บทที่ 23 ลงนามในสัญญา

บทที่ 23 ลงนามในสัญญา

โรแลนด์กวาดสายตาดูเอกสารอีกฉบับตรงหน้า เขารู้ดีว่านี่ต่างหากคือเจตนาที่แท้จริงของเลสลี่

ของขวัญชิ้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่โหมโรงสำหรับการร่วมมือทางการค้าที่กำลังจะเกิดขึ้น

ดังนั้นโรแลนด์จึงอ่านสัญญาการค้าฉบับนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

เพียงครู่เดียว สีหน้าของโรแลนด์ก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจ

ไม่ใช่เพราะสัญญาฉบับนี้เอาเปรียบเกินไป ในทางตรงกันข้าม โรแลนด์แทบมองไม่เห็นส่วนที่เลสลี่จะได้กำไรจากมันเลย

สัญญาฉบับนี้ระบุว่าเลสลี่จะจัดหาวัตถุดิบเวทมนตร์ต่างๆ ให้โรแลนด์ในราคาทุน และรับซื้อน้ำยาที่โรแลนด์ปรุงได้ในราคาตลาด ซึ่งเป็นเงื่อนไขที่ดีกว่าการนำไปขายให้กับอาณาจักรโดยตรงอย่างเทียบไม่ติด

แม้จะมีข้อความกำกับไว้อย่างชัดเจนด้านล่างว่า น้ำยาทั้งหมดที่โรแลนด์จะขายออกสู่ภายนอก จะต้องขายให้กับเลสลี่เพียงผู้เดียวนับตั้งแต่วันที่เซ็นสัญญา

แต่ถึงอย่างนั้น ด้วยการรับเข้าและขายออกในลักษณะนี้ กำไรเกือบทั้งหมดก็จะตกเป็นของโรแลนด์ ส่วนเลสลี่จะได้เพียงแค่ตัวน้ำยาไปเท่านั้น นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยของโรแลนด์ เลสลี่ก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "โรแลนด์ ฉันเพิ่งบอกไปไงว่าฉันกำลังลงทุนกับอนาคตของนาย ไม่ใช่ปัจจุบัน"

"น้ำยาระดับต้นก็เรื่องหนึ่ง แต่คุณค่าของน้ำยาระดับกลางและระดับสูงไม่ได้จำกัดอยู่แค่ราคาขาย สิ่งที่ฉันให้ความสำคัญจริงๆ คือมูลค่าเพิ่มของพวกมันต่างหาก"

"ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีทรัพยากรเพียงพอ การพัฒนาทักษะการปรุงยาของนายก็จะเร็วขึ้น และยิ่งนายผลิตน้ำยาระดับสูงได้มากเท่าไร ผลประโยชน์ที่ฉันจะได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายอย่างตรงไปตรงมาของเลสลี่ ความรู้สึกตื้นตันใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรแลนด์อย่างห้ามไม่อยู่

คืนนี้ เขามางานเลี้ยงด้วยความหวาดระแวง คิดว่าจะถูกขูดรีดเอาเปรียบสารพัด แต่กลับไม่มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นเลย หนำซ้ำเขายังได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากเลสลี่

นี่มันช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ของเลสลี่ที่เขาวาดไว้ในหัวอย่างสิ้นเชิง จนทำให้เขาตั้งตัวไม่ถูก

"นายน้อยเลสลี่ คืนนี้ผมได้เห็นความจริงใจและความใจกว้างของท่านแล้ว ผมจะมีเหตุผลอะไรไปปฏิเสธท่านได้อีกล่ะครับ" โรแลนด์กล่าว พลางหยิบปากกาเวทมนตร์ออกมาจากอกเสื้อ แล้วจรดปลายปากกาเซ็นชื่อลงที่ท้ายสัญญาอย่างรวดเร็ว

หลังจากโรแลนด์เซ็นสัญญา บรรยากาศอันชื่นมื่นภายในห้องทำงานก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด

เลสลี่ถึงกับสั่งให้ทิมเปิดไวน์ชั้นดีอีกขวดเพื่อฉลองให้กับช่วงเวลานี้

เมื่อความสัมพันธ์แน่นแฟ้นขึ้น โรแลนด์จึงเอ่ยถามถึงของขวัญชิ้นสุดท้ายเมื่อครู่นี้โดยตรงว่า การคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำนั้นคืออะไรกันแน่

"โรแลนด์ นายรู้ไหมว่าแต่ละปีมีอัศวินบุกเบิกตายไปกี่คนจากการไปสร้างอาณาเขตที่ทะเลหมื่นเกาะ" เลสลี่ถามกลับแทนคำตอบ

โรแลนด์ย่อมไม่รู้ตัวเลขที่แน่ชัด เพราะไม่เคยมีการรายงานเรื่องนี้มาก่อน

เมื่อเห็นโรแลนด์ส่ายหน้า เลสลี่จึงพูดต่อ "จากสถิติที่ไม่เป็นทางการ จำนวนอัศวินบุกเบิกที่ตายในทะเลหมื่นเกาะแต่ละปี อยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบคน"

"แล้วนายรู้ไหมว่ามีคนไปสร้างอาณาเขตที่ทะเลหมื่นเกาะปีละกี่คน"

โรแลนด์ส่ายหน้าอีกครั้ง

"ประมาณหนึ่งร้อยสี่สิบคนต่อปี"

"....."

แม้โรแลนด์จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เขาก็ยังตกใจกับตัวเลขที่โหดร้ายนี้ หนึ่งร้อยสี่สิบคนไป หนึ่งร้อยยี่สิบคนตาย นี่ไม่ใช่การไปสร้างอาณาเขตแล้ว นี่มันการต่อแถวไปเป็นปุ๋ยชัดๆ

คราวนี้เลสลี่ไม่ได้ถามอะไรต่อ แต่กล่าวออกมาตรงๆ ว่า "ในจำนวนอัศวินบุกเบิกกว่าร้อยยี่สิบคนที่ตายไปทุกปี ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ตายจากการโจมตีของสมาพันธ์โจรสลัด สี่สิบเปอร์เซ็นต์ตายในเขตอิทธิพลของสภาขุนนาง และอีกสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือตายด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเล"

"สมาพันธ์โจรสลัด? สภาขุนนาง? ในฐานะที่เป็นขุมกำลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาถึงกับกล้าลงมือกับอัศวินบุกเบิกเลยงั้นเหรอ" โรแลนด์อุทานอย่างไม่อยากจะเชื่อ

แม้โรแลนด์จะไม่ได้คิดว่าสถานะอัศวินบุกเบิกจะเป็นยันต์กันตาย แต่ถึงยังไง อัศวินบุกเบิกก็ได้รับการแต่งตั้งจากสมาพันธ์มนุษย์โบราณให้ไปบุกเบิกพื้นที่อยู่อาศัยเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมด และอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสมาพันธ์มนุษย์

ดังนั้นในที่แจ้ง ย่อมมีน้อยคนที่กล้าลงมือกับอัศวินบุกเบิก เพราะนั่นเท่ากับเป็นการเรียกแขกให้ทั้งเผ่าพันธุ์มนุษย์รุมประณามและคว่ำบาตร

เลสลี่ยิ้มขมขื่นแล้วกล่าวว่า "สถานการณ์มันเปลี่ยนไปนานแล้ว อัศวินบุกเบิกไม่ได้มีสถานะสูงส่งในหมู่มนุษย์เหมือนในสมัยโบราณอีกแล้ว บนแผ่นดินใหญ่ยังพอทน ภายใต้สายตาของอาณาจักรต่างๆ น้อยคนนักที่จะกล้าเล่นงานอัศวินบุกเบิกอย่างเปิดเผย แต่ในดินแดนที่ไร้กฎหมายอย่างทะเลหมื่นเกาะ นายคิดว่าสถานะอัศวินบุกเบิกจะช่วยคุ้มครองความปลอดภัยได้จริงๆ งั้นเหรอ"

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้ทะเลหมื่นเกาะจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่หลังจากผ่านการพัฒนามาเนิ่นนาน เกาะร้างที่ยังว่างอยู่ก็เหลือไม่มากแล้ว ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ อัศวินบุกเบิกทุกคนที่ไปสร้างอาณาเขต แท้จริงแล้วก็คือไปแย่งชิงพื้นที่ทำกินจากสมาพันธ์โจรสลัดและสภาขุนนางนั่นแหละ"

"แล้วนายคิดว่าสองขุมอำนาจใหญ่อย่างสมาพันธ์โจรสลัดและสภาขุนนางจะยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นง่ายๆ งั้นเหรอ"

คำอธิบายของเลสลี่ทำให้หัวใจของโรแลนด์หนักอึ้ง แม้เขาจะเตรียมใจกับสถานการณ์ในทะเลหมื่นเกาะไว้บ้างแล้ว แต่ก็ไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนี้

ทันทีที่ก้าวเท้าลงสู่ทะเลหมื่นเกาะ เขาจะกลายเป็นหนามยอกอกของสองยักษ์ใหญ่อย่างสมาพันธ์โจรสลัดและสภาขุนนางทันที แล้วเขาจะเอาตัวรอดได้ยังไง

"งั้นการคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ ก็เพื่อป้องกันการโจมตีจากสมาพันธ์โจรสลัดใช่ไหม" โรแลนด์รีบถาม

"ใช่ ถ้าไม่มีการคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ ต่อให้นายเตรียมเสบียงไปมากแค่ไหน ก็ยากที่จะอยู่รอดได้เกินหนึ่งเดือน" เลสลี่กล่าว

โรแลนด์เชื่อคำพูดของเลสลี่ เพราะเขาคิดไม่ออกว่าเลสลี่จะมีเหตุผลอะไรมาหลอกเขา

ดังนั้นโรแลนด์จึงอดรู้สึกโล่งใจไม่ได้ โชคดีที่เขาไม่ผลีผลามไปทะเลหมื่นเกาะ ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะตายด้วยน้ำมือของโจรสลัดหรือขุนนางพวกนั้นไปแล้วก็ได้

"แล้วสภาขุนนางล่ะ พวกเขาจะไม่โจมตีผมเหรอ" เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง โรแลนด์ทิ้งภาพลักษณ์แล้วรีบถามจี้ทันที

เมื่อได้ยินคำถามเซ้าซี้ของโรแลนด์ แววตาเอือมระอาก็ปรากฏบนใบหน้าของเลสลี่ เขาตอบอย่างหงุดหงิดว่า "โรแลนด์ นายไม่ได้ศึกษาเรื่องการกระจายอำนาจในทะเลหมื่นเกาะมาก่อนเลยหรือไง"

"เอ่อ... ผมไม่ได้ศึกษามาจริงๆ นั่นแหละ" โรแลนด์ตอบตาใส

ก็เพื่อจะรวบรวมของที่ต้องใช้ในการสร้างอาณาเขต เขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการปรุงยาอย่างบ้าคลั่งตลอดช่วงที่ผ่านมา แล้วก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับขุมกำลังต่างๆ ในทะเลหมื่นเกาะจริงๆ นั่นแหละ

และเขาก็ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า สมาพันธ์โจรสลัดและสภาขุนนางจะจ้องเล่นงานเขาด้วย

"นายโชคดีจริงๆ ที่ได้มาเจอฉัน รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้นายไปแล้วเนี่ย"

"เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอครับ" โรแลนด์รีบทำหน้าประจบประแจง

"เพื่อนครับ กลับไปกรุณาไปศึกษาหาข้อมูลสิ่งที่นายจะต้องเจอให้ดีๆ ด้วย อย่าบอกนะว่าแม้แต่ชื่อกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ นายก็ไม่เคยได้ยิน"

"รับทราบครับ กลับไปผมจะรีบหาข้อมูลพวกนั้นทันทีเลยครับ" โรแลนด์รีบรับปาก

เมื่อเห็นโรแลนด์รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ เลสลี่ก็พยักหน้าอย่างพอใจแล้วพูดต่อ "กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำเป็นหนึ่งในเจ็ดกลุ่มโจรสลัดระดับซูเปอร์ของสมาพันธ์โจรสลัด และมีความแข็งแกร่งเป็นอันดับสาม"

"เมื่อมีการคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ ไม่เพียงแต่กลุ่มโจรสลัดอื่นจะไม่กล้าแตะต้องนาย แม้แต่สภาขุนนางก็ยังต้องเกรงใจ เข้าใจหรือยัง"

"เข้าใจแล้วครับ เข้าใจแล้วครับ" โรแลนด์พยักหน้ารัวๆ แม้เขาจะยังไม่เข้าใจแจ่มแจ้งว่าเจ็ดกลุ่มโจรสลัดระดับซูเปอร์นั้นยิ่งใหญ่แค่ไหน แต่เขารู้ว่าเลสลี่ดูเหมือนจะหาแบ็คอัพที่ทรงพลังมากๆ มาให้เขาแล้ว

"ก่อนที่นายจะไปสร้างอาณาเขต กลุ่มโจรสลัดอัศวินดำจะส่งคนเอาแผนที่มาให้นายเลือกเกาะ"

"แผนที่? เลือกเกาะ?" โรแลนด์อึ้งไปอีกรอบ เขาสาบานเลยว่ากลับไปคราวนี้ เขาจะต้องหาข้อมูลเกี่ยวกับทะเลหมื่นเกาะจากทุกช่องทางให้ได้มากที่สุด

"ใช่ พวกเขาจะจัดสรรเกาะที่อยู่ในเขตอิทธิพลของตัวเองให้นายไปสร้างอาณาเขต แน่นอนว่าเกาะนี้คงไม่ใหญ่โตอะไรมาก เตรียมใจไว้ด้วยล่ะ"

"บริการครบวงจรขนาดนี้เลยเหรอ ถึงขั้นจัดเกาะให้เลยเนี่ยนะ" ใบหน้าของโรแลนด์เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"ก็แน่สิ ถ้านายไปเลือกเกาะในเขตของสภาขุนนาง แล้วพวกเขาจะทำตามสัญญาได้ยังไง ฉันจ่ายไปแพงนะเว้ย" เลสลี่พูดอย่างหัวเสียยิ่งกว่าเดิม

โรแลนด์ยิ้มแห้งๆ รีบยกแก้วไวน์ขึ้นมาชนกับแก้วของเลสลี่อย่างประจบสอพลอ แล้วกระดกหมดแก้วในรวดเดียว

เมื่อเห็นดังนั้น เลสลี่ก็หยิบแก้วไวน์ขึ้นมาจิบเล็กน้อยด้วยสีหน้าจนใจ

"นายน้อยเลสลี่ ท่านคงไม่อยากเห็นเพื่อนตกที่นั่งลำบากใช่ไหมครับ งั้นช่วยเล่าเรื่องข้อควรระวังในการสร้างอาณาเขตให้ผมฟังเพิ่มอีกหน่อยได้ไหมครับ" โรแลนด์วางแก้วไวน์ลงแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"โรแลนด์ ฉันไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กของนายนะ" เลสลี่แกล้งทำเสียงดุ

"ใช่ครับ แต่ท่านเป็นเพื่อนของผมนี่นา"

"ฉันเริ่มจะเสียใจกับการตัดสินใจเมื่อกี้แล้วสิ"

"เซ็นสัญญาไปแล้วนะครับ ด้วยเกียรติของขุนนาง ท่านคงไม่อยากผิดสัญญาใช่ไหมครับ" โรแลนด์รีบเยินยอเลสลี่

"เออ ก็ได้ นายชนะ" เลสลี่อารมณ์ดีอยู่พอสมควร จึงไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงกับโรแลนด์อีก

เวลาต่อมา คำอธิบายอย่างละเอียดของเลสลี่ได้เปิดโลกทัศน์ให้โรแลนด์อย่างแท้จริง ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ในทะเลหมื่นเกาะลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะทายาทลำดับที่สองของตระกูลโอโรโกะ ข้อมูลส่วนใหญ่ที่เลสลี่มีจึงเป็นสิ่งที่คนภายนอกไม่มีทางรู้

อาจกล่าวได้ว่า สิ่งที่เลสลี่อธิบายให้โรแลนด์ฟังในคืนนี้ อาจมีค่าพอๆ กับของขวัญที่เขามอบให้เลยทีเดียว

จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน โรแลนด์ถึงได้จำใจลาจากคฤหาสน์ของเลสลี่ ขึ้นรถม้าที่เลสลี่เตรียมไว้ให้ และกลับไปยังบ้านเช่าของตน

หลังจากโรแลนด์จากไป ในห้องทำงานเหลือเพียงเลสลี่และทิม

"นายน้อยครับ โรแลนด์คนนี้ดูจะซื่อบื้อไปหน่อย การสนับสนุนเขาอาจจะเสี่ยงมากนะครับ" ทิมกล่าวด้วยความกังวล

ในเวลานี้ เลสลี่ไม่มีท่าทีขี้เล่นเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว เขาดูสุขุมนุ่มลึก สายตานิ่งสงบดั่งสายน้ำ ขณะที่มองไปยังเก้าอี้ที่โรแลนด์เพิ่งนั่ง แล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ "ทิม ลุงรู้จักตระกูลเซนต์พอลไหม"

"เซนต์พอล? หนึ่งในสี่ตระกูลผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิแสงศักดิ์สิทธิ์น่ะเหรอครับ" ทิมชะงักไปเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เลสลี่ถึงพูดถึงตระกูลเซนต์พอลที่ดูไม่น่าจะเกี่ยวกับโรแลนด์เลย

ตระกูลเซนต์พอล ที่มีคำว่า 'เซนต์' นำหน้า บ่งบอกถึงสถานะในจักรวรรดิแสงศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลเก่าแก่และลึกลับนี้มีความแข็งแกร่งยากจะหยั่งถึง มีผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานคอยปกป้องดูแลมาหลายชั่วอายุคน อิทธิพลของพวกเขาแผ่ขยายไปทั่วดินแดนมนุษย์ และอำนาจของพวกเขาก็แทบจะถึงจุดสูงสุดของเหล่าขุนนางแล้ว

"ใช่ ลุงรู้ไหมว่าตระกูลพวกเขาก้าวมาถึงจุดนี้ได้ยังไง" เลสลี่ถามอีกครั้ง

"เอ่อ... เรื่องนี้ข้าน้อยไม่ทราบครับ" ทิมตอบอย่างละอายใจ

ทว่าเลสลี่ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาพูดต่อว่า "แปดร้อยปีก่อน ตระกูลเซนต์พอลเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจในจักรวรรดิแสงศักดิ์สิทธิ์ มียศแค่บารอน และมีที่ดินในปกครองแค่เมืองเดียว แต่ในตอนนั้น ผู้นำตระกูลได้เมินเฉยต่อคำคัดค้านของคนในตระกูล ยืนกรานที่จะให้ทุนสนับสนุนลูซิฟิกัส ซึ่งตอนนั้นเป็นเพียงนักปรุงยามือใหม่ และเซ็นสัญญากับเขาในฐานะตัวแทนจำหน่ายน้ำยาแต่เพียงผู้เดียว"

"ลูซิฟิกัส?" ทิมพึมพำชื่อที่ไม่คุ้นหูเบาๆ แต่แล้วจู่ๆ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน และอุทานออกมาว่า "ลูซิฟิกัส นักเล่นแร่แปรธาตุศักดิ์สิทธิ์ผู้คิดค้นยาอายุวัฒนะแห่งทวยเทพน่ะเหรอครับ"

เลสลี่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดต่อ "ลูซิฟิกัสที่ได้รับทุนจากตระกูลเซนต์พอล จู่ๆ ก็ฉายแววอัจฉริยะด้านการปรุงยาออกมาอย่างเหลือเชื่อ และในฐานะตัวแทนจำหน่ายน้ำยาแต่เพียงผู้เดียวของลูซิฟิกัส ตระกูลเซนต์พอลก็พุ่งทยานขึ้นสู่จุดสูงสุด และจนถึงทุกวันนี้ พวกเขาก็ยังคงเสวยสุขจากบารมีที่ลูซิฟิกัสทิ้งไว้ให้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทิมก็ไม่แปลกใจเลยที่ตระกูลเซนต์พอลอันทรงพลังยังคงเสวยสุขจากบารมีของคนอื่นจนถึงทุกวันนี้ เพราะคนที่ปกป้องพวกเขาคือลูซิฟิกัส ผู้คิดค้นยาอายุวัฒนะแห่งทวยเทพ

และยาอายุวัฒนะแห่งทวยเทพนั้น ถูกเรียกขานว่าเป็นปาฏิหาริย์แห่งพระเจ้า มันสามารถทำให้คนธรรมดากลายเป็นยอดฝีมือระดับเซียนขั้นสิบแปดได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน โดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ

"แต่โรแลนด์อาจจะไม่ได้เป็นอย่างลูซิฟิกัสนะครับ ความน่าจะเป็นมันต่ำเกินไป" ทิมยังคงส่ายหน้า

"แต่ฉันก็ไม่ได้ลงทุนอะไรไปมากมายนี่นา ขอแค่โรแลนด์กลายเป็นนักปรุงยาระดับสูง การลงทุนของฉันก็คุ้มทุนแล้ว และถ้าเขากลายเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาได้เมื่อไหร่ ฉันก็จะได้กำไรมากกว่าสิบเท่า" เลสลี่กล่าว

เมื่อได้ยินคำตอบของเลสลี่ ความกังวลของทิมก็มลายหายไปในที่สุด เขาพูดด้วยความเลื่อมใสว่า "นายน้อยปราดเปรื่องยิ่งนักครับ"

"ช่วงนี้ก็ช่วยจับตาดูโรแลนด์หน่อยนะ อย่างน้อยก็อย่าให้เขาตายง่ายๆ ล่ะ"

"ตามคำบัญชาครับ"