บทที่ 19 การปรุงน้ำยาระดับกลาง

บทที่ 19 การปรุงน้ำยาระดับกลาง

ครั้งนี้ชีเดไม่ได้ตรวจสอบคุณภาพของน้ำยา เขาเพียงแค่ตีราคาตามชื่อที่โรแลนด์ระบุไว้บนขวดคริสตัลโดยตรง

อย่างไรเสีย นี่ก็นับเป็นการซื้อขายครั้งที่สี่แล้ว และคุณภาพของน้ำยาที่โรแลนด์นำมาในแต่ละครั้งก็ล้วนยอดเยี่ยม

เพื่อรักษาโรแลนด์ไว้ในฐานะลูกค้าประจำ ชีเดย่อมต้องการสร้างความประทับใจในรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้

"น้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 3 จำนวนแปดขวด และน้ำยาชีพจรธาตุไฟระดับ 3 จำนวนสี่ขวด รวมเป็นเงิน 208 เหรียญทองครับ" ชีเดเอ่ยอย่างรวดเร็ว

"ตกลงครับ"

"วันนี้คุณต้องการซื้อวัตถุดิบเวทมนตร์ด้วยไหมครับ?" ชีเดถามด้วยความคาดหวัง

"ใช่ครับ" วันนี้โรแลนด์มาที่นี่เพื่อซื้อวัตถุดิบสำหรับปรุงน้ำยาระดับกลางโดยเฉพาะ ดังนั้นเขาจึงไม่ปฏิเสธ

"เชิญทางนี้เลยครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของชีเดก็สว่างไสวด้วยความปิติ และรีบนำทางโรแลนด์ไปยังโกดังใต้ดินทันที

ชีเดพาโรแลนด์ไปยังโซนเก็บหินแสงจันทร์ หญ้าสานฝัน และวัตถุดิบอื่น ๆ ตามความเคยชิน

ทว่าในตอนนั้นเอง โรแลนด์ก็เอ่ยรั้งเขาไว้

"วันนี้ผมต้องการซื้อหญ้าสานฝันที่มีอายุสามปี ดอกอัคคี และน้ำแห่งธาตุระดับ 4 ครับ"

"คุณต้องการปรุงน้ำยาระดับกลางงั้นเหรอ?"

โรแลนด์พยักหน้ารับ

"ความก้าวหน้าในวิถีแห่งการปรุงยาของคุณช่างน่าทึ่งจริง ๆ!" ชีเดอุทานด้วยความตกตะลึง

เพราะโรแลนด์ในตอนนี้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ แต่เขากลับเริ่มที่จะปรุงน้ำยาระดับกลางแล้ว

หากทำสำเร็จ สถานะของโรแลนด์จะเทียบเท่ากับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ และกลายเป็นอัจฉริยะที่แท้จริงในรุ่นเยาว์

"จะสำเร็จหรือไม่ยังไม่แน่ใจหรอกครับ" โรแลนด์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ถ้าเช่นนั้น ความกล้าหาญของคุณก็น่าชื่นชมไม่แพ้กัน" ท่าทีของชีเดยิ่งแสดงความเคารพมากขึ้นไปอีก

"คุณก็ชมเกินไป" โรแลนด์โบกมือปฏิเสธ

หลังจากหายตกใจ ชีเดก็นำทางโรแลนด์ไปยังชั้นวางสินค้าที่อยู่ลึกเข้าไปทันที

แม้น้ำยาระดับ 4 จะสูงกว่าน้ำยาระดับ 3 เพียงขั้นเดียว แต่พวกมันต้องการวัตถุดิบในการปรุงเพิ่มขึ้นอีกถึงสามชนิด

ตัวอย่างเช่น น้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 3 ต้องใช้เพียงหญ้าสานฝัน หินแสงจันทร์ และน้ำแห่งธาตุ

แต่น้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4 นอกจากสามสิ่งนี้แล้ว ยังต้องการใบกระวาน แมนเดรก และยางไม้คริสตัลขาวเพิ่มเติมอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น วัตถุดิบทั้งหกชนิดยังมีข้อกำหนดมาตรฐานเพิ่มเติมเกี่ยวกับอายุการเติบโตและพลังเวทที่แฝงอยู่ภายใน

และที่สำคัญที่สุดคือราคา วัตถุดิบสำหรับปรุงน้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4 มีราคาสูงกว่าระดับ 3 ถึงสามเท่า โดยวัตถุดิบหนึ่งชุดมีราคาประมาณ 11 เหรียญทอง ซึ่งถือเป็นต้นทุนที่สูงลิบลิ่ว

นี่คือเหตุผลที่โรแลนด์ยังไม่เริ่มปรุงน้ำยาระดับกลางมาก่อนหน้านี้

ด้วยวัตถุดิบราคาแพงระยับขนาดนี้ หากเขาไม่สามารถปรุงได้สำเร็จเป็นเวลานาน อย่าว่าแต่จะหาเหรียญทองเลย แค่ไม่ล้มละลายก็นับว่าโชคดีแล้ว

อย่างไรก็ตาม โรแลนด์ที่ตัดสินใจแน่วแน่แล้วไม่ได้คิดถึงผลของการล้มเหลว

เขาซื้อชุดวัตถุดิบสำหรับปรุงน้ำยาระดับ 4 จากชีเดมาถึงยี่สิบชุด คิดเป็นเงิน 240 เหรียญทอง

"จอมเวทชีเด ผมซื้อวัตถุดิบเวทมนตร์จากคุณตั้งมากมาย ไม่มีส่วนลดบ้างเลยเหรอครับ?" โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดใจเมื่อมองดูราคาที่ต้องจ่าย ซึ่งสูงกว่าปกติถึง 10%

เมื่อได้ยินดังนั้น ชีเดก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

"นักปรุงยาโรแลนด์ ผมต้องขอโทษจริง ๆ ครับ แต่ผมไม่มีอำนาจตัดสินใจในเรื่องนั้น"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของชีเด โรแลนด์ก็ได้แต่ถอดใจ

ความจริงแล้ว โรแลนด์ก็แค่บ่นไปอย่างนั้นเอง

ชีเดเป็นเพียงจอมเวทระดับ 3 จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เขาจะไม่มีอำนาจในการเปลี่ยนแปลงราคา

และสถานะปัจจุบันของโรแลนด์เองก็คงยังไม่ถึงขั้นที่จะได้พูดคุยกับผู้ที่มีอำนาจกำหนดราคาได้

หลังจากโรแลนด์จ่ายเงินเพิ่มอีก 32 เหรียญทอง เขาก็ออกจากสมาคมนักปรุงยาไปทันที

เวลาเป็นสิ่งมีค่า เขาจำเป็นต้องรีบหาเงิน

ในขณะเดียวกัน เมื่อมองแผ่นหลังของโรแลนด์ที่เดินจากไป สีหน้าของชีเดก็ฉายแววครุ่นคิด

หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาก็ส่งมอบงานในมือให้กับจอมเวทคนอื่นและรีบออกไปทันที

เขาเดินออกจากสมาคมนักปรุงยา ขึ้นรถม้า และมุ่งหน้าไปยังเขตทางเหนือของเมืองไฮแลนด์อย่างรวดเร็ว

เขตเหนือของเมืองไฮแลนด์

พื้นที่นี้แตกต่างจากเขตหลักอื่น ๆ อีกสามเขตอย่างชัดเจน

คฤหาสน์อันหรูหราถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ แต่ละหลังแผ่กลิ่นอายของความสง่างามและบารมี

ถนนกว้างขวางสะอาดสะอ้าน เรียงรายไปด้วยต้นไม้เขียวขจี ทุกทัศนียภาพล้วนบ่งบอกถึงสถานะอันไม่ธรรมดาและความมั่งคั่งมหาศาลของผู้พักอาศัยสองข้างทาง

เพราะที่นี่คือย่านที่พักอาศัยของเหล่าเศรษฐีและขุนนางแห่งเมืองไฮแลนด์ ซึ่งไม่เพียงแต่จะมีการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดกว่า แต่ยังเต็มไปด้วยความหรูหราและความสูงส่งในทุกตารางนิ้ว

ในเวลานี้ ชีเดขับรถม้าผ่านถนนหลายสายและมาถึงหน้าทางเข้าคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง

หลังจากการตรวจสอบหลายชั้น ชีเดก็ถูกนำตัวไปพบชายหนุ่มคนหนึ่ง

หากโรแลนด์อยู่ที่นี่ เขาคงจำได้ทันทีว่าชายหนุ่มคนนี้คือ เลสลี่ โอโรโก บุตรชายคนที่สองของผู้นำตระกูลโอโรโก และเป็นทายาทลำดับที่สองของตระกูล ผู้ซึ่งเคยก่อเรื่องวุ่นวายที่ศาลาว่าการเมืองเมื่อเดือนก่อน

เมื่อเผชิญหน้ากับเลสลี่ สีหน้าของชีเดก็ดูตึงเครียดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เพราะคนที่อยู่ตรงหน้าเขานั้น ไม่ค่อยจะมีชื่อเสียงในทางที่ดีนัก แถมยังเป็นที่เลื่องลือในทางลบเสียด้วยซ้ำ

"จอมเวทชีเด ลมอะไรหอบมาถึงที่นี่?" เลสลี่เอ่ยถามชีเดพลางหมุนแหวนโบราณบนนิ้วเล่นเบา ๆ

"นายน้อยเลสลี่ วันนี้ผมมาเพื่อแนะนำนักปรุงยาอัจฉริยะคนหนึ่งให้ท่านรู้จักครับ" ชีเดรีบตอบ

"นักปรุงยาอัจฉริยะ? ใครกัน?" เลสลี่เริ่มแสดงความสนใจทันที

"เขาชื่อโรแลนด์ครับ เป็นนักปรุงยาระดับต้น"

"นักปรุงยาระดับต้น?" ความสนใจของเลสลี่ลดฮวบลงทันที

ด้วยสถานะของเขา ไม่มีความจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับนักปรุงยาระดับต้นเลยแม้แต่น้อย

ชีเดย่อมสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในท่าทีของเลสลี่ จึงรีบกล่าวต่อ "นายน้อยเลสลี่ แม้ว่าตอนนี้โรแลนด์จะเป็นเพียงนักปรุงยาระดับต้น แต่อัตราความสำเร็จในการปรุงน้ำยาระดับต้นของเขาสูงถึง 40% เลยนะครับ

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เขายังซื้อวัตถุดิบน้ำยาระดับกลางจากผม เพื่อเตรียมปรุงน้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4 อีกด้วย"

"น้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4? เขาเริ่มด้วยน้ำยาที่ยากขนาดนั้นเลยหรือ?" ความสนใจของเลสลี่กลับมาทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น

เขาไม่ได้สนใจนักปรุงยาระดับต้นเป็นพิเศษ เพราะกำไรจากน้ำยาระดับต้นนั้นน้อยเกินไป

แต่น้ำยาระดับกลางนั้นเป็นคนละเรื่อง

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องกำไร ตัวน้ำยาระดับกลางเองเปิดช่องทางให้จัดการพลิกแพลงได้มากมาย โดยเฉพาะน้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4

น้ำยาชนิดนี้เรียกได้ว่าเป็นสินค้าทางยุทธศาสตร์ ซึ่งสามารถเปิดเส้นทางการค้าได้ในทุกประเทศ แถมยังปลอดภาษีอีกด้วย

มันจัดอยู่ในประเภทสินค้าที่มูลค่าเพิ่มมีมากกว่าผลกำไร

ยิ่งไปกว่านั้น ตามคำบอกเล่าของชีเด โรแลนด์เป็นนักปรุงยาอัจฉริยะอย่างชัดเจน หากในอนาคตเขาก้าวขึ้นสู่ระดับนักปรุงยาอาวุโส เขาจะกลายเป็นบ่อเงินบ่อทองที่มีชีวิตเลยทีเดียว

"ครับนายน้อยเลสลี่ ดูจากอัตราความสำเร็จในการปรุงน้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 3 แล้ว น้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4 อาจจะไม่ใช่เรื่องยากสำหรับโรแลนด์เลยก็ได้" เพื่อดึงดูดความสนใจของเลสลี่ ชีเดจึงพยายามเยินยอโรแลนด์อย่างสุดความสามารถ

แม้ว่าเขาจะเป็นพนักงานที่ถูกส่งตัวโดยตรงจากราชอาณาจักรมายังสมาคมนักปรุงยาเมืองไฮแลนด์ แต่เขาก็ไม่มีความคิดที่จะแนะนำโรแลนด์ให้กับทางราชอาณาจักร

ประการแรก นักปรุงยาระดับต้นอาจไม่ดึงดูดความสนใจของราชอาณาจักร และต่อให้ทำได้ มันก็ไม่ได้นำมาซึ่งผลประโยชน์มากมายนักสำหรับเขา เพราะนี่ถือเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่เขาอยู่แล้ว

แต่หากโรแลนด์สามารถได้รับความสนใจจากเลสลี่ ในฐานะผู้แนะนำ เขาจะต้องได้รับผลตอบแทนอย่างงามแน่นอน

นี่คือเหตุผลที่เขาไม่แนะนำโรแลนด์ให้กับราชอาณาจักร แต่กลับมาแนะนำให้เลสลี่แทน

ทว่า เลสลี่ไม่ใช่คนที่ถูกหว่านล้อมได้ง่าย ๆ

หลังจากฟังคำแนะนำของชีเด ความสนใจของเขาก็จางหายไปทันที และตอบกลับอย่างเย็นชา "งั้นค่อยมาคุยกันตอนที่เขาปรุงน้ำยาระดับกลางสำเร็จแล้วก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชีเดก็เริ่มร้อนรนและต้องการจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่ม แต่ชายชราในชุดพ่อบ้านข้างกายเลสลี่ก็ก้าวเข้ามาขวางไว้เสียก่อน

"จอมเวทชีเด วันนี้พอแค่นี้เถอะครับ

กลับมาใหม่เมื่อโรแลนด์กลายเป็นนักปรุงยาระดับกลาง ถึงตอนนั้นนายน้อยเลสลี่จะไม่ตระหนี่รางวัลสำหรับท่านอย่างแน่นอน"

ชีเดแม้จะไม่ค่อยเต็มใจ แต่ก็จำต้องออกจากคฤหาสน์ไปภายใต้การนำทางของพ่อบ้าน

...

ในขณะเดียวกัน ณ บ้านเช่าของโรแลนด์

ทันทีที่โรแลนด์กลับมาถึง เขาก็ตรงดิ่งไปยังห้องใต้ดิน

หลังจากจัดแยกประเภทวัตถุดิบที่เพิ่งซื้อมาใหม่ เขาก็เริ่มศึกษาข้อมูลที่หนี่วาจัดเตรียมไว้ให้อย่างขะมักเขม้นทันที

ข้อมูลเหล่านี้รวมถึงเทคนิคจากประสบการณ์และข้อควรระวังสำหรับการปรุงน้ำยาระดับกลาง

โรแลนด์ศึกษาอยู่สองชั่วโมง และเมื่อรู้สึกมั่นใจ เขาก็เริ่มการทดลองปรุงน้ำยาระดับกลางครั้งแรก

"หนี่วา บันทึกกระบวนการปรุงน้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4"

"รับทราบค่ะ เจ้านาย"

สามนาทีต่อมา

"ปัง"

"ไม่ได้การ หญ้าสานฝันระดับ 4 มีพลังงานจิตมากเกินไป"

ความล้มเหลวไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย แต่มันก็ไม่ได้บั่นทอนจิตวิญญาณการต่อสู้ของโรแลนด์ลงเลยแม้แต่น้อย

เขาดำดิ่งกลับเข้าไปในข้อมูลเพื่อค้นหาสาเหตุทันที

"หนี่วา บันทึกกระบวนการปรุงน้ำยาเพิ่มพลังจิตระดับ 4 ครั้งที่สอง"

"รับทราบค่ะ เจ้านาย"

สี่นาทีต่อมา

"ปัง"

"ทำไมถึงมีคลื่นธาตุน้ำแข็งแทรกเข้ามากลางคันจากใบกระวานพวกนี้ล่ะ?"

"ตามบันทึก เมื่อใบกระวานสัมผัสกับเปลวเพลิงเวทมนตร์ มันจะสร้างธาตุน้ำแข็งขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติเพื่อต้านทานความเสียหายที่จะเกิดกับตัวมันค่ะ"

"มีแบบนั้นด้วยเหรอ?"

โรแลนด์พูดจบก็กลับไปค้นคว้าข้อมูลต่อ

"หนี่วา บันทึก... ครั้งที่สาม..."

"รับทราบค่ะ เจ้านาย"

ห้านาทีต่อมา

"ปัง"

"ฉันระวังมากแล้วนะหนี่วา ครั้งนี้สาเหตุคืออะไร?"

"แมนเดรกและยางไม้จากลูกแก้วคริสตัลขาวถูกหลอมรวมผิดเวลา ส่งผลให้สภาวะเวทมนตร์แตกกระเจิง นำไปสู่ความล้มเหลวในการปรุงยาค่ะ"

"ฉัน..." โรแลนด์เกาหัวด้วยความหงุดหงิด ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

"เจ้านาย ไม่ว่าจะเป็นการทดลองทางวิทยาศาสตร์ในอดีตหรือการทดลองเวทมนตร์ในปัจจุบัน ความอดทนคือเงื่อนไขที่สำคัญที่สุดค่ะ"

"และหนี่วาจำได้ว่าเมื่อก่อนคุณเก่งเรื่องนี้มาก"

คำชมของหนี่วาดูเหมือนจะค่อย ๆ ทำให้โรแลนด์ใจเย็นลง

"เมื่อก่อนเหรอ? เมื่อก่อนมันไม่มีความตายมาขู่เข็ญแบบนี้นี่นา" โรแลนด์กล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

"เจ้านาย หนี่วาเชื่อว่าคุณทำได้ค่ะ"

ไม่มีคำปราศรัยยืดยาว ไม่มีคติพจน์ลึกซึ้ง มีเพียงประโยคแห่งความเชื่อมั่นสั้น ๆ

แต่มันทำให้โรแลนด์รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาจึงจัดโต๊ะไม้ที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย และอุทิศตนให้กับการปรุงยาอีกครั้ง

เริ่มใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สิ่งนี้ทำให้ประสาทของโรแลนด์ตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดเกือบตลอดเวลา

และสภาวะนี้ดำเนินต่อเนื่องไปถึงครึ่งเดือน จนกระทั่งโรแลนด์เหลือวัตถุดิบเพียงชุดเดียว

ในห้องใต้ดิน

ในเวลาเพียงครึ่งเดือน ชายหนุ่มรูปงามและมีเสน่ห์ได้หายตัวไปนานแล้ว

ผมเผ้าของเขายุ่งเหยิงและห้อยลงมาระเกะระกะ ราวกับไม่ได้รับการดูแลมาเป็นเวลานาน

ดวงตาที่เคยสดใสและอ่อนโยนบัดนี้แดงก่ำ มีเส้นเลือดฝอยพาดผ่านราวกับใยแมงมุม เผยให้เห็นความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด

เสื้อคลุมของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยร่องรอยแห่งความล้มเหลวต่าง ๆ ทั้งคราบน้ำยาและรอยไหม้จากการปะทะของเวทมนตร์

ในขณะนี้ โรแลนด์ผู้มีริมฝีปากแห้งผากและสีหน้าอิดโรย ไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดอีก

เขาเพียงแค่จ้องมองเขม็งด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ไปยังน้ำยาบนโต๊ะที่กำลังทอประกายแสงเจ็ดสีระยิบระยับ