง นายจะเอาเด็กครึ่ง ๆ กลาง ๆ พวกนี้ไปทำไม?" เลสลี่ขมวดคิ้วถามโรแลนด์

"ความลับ บางทีมันอาจจะเป็นประโยชน์กับนายในอนาคตก็ได้" โรแลนด์ตอบกลับ เลียนแบบท่าทางของเลสลี่ก่อนหน้านี้

"เพื่อนยาก ความจริงใจของนายไปไหนหมด?" เลสลี่โวยวาย

"งั้นนายบอกฉันก่อนสิว่าทำไมนายถึงเลือกเกาะที่ใกล้จักรวรรดิออร์คที่สุดให้ฉัน" โรแลนด์ไม่ยอมถอย

"ไม่ได้ เวลายังมาไม่ถึง"

"ฉันก็มีเหตุผลเดียวกัน"

"เออ ยอมแพ้ อยู่กับนายทีไรฉันแพ้ทุกทีสินะ" เลสลี่บ่นอย่างน้อยใจ

"ฮ่าฮ่า สายแล้ว เลสลี่ ฉันต้องไปแล้วล่ะ" โรแลนด์ก้าวเข้าไปสวมกอดเลสลี่แน่น เอ่ยด้วยความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย

เขาอาลัยอาวรณ์จริง ๆ ไม่ใช่ต่อเลสลี่ แต่เป็นถนนแฟรงคลินอันหรูหราในเมืองไฮแลนด์ต่างหาก

อย่างไรก็ตาม เพื่อความสุขสบายในอนาคต โรแลนด์จึงตัดสินใจก้าวขึ้นเรือพาณิชย์สามเสากระโดงที่รอเขาอยู่นานแล้วอย่างเด็ดเดี่ยว

และทันทีที่โรแลนด์ขึ้นเรือ เจ้าหน้าที่สามคนจากสำนักงานราชอาณาจักรเทอร์รา ซึ่งถือลูกแก้วคริสตัลใสแจ๋ว ก็ทำการบันทึกทุกอย่างไว้

ไม่เพียงแค่นั้น ทุกปีหลังจากนี้ ราชอาณาจักรเทอร์ราจะส่งคนไปยังทะเลหมื่นเกาะเพื่อตรวจสอบอัศวินบุกเบิกของตน หากพบความล้มเหลวในการบุกเบิกอาณาเขต หรือพฤติกรรมฉวยโอกาสเพราะกลัวตาย สถานะอัศวินบุกเบิกจะถูกเพิกถอนทันที

นี่คือเหตุผลที่โรแลนด์ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ การตรวจสอบเช่นนี้ไม่ใช่แค่การตัดสินใจของราชอาณาจักรเทอร์รา แต่เป็นคำสั่งสูงสุดจากพันธมิตรมนุษย์

ทว่า โรแลนด์ผู้เตรียมพร้อมมาอย่างดีกลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในตอนนี้

ด้วยการคุ้มกันจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ กลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดี และหน่วยรบพิเศษระดับกลางจากเลสลี่ หากขุมกำลังระดับนี้ยังไม่สามารถบุกเบิกอาณาเขตได้สำเร็จ อัตราการตายของอัศวินบุกเบิกคงไม่ใช่หนึ่งในสิบ แต่เป็นความตายที่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

"โรแลนด์ เพื่อนยาก ขอให้เดินทางปลอดภัย!" ที่ท่าเรือ เลสลี่โบกมือให้อย่างกระตือรือร้นแก่โรแลนด์ที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ

"เลสลี่ ลาก่อน!" โรแลนด์ก็โบกมือตอบกลับเช่นกัน

ต่อจากนั้น ภายใต้การสั่งการของชายร่างกำยำหนวดเครารุงรัง เรือพาณิชย์ทั้งสามลำก็หันหัวเรือ แล่นไปทางทิศเหนือ กางใบเรือ ค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกจากเมืองไฮแลนด์ มุ่งหน้าสู่น่านน้ำคลื่นสีครามแห่งทะเลหมื่นเกาะ

หลังจากออกจากเมืองไฮแลนด์ โรแลนด์ก็เรียกประชุมครั้งแรกก่อนการบุกเบิกอาณาเขตที่ห้องกัปตันเรือทันที

ผู้เข้าร่วมมีไม่มากนัก รวมโรแลนด์แล้วมีเพียงห้าคน

ผู้คุมเจมส์ คาเมรอน รับผิดชอบทาสหนึ่งร้อยคนและเสบียงต่าง ๆ

กัปตันฟิลิป เลิฟ กัปตันเรือพาณิชย์ทั้งสามลำ กัปตันเฒ่าผู้คร่ำหวอดในทะเลหมื่นเกาะมากว่าสามสิบปี

กัปตันอาร์เทียร์ ดิอาซ หัวหน้าหน่วยรบพิเศษที่เลสลี่ส่งมาคุ้มกันความปลอดภัยของโรแลนด์ เป็นนักรบระดับ 5

ผู้บัญชาการโอนีล เกอร์ลีย์ แห่งกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดี

บุคคลทั้งสี่นี้ยังไม่ได้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของโรแลนด์ แต่ด้วยปัจจัยหลายประการ พวกเขาจึงต้องอยู่ภายใต้การนำของโรแลนด์ชั่วคราว

เจมส์ คาเมรอน เป็นผู้คุมที่รับผิดชอบประสานงานเรื่องทาสและเสบียง ยังคงขึ้นตรงต่อเลสลี่

ฟิลิป ถูกเลสลี่ส่งตัวมาจากกองเรือการค้าทางทะเลเป็นพิเศษเพื่อช่วยโรแลนด์รักษาสถานการณ์เบื้องต้นของอาณาเขตให้มั่นคงชั่วคราว และที่สำคัญกว่านั้นคือเพื่อทำการค้าน้ำยากับโรแลนด์

ส่วนหน่วยรบพิเศษที่นำโดยอาร์เทียร์ แม้ภายนอกจะเชื่อฟังคำสั่งโรแลนด์ แต่แท้จริงแล้วก็เป็นคนของเลสลี่

สำหรับโอนีลนั้นยิ่งง่ายกว่านั้น ความสัมพันธ์ของเขากับโรแลนด์เป็นเพียงการจ้างงาน

แต่ถ้าปราศจากความช่วยเหลือจากตระกูลของเขา นี่ก็คือขีดจำกัดที่โรแลนด์จะทำได้ โรแลนด์โชคดีที่ได้พบเลสลี่ มิฉะนั้นเขาคงไม่สามารถรวบรวมทรัพยากรขนาดนี้และออกเดินทางไปบุกเบิกอาณาเขตอย่างยิ่งใหญ่ได้

เมื่อทั้งสามมาพร้อมหน้า โรแลนด์ก็ข้ามพิธีรีตองและกางแผนที่ทางทะเลของทะเลหมื่นเกาะลงบนโต๊ะทันที พลางกล่าวกับฟิลิปว่า "กัปตันฟิลิป กองเรือจะมุ่งหน้าไปที่เกาะวาฬขาวเพื่อสมทบกับกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำก่อน แล้วค่อยตรงไปยังจุดหมายของเรา"

"รับทราบครับ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์" ฟิลิปพยักหน้า ไม่แสดงอาการประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าได้รับข้อมูลมาก่อนแล้ว

"รวมเวลาที่ต้องอ้อมไปเกาะวาฬขาว เราต้องใช้เวลากี่วันกว่าจะถึงจุดหมาย?" โรแลนด์มองแผนที่ทะเลและถามฟิลิปต่อ

"เรียนท่านนักปรุงยาโรแลนด์ จะใช้เวลาประมาณสิบวันครับ"

"งั้นเราจะเสียเวลาไปสามวัน?" โรแลนด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแผนการเดินทาง

เขามีเหตุผลจำเป็นที่ต้องไปที่เกาะวาฬขาว

"ใช่ครับ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์" ฟิลิปยืนยัน

"อืม งั้นวางแผนเส้นทางเดินเรือตามนี้เลย" โรแลนด์สั่งการในที่สุด

"ตามที่ท่านบัญชา" ฟิลิปตอบรับด้วยความเคารพ แม้เขาจะไม่ใช่ลูกน้องของโรแลนด์ แต่เขาก็เข้าใจดีถึงสถานะของโรแลนด์ในสายตาของเลสลี่ ท่าทีของเขาจึงนอบน้อมมาก

หลังจากพยักหน้าเล็กน้อย โรแลนด์ก็หันไปมองผู้คุมเจมส์ ชายผู้นี้อายุราวสามสิบกว่า ผมสั้นหยักศกเล็กน้อย หน้าตาค่อนข้างคมเข้ม โดยรวมแล้วดูดีกว่าอีกสามคนที่เหลือมาก

"ผู้คุมเจมส์ ด้วยจำนวนคนปัจจุบัน เสบียงอาหารของเราจะอยู่ได้นานแค่ไหน?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของโรแลนด์ เจมส์ไม่มีอาการตื่นตระหนก แต่หยิบสมุดบันทึกสีเหลืองซีดออกมาจากกระเป๋าเสื้อโดยตรง

เจมส์ตอบคำถามของโรแลนด์พลางดูสมุดบันทึกในมือ

"เรียนท่านนักปรุงยาโรแลนด์ ปัจจุบันเรามีข้าวไรย์สิบตัน ข้าวสาลีสองตัน ข้าวบาร์เลย์สองตัน และเนื้อสัตว์ต่าง ๆ อีกครึ่งตัน เดิมทีสามารถอยู่ได้ครึ่งปี แต่ตอนนี้มีกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีเพิ่มเข้ามา คาดว่าจะอยู่ได้เพียงสองเดือนครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ก็ตกอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง เขารู้เรื่องเสบียงดีเพราะเลสลี่เคยบอกไว้แล้ว แต่เขาเพิ่งจ้างกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีในภายหลัง โรแลนด์จึงอยากรู้ว่าเสบียงอาหารจะอยู่ได้นานแค่ไหนเมื่อต้องเลี้ยงทหารรับจ้างผู้หิวโหยเพิ่มอีกกว่าร้อยชีวิต

ทว่า การที่เสบียงอาหารลดฮวบจากหกเดือนเหลือเพียงสองเดือน ทำให้โรแลนด์รู้สึกถึงอันตราย

ในทะเลหมื่นเกาะอันวุ่นวาย อาหารคือรากฐานของทุกสิ่ง หากไม่มีเสบียงอาหารเพียงพอ โรแลนด์เกรงว่าจะถูกทาสและทหารรับจ้างที่หิวโหยรุมสังหารก่อนที่จะได้ตายด้วยน้ำมือศัตรูเสียอีก

"กัปตันฟิลิป ตอนคุณกลับไปเดือนหน้า ช่วยซื้อข้าวไรย์อีกยี่สิบตัน ข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์อย่างละห้าตันจากเลสลี่ให้ผมด้วย"

"รับทราบ" ฟิลิปตอบรับทันที

"กัปตันอาร์เทียร์ รายงานระดับอาชีพของลูกน้องคุณหน่อย" สายตาของโรแลนด์เลื่อนไปหยุดที่อาร์เทียร์

เมื่อเผชิญกับความเด็ดขาดของโรแลนด์ อาร์เทียร์ก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล จึงรีบตอบว่า "เรียนท่านนักปรุงยาโรแลนด์ หน่วยของเรารวมตัวผมด้วย ปัจจุบันมีนักรบระดับ 5 หนึ่งคน และนักรบระดับ 4 เก้าคนครับ"

"ดี" โรแลนด์ไม่ถามต่อ แต่บันทึกผลการรายงานลงในชิป

ความจริงแล้ว การสอบถามส่วนใหญ่ของโรแลนด์ในตอนนี้ เป็นไปเพื่อให้หนี่วารวบรวมและเติมเต็มข้อมูลต่าง ๆ เพื่อการประเมินความเสี่ยงที่แม่นยำ

หากโรแลนด์มองข้ามสิ่งใดไปในระหว่างการสร้างอาณาเขต หนี่วาก็จะสามารถแจ้งเตือนความเสี่ยงได้ทันที

หลังจากเข้าใจทรัพยากรและกำลังคนในปัจจุบันอย่างคร่าว ๆ แล้ว โรแลนด์ก็เลือกที่จะไม่พูดพล่าม สายตาจริงจังของเขากวาดมองทั้งสี่คนที่อยู่ตรงหน้าทีละคน และในที่สุดเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "สุภาพบุรุษทั้งหลาย ด้วยลิขิตแห่งโชคชะตา เราจึงได้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ในวันนี้"

"ดังนั้น ผมหวังว่าในช่วงเวลาต่อจากนี้ พวกคุณจะร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผม และร่วมกันสร้างอาณาเขตแห่งนี้ หลังจากนั้น ผมจะมีรางวัลตอบแทนพวกคุณอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสี่ก็มีท่าทีจริงจังขึ้นมาทันที หากคำพูดเหล่านี้ออกมาจากปากคนอื่น พวกเขาอาจจะไม่ใส่ใจ

แต่ตอนนี้ คนที่พูดคือนักปรุงยา แถมยังเป็นอัจฉริยะอีกด้วย หากพวกเขาสามารถได้รับมิตรภาพจากเขาจริง ๆ มันย่อมส่งผลดีมหาศาลต่ออนาคตของพวกเขาอย่างแน่นอน

ดังนั้น หลังจากทั้งสี่สบตากัน พวกเขาก็ตอบพร้อมกันว่า "พวกเรายินดีรับใช้ท่าน"

"ดีมาก" รอยยิ้มอันเจิดจ้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรแลนด์

ในเวลานี้ ทีมเฉพาะกิจของเขาก็ได้ก่อร่างสร้างตัวขึ้นแล้วในเบื้องต้น