บทที่ 30 ทัศนคติที่เปลี่ยนไป

บทที่ 30: ทัศนคติที่เปลี่ยนไป

บนท้องทะเลอันเวิ้งว้าง กองเรือสินค้าสามเสาขนาดเล็กจำนวนสามลำกำลังแหวกว่ายฝ่าเกลียวคลื่น

ในขณะนี้ โรแลนด์ยืนสงบนิ่งอยู่บนดาดฟ้าเรือนำขบวน สัมผัสสายลมทะเลสดชื่นที่พัดมาแผ่วเบา หอบกลิ่นเค็มอันเป็นเอกลักษณ์ของมหาสมุทร ทำให้เขารู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง

ห้าวันผ่านไปนับตั้งแต่เขาออกจากเมืองไฮแลนด์ การเดินทางไม่ได้ราบรื่นเสียทีเดียว พวกเขาเผชิญหน้ากับเรือโจรสลัดขนาดเล็กหลายลำ แต่เมื่อเรือเหล่านั้นเห็นธงกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำโบกสะบัดอยู่บนยอดเสาเรือสินค้า พวกมันก็หันหัวเรือกลับและจากไป ซึ่งทำให้โรแลนด์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาไม่ได้กลัวสงคราม แต่เขากลัวทรัพย์สมบัติอันน้อยนิดในปัจจุบันของเขาจะได้รับความเสียหาย

โชคดีที่ชื่อเสียงของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำในทะเลหมื่นเกาะนั้นน่าเกรงขามพอสมควร ทำให้เขาสามารถเดินทางมาถึงเกาะวาฬขาวได้อย่างราบรื่น

เกาะวาฬขาวตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างทะเลหลิงซีและน่านน้ำทะเลสีครามในทะเลหมื่นเกาะ เป็นเกาะเสบียงสำหรับกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำและมีด่านหน้าเล็กๆ ของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำตั้งอยู่

แม้ว่าการไปยังเกาะวาฬขาวจะหมายถึงการเดินทางอ้อมและเสียเวลาไปสามวัน แต่โรแลนด์ก็ไม่มีข้อโต้แย้ง

นั่นเป็นเพราะเขาต้องการการคุ้มกันจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเกาะที่เขาเลือกไว้

นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติอันเก่าแก่ที่รู้กันดีภายในทะเลหมื่นเกาะ ขั้วอำนาจหลักในท้องถิ่นจะเป็นผู้นำทาง เพื่อประกาศให้กองกำลังโดยรอบทราบถึงการคุ้มครองบุคคลที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ในความเข้าใจของโรแลนด์ ธรรมเนียมนี้แท้จริงแล้วเป็นวิธีการที่ขั้วอำนาจหลักใช้ประกาศอธิปไตยของตนต่อโลกภายนอก โดยบอกเป็นนัยว่าอัศวินบุกเบิกคนใดก็ตามที่มายังทะเลหมื่นเกาะเพื่อสร้างดินแดน จะต้องแสดงความเคารพต่อพวกเขา

เพียงแต่ว่าตอนนี้โรแลนด์เป็นผู้ได้รับผลประโยชน์ และสถานะของเขาเปลี่ยนไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วยกับธรรมเนียมนี้อย่างยิ่ง

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ ข้างหน้านั่นคือเกาะวาฬขาว"

โรแลนด์ที่กำลังเพลิดเพลินกับลมทะเลและครุ่นคิดถึงสถานการณ์ในทะเลหมื่นเกาะ ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของกัปตันฟิลลี่จากด้านหลัง

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ก็มองไปทางทิศนั้นทันที

ไกลออกไปตรงเส้นขอบฟ้า เกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ

เนื่องจากระยะทางที่ไกลมาก โรแลนด์จึงมองไม่เห็นสภาพที่แน่นอนบนเกาะ แต่ภายในสายตาของเขา มีเรือรบกว่าสิบลำลอยลำอยู่บนทะเล

เมื่อเรือสินค้าสามลำของโรแลนด์ปรากฏขึ้น พวกเขาก็ดึงดูดความสนใจของเรือรบเหล่านั้นทันที และเรือรบสามลำก็แยกตัวออกมาอย่างรวดเร็วและเข้าล้อมโรแลนด์ไว้

"ไปพบพวกเขา"

โรแลนด์โบกมือเบาๆ

"ได้ขอรับ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์"

กัปตันฟิลลี่ไม่แสดงความกังวลใดๆ เมื่อเห็นดังนั้น ในฐานะกัปตันใต้บังคับบัญชาของเลสลี่ เขารู้จักกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำมานานกว่าโรแลนด์เสียอีก

เมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กัน กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำเห็นธงของตนเองโบกสะบัดอยู่บนเรือสินค้า ก็ควบคุมเรือรบให้ชะลอความเร็วลงอย่างช้าๆ โดยไม่ทำการโจมตีใดๆ

ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายสัมผัสกัน ร่างหนึ่งก็กระโจนจากเรือรบที่มีหัวเรือแหลมคม กระโดดขึ้นไปในอากาศในชั่วพริบตา วาดส่วนโค้งที่งดงาม และทุบลงมายังเรือสินค้าที่โรแลนด์อยู่

"ปัง"

พร้อมกับเสียงกระแทกดังสนั่น ร่างนั้นลงจอดอย่างหนักหน่วงบนดาดฟ้าเรือสินค้า ส่งเศษไม้ปลิวว่อน เท้าของเขาจมลึกลงไปในดาดฟ้า

ฉากนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนฝั่งโรแลนด์ทันที โอนีลพร้อมลูกน้องหลายคนชักดาบออกจากเอวและชี้ไปที่ผู้มาใหม่อย่างเงียบเชียบ

อย่างไรก็ตาม ฟิลิปและอาร์เทียร์ยังคงนิ่งเฉย เห็นได้ชัดว่าคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว

แต่ภาพนี้ในสายตาของโรแลนด์ ทำให้เขาขมวดคิ้วและสีหน้าเคร่งขรึมลง ทว่าเขาไม่พูดอะไร เพียงแต่พิจารณาแขกไม่ได้รับเชิญผู้นี้อย่างเงียบๆ

ผู้มาใหม่นั้นสูงใหญ่และกำยำ ดูเล็กกว่าโอนีลเพียงเล็กน้อย แต่ออร่าที่เขาแผ่ออกมานั้นเหนือกว่าโอนีลมาก บ่งบอกชัดเจนว่าเขาเป็นนักรบที่ทรงพลัง

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแผลเป็นยาวบนใบหน้าคล้ำเข้ม ซึ่งลากทแยงจากหางตาลงมาถึงคาง ดูเหมือนตะขาบโค้งงอ ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกขนลุก

"แกคือโรแลนด์?"

สการ์เฟซเมินเฉยต่อโอนีลที่ตื่นตัวอย่างเต็มที่อยู่ข้างๆ และเดินตรงเข้าไปหาโรแลนด์ที่อยู่กลางกลุ่มคน

"หยุด!"

โอนีลรีบก้าวมาขวางหน้าโรแลนด์ทันทีที่เห็นดังนั้น

"ฮึ ประเมินตัวเองสูงเกินไป"

จิตสังหารน่าสะพรึงกลัววูบผ่านดวงตาของสการ์เฟซ ปราณยุทธ์สีแดงเพลิงพลุ่งพล่านทั่วร่าง ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เขาก็มาปรากฏตัวต่อหน้าโอนีลในวินาทีถัดมา ปล่อยหมัดหนักหน่วงที่ทะลวงการป้องกันของโอนีลโดยตรงและกระแทกเข้าที่หน้าอกกว้าง

"ปัง"

ด้วยเสียงดังทึบอีกครั้ง โอนีลที่มีน้ำหนักตัวกว่าสามร้อยปอนด์ถูกสการ์เฟซซัดกระเด็นลอยไปโดยไม่อาจต้านทาน กระแทกเข้ากับราวกันตกที่ขอบดาดฟ้า

โอนีลที่ถูกซัดกระเด็นกระอักเลือดออกมาคำโตทันทีและไม่สามารถลุกขึ้นได้ชั่วขณะ

เมื่อเห็นหัวหน้าของตนถูกซัดกระเด็น สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีหลายคนก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป พวกเขาต่างชักดาบและพุ่งเข้าใส่สการ์เฟซ แม้จะรู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งของพวกตน ไม่อาจเป็นภัยคุกคามใดๆ ต่อสการ์เฟซได้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจนิ่งดูดายขณะที่หัวหน้าถูกสการ์เฟซทำร้าย

"หยุด หยุด เข้าใจผิดกันแล้ว พวกเดียวกันทั้งนั้น อย่าผลีผลาม"

ในขณะนั้น ฟิลิปเห็นความขัดแย้งที่กำลังจะเกิดขึ้น จึงรีบก้าวออกมาขวางสมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีเหล่านั้นไว้

"กลับมา พวกเจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

ด้วยการแทรกแซงของฟิลิป โอนีลก็เอ่ยปากขึ้นในขณะนั้น เรียกตัวคนไม่กี่คนที่ฟิลิปหยุดไว้กลับมา

ภายใต้คำสั่งของโอนีล ทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีเหล่านั้นจึงหยุดการกระทำ ถอยกลับมาด้วยสีหน้าไม่ยินยอมมายืนบังหน้าโอนีล ขวางเส้นทางการโจมตีของสการ์เฟซ

ในเวลาเดียวกัน ฉากกะทันหันบนดาดฟ้านี้ทำให้โรแลนด์หวนนึกถึงทุกสิ่งที่เขาเคยประสบที่ตระกูลโซโลมอนเมื่อสามเดือนก่อน และฉากนี้ยังทำลายความยโสที่โรแลนด์สั่งสมมาจากความราบรื่นในช่วงที่ผ่านมาจนหมดสิ้น

หลังจากพบเลสลี่ ชีวิตของโรแลนด์ก็ยกระดับขึ้นอย่างกะทันหันสู่ระดับที่ไม่เหมาะสมกับสถานะของเขา: ความเกรงใจจากทายาทกองทัพที่สองของตระกูลโอโรโกะ ชีวิตฟุ่มเฟือยในคฤหาสน์ขุนนาง ทาสเอลฟ์มูลค่าห้าพันเหรียญทอง—สิ่งเหล่านี้มีอิทธิพลต่อการรับรู้ตนเองของโรแลนด์อย่างต่อเนื่อง

แต่การโจมตีครั้งนี้จากสการ์เฟซได้ทำลายภาพลวงตาทั้งหมดของเขา ทำให้โรแลนด์ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าตอนนี้เขาเป็นเพียงอัศวินบุกเบิกที่ไร้ความสำคัญ ไม่ว่าในสายตาของเลสลี่ หรือในสายตาของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ เขาเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่ง

ความรู้สึกไร้อำนาจที่น่ารังเกียจกลับมาอีกครั้ง ทำให้สีหน้าของโรแลนด์เคร่งขรึมอย่างยิ่ง มืดมนราวน้ำหมึก

"ไอ้สารเลว จำไว้ คราวหน้าถ้าเจอ 'นักรบพสุธา' จงแสดงความเคารพอย่างสูงสุดซะ"

สการ์เฟซแสยะยิ้มเยาะเย้ยใส่ทหารรับจ้างที่ขวางทางเขา สบถออกมาอย่างดุร้าย

พูดจบ เขาก็หันกลับมาหาโรแลนด์ทันที

"แกคือโรแลนด์?"

ในขณะนี้ น้ำเสียงของสการ์เฟซหยาบคายอย่างยิ่งและเต็มไปด้วยจิตสังหาร

โรแลนด์ไม่ได้ตอบทันที เพียงแค่มองสการ์เฟซตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ความคิดหลายอย่างแล่นผ่านสมองของเขาในชั่วพริบตา แต่หลังจากวิเคราะห์ผลลัพธ์แล้ว สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ สงบลง

"ฉันเอง"

"ชักช้าอย่างกับผู้หญิง คุณหนูกำลังรอแกอยู่ ตามมา"

สการ์เฟซสบถอย่างหมดความอดทน จากนั้นย่อเข่าลงเล็กน้อย ระเบิดพลังมหาศาลออกมา แล้วกระโดดกลับไปยังเรือรบของตนเอง

"กัปตันฟิลลี่ ตามพวกเขาไป"

สีหน้าของโรแลนด์สงบนิ่งมากในขณะนี้ ไม่แสดงความโกรธใดๆ จากการยั่วยุของสการ์เฟซ แต่น้ำเสียงของเขากลับเผยให้เห็นความเย็นชาอย่างรุนแรง

"ได้ขอรับ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์"

ฟิลิปดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงทัศนคติที่เปลี่ยนไปของโรแลนด์ที่มีต่อเขา จึงรีบตอบรับอย่างนอบน้อม

อย่างไรก็ตาม หากเลือกได้อีกครั้ง แม้จะรู้ว่าจะทำให้โรแลนด์ไม่พอใจ เขาก็จะไม่เผชิญหน้ากับสการ์เฟซโดยตรง เพราะเขารู้ดีว่ากลุ่มโจรสลัดอัศวินดำเป็นตัวแทนของอะไรในทะเลหมื่นเกาะ

หลังจากโรแลนด์สั่งการเสร็จ เขาก็รีบไปที่ข้างกายโอนีลทันที

"อาการบาดเจ็บหนักไหม?"

"ไม่เป็นไรขอรับ ปราณยุทธ์ในร่างแตกซ่านไปชั่วขณะ สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ชั่วคราว"

โอนีลกล่าวอย่างละอายใจ ดูเหมือนจะรู้สึกผิดที่ปกป้องโรแลนด์ไม่ได้

"อืม ดีแล้ว"

โรแลนด์ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเห็นการกระทำของโอนีลแล้ว และเมื่อถึงเวลา โรแลนด์จะตอบแทนความกล้าหาญของเขา

ภายใต้การควบคุมของฟิลิป เรือสินค้าทั้งสามลำค่อยๆ แล่นเข้าสู่เกาะวาฬขาว ตามหลังเรือรบของสการ์เฟซไป

ในที่สุดพวกเขาก็เทียบท่าข้างเรือรบความยาวกว่ายี่สิบจ้าง ผ่านกระเช้าแขวน โรแลนด์ซึ่งนำทางโดยสการ์เฟซ ได้มาถึงห้องกัปตันที่เรียบง่ายแต่โอ่อ่า ที่ซึ่งโรแลนด์ได้พบกับเอลิซาเบธอีกครั้ง

ในขณะนี้ เอลิซาเบธได้สลัดชุดหรูหราก่อนหน้านี้ออกอย่างชัดเจน ผมสีทองของเธอถูกรวบไปด้านหลังอย่างหลวมๆ เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงาม เธอสวมเสื้อและกางเกงหนังสีน้ำตาลเข้ารูป ซึ่งอวดรูปร่างสง่างามของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ และยังทำให้เธอสะดวกในการเข้าสู่การต่อสู้ได้ตลอดเวลา

ทว่า ในการพบกันครั้งนี้ ทัศนคติของเอลิซาเบธที่มีต่อโรแลนด์ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมีนัยสำคัญ

"โรแลนด์ นายยังเป็นนักปรุงยาอยู่ด้วยหรือ?"

เอลิซาเบธถามด้วยความสนใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอให้ความสนใจโรแลนด์อย่างแท้จริง

"อืม"

โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ เป็นการยอมรับ

เพราะพฤติกรรมอวดดีของสการ์เฟซก่อนหน้านี้ เขาจึงเกิดความประทับใจในแง่ลบต่อกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ แม้ว่าเขาจะชื่นชมความงามของเอลิซาเบธ แต่ทัศนคติของเขาในขณะนี้ยังคงเย็นชามาก

เอลิซาเบธดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงทัศนคติของโรแลนด์อย่างคลุมเครือ ซึ่งทำให้รอยย่นจางๆ ปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วของเธอ ดูเหมือนเธอจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้กะทันหัน และดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอก็เลื่อนไปที่สการ์เฟซข้างกายโรแลนด์ทันที

เมื่อรู้สึกถึงสายตาตรวจสอบของเอลิซาเบธ สีหน้าของสการ์เฟซก็แสดงความตื่นตระหนกออกมาอย่างช่วยไม่ได้ ดูเหมือนเขาจะรู้สึกว่าการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาสร้างปัญหาให้คุณหนู ซึ่งทำให้เขาเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน สูญเสียความยโสก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย เอลิซาเบธจะไม่เข้าใจต้นสายปลายเหตุได้อย่างไร เธออดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่อีกฝ่ายอย่างระอาใจ

"โรแลนด์ ลูกน้องของฉันเป็นโจรสลัดกันหมด การกระทำเลยอาจจะหยาบคายไปบ้าง ถ้าพวกเขาล่วงเกินนายไป ฉันขอโทษแทนพวกเขาด้วย"

เอลิซาเบธกล่าวอย่างตรงไปตรงมา