บทที่ 21 คำเชิญที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 21: คำเชิญที่ไม่คาดฝัน

เมื่อหน้าจอแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้น โรแลนด์ก็เข้าใจถึงผลลัพธ์ของยาระดับสามและสี่ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

ประสิทธิภาพของยาระดับสี่ควรจะเป็นสองเท่าของยาระดับสาม นับจากวันนี้ไป หากใช้ยาระดับสี่ โรแลนด์น่าจะใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนในการทะลวงสู่ระดับจอมเวทขั้นห้า

แต่ถ้าเขายังคงใช้ยาระดับสามต่อไป เนื่องจากร่างกายเริ่มดื้อยา เขาจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองเดือนกว่าจะไปถึงระดับจอมเวทขั้นห้า

เมื่อเปรียบเทียบข้อดีข้อเสียแล้ว โรแลนด์ย่อมไม่เลือกหนทางที่ยากลำบากให้ตัวเอง การทะลวงสู่ระดับจอมเวทขั้นห้าได้เร็วขึ้นเพียงหนึ่งวัน ก็จะช่วยเพิ่มความมั่นใจในการสร้างอาณาเขตได้มากขึ้น

จากนั้น โรแลนด์หยิบน้ำยาปรับสมดุลธาตุไฟระดับสามขึ้นมาดื่มอีกขวด จนเสร็จสิ้นการทำสมาธิประจำวัน

ขณะที่เขาเพิ่งเสร็จภารกิจและกำลังจดจ่ออยู่กับการศึกษาตำรา

"ปัง ปัง"

เสียงเคาะประตูเบาๆ ทำให้โรแลนด์ขมวดคิ้วทันที

เขาเคยกำชับเฒ่าโนบุไว้แล้วว่าห้ามรบกวนหากไม่มีเรื่องเร่งด่วนจริงๆ

เสียงเคาะในเวลานี้ ย่อมหมายความว่าเฒ่าโนบุต้องเจอกับสถานการณ์ฉุกเฉิน โรแลนด์จึงไม่รอช้า รีบเดินขึ้นไปชั้นบนเพื่อเปิดประตู

"นายน้อย มีชายคนหนึ่งอ้างว่าเป็นพ่อบ้านตระกูลโอโรโกะมาขอพบท่านครับ" เฒ่าโนบุรีบรายงานทันทีที่เห็นหน้าโรแลนด์

"ตระกูลโอโรโกะ? พ่อบ้าน?" สีหน้าของโรแลนด์เคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย

แม้ตระกูลโอโรโกะจะเป็นเพียงตระกูลเอิร์ล ซึ่งมีบรรดาศักดิ์ต่ำกว่าตระกูลโซโลมอนหนึ่งขั้น แต่ในฐานะผู้ปกครองโดยพฤตินัยของเมืองไฮแลนด์ พวกเขาก็เปรียบเสมือนยักษ์ใหญ่สำหรับโรแลนด์ในตอนนี้ ที่สามารถบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดาย

การมาเยือนกะทันหันของคนจากตระกูลโอโรโกะ ทำให้โรแลนด์อดสงสัยไม่ได้ว่าความลับของเขาถูกเปิดเผยแล้วหรือ

แต่เขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ทันทีว่าเขายังไม่ได้เริ่มขายยาระดับกลางเลยด้วยซ้ำ จะมีความลับอะไรให้เปิดเผยได้? คิดได้ดังนั้น โรแลนด์ก็รู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง

กระนั้น ความสงสัยก้อนใหญ่ก็ยังคงคาใจ เขาจึงเดินตามเฒ่าโนบุไปยังประตูหน้าบ้าน

ที่หน้าประตู ชายผู้สวมชุดพ่อบ้านตัดเย็บอย่างประณีตยืนรออยู่อย่างอดทน

ชายผู้นั้นอายุราวสี่สิบปี ผมสีเงินยวงหวีเสยไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย ไม่มีหลุดลุ่ยแม้แต่เส้นเดียว กาลเวลาได้ฝากรอยเหี่ยวย่นไว้บนใบหน้าบ้าง แต่กลับยิ่งทำให้เขาดูภูมิฐานขึ้น

เมื่อเห็นโรแลนด์เดินตามหลังเฒ่าโนบุออกมา ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"สวัสดีครับ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์ กระผมมาจากตระกูลโอโรโกะ ปัจจุบันรับใช้นายน้อยเลสลี่ ท่านเรียกกระผมว่าทิมก็ได้ครับ"

"เลสลี่?" โรแลนด์ชะงัก นึกไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมบุตรชายคนรองของตระกูลโอโรโกะถึงต้องการพบเขา

"ท่านนักปรุงยาโรแลนด์รู้จักนายน้อยของกระผมด้วยหรือครับ?" ทิมถามหยั่งเชิง

ได้ยินคำถามของทิม มุมปากของโรแลนด์ก็กระตุก คิดในใจว่าด้วยนิสัยเย่อหยิ่งจองหองของนายน้อยบ้านนี้ ใครบ้างจะไม่รู้จัก

"แน่นอน ชื่อเสียงของนายน้อยเลสลี่โด่งดังไปทั่ว ข้าย่อมรู้จักเขาดี"

"ไม่ทราบว่าพ่อบ้านทิมมาวันนี้ด้วยธุระอันใด?" โรแลนด์เดาเจตนาของทิมไม่ออก และไม่อยากเสียเวลา จึงถามออกไปตรงๆ

"นายน้อยเลสลี่ได้ยินว่ามีนักปรุงยาอัจฉริยะปรากฏตัวขึ้นในเมืองไฮแลนด์ จึงใคร่ขอเรียนเชิญท่านไปร่วมรับประทานอาหารค่ำเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ด้านการปรุงยาครับ"

"เลสลี่ก็เป็นนักปรุงยาด้วยงั้นหรือ?" โรแลนด์ถามด้วยความสงสัย

"เมื่อไปถึงท่านก็จะทราบเองครับ" ทิมตอบเลี่ยงๆ ท่าทางดูลึกลับ

เห็นดังนั้น โรแลนด์ก็รู้สึกระแวงขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็ถามต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คืนนี้เลยหรือ?"

"ครับ นายน้อยเลสลี่จัดเตรียมงานเลี้ยงไว้เรียบร้อยแล้ว รอเพียงท่านให้เกียรติไปร่วมงานเท่านั้น"

เมื่อมองดูท่าทีที่กระตือรือร้นและจริงใจของทิม โรแลนด์ไม่แน่ใจนักถึงเจตนาที่แท้จริงเบื้องหลังคำเชิญของเลสลี่ แต่ด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ เขาไม่มีต้นทุนพอที่จะปฏิเสธคำเชิญจากตระกูลโอโรโกะได้

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่มีความจำเป็นต้องปฏิเสธ ตราบใดที่เขาไม่เปิดเผยความลับเรื่องชิป โรแลนด์ไม่เชื่อว่าเลสลี่จะกล้าลงมือทำอะไรกับอัศวินบุกเบิกอย่างเปิดเผย

ดังนั้น หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โรแลนด์ก็พยักหน้าเบาๆ แล้วตอบว่า "เป็นเกียรติอย่างยิ่ง แต่ขอเวลาข้าเปลี่ยนชุดสักครู่ อย่างที่เห็น ข้าเพิ่งเสร็จจากการทดลองเวทมนตร์"

"ด้วยความยินดีครับ นายน้อยของกระผมมีความอดทนรอท่านได้เสมอ" ทิมตอบด้วยรอยยิ้ม

"ตกลง" โรแลนด์กล่าวจบ ก็หันหลังกลับเข้าไปในห้องนอนเพื่อเปลี่ยนเป็นชุดคลุมจอมเวทตัวใหม่ โดยจงใจติดตราสัญลักษณ์จอมเวทระดับกลางและตราอัศวินบุกเบิกไว้ที่อกด้านซ้าย

หลังจากแต่งตัวเสร็จ โรแลนด์และเฒ่าโนบุก็ขึ้นรถม้าที่ทิมเตรียมไว้ แล้วมุ่งหน้าไปยังทางตอนเหนือของเมือง

ม้าขาวปลอดสี่ตัวลากรถม้าอันหรูหรา ควบตะบึงไปตามถนนกว้างของเมืองไฮแลนด์อย่างไม่เกรงใจใคร ทำให้ผู้คนสองข้างทางแตกตื่นหนีตายกันจ้าละหวั่น แต่พอตั้งหลักได้และกำลังจะก่นด่า พวกเขาก็เห็นตราสัญลักษณ์แห่งท้องทะเลสีครามที่ประดับอยู่บนหลังคารถม้า ทำให้ต้องกลืนคำด่าลงคอ สีหน้าโกรธเกรี้ยวเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวทันที

เพราะตรานั้นเป็นตัวแทนของตระกูลโอโรโกะ ผู้ปกครองเมืองไฮแลนด์ ตระกูลเอิร์ลผู้สูงส่งอย่างแท้จริง

ภาพเหตุการณ์นี้ตกอยู่ในสายตาของโรแลนด์ที่นั่งอยู่ภายในรถม้า ทำให้เขาได้ตระหนักถึงอำนาจของตระกูลโอโรโกะในแง่มุมใหม่

ใช้เวลาไม่นาน ไม่ถึงยี่สิบนาที รถม้าก็ค่อยๆ หยุดลงหน้าคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างหรูหราทางตอนเหนือของเมือง

ภายใต้การนำของทิม ทั้งสองก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ แม้โรแลนด์จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงรักษาอาการสงบ และสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเงียบเชียบ

ลานกลางคฤหาสน์มีน้ำพุขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน น้ำพุ่งออกมาจากมือของรูปปั้นนางฟ้า สองข้างทางประดับประดาด้วยพืชพันธุ์หายากที่เขียวชอุ่มและถูกจัดแต่งอย่างพิถีพิถัน กำแพงโดยรอบแกะสลักด้วยภาพนูนต่ำที่งดงาม ลวดลายคมชัดและสง่างาม บ่งบอกว่าเป็นผลงานของปรมาจารย์

โดยรวมแล้ว นี่เป็นคฤหาสน์ที่หรูหรามาก อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเงินตรา ซึ่งตรงกับภาพลักษณ์ของตระกูลโอโรโกะในความคิดของโรแลนด์พอดี

ในฐานะผู้ควบคุมเมืองไฮแลนด์ ตระกูลโอโรโกะได้รับสมญานามว่าตระกูลทองคำแห่งอาณาจักรเทอร์รา ความมั่งคั่งของพวกเขาแทบจะเหนือกว่าดยุกของอาณาจักรด้วยซ้ำ คฤหาสน์เล็กๆ แห่งนี้เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวของความมั่งคั่งของตระกูลโอโรโกะ

ดังนั้น แม้โรแลนด์จะรู้สึกประทับใจ แต่ก็ไม่ได้ตื่นตะลึงมากนัก

เพียงครู่เดียว ทิมก็นำทางโรแลนด์มาถึงห้องรับรองขนาดเล็ก

การตกแต่งภายในห้องโถงก็หรูหราไม่แพ้กัน โต๊ะยาวเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสนานาชนิด จานอาหารที่วิจิตรบรรจงส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงเวทมนตร์

สองฝั่งของห้องโถงมีหญิงสาววัยแรกแย้มรูปร่างอรชรในชุดสาวใช้ยืนเรียงราย แต่ละคนล้วนงดงามและสูงโปร่ง

เมื่อพวกเธอเห็นโรแลนด์ ก็รีบย่อตัวคำนับและกล่าวพร้อมกันว่า "ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์"

เสียงหวานใสไพเราะของพวกเธอน่าฟังยิ่งนัก

ในใจโรแลนด์นึกก่นด่าพวกขุนนางที่ผูกขาดสาวงามไว้มากมายขนาดนี้ แต่สายตากลับอดไม่ได้ที่จะกวาดมองสาวใช้แต่ละคนอย่างหลงใหล

ใช่แล้ว โรแลนด์กำลังอิจฉา

"เชิญครับ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์" เมื่อเห็นปฏิกิริยาของโรแลนด์ ทิมที่อยู่ข้างๆ ไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนแต่อย่างใด กลับเป็นฝ่ายเลื่อนเก้าอี้ให้โรแลนด์และเชื้อเชิญให้นั่งด้วยตัวเอง

"ขอบคุณ" โรแลนด์ละสายตาอย่างเสียดาย แล้วนั่งลงรอคอยเจ้าภาพตัวจริงของงานเลี้ยงนี้อย่างเงียบๆ

อันที่จริง หลังจากมาถึงห้องรับรองแห่งนี้ ความกังวลใจของโรแลนด์ก็ค่อยๆ จางหายไป ท่าทีของทิม อาหารเลิศรสตรงหน้า และสาวใช้แสนสวยที่รายล้อม ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาดีของเลสลี่

และโรแลนด์ก็ไม่ต้องรอนาน

เพียงไม่กี่นาที เลสลี่ในชุดที่เป็นทางการก็ปรากฏตัวที่ประตู

เมื่อเขาเห็นโรแลนด์นั่งอยู่ที่ด้านหนึ่งของโต๊ะยาว รอยยิ้มอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที

"ยินดีที่ได้พบ ต้องขออภัยที่ให้รอ ท่านนักปรุงยาโรแลนด์"

รอยยิ้มที่อ่อนโยนและเป็นกันเองของเขาราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกสนิทสนมด้วยโดยสัญชาตญาณ

หากโรแลนด์ไม่เคยเห็นฉากอาละวาดของเลสลี่ที่ศาลาว่าการเมืองมาก่อน เขาคงจะรู้สึกชื่นชมชายผู้นี้มากทีเดียว

กระนั้น โรแลนด์ก็ยังลุกขึ้นยืน ส่งยิ้มตอบอย่างสุภาพ และกล่าวว่า "นายน้อยเลสลี่ ข้าเองก็เพิ่งมาถึงได้ไม่นาน"

"ดีจริง เชิญนั่งเถอะ ท่านคือแขกผู้มีเกียรติของข้าในวันนี้" เลสลี่ทักทายอย่างอบอุ่น

"เชิญครับ"

หลังจากทั้งสองนั่งลง สาวใช้ทั้งสองฝั่งก็ก้าวเข้ามาพร้อมกัน รินไวน์รสเลิศลงในแก้วของเลสลี่และโรแลนด์ และทยอยเสิร์ฟอาหารจานเด็ดทีละจาน ท่วงท่าที่คล่องแคล่วและสง่างามของพวกเธอทำให้สายตาของโรแลนด์เผลอลอยขึ้นไปจับจ้องอีกครั้ง

"ชอบพวกเธอไหม?" เลสลี่ถามขึ้นกะทันหัน

"อะไรนะ?" โรแลนด์ตั้งตัวไม่ทัน

"ชอบพวกเธอไหม?" นิ้วของเลสลี่ชี้ไปที่สาวใช้ที่กำลังปรนนิบัติพวกเขาอยู่เบาๆ

"เอ่อ..." โรแลนด์อึ้งไป

เมื่อเจอกับเลสลี่ที่จี้จุดอ่อนของเขาเข้าอย่างจัง โรแลนด์ต้องข่มใจไม่ให้ลุกขึ้นโค้งคำนับและเรียกอีกฝ่ายว่า 'ลูกพี่'

ก่อนที่จะเข้าใจเจตนาของเลสลี่ โรแลนด์ย่อมไม่รับไมตรีจากเลสลี่อย่างบุ่มบ่าม

"ฮ่าๆ" เมื่อเห็นความเขินอายและทำตัวไม่ถูกบนใบหน้าของโรแลนด์ เลสลี่ก็อดหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดีไม่ได้

ทว่าเสียงหัวเราะของเขาไม่ได้แฝงความดูถูกเหยียดหยาม แต่กลับเหมือนการหยอกล้ออย่างเป็นกันเอง ซึ่งทำให้โรแลนด์หัวเราะตามไปด้วย และรู้สึกดีกับเลสลี่มากขึ้นโข

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองที่ต่างมีความรู้สึกดีต่อกันจึงเพลิดเพลินกับมื้อค่ำอย่างเต็มที่ พูดคุยสัพเพเหระและถกเถียงเรื่องความรักและความงาม แน่นอนว่าส่วนใหญ่เป็นเลสลี่ที่พูดและโรแลนด์เป็นผู้ฟัง เพราะชีวิตในร่างเดิมไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ให้เขานอกจากอดีตที่ขมขื่นและความรู้ทางเวทมนตร์ ไม่มีประสบการณ์ใดที่น่าอวดอ้างให้ผู้อื่นฟังได้เลย