บทที่ 25 กลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดี

บทที่ 25: กลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดี

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

คราวนี้โจนาธานทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก เพียงแค่คืนเดียว เขาก็สามารถนัดหมายให้โรแลนด์พบกับโอนีล เกอร์ลีย์ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีได้สำเร็จ

ทั้งสามนัดพบกันที่สมาคมทหารรับจ้าง ซึ่งเช่นเดียวกับสมาคมนักปรุงยา ที่นี่เป็นองค์กรทางการที่ก่อตั้งโดยตรงโดยอาณาจักรเทอร์รา ทว่าอาณาจักรเทอร์รากลับมีอำนาจควบคุมสมาคมทหารรับจ้างเข้มงวดกว่าสมาคมนักปรุงยามากนัก

ไม่เพียงแต่ภารกิจทหารรับจ้างทุกภารกิจต้องได้รับการรับรองจากสมาคมทหารรับจ้าง แต่อาณาจักรยังหักส่วนแบ่งจากรางวัลภารกิจอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการควบคุมขนาดของกลุ่มทหารรับจ้างในแต่ละระดับอย่างเคร่งครัด และเพิ่มเกณฑ์การเข้าสู่กลุ่มทหารรับจ้างผ่านระบบเงินมัดจำ

ท้ายที่สุด อาชีพนักปรุงยานั้นไม่เพียงหาได้ยาก แต่ยังช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับอาณาจักรได้อย่างมหาศาล ในขณะที่อาชีพทหารรับจ้างนั้นค่อนข้างไร้ความสำคัญต่ออาณาจักรเทอร์รา ความแตกต่างในสถานะของพวกเขาจึงราวกับฟ้ากับเหว

ภายใต้การนำของโจนาธาน โรแลนด์ก้าวเข้าสู่สมาคมทหารรับจ้างแห่งเมืองไฮแลนด์เป็นครั้งแรก

เช่นเดียวกัน เมื่อเทียบกับสมาคมนักปรุงยา สภาพแวดล้อมที่นี่เลวร้ายกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้คนพลุกพล่านไปทั่ว เสียงดังเซ็งแซ่ เดี๋ยวขึ้นเดี๋ยวลง ต่างโอ้อวดความกล้าหาญในอดีตให้เพื่อนฝูงฟัง สิ่งที่ทำให้โรแลนด์ตกใจยิ่งกว่าคือมีการประลองเกิดขึ้นที่ด้านหนึ่งของโถง แม้ทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้ใช้ปราณยุทธ์ แต่ก็ยังเป็นการต่อสู้แบบเนื้อถึงเนื้อ เรียกเสียงเชียร์จากฝูงชนรอบข้าง

เมื่อเห็นภาพนี้ โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ฉากนี้จะดูแปลกใหม่ แต่เขาก็ได้รับผลกระทบอย่างลึกซึ้งจากสถานการณ์ในทะเลหมื่นเกาะ ทำให้เขาไม่ชอบภาพความวุ่นวายและไร้ระเบียบเช่นนี้

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ โปรดอดทนสักนิด โอนีล เกอร์ลีย์มาถึงแล้ว เขารอท่านอยู่ในห้องรับรองด้านใน"

โจนาธานกล่าวด้วยความรู้สึกผิด

"พาฉันไปเถอะ"

โรแลนด์พยักหน้าและกล่าว

ครู่ต่อมา โรแลนด์และโจนาธานก็มาถึงห้องที่เงียบสงบ

เครื่องเรือนในห้องเรียบง่าย มีเพียงเก้าอี้สี่ตัวล้อมรอบโต๊ะกลม

ในเวลานี้ ชายวัยกลางคนสวมเกราะนั่งรออยู่ในห้องแล้ว

ชายผู้นั้นอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี แววตามุ่งมั่นและร่างกายกำยำล่ำสัน แขนหนาที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อปูดโปนเป็นมัดๆ ดูราวกับเหล็กกล้าที่ผ่านการตีขึ้นรูปมานับพันครั้ง

เมื่อเขาเห็นโรแลนด์เดินตามหลังโจนาธานเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นยืนทันทีและถามด้วยเสียงกึกก้อง

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์?"

"ใช่ ผมเอง"

โรแลนด์ก้าวออกมาจากด้านหลังโจนาธานและเงยหน้ามองชายวัยกลางคน

"ข้าคือโอนีล เกอร์ลีย์ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดี ขอคารวะท่าน"

โอนีลกล่าวด้วยความเคารพ

แม้ระดับอาชีพของเขาจะสูงกว่าโรแลนด์ แต่สถานะนักปรุงยาระดับกลางของโรแลนด์นั้นสูงส่งกว่านักรบระดับสูงขั้น 7 มากนัก ดังนั้นโอนีลจึงดูนอบน้อมมากเมื่ออยู่ต่อหน้าโรแลนด์

"เชิญนั่ง หัวหน้าโอนีล"

โรแลนด์ยิ้ม เมื่อเห็นท่าทีของโอนีล เขาก็รู้สึกชอบพออีกฝ่ายขึ้นมาเล็กน้อย

หากแม้แต่ผู้ว่าจ้างยังไม่ได้รับความเคารพจากทหารรับจ้าง โรแลนด์จะหวังให้พวกเขาปกป้องความปลอดภัยของเขาได้จริงหรือ?

หลังจากทั้งสองนั่งลง โจนาธานก็ทำหน้าที่เป็นผู้ติดตามโดยธรรมชาติ รินชาร้อนๆ ให้แต่ละคน

"ข้าได้ยินจากโจนาธานว่าท่านต้องการว่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้างของเราเพื่อคุ้มครองท่านในระหว่างการสร้างดินแดนใช่หรือไม่?"

โอนีลเป็นคนแรกที่เอ่ยปากหลังจากเพิ่งนั่งลง

"ใช่ โจนาธานแนะนำคุณมาอย่างดี และจากช่องทางอื่นๆ ผมก็ได้รู้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีของคุณมีชื่อเสียงที่ดีและความน่าเชื่อถือที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

โรแลนด์กล่าวชมเชย

เมื่อได้รับคำชมจากโรแลนด์ ความภาคภูมิใจจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโอนีล นี่เป็นสิ่งที่กลุ่มทหารรับจ้างของพวกเขาภูมิใจจริงๆ

"ท่านชมเกินไปแล้ว ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ พวกเราเพียงแค่ทำหน้าที่พื้นฐานที่สุดของเราเท่านั้น"

"ไม่ ไม่ แม้แต่หน้าที่พื้นฐานที่สุดก็ไม่ใช่สิ่งที่กลุ่มทหารรับจ้างทุกกลุ่มจะทำได้ คุณมีสิทธิ์ที่จะภูมิใจอย่างเต็มที่"

เมื่อโรแลนด์จงใจสร้างสัมพันธภาพ รอยยิ้มของโอนีลก็ยิ่งกว้างขึ้น

แต่ถึงกระนั้น โอนีลก็ไม่ลืมวัตถุประสงค์หลักของการมาเยือนในวันนี้

เขาถามด้วยเสียงต่ำว่า

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ ท่านวางแผนจะสร้างดินแดนที่ไหน?"

"น่านน้ำทะเลสีคราม"

"ท่านได้ตกลงกับขั้วอำนาจท้องถิ่นที่นั่นล่วงหน้าหรือยัง?"

ความกังวลใจจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโอนีลขณะกล่าว บ่งบอกถึงความสำคัญของคำถามนี้อย่างชัดเจน

หากเป็นเมื่อก่อน โรแลนด์คงจนปัญญากับคำถามของโอนีล แต่หลังจากได้รับคำแนะนำจากเลสลี่ เขาก็เข้าใจความหมายของโอนีลในทันที

ดังนั้นเขาจึงตอบอย่างใจเย็น

"กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำจะคุ้มครองดินแดนของผมเป็นเวลาหนึ่งปี"

เมื่อได้ยินชื่อ "กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ" ความประหลาดใจวูบหนึ่งก็พาดผ่านใบหน้าของโอนีล เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของพวกนั้นมาอย่างชัดเจน ดังนั้นหลังจากรู้ว่าโรแลนด์ได้ติดต่อกับกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำแล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที

เขาเห็นอัศวินบุกเบิกจำนวนมากเกินไปที่เร่งรีบเข้าไปยังทะเลหมื่นเกาะเพื่อสร้างดินแดนโดยไม่ได้รับการคุ้มครองจากขั้วอำนาจหลักในท้องถิ่น และชะตากรรมของพวกเขามักจบลงอย่างน่าสังเวช

ดังนั้น หากโรแลนด์ไม่ได้เตรียมการเช่นนี้ เขาจะไม่มีทางรับงานว่าจ้างของโรแลนด์อย่างเด็ดขาด

หากพวกเขาออกทะเลไปกับโรแลนด์เพื่อสร้างดินแดนโดยปราศจากการคุ้มครองเช่นนั้น พวกเขาจะไม่เพียงต้องเผชิญกับการโจมตีจากสัตว์อสูรทะเล แต่ยังรวมถึงความขัดแย้งภายในจากกลุ่มต่างๆ ในทะเลหมื่นเกาะด้วย นี่เป็นสิ่งที่กลุ่มทหารรับจ้างของพวกเขาที่มีกำลังคนไม่ถึงร้อยคนจะต้านทานไหว

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ ข้ามีอีกหนึ่งคำถาม"

โอนีลถามต่อด้วยความลำบากใจเล็กน้อย

"ถามมาได้เลย"

โรแลนด์ไม่ถือสาแม้แต่น้อย

เพราะการเลือกอย่างรอบคอบเป็นสิ่งสำคัญสำหรับทั้งสองฝ่าย

"หากเราบรรลุข้อตกลง ในการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต กลุ่มทหารรับจ้างของเราควรให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของดินแดนท่าน หรือความปลอดภัยส่วนตัวของท่านเป็นอันดับแรก?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของโอนีล โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองเขา คำถามที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ช่างตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ที่บึกบึนของเขาอย่างสิ้นเชิง

ความปลอดภัยของดินแดนและความปลอดภัยส่วนตัวของโรแลนด์ แม้ดูเหมือนจะคล้ายกัน แต่มีนัยที่แตกต่างกัน หากดินแดนปลอดภัย โรแลนด์ย่อมปลอดภัยตามธรรมชาติ

อย่างไรก็ตาม สำหรับกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดี นี่คือสองแนวคิดที่แตกต่างกัน

สิ่งนี้จะเป็นตัวกำหนดการวางกำลังของพวกเขาในการต่อสู้ในอนาคต หากโรแลนด์ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของดินแดน พวกเขาจะต้องปกป้องดินแดนทั้งหมด ซึ่งจะเป็นแรงกดดันมหาศาล

แต่ถ้าความปลอดภัยของโรแลนด์เป็นสิ่งสำคัญที่สุด พวกเขาเพียงแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่การปกป้องตัวโรแลนด์ และแรงกดดันในการป้องกันก็จะลดน้อยลงมาก

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง โรแลนด์ก็ตอบอย่างจริงจัง

"เมื่อเผชิญกับศัตรูที่ไม่อาจต้านทานได้ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการปกป้องชีวิตของผม"

"แต่ในการต่อสู้ที่สูสี สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการปกป้องดินแดนทั้งหมด"

เมื่อได้ยินดังนั้น โอนีลก็เงียบไป ตกอยู่ในห้วงความคิด

เนื่องจากสภาพแวดล้อมทางการค้าที่เจริญรุ่งเรืองของเมืองไฮแลนด์ กลุ่มทหารรับจ้างจำนวนมากจึงย้ายเข้ามา นำไปสู่การแข่งขันภายในที่รุนแรงในวงการทหารรับจ้าง

แม้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีของพวกเขาจะมีชื่อเสียงที่ดีและเป็นที่นิยมในวงการ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีภารกิจทุกวัน

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองชายฝั่งตะวันออกของอาณาจักรเทอร์รามีถนนหนทางที่พัฒนาอย่างดี และภารกิจจำนวนมากสามารถทำให้เสร็จสิ้นได้ในไม่กี่วัน หรืออย่างมากที่สุดก็ครึ่งเดือน ซึ่งทำให้รายได้ของกลุ่มทหารรับจ้างลดลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขารับงานว่าจ้างของโรแลนด์ กลุ่มทหารรับจ้างของพวกเขาจะไม่เพียงหลีกเลี่ยงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางอย่างต่อเนื่อง แต่ยังได้รับรายได้รายเดือนที่มั่นคงและมากมายมหาศาล

ไม่ต้องพูดถึงว่าโรแลนด์เป็นนักปรุงยา และเขาเข้าใจดีว่าการได้รับมิตรภาพจากนักปรุงยาจะเป็นโชคลาภมหาศาลเพียงใดสำหรับเขา

แต่เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ในทะเลหมื่นเกาะ เขาอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ท้ายที่สุด เมื่อเทียบกับภายในอาณาจักร ทะเลหมื่นเกาะเป็นสถานที่ที่ไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง

แม้จะมีการคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ สงครามก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ทั้งหมด

โรแลนด์ยังคงเงียบ มองดูโอนีลที่ไม่พูดอะไรมาเป็นเวลานาน

นี่เป็นการเลือกซึ่งกันและกัน เช่นเดียวกับที่โรแลนด์กำลังเลือกพวกเขา พวกเขาก็กำลังเลือกภารกิจนี้เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ราคาว่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีนั้นเกินขนาดของพวกเขาไปมากแล้ว ดังนั้นโรแลนด์จึงไม่มีความตั้งใจที่จะเพิ่มเดิมพันอีก

ในที่สุด หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ดวงตาของโอนีลก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว และเขาก็ตอบกลับอย่างจริงจัง

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ กลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีของเรายินดีรับงานว่าจ้างของท่าน"

ความปิติยินดีผุดขึ้นในใจโรแลนด์เมื่อได้ยินคำตอบของโอนีล แต่เขาก็ไม่ได้ตกลงในทันที แต่กลับถามว่า

"หัวหน้าโอนีล ปัจจุบันกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีของคุณมีนักรบกี่คน?"

เมื่อได้ยินดังนั้น โอนีลรู้ทันทีว่าเป็นตาของโรแลนด์ที่จะประเมินพวกเขา เขาจึงรีบตอบ

"กลุ่มทหารรับจ้างของเราปัจจุบันมีสมาชิกลงทะเบียนทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าคน ในจำนวนนี้ มีข้าเพียงคนเดียวที่เป็นนักรบระดับสูง มีนักรบระดับกลางห้าคน คือนักรบระดับ 5 หนึ่งคน และนักรบระดับ 4 สี่คน ส่วนที่เหลืออีกยี่สิบแปดคนเป็นนักรบระดับต้น"

"ดี องค์ประกอบสมเหตุสมผล ฐานที่มั่นของกลุ่มทหารรับจ้างของคุณอยู่ที่ไหน?"

"ฐานที่มั่นปัจจุบันของเราอยู่ที่เมืองเจมอร์ซา ภายใต้การดูแลของเมืองไฮแลนด์"

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะมองไปที่โจนาธาน หลังจากได้รับการยืนยันจากเขา เขาก็ถามอีกครั้งทันที

"หัวหน้าโอนีล สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างของคุณที่แต่งงานแล้วมีประมาณกี่คน?"

คำถามนี้ทำให้โอนีลชะงัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอนายจ้างที่สอบถามสถานภาพการสมรสของทหารรับจ้างก่อนว่าจ้าง

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้สำคัญมากสำหรับโรแลนด์ ความน่าเชื่อถือของกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีเป็นเพียงด้านหนึ่ง และครอบครัวของพวกเขาก็แสดงถึงความมั่นคงของกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีด้วยเช่นกัน

ด้วยภาระผูกพันทางครอบครัว พวกเขาจะต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของครอบครัวก่อนตัดสินใจใดๆ

นั่นคือเหตุผลที่โรแลนด์จงใจถามคำถามนี้

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างของเราประมาณสามสิบคนแต่งงานแล้ว แต่ส่วนใหญ่ที่แต่งงานแล้วคือนักรบ เนื่องจากรายได้ของพวกเขามักจะสูงกว่า"

โอนีลดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเจตนาของโรแลนด์ จึงเน้นคำว่า "นักรบ"

"อืม ผมขอไปเยี่ยมชมฐานที่มั่นของคุณได้ไหม?"

โรแลนด์ถามเชิงหยั่งเชิง

โอนีลถึงกับพูดไม่ออกในจุดนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอนายจ้างที่ระมัดระวังตัวขนาดนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"ถือเป็นเกียรติของเราขอรับ"

การอนุญาตของโอนีลนำรอยยิ้มเจิดจ้ามาสู่ใบหน้าของโรแลนด์ เขาลุกขึ้นยืนทันทีและกล่าวว่า

"ดี งั้นไปกันเลย"

"ตอนนี้เลยหรือ?"

โอนีลประหลาดใจ

"ไม่ได้เหรอ?"

"ไม่ ไม่ ได้แน่นอน เพียงแต่สถานที่อาจจะรกไปหน่อยและยังไม่ได้จัดเก็บให้เรียบร้อย"

โอนีลรีบโบกมือปฏิเสธ

"ไม่เป็นไร"

โรแลนด์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

เพราะสิ่งที่เขาต้องการเห็นคือสภาพที่แท้จริงของกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีในยามที่ไม่ได้เตรียมตัว