บทที่ 18 หนึ่งเดือนต่อมา

บทที่ 18 หนึ่งเดือนต่อมา

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้า และเพียงชั่วพริบตา หนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป

ภายในห้องใต้ดินที่มีแสงสลัว มีเพียงตะเกียงเวทมนตร์ดวงเดียวที่ลุกไหม้อยู่บนโต๊ะ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับโรแลนด์ที่จะมองเห็นการปรุงยาในมือได้อย่างชัดเจน

ภายใต้การควบคุมของหนี่วา เมื่อพลังจิตสายสุดท้ายถูกส่งเข้าไป น้ำยาเสริมพลังจิตระดับ 3 หนึ่งขวดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโรแลนด์อย่างสมบูรณ์

"ฟู่ว... เสร็จสักที" โรแลนด์ถอนหายใจเบาๆ

น้ำยาเสริมพลังจิตระดับ 3 ขวดนี้ เป็นขวดที่ 88 ที่เขาทำสำเร็จในเดือนนี้แล้ว

ใช่แล้ว โรแลนด์รักษาวินัยในการปรุงยาวันละสามขวดแทบทุกวัน ต่อเนื่องมาตลอดทั้งเดือน

นอกเหนือจากการเดินทางไปสมาคมนักปรุงยาเพื่อเติมวัตถุดิบสองครั้ง เขาก็แทบไม่ได้ก้าวเท้าออกจากประตูบ้านไปไหนเลย

สิ่งนี้ทำให้โรแลนด์รู้สึกเหมือนจะขาดใจตายคาที่ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าหลังจากข้ามมิติมาแล้ว เขาจะต้องทำงานหนักยิ่งกว่าชาติที่แล้วเสียอีก เมื่อเทียบกันแล้ว ตารางงานแบบเข้าเก้าโมงเช้าเลิกสามทุ่มหกวันต่อสัปดาห์ในชีวิตก่อน เรียกได้ว่าเป็นสวรรค์เลยทีเดียว

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่กล้าผ่อนปรนความพยายามแม้แต่น้อย

แม้ว่าความพยายามตลอดหนึ่งเดือนจะทำให้เขาสะสมเหรียญทองได้จำนวนมากพอสมควร

แต่เมื่อเทียบกับจำนวนเงินที่หนี่วาคำนวณไว้สำหรับการเปิดอาณาเขต มันยังห่างไกลจากคำว่าพออยู่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้โรแลนด์กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง

นั่นคือ น้ำยาที่เขาปรุงออกมากลับหาที่ระบายออกไปไม่ได้

เพราะเขาไม่กล้าเปิดเผยอัตราความสำเร็จในการปรุงยาที่สูงกว่าร้อยละเก้าสิบ

อัตราความสำเร็จที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงนักปรุงยาระดับต้น แต่ก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจจากผู้คนนับไม่ถ้วน

เพราะแม้แต่ปรมาจารย์นักปรุงยาก็ยังทำได้เพียงใกล้เคียงระดับนี้เมื่อปรุงน้ำยาระดับต้นเท่านั้น

แต่ตอนนี้โรแลนด์เป็นเพียงนักปรุงยาระดับต้น เขาจะไปทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร

หากอัตราความสำเร็จในการปรุงยาของเขาถูกเปิดเผย เขาจะต้องตกเป็นเป้าสายตาแห่งความโลภมากมายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งนั่นจะผลักเขาลงสู่นรกขุมลึก อย่าว่าแต่ตระกูลโซโลมอนเลย แม้แต่อาณาจักรเทอร์ราก็อาจจะไม่สามารถปกป้องเขาได้

มิหนำซ้ำ โรแลนด์เชื่อว่าหากสถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นจริง ตระกูลโซโลมอนหรืออาณาจักรเทอร์รานั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายลงมือกับเขาเป็นคนแรก เพื่อแย่งชิงความลับที่เขาครอบครอง

ดังนั้น ในเดือนนี้ โรแลนด์ปรุงน้ำยาระดับ 3 ได้ทั้งหมด 88 ขวด แต่เขากลับไม่กล้าขายทั้งหมด โดยเลือกขายออกไปเพียงร้อยละสี่สิบเท่านั้น

เขารักษาภาพลักษณ์อัตราความสำเร็จในการปรุงยาไว้ที่ประมาณร้อยละสี่สิบต่อสายตาคนภายนอก แต่ถึงอย่างนั้น ชื่อเสียงของเขาก็เริ่มแพร่กระจายไปในวงแคบๆ แล้ว

โชคดีที่เขามีสถานะเป็นอัศวินบุกเบิก จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาทาบทามหรือสร้างความลำบากใจให้

อย่างไรก็ตาม นี่ก็หมายความว่าน้ำยาในมือของโรแลนด์ไม่สามารถเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบที่เขาต้องการได้ในระยะเวลาสั้นๆ

ไม่ใช่ว่าโรแลนด์ไม่เคยคิดเรื่องปิดบังตัวตนแล้วนำไปขายในตลาดมืดของเมืองไฮแลนด์ แต่ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขาไม่มีทางซ่อนตัวจากจอมเวทระดับสูงได้พ้น และมีโอกาสสูงมากที่จะถูกมองทะลุตัวตน

โดยเฉพาะสินค้าอย่างน้ำยาเวทมนตร์ ซึ่งแทบจะเป็นยุทธปัจจัยสำคัญ ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้ที่มีเจตนาแอบแฝงได้อย่างแน่นอน

จากการคำนวณของหนี่วา ทำสักครั้งสองครั้งอาจจะไม่เป็นไร แต่ยิ่งเขาขายน้ำยาในตลาดมืดมากเท่าไร ความน่าจะเป็นที่ตัวตนของโรแลนด์จะถูกเปิดเผยก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น โรแลนด์จึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

"หนี่วา ฉันต้องสะสมเหรียญทองอีกเท่าไหร่ถึงจะซื้อของที่จำเป็นสำหรับการเปิดอาณาเขตได้ครบ" โรแลนด์ถามด้วยน้ำเสียงหดหู่เล็กน้อย

"เจ้านาย ท่านยังต้องการอีกสองพันแปดร้อยเหรียญทองค่ะ" เสียงจักรกลของหนี่วาดังขึ้น

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของโรแลนด์ก็ยิ่งขมขื่นหนักกว่าเดิม

หลังจากที่โจนาธานรายงานราคากลางของวัตถุดิบต่างๆ ให้โรแลนด์ทราบ เขาก็ให้หนี่วาวิเคราะห์และสร้างตารางเป้าหมายความคืบหน้าขึ้นมาทันที

ทว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ความคืบหน้าของโรแลนด์กลับยังไม่ถึงร้อยละสิบ

ในเดือนนี้ หลังจากหักต้นทุนค่าวัตถุดิบแล้ว โรแลนด์ซึ่งขายน้ำยาระดับ 3 ได้เพียงประมาณ 35 ขวด มีรายได้สุทธิเพียงราวๆ สามร้อยเหรียญทองเท่านั้น

แม้จำนวนนี้จะถือเป็นรายได้ที่มหาศาลสำหรับจอมเวทระดับกลาง แต่เห็นได้ชัดว่ามันยังห่างไกลจากเป้าหมายของโรแลนด์มากนัก

และนั่นหมายความว่าภายในสามเดือน โรแลนด์จะไม่มีทางสะสมทุนรอนได้เพียงพอสำหรับการเปิดอาณาเขต

"หนี่วา เราลดความต้องการต่างๆ สำหรับการเปิดอาณาเขตลงเพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายได้ไหม" โรแลนด์กล่าวอย่างหัวเสีย

"เจ้านาย จากการวิเคราะห์ หากลดความต้องการต่างๆ ลงร้อยละสิบ ความเสี่ยงของท่านจะเพิ่มขึ้นร้อยละยี่สิบค่ะ"

"หากลดความต้องการลงร้อยละยี่สิบ ความเสี่ยงจะเพิ่มขึ้นถึงร้อยละห้าสิบ"

"มันเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณเลยเหรอ" โรแลนด์ถามด้วยความตกใจ

"ใช่ค่ะเจ้านาย ยิ่งท่านเตรียมทรัพยากรน้อยเท่าไหร่ ความสามารถในการต้านทานความเสี่ยงก็จะยิ่งต่ำลง ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ได้ง่ายมาก ซึ่งความล้มเหลวเพียงจุดเดียวจะนำไปสู่ความพินาศทั้งหมดค่ะ"

ทันทีที่โรแลนด์ได้ยินคำว่าปฏิกิริยาลูกโซ่ เขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะลดจำนวนวัสดุอุปกรณ์ลงทันที

"หนี่วา ในเมื่อลดไม่ได้ เธอมีวิธีอื่นไหม"

"การกู้ยืมเงิน หรือการปรุงน้ำยาระดับกลางค่ะ"

ทันทีที่หนี่วาพูดจบ โรแลนด์ก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

ทั้งสองวิธีที่หนี่วาเสนอมานั้น ไม่มีวิธีไหนที่ดีเป็นพิเศษเลย

อย่างแรก การกู้ยืมเงิน จริงอยู่ที่ด้วยสถานะนักปรุงยาของโรแลนด์ ไม่ว่าจะไปขอกู้จากขุมกำลังไหน เขาก็คงได้เงินก้อนโตมาแน่ๆ แถมดอกเบี้ยก็คงไม่แพงจนเกินไป

แต่ปัญหาอยู่ที่โรแลนด์ยังมีสถานะเป็นอัศวินบุกเบิกด้วย และสถานะนี้ทำให้ความเสี่ยงของผู้ให้กู้พุ่งสูงเกินกว่าที่พวกเขาจะประเมินได้

เพราะไม่มีใครรับประกันได้ว่าโรแลนด์จะเอาชีวิตรอดในทะเลหมื่นเกาะที่เต็มไปด้วยอันตรายและความซับซ้อนได้หรือไม่ หากสงครามแย่งชิงดินแดนปะทุขึ้น ศัตรูคงไม่สนหรอกว่าโรแลนด์จะยังเป็นนักปรุงยาอยู่หรือเปล่า

ดังนั้น หากโรแลนด์ตาย เงินกู้ทั้งหมดก็จะสูญเปล่าทันที

เส้นทางของการกู้ยืมจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้ ต่อให้มีคนยอมให้กู้ ดอกเบี้ยก็คงสูงลิบลิ่วจนโรแลนด์รับไม่ได้อย่างแน่นอน

ส่วนวิธีที่สองของหนี่วา การปรุงน้ำยาระดับกลาง ความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องนั้นสูงเกินไป

ตามระดับชั้นของนักปรุงยา ยิ่งน้ำยาระดับสูงเท่าไร ความยากในการปรุงก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

แม้น้ำยาระดับกลางจะสูงกว่าน้ำยาระดับต้นเพียงขั้นเดียว แต่วัตถุดิบที่ต้องใช้กลับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และความยากในการปรุงก็เพิ่มขึ้นถึงสามเท่า

ถึงอย่างนั้น ด้วยความช่วยเหลือจากชิป โรแลนด์ก็มั่นใจว่าเขาทำได้

แต่เรื่องเวลาที่ต้องใช้ล่ะ ตอนนี้เขาเหลือเวลาไม่ถึงสองเดือนแล้ว การปรุงยาระดับ 3 เป็นกำไรที่แน่นอน แม้จะไปไม่ถึงเป้าหมายที่หนี่วากำหนดไว้อย่างสมบูรณ์ แต่อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสให้ดิ้นรนต่อได้

แต่ถ้าเริ่มปรุงน้ำยาระดับกลาง โรแลนด์รับประกันไม่ได้เลยว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะทำสำเร็จ หากเขาทำไม่สำเร็จภายในสองเดือน โรแลนด์คงต้องไปเปิดอาณาเขตตัวเปล่าจริงๆ

"หนี่วา เธอวิเคราะห์สูตรน้ำยาระดับกลางเสร็จหรือยัง" โรแลนด์เอ่ยขึ้นช้าๆ หลังจากเงียบไปนาน

ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากเขาเลือกกู้เงิน มันต้องเป็นการกู้ดอกเบี้ยโหดแน่ๆ และปัญหาที่ตามมาคงไม่จบไม่สิ้น ต่อให้เปิดอาณาเขตสำเร็จ เขาก็ต้องแบกรับหนี้สินมหาศาล

ดังนั้น โรแลนด์จึงเอนเอียงไปทางวิธีที่สองของหนี่วามากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

"เจ้านาย การวิเคราะห์เสร็จสมบูรณ์แล้วค่ะ และฉันได้วิเคราะห์ขั้นตอนการปรุงที่สมเหตุสมผลที่สุดให้ท่านเรียบร้อยแล้ว"

"ดี ถ้าอย่างนั้น ฉันจะเริ่มปรุงน้ำยาระดับกลางตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป" โรแลนด์กัดฟันตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

มีแต่ต้องเดิมพันด้วยการปรุงน้ำยาระดับกลาง แล้วไปเปิดอาณาเขตที่ทะเลหมื่นเกาะอย่างสมเกียรติ

หรือไม่ก็หาเกาะเล็กๆ สักเกาะซ่อนตัว ซึ่งก็ยังดีกว่าต้องตายแม้จะถูกสมาพันธ์มนุษย์ออกหมายจับก็ตาม

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โรแลนด์ก็หยิบน้ำยาจำนวนสิบสองขวดแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักปรุงยาเพื่อซื้อวัตถุดิบสำหรับปรุงน้ำยาระดับกลางทันที

เมื่อมาถึงสมาคมนักปรุงยาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าโรแลนด์คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี

"โรแลนด์?" ทันทีที่โรแลนด์ก้าวเท้าเข้าสู่โถงกลาง ชายวัยสี่สิบกว่าปีในชุดคลุมนักปรุงยาสีขาวสะอาดตาก็เอ่ยทักเขา

เมื่อได้ยินเสียงเรียก โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะหยุดเดินและหันไปมอง

เมื่อเห็นชายคนนั้น โรแลนด์ก็โค้งคำนับเล็กน้อยและทักทายด้วยความเคารพทันที "ท่านโอเชนที่เคารพ โรแลนด์ขอคารวะครับ"

โอเชน แคลร์ ไม่ได้เป็นเพียงจอมเวทระดับสูง แต่ยังเป็นนักปรุงยาระดับกลางอีกด้วย เขาเป็นคนใจดี ช่างพูด และเต็มใจช่วยเหลือคนรุ่นใหม่เสมอ ทำให้เขามีชื่อเสียงที่ดีเยี่ยมและเป็นที่เคารพนับถือของนักปรุงยาระดับต้นจำนวนมาก

โรแลนด์เคยพบกับเขาตอนมาซื้อวัตถุดิบครั้งก่อนและได้แลกเปลี่ยนประสบการณ์เรื่องการปรุงยากันบ้าง

เรียกว่าแลกเปลี่ยน แต่จริงๆ แล้วคือการขอคำชี้แนะ ด้วยระดับการปรุงยาของโอเชน เขาย่อมเหนือกว่าโรแลนด์อย่างแน่นอน ดังนั้นโรแลนด์จึงได้รับประโยชน์มากมายจากการพูดคุยครั้งนั้น ท่าทีที่นอบน้อมของโรแลนด์ในตอนนี้ก็เพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับคำแนะนำที่ผ่านมาของโอเชนด้วยเช่นกัน

"โรแลนด์ เรียกฉันว่าโอเชนเฉยๆ ก็พอ ไม่ต้องมากพิธีหรอก" โอเชนกล่าวพลางหัวเราะเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้น ท่านก็เรียกผมว่าโรแลนด์เถอะครับ ต่อหน้าท่าน ความรู้เรื่องการปรุงยาของผมมันเล็กน้อยนัก" โรแลนด์กล่าวอย่างจริงจัง

"ไม่หรอก ไม่หรอก ถ้าความรู้ของนายเรียกว่าเล็กน้อย คนอื่นก็คงเรียกตัวเองว่านักปรุงยาไม่ได้แล้วล่ะ"

"เพราะไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะทำอัตราความสำเร็จได้ถึงร้อยละสี่สิบ ในขณะที่ยังเป็นแค่นักปรุงยาระดับต้น" โอเชนกล่าวด้วยความชื่นชม

"ท่านโอเชนชมผมเกินไปแล้วครับ" โรแลนด์กล่าวอย่างถ่อมตัว

"โรแลนด์ นายนี่ยังถ่อมตัวเหมือนเดิมเลยนะ"

"ต่อหน้าท่าน ผมไม่มีสิทธิ์จะเย่อหยิ่งหรอกครับ" โรแลนด์ยิ้ม

"ฮ่าฮ่า คุยกับนายนี่มันรื่นหูจริงๆ" ใบหน้าของโอเชนเปื้อนยิ้ม ดูเหมือนเขาจะอารมณ์ดีขึ้นไปอีก

"ผมพูดจากใจจริงครับ"

เมื่อได้ยินคำตอบของโรแลนด์ รอยยิ้มของโอเชนก็กว้างขึ้น เขาจึงเอ่ยต่อว่า "โรแลนด์ อีกหนึ่งเดือนฉันจะจัดงานแลกเปลี่ยนความรู้ระหว่างนักปรุงยาระดับต้นและระดับกลางที่นี่ นายพอจะมีเวลามาแชร์ประสบการณ์การปรุงยาของนายไหม"

เมื่อเจอกับคำเชิญของโอเชน โรแลนด์ไม่ได้ปฏิเสธ แม้งานแลกเปลี่ยนแบบนี้จะไม่ถึงขั้นเปิดเผยเคล็ดลับเฉพาะตัวของนักปรุงยาแต่ละคน เช่น เทคนิคการปรุงหรือทักษะการส่งพลังจิต

แต่ถึงอย่างนั้น งานแลกเปลี่ยนเช่นนี้ก็ยังมีคุณค่าอย่างมากสำหรับโรแลนด์ เช่น ช่วยให้โรแลนด์ได้เรียนรู้ข้อควรระวังในการจัดการวัตถุดิบจากนักปรุงยาคนอื่น หรือเป็นการเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกลขึ้น

ดังนั้น โรแลนด์จึงตอบตกลงอย่างเต็มใจ

เมื่อเห็นคำตอบของโรแลนด์ โอเชนก็ดูมีความสุขมาก เขาตบไหล่โรแลนด์หนักๆ ก่อนจะกล่าวลาและเดินจากไป

หลังจากแยกทางกับโอเชน โรแลนด์ก็มุ่งตรงไปยังศูนย์บริการนักปรุงยาของราชอาณาจักร

"สวัสดีครับท่านโรแลนด์" ทันทีที่เห็นโรแลนด์ ใบหน้าของเชียดก็ฉายแววดีใจออกมาทันที

"สวัสดีครับ" โรแลนด์พยักหน้ารับ

"มาขายน้ำยาอีกแล้วเหรอครับ"

"ใช่ครับ" โรแลนด์ตอบ พลางวางกล่องในมือลงบนเคาน์เตอร์อย่างสบายๆ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเชียดดูสดใสขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัดในเวลานี้

ในเดือนนี้ เขาได้รับค่าคอมมิชชันมากมายจากการดูแลโรแลนด์ เพราะโรแลนด์ไม่เพียงแต่ขายน้ำยาให้เขา แต่ยังซื้อวัตถุดิบจากเขาด้วย การไปมาหาสู่แบบนี้ทำให้เขาได้รับค่าคอมมิชชันถึงสองต่อในแต่ละครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ประสิทธิภาพของโรแลนด์นั้นสูงมาก เพียงแค่เดือนเดียว เขาเอาน้ำยามาขายถึงสี่ครั้ง แต่ละครั้งมีจำนวนเป็นโหล ซึ่งเกือบจะเป็นสองเท่าของผลผลิตที่นักปรุงยาในระดับเดียวกันทำได้เสียอีก