บทที่ 26 อลิซาเบธ

บทที่ 26: อลิซาเบธ

ยามราตรี โรแลนด์เดินทางกลับมาถึงบ้านเช่าในสภาพเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นจากการเดินทาง

เขาใช้เวลาเกือบทั้งวันในการเดินทาง เพราะค่าครองชีพในละแวกเมืองไฮแลนด์นั้นแพงหูฉี่ เพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย กองทหารรับจ้างสิงโตภักดีจึงเลือกเมืองเกโมซาเป็นฐานที่มั่น ซึ่งอยู่ไกลออกไปมาก

ระยะทางไปกลับรวมแล้วกว่าร้อยไมล์ โชคดีที่ขากลับโรแลนด์ใช้คาถาลอยตัวช่วยพยุงรถม้าเพื่อเร่งความเร็ว ไม่อย่างนั้นเขาคงกลับมาทำสมาธิประจำวันไม่ทันแน่

อย่างไรก็ตาม ความเหนื่อยยากในวันนี้ไม่ได้สูญเปล่า

จากการสังเกตการณ์ของโรแลนด์ สภาพความเป็นจริงของกองทหารรับจ้างสิงโตภักดีไม่ได้ต่างไปจากที่โอนีลเคยบอกไว้

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเซ็นสัญญากับกองทหารรับจ้างสิงโตภักดีอย่างเด็ดขาด

ด้วยค่าจ้างหนึ่งพันเหรียญทองต่อปี แลกกับภารกิจคุ้มกันเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม

หลังจากจัดการเรื่องกองทหารรับจ้างเสร็จสิ้น การเตรียมการสำหรับพัฒนาอาณาเขตของโรแลนด์ก็ยังไม่สมบูรณ์

วันรุ่งขึ้น ภายใต้การนำของโจนาธาน เขาได้ไปที่ตลาดค้าทาสบนถนนเบเยอร์อีกครั้ง และได้พบกับผู้ดูแลจอนแห่งสมาคมพ่อค้าเงา

ครั้งนี้ ทั้งสองฝ่ายได้เจรจากันอย่างละเอียดยิ่งขึ้น หลังจากนั้นรอยยิ้มอันสดใสของผู้ดูแลจอนก็เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่าเขาฟันกำไรจากการค้านี้ไปไม่น้อย

การจ้างกองทหารและซื้อทาสแทบจะผลาญเหรียญทองของโรแลนด์ไปจนเกลี้ยง ดังนั้นในช่วงเวลาต่อมา โรแลนด์จึงทุ่มเทให้กับการปรุงยาอย่างหนักอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน เขาก็หมั่นดื่มน้ำยาเพิ่มความคล่องตัวทางจิตระดับสี่อย่างต่อเนื่องเพื่อยกระดับความแข็งแกร่ง

ในที่สุด หนึ่งสัปดาห์ก่อนถึงกำหนดเส้นตายสามเดือน โรแลนด์ก็ได้รับคำเชิญจากเลสลี่อีกครั้ง

เช่นเดียวกับคราวก่อน สถานที่นัดหมายยังคงเป็นคฤหาสน์หรูในเขตเหนือของเมือง

สิ่งที่ต่างไปจากครั้งก่อนคือ เลสลี่ถึงกับออกมาต้อนรับโรแลนด์ด้วยตัวเองที่หน้าประตู

การกระทำนี้ทำให้โรแลนด์รู้สึกทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

แม้จะเรียกกันว่าเพื่อน แต่โรแลนด์รู้ดีว่าความสัมพันธ์นี้เป็นเพียงการเอื้อผลประโยชน์ซึ่งกันและกัน เลสลี่เห็นคุณค่าในอนาคตของโรแลนด์ ในขณะที่โรแลนด์เห็นคุณค่าในปัจจุบันของเลสลี่

และด้วยสถานะปัจจุบันของเลสลี่ การที่เขาออกมาต้อนรับด้วยตัวเองเช่นนี้ ทำให้โรแลนด์รู้สึกเกรงใจอยู่ไม่น้อย

ทางด้านเลสลี่นั้นยิ้มแก้มปริ เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ยิ่งกว่าท่าทีที่มีต่อโรแลนด์ในครั้งก่อนเสียอีก

เหตุผลที่เขามีท่าทีเช่นนี้ไม่มีอะไรซับซ้อน เป็นเพราะในเดือนที่ผ่านมา โรแลนด์ได้ส่งมอบน้ำยาเพิ่มความคล่องตัวทางจิตระดับสี่ให้เขาถึงสามสิบขวด

น้ำยาเพิ่มความคล่องตัวทางจิตระดับสี่จำนวนสามสิบขวดนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเลสลี่ แต่เมื่อคำนวณจากวัตถุดิบที่เขาส่งให้โรแลนด์ เลสลี่ประเมินได้ว่าโรแลนด์ซึ่งเพิ่งกลายเป็นนักปรุงยาระดับกลาง สามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงยาระดับสี่ได้เกือบ 30% ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว

พรสวรรค์ในการปรุงยาที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ ยกระดับสถานะของโรแลนด์ในใจเลสลี่ขึ้นอย่างมหาศาลทันที

ด้วยอัตราการพัฒนาของโรแลนด์ แทบจะเป็นที่แน่นอนแล้วว่าเขาจะกลายเป็นนักปรุงยาระดับสูงในอนาคต และมีโอกาสสูงมากที่จะก้าวไปถึงระดับปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโรแลนด์ที่มีแนวโน้มจะเป็นปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต เลสลี่จะนั่งเฉยอยู่ได้อย่างไร? ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงออกมาต้อนรับโรแลนด์ด้วยตนเอง เพื่อกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

"เพื่อนยาก ไม่เจอกันนานเลยนะ" เลสลี่กล่าวอย่างอบอุ่น แล้วสวมกอดโรแลนด์แน่น

นี่ทำให้โรแลนด์รู้สึกอึดอัดไม่น้อย เขาไม่ชอบกอดผู้ชายเอาเสียเลย

"ไม่เจอกันนานเลยครับ นายน้อยเลสลี่"

"ต่อจากนี้เรียกฉันว่าเลสลี่เถอะ เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่หรือไง?" เลสลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

โรแลนด์ประหลาดใจที่ได้ยินเช่นนั้น แต่ก็พยักหน้ารับ

"มาๆ เดี๋ยวฉันจะแนะนำให้รู้จักกับสาวงามคนหนึ่ง" เลสลี่พูดจบก็คล้องแขนโรแลนด์พาเดินเข้าไปในคฤหาสน์

"สาวงาม?" โรแลนด์หูผึ่งทันที

โรแลนด์ยอมรับในรสนิยมความงามของเลสลี่ ดังจะเห็นได้จากบรรดาสาวใช้มากมายในคฤหาสน์ของเขา

ภายใต้การนำของเลสลี่ ไม่นานพวกเขาก็มาถึงห้องประชุมกว้างขวางที่อยู่ลึกเข้าไปในตัวคฤหาสน์

เมื่อโรแลนด์ก้าวเข้าไปในห้องประชุม ก็พบหญิงสาวสองคนกำลังมองสำรวจสภาพแวดล้อมอยู่ก่อนแล้ว

คนหนึ่งสวมชุดสาวใช้สีขาวบริสุทธิ์ รูปร่างเล็กกะทัดรัด ดูอวบอิ่มน่ารัก

แต่เมื่อโรแลนด์มองไปยังหญิงสาวอีกคน ดวงตาของเขาก็ฉายแววตะลึงงันทันที

หญิงสาวอีกคนสวมชุดเดรสยาวกำมะหยี่สีแดงไวน์หรูหรา การตัดเย็บที่เข้ารูปขับเน้นรูปร่างอันงดงามของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ คอเสื้อเว้าลึกเป็นรูปตัววี เผยให้เห็นผิวขาวเนียนและไหปลาร้าอันบอบบาง

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอใสกระจ่างและสว่างไสวราวกับมหาสมุทร เส้นผมหยักศกสีทองทิ้งตัวลงมาประบ่าดั่งเกลียวคลื่น ปอยผมบางส่วนหลุดรุ่ยลงมาคลอเคลียแก้ม ทุกอิริยาบถแฝงไว้ด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ที่ยากจะต้านทาน

หญิงสาวผู้นี้ ราวกับเดินออกมาจากภาพวาด ทำให้โรแลนด์เผลอไผลไปชั่วขณะ

ทว่าในวินาทีถัดมา เหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ แววตาจึงกลับมาแจ่มชัด เขาอุทานด้วยความประหลาดใจว่า "กุหลาบทมิฬ อลิซาเบธ?"

แม้ว่านี่จะเป็นการพบกันครั้งแรกของโรแลนด์กับหญิงสาวผู้นี้ แต่เขาก็รู้ถึงที่มาที่ไปของเธออย่างชัดเจนและแม่นยำ

เพราะหลังจากได้รับคำชี้แนะจากเลสลี่ โรแลนด์ก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจศึกษาเกี่ยวกับขุมกำลังต่างๆ ในทะเลหมื่นเกาะ รวมถึงบุคคลสำคัญต่างๆ

และหญิงสาวตรงหน้าผู้นี้ ก็เป็นบุคคลที่น่าจับตามองเป็นอย่างยิ่ง

อลิซาเบธ ฟิกนันโด บุตรสาวเพียงคนเดียวของผู้บัญชาการกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ ไม่เพียงแต่มีความงามที่น่าตะลึง แต่พรสวรรค์ในอาชีพของเธอยังเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก ด้วยวัยเพียงยี่สิบต้นๆ เธอก็สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับนักรบขั้นสูงได้แล้ว

เธอได้รับฉายาว่า "กุหลาบทมิฬ" จากเหล่าโจรสลัดนับไม่ถ้วนในทะเลหมื่นเกาะ

ความประหลาดใจของโรแลนด์ไม่ได้อยู่ที่ชาติกำเนิดของเธอ แต่อยู่ที่การได้พบเธอที่นี่ต่างหาก

ไม่ว่าสถานะของอลิซาเบธในทะเลหมื่นเกาะจะสูงส่งเพียงใด เธอก็ยังคงเป็นโจรสลัด และท่าทีของอาณาจักรเทอร์ราที่มีต่อโจรสลัดนั้นคือการปราบปรามอย่างเข้มงวดและไม่มีการผ่อนปรนใดๆ ทั้งสิ้น

ถึงขั้นมีการออกประกาศจับโจรสลัดมากมาย พร้อมตั้งค่าหัวเป็นเหรียญทอง

แต่ที่นี่ ในเมืองไฮแลนด์ ณ บ้านของเลสลี่ ทายาทลำดับที่สองของเอิร์ล อลิซาเบธกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างเปิดเผย

สิ่งนี้ทำให้โรแลนด์เริ่มต้องพิจารณาจุดยืนของตระกูลโอโรโกะระหว่างอาณาจักรเทอร์ราและทะเลหมื่นเกาะใหม่อีกครั้ง

เสียงอุทานของโรแลนด์ดึงดูดความสนใจของหญิงสาวฝั่งตรงข้ามทันที

เธอค่อยๆ ละสายตาจากการสำรวจรอบห้อง และหันมามองโรแลนด์ที่ยืนอยู่หน้าประตูเป็นครั้งแรก

ประกายตาคมกริบวาบผ่านดวงตาสีฟ้าคู่นั้น เธอเลิกคิ้วขึ้นและถามอย่างไม่เกรงใจว่า "นายเป็นใคร?"

แต่ก่อนที่โรแลนด์จะทันได้ตอบ เลสลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"อลิซาเบธ ให้ฉันแนะนำนะ นี่คือเพื่อนของฉัน โรแลนด์ เขาคืออัศวินบุกเบิกที่ฉันขอให้เธอช่วยดูแลไงล่ะ" เลสลี่เน้นเสียงคำว่า "เพื่อน" ดูเหมือนต้องการใช้สถานะของตนยกระดับความสำคัญของโรแลนด์ในสายตาเธอ

เมื่อได้ยินดังนั้น อลิซาเบธไม่รู้ว่าฟังนัยแฝงในคำพูดของเลสลี่ไม่ออก หรือไม่ใส่ใจกันแน่ เธอละสายตาจากโรแลนด์ทันที ราวกับหมดความสนใจในตัวเขาหลังจากรู้สถานะ

อลิซาเบธบุ้ยใบ้ไปทางสาวใช้หน้าตาน่ารักที่อยู่ข้างกาย

หญิงสาวร่างเล็กคนนั้นรีบล้วงแผนที่ขนาดเล็กอันวิจิตรออกมาจากอกเสื้อ แล้วคลี่กางออกบนโต๊ะ

"เลือกเอาสักแห่งค่ะ เกาะที่ทำเครื่องหมายสีเขียวไว้คือที่ที่สามารถมอบให้ท่านใช้เปิดอาณาเขตได้" เสียงนุ่มนวลของสาวใช้ดังขึ้น ซึ่งฟังดูไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก

เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์รีบเดินไปที่โต๊ะและเริ่มพิจารณาแผนที่ที่สาวใช้กางให้อย่างละเอียด

แผนที่ที่สาวใช้ของอลิซาเบธนำออกมา แท้จริงแล้วคือเขตอิทธิพลของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ

กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำมีฐานที่มั่นอยู่ที่เกาะประตูคู่ (Double Door Island) ควบคุมน่านน้ำทะเลกินอาณาบริเวณเกือบแสนตารางกิโลเมตร

ตั้งอยู่ทางตอนเหนือค่อนไปทางกลางของเขตทะเลปี้หลาน โดยขอบเขตอยู่ห่างจากจักรวรรดิออร์คเพียงไม่ถึงสองร้อยไมล์

เกาะหลักๆ ที่ทำเครื่องหมายสีเขียวไว้กระจายตัวอยู่ตามแนวชายแดนของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ

โรแลนด์เปรียบเทียบกับแผนที่ที่บันทึกไว้ในชิป แล้วตกอยู่ในห้วงความคิด

ประการแรก โรแลนด์ไม่สามารถเลือกทางฝั่งตะวันออกของเกาะประตูคู่ได้อย่างแน่นอน เพราะตระกูลแมนดี้ตั้งอยู่ทางภาคตะวันออกของทะเลคลื่นคราม การต้องอยู่ตรงกลางระหว่างสองขั้วอำนาจใหญ่ โรแลนด์คงไม่กล้าแม้แต่จะถอดเสื้อผ้านอน

และโรแลนด์ก็ไม่สามารถเลือกทางฝั่งเหนือได้เช่นกัน ทะเลคลื่นครามถือเป็นน่านน้ำเหนือสุดของทะเลหมื่นเกาะ ซึ่งได้รับอิทธิพลจากแดนน้ำแข็งทางเหนือของทวีปเซนต์นัว

หากโรแลนด์เลือกเกาะทางเหนือสุดที่อลิซาเบธเสนอให้ แค่ฤดูหนาวอย่างเดียวก็กินเวลาไปเก้าเดือนแล้ว เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าจะต้องใช้ความพยายามมากขนาดไหนในการพัฒนาอาณาเขต

เมื่อตัดสองทิศทางนี้ออกไป ก็เหลือเพียงฝั่งใต้และฝั่งตะวันตก

หมู่เกาะทางใต้อยู่ใกล้เมืองไฮแลนด์ที่สุด และมีการคมนาคมทางการค้าที่สะดวกสบาย ถือเป็นทำเลที่ดีที่สุดในบรรดาหมู่เกาะทั้งสี่ทิศ

แต่ด้วยเหตุนี้เอง จึงมีกลุ่มโจรสลัดเล็กๆ และอัศวินบุกเบิกจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันอยู่ที่นี่ ตามข้อมูลข่าวกรองที่โรแลนด์มี มีกองกำลังเล็กๆ ราวร้อยกลุ่มกระจุกตัวอยู่ที่นั่น

กองกำลังทั้งเล็กและใหญ่หลายร้อยกลุ่มมารวมตัวกันในที่เดียว ทั้งโจรสลัด อัศวินบุกเบิก และขุนนางจากหลากหลายประเทศ ต่างคนต่างมีจุดยืนและเป้าหมายของตัวเอง

จินตนาการได้เลยว่าที่นั่นจะวุ่นวายขนาดไหน อาจกล่าวได้ว่าไม่มีระเบียบกฎเกณฑ์ใดๆ ทั้งสิ้น มีแต่ความขัดแย้งและการปะทะกันไม่จบไม่สิ้น

เพื่อแย่งชิงทรัพยากรและดินแดนที่มีจำกัด สงครามไม่เคยหยุดนิ่ง จนถึงทุกวันนี้ อัศวินบุกเบิกและโจรสลัดจำนวนนับไม่ถ้วนต้องจบชีวิตลงในน่านน้ำแห่งนั้น และโรแลนด์ย่อมไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายนั้นแน่นอน

ดังนั้น ณ จุดนี้ จึงเหลือเพียงหมู่เกาะทางตะวันตกให้โรแลนด์เลือก

อย่างไรก็ตาม หมู่เกาะทางตะวันตกก็มีข้อเสียหลายประการ เช่น สภาพแวดล้อมทางการค้าที่โหดร้าย แม้จะอยู่ติดกับจักรวรรดิออร์ค แต่พันธมิตรมนุษย์ก็มีกฎห้ามค้าขายกับจักรวรรดิออร์คอย่างเด็ดขาด

ในจำนวนนั้น อาณาจักรเทอร์รายิ่งเป็นตัวตั้งตัวตี ใครก็ตามที่กล้าทำการค้ากับจักรวรรดิออร์คและเสริมสร้างกำลังให้พวกออร์ค ก็เท่ากับเป็นการขุดบรรพบุรุษของราชวงศ์ขึ้นมาด่า

ด้วยเหตุนี้ กองทัพเรือส่วนใหญ่ของอาณาจักรเทอร์ราจึงรวมตัวกันอยู่ในน่านน้ำแถบนี้ เพื่อกดดันทางทะเลต่อจักรวรรดิออร์ค และในขณะเดียวกันก็ปราบปรามกิจกรรมลักลอบขนของเถื่อนต่างๆ อย่างจริงจัง

ขณะที่โรแลนด์กำลังลังเล เลสลี่ก็เดินเข้ามาข้างๆ และเคาะเบาๆ ลงบนแผนที่

โรแลนด์มองตามมือของเลสลี่ และเห็นนิ้วของเขาจรดลงบนเกาะแห่งหนึ่งที่อยู่ขอบสุดทางตะวันตกของอาณาเขตกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ

เกาะแห่งนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นเกาะของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำที่อยู่ใกล้จักรวรรดิออร์คที่สุด ซึ่งอยู่ตรงขอบสุดของน่านน้ำที่กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำควบคุมพอดิบพอดี

แม้โรแลนด์จะสงสัยในเหตุผลที่เลสลี่เลือกที่นี่ แต่ตัวเลือกนี้ก็ตรงกับใจของโรแลนด์อยู่เหมือนกัน

เขาจึงไม่พูดอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้าให้สาวใช้และยืนยันว่า "เอาที่นี่แหละ"

การเลือกของโรแลนด์ดึงดูดความสนใจของอลิซาเบธ เมื่อเธอเห็นสถานที่ที่โรแลนด์เลือก แววตาดูแคลนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที

แม้สีหน้าของเธอจะเกิดขึ้นเพียงชั่ววูบ แต่โรแลนด์ก็จับสังเกตได้อย่างรวดเร็วและรู้สึกสงสัย ไม่เข้าใจนักว่าทำไมการที่เขาเลือกเกาะทางตะวันตกถึงทำให้อลิซาเบธรู้สึกดูแคลนได้