บทที่ 24 จ้างกลุ่มทหารรับจ้าง

บทที่ 24 จ้างกลุ่มทหารรับจ้าง

ในขณะเดียวกัน โรแลนด์ผู้เพิ่งกลับถึงบ้านเช่าไม่มีความคิดที่จะนอนพักผ่อนเลยแม้แต่น้อย

ค่ำคืนนี้ ผลกำไรและข้อมูลข่าวสารที่เขาได้รับจากเลสลี่ได้ทำลายแผนการเดิมทั้งหมดของเขาจนพังทลาย

"หนี่วา จากข้อมูลที่เรามีก่อนหน้านี้ สิ่งที่เลสลี่พูดในคืนนี้มีความน่าเชื่อถือแค่ไหน?"

"ติ๊ด! หลังจากการเปรียบเทียบ ความแม่นยำของข้อมูลที่เลสลี่ให้มาในคืนนี้สูงถึง 95% ค่ะ" หนี่วาตอบกลับทันที

การวิเคราะห์ของหนี่วาไม่ได้ห่างไกลจากที่โรแลนด์คาดการณ์ไว้ ในฐานะทายาทลำดับสองของตระกูลโอโรโก เลสลี่ไม่มีความจำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนั้นเพื่อหลอกลวงเขา

ดังนั้น สิ่งที่เขาพูดในคืนนี้น่าจะเป็นความจริงเสียส่วนใหญ่

แต่ก็เพราะว่าเป็นความจริงนี่แหละ โรแลนด์และหนี่วาจึงต้องเริ่มวางแผนการใหม่ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะทำเช่นนั้น โรแลนด์ก็เริ่มตรวจสอบขุมกำลังต่าง ๆ ใน 'ทะเลหมื่นเกาะ' อย่างจริงจังเป็นครั้งแรก ซึ่งขุมกำลังเหล่านี้อาจกลายเป็นศัตรูของเขาในอนาคต

"หนี่วา รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เลสลี่พูดถึงในคืนนี้ลงในแผนที่ทะเลหมื่นเกาะ แล้วทำเครื่องหมายให้ฉันดูหน่อย"

"รับทราบค่ะ เจ้านาย"

เมื่อม่านแสงสีฟ้าจาง ๆ ปรากฏขึ้น แผนที่ทะเลหมื่นเกาะที่หนี่วาแสดงผล ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยข้อมูลของเลสลี่ ก็ดูมีมิติมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย สามสีที่แตกต่างกันบ่งบอกถึงอาณาเขตภายใต้การปกครองของสามขั้วอำนาจใหญ่แห่งทะเลหมื่นเกาะ

สายตาของโรแลนด์จับจ้องไปที่อาณาเขตของกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำโดยสัญชาตญาณ

ในฐานะหนึ่งในกลุ่มโจรสลัดระดับซูเปอร์ของทะเลหมื่นเกาะ กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำมีความแข็งแกร่งมหาศาลและมียอดฝีมือมากมาย ผู้บัญชาการของพวกเขา ดีแลน ฟิโอกนันโด เป็นนักรบขั้นสูงที่มีระดับอาชีพสูงถึง 15 เขาบัญชาการโจรสลัดชั้นยอดนับหมื่นคน โดยมีฐานที่มั่นหลักอยู่ใน 'น่านน้ำบิลัน' ซึ่งเป็นหนึ่งในหกน่านน้ำหลักของทะเลหมื่นเกาะ

อย่างไรก็ตาม กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำไม่ใช่ผู้มีอำนาจเพียงหนึ่งเดียวในน่านน้ำบิลัน ตระกูลแมนดี้ ซึ่งเป็นตระกูลเอิร์ลจากอาณาจักรออทราน ก็ตั้งมั่นอยู่ในน่านน้ำบิลันเช่นกัน และคอยปะทะกับพวกเขาอยู่เสมอ

ภายในค่ายของสองขั้วอำนาจใหญ่นี้ ยังมีกลุ่มโจรสลัดขนาดใหญ่และตระกูลไวเคานต์อีกหลายตระกูลที่สวามิภักดิ์ต่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เขตอิทธิพลของพวกเขาพัวพันกันอย่างซับซ้อนยิ่งนัก

ทว่า น่านน้ำบิลันตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของทะเลหมื่นเกาะ ติดกับจักรวรรดิออร์ค ไม่ว่าจะเป็นความมั่งคั่งหรือที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ ก็ไม่ได้ทำให้มันเป็นพื้นที่ที่น่าสนใจสำหรับการสร้างอาณาเขตเป็นอันดับต้น ๆ

แต่ตอนนี้ เมื่อมีเลสลี่เข้ามาเกี่ยวข้อง โรแลนด์จึงต้องคิดทบทวนใหม่

เพราะการได้รับความคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดระดับซูเปอร์อย่างอัศวินดำ จะช่วยรับประกันความปลอดภัยของโรแลนด์ได้อย่างมหาศาล

"หนี่วา หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการซื้อทาส อาหาร และเครื่องมือการเกษตรแล้ว ฉันจะมีเหรียญทองและน้ำยาเหลือเท่าไหร่ก่อนจะเริ่มสร้างอาณาเขต?" โรแลนด์เอ่ยถาม

"ติ๊ด!"

"จากการคำนวณ เจ้านายจะมีเหรียญทองหนึ่งพันหกร้อยเหรียญ น้ำยาระดับกลาง 85 ขวด และน้ำยาพื้นฐาน 50 ขวดค่ะ"

"หือ? ทำไมน้ำยาระดับกลางถึงมีเยอะขนาดนั้นล่ะ?" โรแลนด์ชะงักไปเมื่อได้ยินดังนั้น

ตอนนี้เขาปรุงน้ำยาระดับ 4 ได้เพียงวันละสองขวดเท่านั้น หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือนครึ่ง อย่างมากเขาก็น่าจะปรุงได้เก้าสิบขวด และบางส่วนต้องแบ่งไปค้าขายกับเลสลี่และใช้เอง เขาคาดว่าเหลือสักห้าสิบขวดก็นับว่าดีถมเถแล้ว

"จากการคำนวณ เจ้านายจะบรรลุระดับจอมเวทขั้น 5 ภายในสิบห้าวัน เมื่อถึงเวลานั้น พลังจิตของคุณจะช่วยให้คุณปรุงน้ำยาระดับกลางได้วันละสามขวดค่ะ"

"เธอใช้งานฉันเยี่ยงทาสจริง ๆ นะ..." โรแลนด์เข้าใจทันที จึงอดบ่นอุบอิบไม่ได้

"เพื่อชีวิตของคุณเอง คุณต้องขยันให้มากขึ้นค่ะ"

"รู้แล้วน่า"

อย่างไรก็ตาม ด้วยเสบียงน้ำยาที่มากมายขนาดนี้ แผนการของโรแลนด์ก็สามารถดำเนินต่อไปได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้น

แม้ท่าทีของเลสลี่ที่มีต่อเขาจะดูจริงใจอย่างยิ่ง แต่โรแลนด์ไม่อาจเอาทรัพย์สมบัติและชีวิตทั้งหมดไปฝากไว้กับความจริงใจของคนอื่น ดังนั้นเขาจะไม่ละเลยการเตรียมพร้อมใด ๆ และจะเตรียมตัวให้มากยิ่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

......

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากเซ็นสัญญาความร่วมมือทางการค้ากับเลสลี่ โรแลนด์ก็เก็บตัวเงียบอยู่ในบ้านเช่า นอกจากออกไปร่วมงานชุมนุมแลกเปลี่ยนความรู้นักปรุงยาที่โอเชนจัดขึ้น เขาก็ไม่ออกไปไหนอีกเลย

ในขณะที่ทุ่มเทให้กับการปรุงน้ำยา การทำสมาธิของเขาก็ไม่เคยหย่อนยานแม้แต่ขณะจิตเดียว

ในที่สุด ครึ่งเดือนต่อมา หลังจากดื่มน้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4 ขวดที่หก เขาก็ประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านระดับ เข้าสู่มาตรฐานของจอมเวทขั้น 5

"หนี่วา แสดงค่าสถานะปัจจุบันของฉัน"

"รับทราบค่ะ เจ้านาย"

"【พละกำลัง】 1.2"

"【ความทนทาน】 1.1"

"【ความว่องไว】 1.3"

"【จิตวิญญาณ】 2.343/8.012"

"【มานา】 6.1/7.7"

"【ระดับ】 จอมเวทขั้น 5"

เมื่อเห็นพลังจิตเพิ่มขึ้นเป็น 8 หน่วย บรรลุตามมาตรฐานของจอมเวทขั้น 5 รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏบนใบหน้าของโรแลนด์

แม้ว่าระดับอาชีพของเขายังคงเป็นจอมเวทระดับกลาง แต่ตอนนี้เขาสามารถร่ายเวทมนตร์ระดับ 5 ได้แล้ว ซึ่งมีอานุภาพรุนแรงกว่าเวทมนตร์ระดับ 4 ถึงกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์ นับว่าความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทขั้น 5 ตอนนี้โรแลนด์สามารถปรุงน้ำยาได้ถึงวันละสามขวด โดยสำรองพลังจิตเพียงสามหน่วยไว้สำหรับการทำสมาธิประจำวัน รายได้จริงของเขาก็เพิ่มขึ้นหนึ่งในสามด้วยเช่นกัน

เพื่อฉลองการเลื่อนขั้นในวันนี้ โรแลนด์สั่งให้พ่อเฒ่าโนบุเตรียมอาหารค่ำมื้อใหญ่เป็นพิเศษ และเปิดไวน์ผลไม้หนึ่งขวด แม้รสชาติจะสู้ที่เขาเคยดื่มที่บ้านเลสลี่ไม่ได้ แต่มันก็ทำให้โรแลนด์พอใจมากแล้ว

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตู และเสียงของโจนาธานก็ดังมาจากด้านนอก

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ที่เคารพ โจนาธานขอเข้าพบครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ก็พยักหน้าเบา ๆ ให้กับพ่อเฒ่าโนบุ

เมื่อได้รับสัญญาณจากโรแลนด์ พ่อเฒ่าโนบุก็รีบไปที่ประตู เปิดรับ และพาโจนาธานเข้ามา

"กว่าจะได้ข่าว ใช้เวลานานขนาดนี้เชียวหรือ?" โรแลนด์วางมีดและส้อมลงเบา ๆ เมื่อเห็นโจนาธาน พลางถามด้วยความสงสัย

"ต้องขออภัยจริง ๆ ครับท่านนักปรุงยาโรแลนด์ เนื่องจากการค้าของเมืองไฮแลนด์เฟื่องฟูมาก กลุ่มทหารรับจ้างจำนวนมากจึงออกทำภารกิจกันตลอดเวลา และตามความต้องการของท่าน ผมไม่กล้าเลือกสุ่มสี่สุ่มห้า จึงทำให้ต้องใช้เวลามากขนาดนี้ครับ" โจนาธานกล่าวอย่างรู้สึกผิด

"รอบคอบไว้ก็ดีแล้ว แล้ววันนี้ได้เรื่องไหม?" โรแลนด์ไม่ได้ตำหนิโจนาธาน แต่ถามต่อ

"ได้ครับ ได้ครับ กลุ่มทหารรับจ้างทั้งสามกลุ่มในรายชื่อนี้ล้วนยอดเยี่ยมทั้งในด้านความแข็งแกร่งและชื่อเสียง ท่านลองดูสิครับ" โจนาธานพูดจบก็รีบหยิบม้วนกระดาษปาปิรัสออกมาจากอกเสื้อ และยื่นให้โรแลนด์ด้วยความเคารพ

โรแลนด์เองก็สนใจเป็นอย่างมากในตอนนี้ เขารับมันมาทันทีแล้วตรวจสอบเนื้อหาที่บันทึกไว้ภายใน

แม้ว่าเลสลี่จะเตรียมทีมองครักษ์ที่เป็นนักรบระดับกลางชั้นยอดไว้ให้เขาแล้ว แต่โรแลนด์จะวางใจฝากชีวิตไว้กับคนอื่นทั้งหมดได้อย่างไร? อีกอย่าง ในความเข้าใจของเขา ทีมคุ้มกันที่เป็นนักรบระดับกลางเพียงกลุ่มเดียวนั้นน้อยเกินไป

ดังนั้น เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาจึงวานให้โจนาธานช่วยหากลุ่มทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือดีเยี่ยม โดยตั้งใจจะจ้างพวกเขาให้มาคุ้มกันโรแลนด์ในขณะที่เขาสร้างอาณาเขต

ทว่า โรแลนด์ไม่คาดคิดว่าจะยืดเยื้อมานานขนาดนี้กว่าโจนาธานจะหาเป้าหมายที่เหมาะสมได้

กระดาษปาปิรัสนั้นค่อนข้างหยาบ ทำจากต้นกก และแน่นอนว่าถูกกว่ากระดาษหนังสัตว์ราคาแพงมาก แต่กลับเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ประชาชนทั่วไป

ตามบันทึกบนกระดาษปาปิรัส โจนาธานได้หากลุ่มทหารรับจ้างที่ค่อนข้างเหมาะสมสำหรับโรแลนด์มาสามกลุ่ม

กลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดี ผู้บัญชาการคือ โอนีล เกอร์ลีย์ มีระดับอาชีพเป็นนักรบขั้นสูงระดับ 7 กลุ่มทหารรับจ้างมีสมาชิกประมาณหนึ่งร้อยคน และอุปกรณ์ของพวกเขาได้รับการดูแลรักษาค่อนข้างดี ที่สำคัญที่สุดคือชื่อเสียงของพวกเขานั้นยอดเยี่ยม ครั้งหนึ่งระหว่างภารกิจคุ้มกัน พวกเขาเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรที่แข็งแกร่ง เพื่อความปลอดภัยของผู้ว่าจ้าง กลุ่มทหารรับจ้างยอมสูญเสียกำลังพลไปถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ไม่ยอมทิ้งผู้ว่าจ้าง จนได้รับการขนานนามว่าเป็นมโนธรรมแห่งวงการทหารรับจ้าง

ราคาค่าจ้างอยู่ที่ประมาณ 1,000 เหรียญทองต่อเดือน

กลุ่มทหารรับจ้างเหล็กเย็น ผู้บัญชาการคือ แจ็คสัน ดูแรน มีความแข็งแกร่งระดับนักรบขั้นสูงระดับ 8 กลุ่มทหารรับจ้างมีสมาชิกประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบคน และรูปแบบการทำงานของพวกเขาค่อนข้างอนุรักษนิยม โดยเน้นหนักเรื่องการรักษาคำพูด

ราคาค่าจ้างอยู่ที่ประมาณ 900 เหรียญทองต่อเดือน

กลุ่มทหารรับจ้างหุบเขาแม่น้ำ ผู้บัญชาการคือ เบอร์ตัส คาริโซ มีความแข็งแกร่งระดับนักรบขั้นสูงระดับ 8 เช่นกัน กลุ่มทหารรับจ้างมีสมาชิกประมาณหนึ่งร้อยสี่สิบคน และความแข็งแกร่งของพวกเขาเหนือกว่าสองกลุ่มแรกอย่างมาก จำนวนภารกิจที่ทำสำเร็จก็สูงกว่าค่าเฉลี่ย และชื่อเสียงก็จัดว่าดี

ราคาค่าจ้างอยู่ที่ประมาณ 1,000 เหรียญทองต่อเดือน

เมื่อเห็นราคาค่าจ้างของทั้งสามกลุ่ม โรแลนด์ก็อดสูดหายใจเฮือกไม่ได้

แม้เขาจะรู้ว่าการเป็นเจ้าของกลุ่มทหารรับจ้างร้อยคนต้องใช้เงินมาก แต่เขาไม่คิดว่าจะแพงขนาดนี้

แต่โรแลนด์ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เงินเดือนเฉลี่ยในเมืองไฮแลนด์อยู่ที่สองเหรียญทองต่อเดือน และในฐานะทหารรับจ้างที่ต้องเสี่ยงชีวิต รายได้ที่สูงกว่าห้าเท่าก็ดูเหมือนจะไม่มากนัก อีกทั้งในกลุ่มทหารรับจ้างยังมีผู้มีพลังพิเศษอยู่หลายคน ราคาค่าจ้างนี้จึงดูสมเหตุสมผล

เมื่อเข้าใจดังนี้ โรแลนด์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป และถามโจนาธานทันที "ฉันเห็นว่ากลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีน่าจะเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในสามกลุ่ม แต่ทำไมราคาค่าจ้างถึงเท่ากับกลุ่มทหารรับจ้างหุบเขาแม่น้ำที่แข็งแกร่งที่สุดล่ะ?"

"นับตั้งแต่ภารกิจครั้งนั้นสำเร็จ กลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีก็เป็นที่โปรดปรานของเหล่าพ่อค้าในเมืองไฮแลนด์เป็นอย่างมากครับ เมื่อไหร่ที่เงื่อนไขเอื้ออำนวย เหล่าพ่อค้าจะให้ความสำคัญกับการจ้างกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีเป็นอันดับแรก ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ราคาของพวกเขาสูงขนาดนี้ครับ" โจนาธานอธิบาย

"เข้าใจแล้ว เป็นที่นิยมสินะ"

"ใช่ครับ ผมเองก็รอจนกระทั่งพวกเขาเสร็จภารกิจล่าสุด ถึงได้มารายงานท่านครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ก็รู้สึกประทับใจ และอดไม่ได้ที่จะถามโจนาธานต่อ "เยี่ยมมาก ช่วยนัดหมายให้ฉันพบกับผู้บัญชาการกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีในวันพรุ่งนี้ได้ไหม?"

ในเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง โรแลนด์ให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกเสมอในทุกแผนการ แม้แต่ในการจ้างกลุ่มทหารรับจ้าง โรแลนด์ยอมจ้างกลุ่มที่มีความแข็งแกร่งน้อยกว่าแต่มีชื่อเสียงดี มากกว่ากลุ่มที่แข็งแกร่งแต่ไว้ใจไม่ได้

เพราะในสถานที่ไร้กฎหมายอย่างทะเลหมื่นเกาะ ชื่อเสียงกลายเป็นหลักประกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ผูกมัดกลุ่มทหารรับจ้างไว้ โรแลนด์คงไม่อยากตายด้วยน้ำมือของกลุ่มทหารรับจ้างที่ตัวเองจ้างมาอย่างแน่นอน

ดังนั้น แม้ความแข็งแกร่งของกลุ่มทหารรับจ้างราชสีห์ภักดีจะดูไม่คุ้มค่าจ้างอย่างเห็นได้ชัด แต่ความน่าเชื่อถือของพวกเขาก็เพิ่มคะแนนความนิยมในใจโรแลนด์ได้อย่างมาก

"แน่นอนครับ ถือเป็นเกียรติของผม"

"ดี นี่คือรางวัลของนาย" โรแลนด์พูดจบ ก็หยิบเหรียญทองห้าเหรียญออกมาจากอกเสื้อ และยื่นให้โจนาธาน

เมื่อเผชิญกับรางวัลอันมากมายเช่นนี้ ใบหน้าของโจนาธานก็สว่างไสวด้วยความปิติ และกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า