บทที่ 22 ของขวัญอันล้ำค่า

บทที่ 22 ของขวัญอันล้ำค่า

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา ทั้งสองก็ย้ายสถานที่มายังห้องหนังสือที่โอ่อ่าสง่างาม

คราวนี้นอกจากทิมแล้ว ก็ไม่มีคนอื่นอยู่อีก

โรแลนด์รู้ว่าถึงเวลาเข้าเรื่องเสียที

"โรแลนด์ บุตรนอกสมรสของผู้นำตระกูลโซโลมอน บัณฑิตรุ่นที่ 325 ของโรงเรียนเวทมนตร์ขุนนาง โดยมีอาจารย์เป็นจอมเวทอาวุโสธีโอฟิลัส เคยตีพิมพ์งานวิจัยเกี่ยวกับการปรุงยาหลายฉบับในโรงเรียนและได้รับคำชมเชย ปีที่แล้วได้เข้าร่วมการประเมินอัศวินบุกเบิกของโรงเรียนและผ่านการคัดเลือก" เลสลี่กล่าวช้าๆ นัยน์ตาสงบนิ่งและกระจ่างใส

ทว่าสีหน้าของโรแลนด์เปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยิน คิ้วขมวดมุ่น สายตาที่มองเลสลี่เจือแววระแวดระวัง

"เจ้าสืบเรื่องข้ารึ"

"โรแลนด์ เจ้าก็น่าจะดูออกจากการต้อนรับของข้าในวันนี้ว่าข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย ข้าแค่อยากเป็นเพื่อนกับเจ้า" เลสลี่กล่าวอย่างจริงจัง

"เป็นเพื่อน? วิธีการผูกมิตรของเจ้าออกจะแปลกไปสักหน่อยนะ" โรแลนด์สวนกลับอย่างไม่พอใจ

เลสลี่สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของโรแลนด์จึงกล่าวขอโทษ "โรแลนด์ ด้วยสถานะของข้า บางครั้งข้าก็ไม่อาจทำตามใจตัวเองได้ แต่ข้าเชื่อว่าเพื่อนกันควรจริงใจต่อกัน ข้าถึงได้บอกเจ้า"

ท่าทีของเลสลี่ช่วยคลายความขุ่นเคืองของโรแลนด์ลงได้บ้าง ในขณะเดียวกันเขาก็นึกถึงข่าวลือที่ได้ยินมาเร็วๆ นี้

ลือกันว่าผู้นำตระกูลโอโรโกะเริ่มแก่ชราลงและถึงเวลาต้องเลือกผู้สืบทอด

ทว่าไคริเออร์ โอโรโกะ บุตรชายคนโตของตระกูลโอโรโกะมักจะแสดงผลงานได้ธรรมดาและความสามารถก็ดาดดื่น แต่บุตรชายคนรองอย่างเลสลี่กลับมีความสามารถสูง กองเรือสินค้าของเขาช่วยให้ตระกูลโอโรโกะเปิดเส้นทางการค้าใหม่ๆ ได้หลายสาย สร้างกำไรมหาศาลให้กับตระกูล แม้เขาจะมีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ได้รับการสนับสนุนจากผู้อาวุโสหลายคนในตระกูลโอโรโกะ

ดังนั้น ตอนนี้ตระกูลโอโรโกะจึงเริ่มมีสัญญาณของการแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอด ความตึงเครียดและความบาดหมางระหว่างพี่ชายคนโตและน้องชายคนรองทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

รวมถึงเหตุการณ์ที่เลสลี่อาละวาดที่ศาลาว่าการเมืองเมื่อเดือนกว่าๆ ก่อน ซึ่งว่ากันว่าเป็นฝีมือของไคริเออร์พี่ชายคนโตที่วางแผนไว้

ด้วยเหตุนี้ จึงสมเหตุสมผลที่เลสลี่จะระแวดระวังการปรากฏตัวกะทันหันของโรแลนด์และทำการสืบประวัติเขา

เมื่อเข้าใจเช่นนี้ ความไม่พอใจบนใบหน้าของโรแลนด์ก็จางหายไปมาก แต่ความรู้สึกที่มีต่อเลสลี่ก็ยังลดลงไปพอสมควร เพราะไม่มีใครชอบให้ข้อมูลส่วนตัวของตนถูกกางอยู่บนโต๊ะของคนอื่น

ในขณะนี้ เลสลี่เองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี เขาพูดต่อว่า "โรแลนด์ เท่าที่ข้ารู้มา เจ้าไม่น่าจะเป็นที่โปรดปรานของผู้นำตระกูลโซโลมอนเท่าไหร่นัก"

โรแลนด์ยิ้มขื่นเมื่อได้ยิน "มันก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ"

หากเขาได้รับความช่วยเหลือจากจูนูโอเต้ เขาจะต้องมาตรากตรำทำงานทั้งวันทั้งคืนในเมืองไฮแลนด์เพื่อปรุงยาอยู่แบบนี้หรือ ป่านนี้เขาคงออกทะเลไปเปิดอาณาเขตนานแล้ว

"แต่ข้าช่วยเจ้าได้" เลสลี่กล่าวเน้นย้ำ

เมื่อเทียบกับคนอื่นที่ลงทุนในตัวอัศวินบุกเบิก นี่ถือเป็นการเดิมพันที่มีความเสี่ยงสูงอย่างแน่นอน

แต่สำหรับเลสลี่ ในฐานะบุตรชายคนรองของผู้นำตระกูลโอโรโกะ นี่อาจไม่ใช่เรื่องยาก

แม้เขาจะไม่มีความสามารถช่วยโรแลนด์เปลี่ยนสถานะ แต่ในฐานะผู้กุมอำนาจแห่งเมืองไฮแลนด์ ตระกูลโอโรโกะมีเส้นสายที่ซับซ้อนเชื่อมโยงกับขั้วอำนาจต่างๆ ในทะเลหมื่นเกาะ

ดังนั้น แม้ทะเลหมื่นเกาะจะอันตรายอย่างยิ่งและมีสงครามเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่เขาก็มั่นใจอย่างมากว่าจะสามารถคุ้มครองความปลอดภัยของโรแลนด์ได้

ยิ่งไปกว่านั้น โรแลนด์กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ความช่วยเหลือของเขาย่อมมีค่ามากยิ่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

"เจ้าจะช่วยข้าทำไม ไม่กลัวจะทำให้ตระกูลโซโลมอนไม่พอใจหรือ เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าตระกูลโซโลมอนมีท่าทีอย่างไรต่อข้า" โรแลนด์อึ้งไป พูดด้วยความไม่เชื่อ

"ความไม่พอใจของตระกูลโซโลมอนหรือ" เลสลี่ส่ายหัวเบาๆ แม้ใบหน้าจะไม่มีแววดูถูก แต่ก็ปราศจากความหวาดกลัวเช่นกัน

"โรแลนด์ เจ้าอาจหมกมุ่นอยู่กับการทดลองเวทมนตร์มาหลายปีจนไม่ค่อยคุ้นเคยกับพวกขุนนางในอาณาจักร โดยเฉพาะพวกตระกูลขุนนางชั้นสูง แม้ตระกูลโซโลมอนจะทรงอำนาจ แต่เพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากจักรวรรดิออร์ก พวกเขาก็ทุ่มสุดตัวไปแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะการสนับสนุนจากฝ่ายต่างๆ ในอาณาจักร เจ้าคิดว่าแค่เมืองแห่งแสงสว่างจะต้านทานกองทัพออร์กนับแสนได้หรือ"

"นี่..." นี่เป็นครั้งแรกที่โรแลนด์ได้ยินความเห็นของคนนอกที่มีต่อตระกูลโซโลมอน

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม อำนาจของตระกูลโซโลมอนเปรียบเสมือนฝันร้ายที่ปกคลุมจิตใจ ทำให้เขาไม่มีความกล้าที่จะต่อต้าน

แต่จากคำพูดของเลสลี่ ดูเหมือนสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลโซโลมอนจะไม่ได้ดีนัก

"อีกอย่าง แม้ตระกูลโอโรโกะของเราจะเป็นเพียงตระกูลเอิร์ล แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าต้องยอมจำนนให้ตระกูลโซโลมอน" เลสลี่กล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง

โรแลนด์เห็นด้วยในข้อนี้ แม้อาณาเขตของตระกูลโอโรโกะจะมีเพียงเมืองไฮแลนด์ แต่รายได้ต่อปีจากเมืองไฮแลนด์เพียงแห่งเดียวก็เทียบได้กับมณฑลที่ร่ำรวยในอาณาจักรเทอร์รา

ในทวีปเซนต์นูโอ เหรียญทองคืออำนาจ

อย่างไรก็ตาม โรแลนด์ยังคงมีข้อกังขาอย่างมาก จึงถามย้ำอีกครั้ง "นายน้อยเลสลี่ แม้ตระกูลโอโรโกะผู้ทรงอำนาจจะไม่เกรงกลัวตระกูลโซโลมอน แต่ข้ามีค่าอะไรให้เจ้าต้องลงทุนลงแรงขนาดนี้เพื่อมาเป็นเพื่อนกับข้า"

ใช่ โรแลนด์รู้สถานะของตัวเองดี ตอนนี้เขาเป็นเพียงจอมเวทระดับสี่ และถึงแม้จะพอเรียกได้ว่าเป็นนักปรุงยาระดับกลาง แต่สถานะลูกนอกสมรสของเขาก็เป็นที่รังเกียจในวงสังคมชั้นสูง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเลสลี่ถึงต้องพยายามเอาใจเขาขนาดนี้

และเมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเลสลี่ก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเลสลี่ โรแลนด์ก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย สงสัยว่าตัวเองพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า

"โรแลนด์ ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยรู้เรื่องอนาคตของตัวเองเลยนะ"

"อนาคตของข้า?" โรแลนด์ยิ่งงงหนักเข้าไปอีก

"โรแลนด์ เจ้ารู้ความหมายของการได้เป็นนักปรุงยาระดับกลางตอนอายุสิบแปดไหม" เลสลี่ถามต่อ

"มันยากขนาดนั้นเลยหรือ ข้าได้ยินพ่อบ้านทิมบอกว่าเจ้าก็เป็นนักปรุงยาเหมือนกันไม่ใช่หรือ" โรแลนด์ถามอย่างระมัดระวัง

ปากของเลสลี่กระตุกเมื่อได้ยิน เขาเหลือบมองทิมที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างๆ แวบหนึ่ง แล้วพูดด้วยรอยยิ้มขื่นๆ "ถ้าการประเมินนักปรุงยาคือการรู้ราคา สรรพคุณ และมูลค่าเพิ่มของยาทุกชนิดอย่างถ่องแท้ ข้าก็คงเรียกได้ว่าเป็นนักปรุงยาจริงๆ นั่นแหละ"

"......" โรแลนด์พูดไม่ออก

"โรแลนด์ ตามสถิติที่เชื่อถือได้ หากนักปรุงยาคนใดก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับกลางได้ตอนอายุสิบแปด จะมีโอกาสมากกว่าร้อยละ 50 ที่จะได้เป็นนักปรุงยาระดับสูง และมีโอกาสมากกว่าร้อยละ 20 ที่จะก้าวไปถึงระดับปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุ หากไม่ตายไปเสียก่อน นั่นคืออนาคตของเจ้า"

"มีสถิติแบบนั้นด้วยหรือ" โรแลนด์ถามด้วยความสนใจ

"ใช่ ข้อมูลพวกนี้ไหลเวียนอยู่ในหมู่ขุนนางชั้นสูงทั้งนั้น" เลสลี่พยักหน้า ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้แล้วพูดต่อ "มองในมุมนี้ ความสัมพันธ์ของเจ้ากับตระกูลโซโลมอนคงแย่กว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก เหลือเชื่อจริงๆ ที่พวกเขาจะผลักไสนักปรุงยาอัจฉริยะออกมาได้ลงคอ"

"แล้วเจ้ายังอยากเป็นเพื่อนกับข้าอยู่ไหม" โรแลนด์ไม่ได้ตอบตรงๆ แต่ถามกลับด้วยความสนใจที่มากขึ้น

"ทำไมจะไม่ล่ะ ว่าที่ปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต คุ้มค่าให้ข้าทุ่มสุดตัวอยู่แล้ว" เลสลี่พูดอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งบางทีนี่อาจเป็นความจริงใจในแบบของเขา

แต่จุดนี้กลับทำให้โรแลนด์พอใจอย่างมาก เขาและเลสลี่เพิ่งรู้จักกัน ถ้าไม่คุยเรื่องผลประโยชน์แล้วจะให้คุยเรื่องอะไร

"ตกลงเลสลี่ เจ้าโน้มน้าวข้าสำเร็จ ข้ายินดีเป็นเพื่อนกับเจ้า แต่ตอนนี้ข้าอาจจะช่วยอะไรเจ้าไม่ได้มากนักนะ" โรแลนด์ตอบอย่างจริงจังหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อได้รับคำตอบจากโรแลนด์ ในที่สุดใบหน้าของเลสลี่ก็เผยรอยยิ้มสดใส

"โรแลนด์ สหายของข้า ตราบใดที่เจ้ายังพัฒนาฝีมือการปรุงยาต่อไป นั่นก็ถือเป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับข้าแล้ว"

"เรื่องนั้นข้าค่อนข้างมั่นใจทีเดียว" โรแลนด์ตอบอย่างไม่ถ่อมตัว

เพราะมีหนี่วาคอยช่วย การปรุงยาจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับโรแลนด์เลยแม้แต่น้อย

"ฮ่าๆ ความมั่นใจของเจ้าทำให้ข้ายิ่งเชื่อมั่นในอนาคตของเจ้าเข้าไปใหญ่" เลสลี่กล่าวด้วยความชื่นชม

"อนาคตหรือ อีกเดือนกว่าๆ ข้าก็ต้องออกไปเปิดอาณาเขตที่ทะเลหมื่นเกาะแล้ว ที่นั่นเต็มไปด้วยอันตราย บางทีวันใดวันหนึ่งข้าอาจตายด้วยน้ำมือของสัตว์ทะเลหรือโจรสลัด จะมีอนาคตอะไรให้พูดถึงอีก" โรแลนด์กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

สำหรับเพื่อนที่เต็มใจและกระเป๋าหนัก โรแลนด์ย่อมต้องแกล้งจนเพื่อดูว่าจะขอความช่วยเหลือเพิ่มเติมจากเลสลี่ได้อีกหรือไม่

เมื่อเผชิญกับคำบ่นของโรแลนด์ เลสลี่ยิ้มเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาอย่างดี เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชักโต๊ะแล้วยื่นให้โรแลนด์

"นี่คือของขวัญจากเพื่อน"

โรแลนด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับเอกสารมาเปิดอ่านภายใต้สายตาคาดหวังของเลสลี่

1. ทาสที่แข็งแรงและมีสุขภาพดีหนึ่งร้อยคน
2. ข้าวไรย์สิบตัน ข้าวสาลีสองตัน ข้าวบาร์เลย์สองตัน และเนื้อสัตว์ต่างๆ ครึ่งตัน
3. เครื่องมือการเกษตรต่างๆ สามร้อยชุด
4. ทีมนักรบระดับกลางชั้นยอดหนึ่งทีม
5. การคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำเป็นเวลาหนึ่งปี

ถึงตอนนี้ โรแลนด์ก็สัมผัสได้ถึงความจริงใจของเลสลี่ในที่สุด รายการทั้งหมดข้างต้นคือของขวัญที่เลสลี่มอบให้เขา โดยที่โรแลนด์ไม่ต้องจ่ายอะไรเลย

แม้โรแลนด์จะไม่แน่ใจเรื่องมูลค่าของรายการสุดท้ายอย่างการคุ้มครองจากกลุ่มโจรสลัดอัศวินดำ แต่แค่สี่รายการแรกก็มีมูลค่ามากกว่าสามพันเหรียญทองแล้ว ซึ่งตอบโจทย์ความต้องการในการเปิดอาณาเขตของโรแลนด์ได้โดยตรง

"สหายของข้า พอใจไหม" เลสลี่ถามด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง เขาเชื่อว่าไม่มีอัศวินบุกเบิกคนไหนจะปฏิเสธของขวัญชิ้นนี้ได้

"พอใจสิ ตอนนี้ข้าสัมผัสได้ถึงพลังของเหรียญทองเลยล่ะ" โรแลนด์ตอบจากก้นบึ้งของหัวใจ

"ฮ่าๆ เดี๋ยวในอนาคตเจ้าจะรู้สึกยิ่งกว่านี้อีก" คำตอบของโรแลนด์ทำให้เลสลี่ยิ่งพอใจ รอยยิ้มบนใบหน้ากว้างขึ้นไปอีก

"ฮ่าๆ ข้าจะรอวันนั้น" ในที่สุดโรแลนด์ก็เผยรอยยิ้มแรกของวันออกมา

เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของโรแลนด์ เลสลี่ก็หยิบเอกสารอีกฉบับออกมาจากลิ้นชักโต๊ะอย่างสบายๆ แล้วยื่นให้โรแลนด์

"โรแลนด์ นี่คือสัญญาการค้า หากเจ้าตกลง จากนี้ไปข้าจะเป็นตัวแทนจำหน่ายยาของเจ้า"