บทที่ 27 โลกของขุนนาง

บทที่ 27 โลกของขุนนาง

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเอลิซาเบธจะไม่บอกเหตุผลแก่เขา หลังจากโรแลนด์เลือกเสร็จ สาวใช้ก็เก็บแผนที่บนโต๊ะลงกระเป๋าทันที

"เลสลี่ อย่าลืมที่สัญญากับข้าไว้ล่ะ" เอลิซาเบธกล่าวโดยเมินเฉยต่อโรแลนด์ที่อยู่ข้างๆ แล้วเดินตรงออกไป

ท่าทีที่เกือบจะเรียกได้ว่าหยิ่งยโสของเอลิซาเบธทำให้เลสลี่ขมวดคิ้วด้วยความโกรธทันที เขาตอบกลับอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "คุ้มครองโรแลนด์"

เอลิซาเบธได้ยินดังนั้นก็ไม่หันกลับมามอง เพียงแค่โบกมือแล้วเดินจากไปพร้อมกับสาวใช้

"ยัยป้าจอมหยิ่งเอ๊ย" เลสลี่สบถด้วยใบหน้าบึ้งตึง

อันที่จริง โรแลนด์เองก็ขมวดคิ้วอยู่ในขณะนี้ รู้สึกกังวลใจเล็กน้อย

ท่าทีของเอลิซาเบธไม่ใช่สิ่งที่โรแลนด์รับไม่ได้ ตอนนี้เขาเป็นเพียงอัศวินบุกเบิกตัวเล็กๆ หากไม่ใช่เพราะเส้นสายของเลสลี่ เขาคงไม่มีโอกาสมายืนอยู่ต่อหน้าเอลิซาเบธด้วยซ้ำ แล้วเขาจะมีสิทธิ์อะไรไปเรียกร้องท่าทีที่ดีจากเธอกันเล่า

สิ่งที่เขากังวลคือท่าทีของเอลิซาเบธจะส่งผลต่อระดับการคุ้มครองที่กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำมีให้เขาหรือไม่ เรื่องนี้สำคัญมาก

ราวกับมองเห็นความกังวลของโรแลนด์ เลสลี่พูดต่อ "โรแลนด์ แม้เอลิซาเบธจะหยิ่งยโส แต่ความน่าเชื่อถือของนางค่อนข้างดีทีเดียว ไม่ใช่แค่นาง แต่ความน่าเชื่อถือของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำทั้งกลุ่มก็มีชื่อเสียงมากในทะเลหมื่นเกาะ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ร่วมมือกับพวกเขาหรอก"

"อย่างนี้นี่เอง" โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ ความกังวลลดลงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม โรแลนด์นึกถึงการกระทำก่อนหน้านี้ของเลสลี่ แล้วอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ "ทำไมก่อนหน้านี้เจ้าถึงเลือกเกาะที่อยู่ใกล้กับจักรวรรดิออร์กนักล่ะ"

"ความลับ ไม่ต้องห่วง มันจะเป็นผลดีกับเจ้าแน่นอน" จู่ๆ เลสลี่ก็พูดอย่างมีลับลมคมใน

"ก็ได้" เมื่อเห็นว่าเลสลี่ไม่ยอมบอกตรงๆ โรแลนด์จึงเลิกซักไซ้

"เอาล่ะ อย่าไปสนใจเรื่องน่ารำคาญพวกนี้เลย ไหนๆ วันนี้เจ้าก็มาแล้ว ข้าจะพาไปผ่อนคลายในที่ที่ดียิ่งกว่า" ริมฝีปากของเลสลี่โค้งขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่ผู้ชายทุกคนเข้าใจดี

เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของโรแลนด์ก็เป็นประกาย สีหน้าหม่นหมองเมื่อครู่หายวับไปทันที

จากนั้น ภายใต้การนำของเลสลี่ ทั้งสองก็นั่งรถม้าตรงไปยังถนนแฟรงคลินในเขตตะวันออก สถานที่ที่ได้ชื่อว่าเป็นดั่งรุ่งอรุณแห่งบุรุษของเมืองไฮแลนด์

ตลอดทาง โรแลนด์มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ช่างเป็นการเปิดหูเปิดตาจริงๆ ต่างจากถนนฟารุลที่พลุกพล่าน ถนนแฟรงคลินแสดงความหรูหราออกมาจนถึงขีดสุด

ถนนหนทางเนืองแน่นไปด้วยการจราจรและผู้คน รถม้าทุกคันที่ผ่านไปมาล้วนประดับตราสัญลักษณ์ตระกูลขุนนาง และผู้คนที่เดินขวักไขว่ล้วนแต่งกายหรูหราวิจิตรตระการตา รายล้อมด้วยข้ารับใช้นับไม่ถ้วน

อาคารสองข้างทางยิ่งดูโอ่อ่าอลังการ ภายนอกประดับประดาด้วยงานแกะสลักอันประณีตและภาพจิตรกรรมฝาผนังที่งดงาม เผยให้เห็นรสนิยมทางศิลปะท่ามกลางความหรูหรา

ทว่าแม้แต่บนถนนแฟรงคลิน รถม้าของตระกูลโอโรโกะก็ยังคงเคลื่อนที่ได้อย่างสะดวกและไร้อุปสรรค จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าอาคารหลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำแกรนในที่สุด

ตัวอาคารไม่สูงนักแต่กินพื้นที่กว้างขวาง อาคารทรงโค้งราวกับพระจันทร์เสี้ยว เสาหินสีขาวหนาทึบเรียงรายแกะสลักลวดลายนูนต่ำที่งดงามวิจิตร ดูยิ่งใหญ่อลังการ

ประตูสีน้ำเงินเข้มสองบานเปิดกว้าง เหนือประตูแขวนป้ายอักษรสี่ตัวว่า "ลานขุนนาง"

ที่ทางเข้ามีทหารยามอาวุธครบมือถึงยี่สิบนาย ยืนจ้องมองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อเห็นรถม้าที่มีตราสัญลักษณ์ตระกูลโอโรโกะมาจอดเทียบหน้าประตู ทหารยามหลายนายก็ก้าวออกมาทันที คุกเข่าลงอย่างคล่องแคล่ว ทำตัวเป็นบันไดมนุษย์

เลสลี่คุ้นชินกับภาพนี้ดี เขาก้าวลงจากรถม้าอย่างง่ายดายโดยเหยียบลงบนแผ่นหลังที่แข็งแกร่งของทหารยามเหล่านั้น

เมื่อถึงคราวโรแลนด์ก้าวลงจากรถม้าและเห็นภาพนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะตะลึงงันเล็กน้อย แม้โรแลนด์จะไม่กล้าใช้ฟังก์ชันสแกนของชิปสุ่มสี่สุ่มห้าเพราะกลัวจะถูกผู้มีพลังแข็งแกร่งจับได้ แต่ด้วยพลังจิตระดับปัจจุบันของเขา เขาก็รับรู้ได้ไม่ยากว่าทหารยามที่คุกเข่าอยู่กับพื้นเหล่านี้อย่างน้อยก็เป็นนักรบระดับกลาง

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้โรแลนด์เข้าใจสถานะของขุนนางในมุมมองใหม่ ความปรารถนาและแรงกระตุ้นบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นในใจโดยไม่รู้ตัว

ทว่าโรแลนด์รู้ดีว่าตอนนี้เขายังไม่คู่ควรกับสิ่งเหล่านี้ หากไม่มีเลสลี่ เขาคงไม่มีคุณสมบัติที่จะมาเหยียบที่นี่ด้วยซ้ำ เขาจึงข่มความปรารถนาและแรงกระตุ้นในใจลง เรียกสติกลับคืนมา แล้วเลียนแบบการกระทำของเลสลี่ เหยียบลงบนหลังของนักรบระดับกลางหลายนายแล้วก้าวลงจากรถม้า

"ตามข้ามา โรแลนด์" เลสลี่กล่าว แล้วเดินเข้าไปข้างในอย่างคุ้นเคย

ท่ามกลางการโค้งคำนับของทหารยามยี่สิบนาย ทั้งสองก้าวเข้าสู่ลานขุนนาง

ทันทีที่โรแลนด์เดินเข้าไป คลื่นความร้อนก็ปะทะเข้าใส่ พร้อมเสียงดนตรีเร้าใจดังก้องในหู

เมื่อได้ยินเสียง โรแลนด์กวาดสายตามองไปรอบห้องโถงอย่างอยากรู้อยากเห็น แสงไฟสลัวดูลึกลับสร้างบรรยากาศคลุมเครือและเย้ายวนใจไปทั่วห้องโถง สาวใช้ในชุดผ้าไหมและลูกไม้รัดรูป เผยสัดส่วนที่งดงามที่สุดให้ทุกคนได้เห็น เดินขวักไขว่ไปมาในฝูงชน คอยเสิร์ฟไวน์รสเลิศให้กับเหล่าขุนนางที่กำลังรื่นเริง

เมื่อเห็นภาพนี้ ลมหายใจของโรแลนด์ก็ถี่กระชั้นขึ้นทันที

ขณะที่โรแลนด์กำลังจะสังเกตให้ละเอียดกว่านี้ เขาก็ถูกเลสลี่ที่อยู่ข้างๆ ดึงเข้าไปในฝูงชนเสียก่อน

"โรแลนด์ ตามมา"

ถูกเลสลี่ดึงไป โรแลนด์มองฝูงชนที่กำลังรื่นเริงในห้องโถงด้วยความอาลัยอาวรณ์

จากนั้นเขากับเลสลี่ก็มาถึงห้องโถงขนาดเล็กที่อยู่ลึกเข้าไปข้างใน

ที่นี่ แสงไฟมืดสลัวยิ่งกว่าเดิมอย่างไม่ต้องสงสัย ทัศนวิสัยถูกบดบังไปมาก แต่ใจกลางห้องโถงเล็กนั้น มีแสงเจิดจ้าสาดส่องลงมาจากเบื้องบน

ในขณะนี้ ภายใต้แสงไฟตรงกลาง สาวน้อยเผ่าเอลฟ์สี่นาง สวมชุดน้อยชิ้นเผยผิวขาวเนียนละเอียด กำลังร่ายรำอย่างงดงาม

ท่วงท่าของพวกนางแผ่วเบา เอวบางบิดพลิ้ว อ่อนช้อยและเป็นจังหวะราวกับกิ่งหลิวลู่ลม แขนขาเหยียดยาวสง่างาม ทุกท่วงท่าดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ตามธรรมชาติ ลื่นไหลและกลมกลืน

ใบหน้างดงามดั่งภาพวาดเมื่อต้องแสงไฟ ยิ่งดูศักดิ์สิทธิ์และเลอค่ายิ่งขึ้น ประกอบกับดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้น ทั้งหมดนี้พิสูจน์แล้วว่านี่คือการแสดงที่สมบูรณ์แบบ

ในขณะนี้ โรแลนด์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาเชื่อว่าใครก็ตามที่ได้เห็นฉากนี้คงไม่อาจควบคุมแรงกระตุ้นตามสัญชาตญาณดิบภายในกายได้

สีหน้าของโรแลนด์ในตอนนี้ตกอยู่ในสายตาของเลสลี่เช่นกัน เขาเผยแววตาของผู้รู้ใจ แล้วดึงโรแลนด์ให้นั่งลงบนโซฟานุ่ม

"อยากได้ไหม"

"อะไรนะ" โรแลนด์ที่กำลังดื่มด่ำกับการแสดงของสาวน้อยเอลฟ์ทั้งสี่ ชะงักกึก มองเลสลี่อย่างงุนงงเล็กน้อย

"ข้าถามว่าอยากได้ไหม" เลสลี่ชี้มือไปที่สาวน้อยเอลฟ์ตรงกลาง

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์อยากจะแสดงด้านสุภาพบุรุษและปฏิเสธคำยั่วยวนของเลสลี่อย่างหนักแน่น แต่ในวินาทีถัดมา ปากของเขาก็อยู่เหนือการควบคุมอย่างสิ้นเชิง มันมีความคิดเป็นของตัวเอง

"อยาก!"

"ฮ่าๆ โรแลนด์ ข้าว่าเราต้องกลายเป็นเพื่อนรักกันจริงๆ แน่" คำตอบตรงไปตรงมาของโรแลนด์ทำให้เลสลี่หัวเราะลั่น

"ก็เป็นอยู่แล้วนี่" โรแลนด์ตอบอย่างเขินอาย

ตั้งแต่วินาทีที่เลสลี่พาเขามาที่นี่ โรแลนด์ก็นับเลสลี่เป็นเพื่อนที่ดีที่สุด... อืม เพื่อนเลวที่ดีที่สุดของเขาแล้ว

"มา ดื่ม" เลสลี่ดีดนิ้วเบาๆ อย่างชำนาญ เสียงดังเปาะ

สาวใช้ที่อยู่ใกล้ๆ รีบนำไวน์รสเลิศสองแก้วมาวางตรงหน้าทั้งสองอย่างนอบน้อมทันที

"ดื่มเหรอ" โรแลนด์ทำท่าเหมือนไม่อยากดื่มในตอนนี้

"ใช่ ดื่มซะ" เลสลี่ไม่สนใจคำคัดค้านของโรแลนด์ หยิบแก้วไวน์ขึ้นดื่มรวดเดียวหมด

เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์ทำได้เพียงทำตาม แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่สาวน้อยเอลฟ์ตรงกลางอีกครั้ง

ขณะที่โรแลนด์และเลสลี่ดื่มด่ำกันอย่างเต็มที่ การร่ายรำกลางเวทีก็ค่อยๆ สิ้นสุดลง

แต่หลังจบการแสดง สาวน้อยเอลฟ์ทั้งสี่ไม่ได้ลงจากเวที แต่ยืนนิ่งอยู่ใต้แสงไฟ ความกังวลปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วของพวกนางตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ และร่องรอยแห่งความสิ้นหวังก็ปกคลุมลึกในดวงตาที่ตื่นตระหนก ทำให้ผู้พบเห็นอดสงสารไม่ได้

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนที่มีรอยยิ้มประดับหน้าก็เดินเข้ามาในแสงไฟ หลังจากโค้งคำนับไปรอบๆ เขาก็เอ่ยขึ้น "ค่ำคืนนี้ สาวน้อยเอลฟ์ทั้งสี่นางนี้ได้รับการสนับสนุนจากสมาคมการค้าแฟนตาซี และผ่านการฝึกฝนที่เข้มงวดที่สุดจากกิลด์แฟนตาซี รับประกันว่าเป็นทาสชั้นยอดและจะไม่มีวันทรยศเจ้านายแน่นอน"

"แน่นอนว่า ลานขุนนางและสมาคมการค้าแฟนตาซียังรับประกันกับทุกท่านที่นี่ด้วยว่า สาวน้อยเอลฟ์ทั้งสี่นางนี้ยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง และไม่เคยผ่านมือชายใดมาก่อน เชิญ..."

ก่อนที่ชายวัยกลางคนจะพูดจบ ความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นจากความมืดโดยรอบทันที

เสียงห้าวๆ ดังแทรกขึ้นมา "เอาล่ะ เลิกพล่ามได้แล้ว ราคาเท่าไหร่"

"ท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์ ตามความประสงค์ของท่าน สาวน้อยเอลฟ์ทั้งสี่นางนี้ราคาคนละสองพันเหรียญทองขอรับ"

ทันทีที่ประกาศราคา คนอื่นอาจไม่รู้สึกอะไรมาก แต่โรแลนด์สูดหายใจเฮือก ความมึนเมาจากไวน์ไม่กี่แก้วที่เพิ่งดื่มไปจางหายไปจนเกือบหมด

เขารู้ว่าทาสเอลฟ์ โดยเฉพาะสาวน้อยเอลฟ์ที่มีรูปร่างหน้าตาระดับท็อปเช่นนี้ย่อมมีราคาแพง แต่ไม่คิดว่าจะแพงมหาโหดขนาดนี้

สองพันเหรียญทอง หมายถึงทาสมนุษย์ที่แข็งแรงและมีสุขภาพดีหนึ่งร้อยคน และหมายถึงการต่อสู้ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดเป็นเวลาสองเดือนของสมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างสิงโตภักดีกว่าร้อยชีวิต

แต่ที่นี่ มันเป็นเพียงราคาของสาวน้อยเอลฟ์หนึ่งนางเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา โรแลนด์ก็ถูกจับโยนลงบ่อ กลายเป็นกบในกะลาอีกครั้ง

ทันทีที่ชายวัยกลางคนประกาศราคา เสียงกว่าสิบเสียงก็ดังขึ้นแย่งกันเสนอราคาด้วยความกระตือรือร้น

เมื่อเห็นดังนั้น ชายวัยกลางคนก็ไม่ตื่นตระหนกและเริ่มการประมูลทันที

สาวน้อยเอลฟ์เปรียบเสมือนสินค้า ถูกผลักกลับไปที่ตรงกลาง ให้เหล่ามนุษย์โดยรอบเลือกสรรได้ตามใจชอบ เสียงประมูลแข่งขันกันอย่างดุเดือด ดังระงมขึ้นเรื่อยๆ

"เจ้าชอบคนไหน" เสียงของเลสลี่ดังขึ้นอีกครั้ง

โรแลนด์ที่ตอนนี้ปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบเต็มที่ ไม่ถือตัวกับเลสลี่อีกต่อไป ชี้ตรงไปยังสาวน้อยเอลฟ์ทางด้านซ้ายของเวที

เลสลี่เห็นดังนั้นก็ตบไหล่โรแลนด์อย่างหมั่นไส้ แล้วมองไปตามทิศที่โรแลนด์ชี้

สาวน้อยเอลฟ์ที่โรแลนด์ชี้ นอกจากจะงดงามกว่าอีกสามนางแล้ว ยังสูงโปร่งกว่า มีเรียวขายาวตรงที่ดึงดูดสายตาทุกคน ที่สำคัญที่สุด แม้ตอนนี้จะถูกขังอยู่ในกรง แต่นางก็ยังแผ่กลิ่นอายสูงส่งและบริสุทธิ์ออกมา ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากทำลายความงดงามนี้

"ตาถึงนี่..." เลสลี่อดชมโรแลนด์ไม่ได้เมื่อเห็นเช่นนั้น

คำชมของเลสลี่ทำให้โรแลนด์พอใจอย่างมาก เขาเผยสีหน้ามีความสุขออกมาอย่างปิดไม่มิด