บทที่ 17 ทาสราคาแพง

บทที่ 17 ทาสราคาแพง

เมื่อมีจอนเป็นผู้นำทาง โรแลนด์ก็เข้าใจสถานที่แห่งนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

สมาคมการค้าเงา สมกับชื่อเสียงในฐานะสมาคมการค้าที่เน้นค้าทาสมนุษย์เป็นหลัก

ทาสที่นี่ไม่เพียงแต่แข็งแรงและมีสุขภาพดี แต่ยังมีครบทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือเด็ก ซึ่งตอบโจทย์ความต้องการของโรแลนด์ในการพัฒนาอาณาเขตได้อย่างแน่นอน

"ผู้ดูแลจอน ราคาของทาสที่นี่อยู่ที่เท่าไหร่" โรแลนด์ถามจอนขึ้นมาทันทีขณะมองดูทาสในกรง

แม้ทาสที่นี่จะน่าสนใจมากสำหรับโรแลนด์ แต่ปัจจัยสำคัญที่สุดคือราคา หากแพงกว่าข้างนอกมากเกินไป โรแลนด์ก็คงไม่อยากถูกหลอกให้เป็นไอ้งั่ง

ถึงอย่างไร แม้แต่ทาสที่ร่างกายอ่อนแอ ก็ยังสามารถเป็นประชากรเพื่อพัฒนาอาณาเขตได้ เพียงแต่อาจต้องแลกมาด้วยการสูญเสียที่มากกว่าเล็กน้อย

"ท่านโรแลนด์ สมาคมการค้าเงาของเรามีประวัติยาวนานกว่าร้อยปี ทาสทุกคนที่เราขายล้วนผ่านการคัดสรรอย่างพิถีพิถัน และทางสมาคมรับประกันสุขภาพของทาสอย่างแน่นอน เราจะไม่มีวันขายทาสที่เป็นโรคให้ลูกค้า..."

ทว่า ก่อนที่เขาจะบรรยายสรรพคุณจบ โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะ "ผู้ดูแลจอน แล้วราคาล่ะ"

จอนที่ถูกขัดจังหวะไม่ได้แสดงความไม่พอใจแต่อย่างใด แววตาเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นตามสัญชาตญาณ

"ท่านโรแลนด์ ราคาของชายวัยผู้ใหญ่ที่แข็งแรงอยู่ที่ประมาณยี่สิบห้าเหรียญทอง หญิงวัยผู้ใหญ่สิบห้าเหรียญทอง ส่วนเด็กจะถูกกว่ามาก เพียงห้าเหรียญทองเท่านั้นขอรับ"

"แน่นอน หากท่านต้องการทาสนักรบ สมาคมของเราก็มีเช่นกัน นักรบระดับ 1 ขายที่ประมาณห้าสิบเหรียญทอง นักรบระดับ 2..."

ขณะฟังจอนไล่ราคา โรแลนด์ไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ แต่ในใจกลับเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาด

แม้เขาจะรู้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่า เนื่องจากอาณาจักรเทอร์ราอยู่ติดกับจักรวรรดิออร์กและทำสงครามต่อเนื่องจนสูญเสียประชากรไปมาก ทำให้ราคาทาสยังคงสูงลิ่ว แต่เจ้าของร่างเดิมก็ไม่รู้ตัวเลขที่แน่นอน เพราะแทบไม่เคยสนใจเรื่องพรรค์นี้

แต่โรแลนด์ไม่เคยคาดคิดว่าทาสชายวัยผู้ใหญ่จะมีราคาถึง 25 เหรียญทอง

มันแพงกว่าน้ำยาเร่งสมาธิระดับ 3 เสียอีก

"แต่... ดูเหมือนว่า... คิดอีกทีก็ไม่แพงมากนัก มนุษย์หนึ่งคนแลกกับน้ำยาระดับ 3 หนึ่งขวด?" โรแลนด์ชะงักความคิดนี้ทันที

"หนี่วา คำนวณค่าใช้จ่ายที่ต้องใช้ซื้อทาสเพื่อพัฒนาอาณาเขตที"

"รับทราบเจ้าค่ะ เจ้านาย"

"ปิ๊บ! จากสภาพอันตรายของทะเลหมื่นเกาะ ขอแนะนำให้เจ้านายซื้อชายวัยผู้ใหญ่หกสิบคนและหญิงวัยผู้ใหญ่สี่สิบคน"

"ตามราคาที่สมาคมการค้าเงาเสนอ ต้องใช้ทองทั้งหมดสองพันสองร้อยเหรียญเจ้าค่ะ"

"สองพันสองร้อยเหรียญทอง?" โรแลนด์รู้สึกว่ามันแพงขึ้นมาอีกครั้ง

ถึงอย่างไร แม้ด้วยอัตราความสำเร็จในการปรุงยาของเขา เขาก็หาเงินได้เพียงประมาณสามพันเหรียญทองในสามเดือน และหนึ่งในสามของเงินจำนวนนั้นต้องใช้เพื่อการทำสมาธิและเพิ่มความแข็งแกร่งในแต่ละวัน

เขาไม่สามารถใช้เงินที่เหลือทั้งหมดไปกับการซื้อทาสได้ วัตถุดิบ อาหาร และการจ้างทหารรับจ้างเพื่อคุ้มกันที่จำเป็นสำหรับการพัฒนาอาณาเขต ล้วนสำคัญกว่าการซื้อทาส

ดังนั้น เขาจึงไม่มีปัญญาซื้อทาสจำนวนมากขนาดนั้นในราคานี้

เมื่อจอนแนะนำสินค้าอย่างกระตือรือร้น ท่าทีของโรแลนด์จึงเย็นชาลงเรื่อยๆ

"ขอบคุณสำหรับการแนะนำ ผู้ดูแลจอน ข้าขอไปดูที่อื่นก่อน" โรแลนด์กล่าวพลางเตรียมตัวจะเดินจากไป

เมื่อเห็นโรแลนด์ไม่มีทีท่าว่าจะต่อรอง ใบหน้าของจอนก็ตึงเครียดขึ้นทันที เขารีบก้าวเข้ามาขวางทางโรแลนด์ไว้

โรแลนด์เห็นดังนั้นก็เริ่มมีสีหน้าโกรธเคือง และถามกลับไปว่า "สมาคมการค้าเงาคิดจะบังคับขายหรือไง"

"ไม่ ไม่ ท่านโรแลนด์เข้าใจผิดแล้ว สมาคมของเรามีกฎว่าหากท่านชำระด้วยน้ำยาปรุงยา เราสามารถมอบส่วนลดให้ท่านได้สิบเปอร์เซ็นต์" จอนรีบอธิบาย

เมื่อได้ยินคำอธิบายของจอน สีหน้าของโรแลนด์ก็ดีขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ยังไม่ตกลง

แม้จะลดสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ยังต้องจ่ายเกือบสองพันเหรียญทอง ซึ่งเขาก็ยังจ่ายไม่ไหวอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม เขาปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงและพูดว่า "เอาล่ะ ข้าจะเก็บไปพิจารณา"

ขณะที่จอนกำลังจะพูดอะไรต่อ โจนาธานก็โน้มตัวเข้ามาใกล้โรแลนด์ทันที ยิ้มแย้มและพูดกับจอนว่า "ลุงจอน วันนี้พอแค่นี้เถอะ นักปรุงยาโรแลนด์มีนัดกับสมาคมการค้าอื่นอีก เวลามีน้อย"

คำพูดของโจนาธาน แทนที่จะช่วย กลับทำให้ใบหน้าของจอนฉายแววร้อนรนทันที เขารีบพูดกับโรแลนด์อีกครั้ง "ท่านโรแลนด์ หากท่านซื้อทาสหนึ่งร้อยคน ข้าสามารถขอลดราคาจากสมาคมให้ท่านได้อีกห้าเปอร์เซ็นต์ขอรับ"

ชัดเจนว่าจอนเองก็สังเกตเห็นตราอัศวินบุกเบิกบนอกเสื้อของโรแลนด์เช่นกัน

"ลดอีกห้าเปอร์เซ็นต์?" สีหน้าของโรแลนด์แสดงความสนใจเล็กน้อย เพราะคุณภาพทาสของสมาคมการค้าเงานั้นดีจริง

ทว่า แม้จอนจะหั่นราคาลงอย่างหนักในวันนี้ โรแลนด์ก็ยังไม่มีเงินจ่ายอยู่ดี

ดังนั้น หลังจากย้ำว่าจะเก็บไปพิจารณา เขาก็เดินออกจากสมาคมการค้าเงาไปพร้อมกับโจนาธานและเฒ่าโนบุ

เมื่อออกมาแล้ว โจนาธานก็กระซิบกับโรแลนด์ทันที "ท่านโรแลนด์ที่เคารพ หากท่านต้องการซื้อทาสจากสมาคมการค้าเงา ท่านถ่วงเวลาไปสักพักก็ได้ ข้ารู้จักจอนดี เขาจะต้องยอมลดราคาให้อีกแน่นอน"

"และถ้าท่านจ่ายด้วยน้ำยาปรุงยา ข้าเชื่อว่าราคาจะลดลงเหลือประมาณแปดสิบเปอร์เซ็นต์"

เมื่อเห็นท่าทีของโจนาธานที่ดูเหมือนจะคำนึงถึงผลประโยชน์ของเขา โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีกับโจนาธานขึ้นมาเล็กน้อย

"ขอบใจสำหรับคำแนะนำนะโจนาธาน ข้าจะเก็บไปคิดดู"

"ข้ายังรู้จักสมาคมการค้าอีกแห่งที่ทาสคุณภาพค่อนข้างดี ท่านอยากไปดูไหม"

โรแลนด์ไม่ได้ตอบรับคำแนะนำของโจนาธานทันที แต่กลับถามด้วยความสงสัยว่า "จำเป็นต้องซื้อจากสมาคมการค้าด้วยหรือ ข้าเห็นร้านค้าตามถนนก็มีทาสดีๆ อยู่บ้างนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจนาธานก็มองซ้ายมองขวาอย่างประหม่า เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ พวกเขาจึงตอบด้วยเสียงที่เบาลง "ท่านโรแลนด์ที่เคารพ ทาสในร้านพวกนั้นดูดีก็จริง แต่ส่วนใหญ่ก็แค่ผักชีโรยหน้าเท่านั้นแหละขอรับ"

"พวกเขาเอาทาสที่แข็งแรงมาโชว์หน้าร้านเพื่อเรียกลูกค้า แต่พอถึงเวลาซื้อขายจริง ท่านจะพบว่านอกจากจำนวนจะไม่ครบตามที่ต้องการแล้ว คุณภาพของทาสยังแย่มาก แถมเกือบทุกคนยังมีโรคติดตัวไม่มากก็น้อย"

"อัศวินบุกเบิกหลายคนในอดีตที่ซื้อทาสจากพวกนั้นเพราะเห็นแก่ของถูก ตอนแรกก็ไม่รู้เรื่องหรอก มารู้ตัวอีกทีก็ตอนขนทาสไปถึงทะเลหมื่นเกาะแล้วว่าร่างกายของทาสพวกนั้นทนต่อสภาพแวดล้อมอันตรายที่นั่นไม่ไหว"

"มิหนำซ้ำ อัศวินบุกเบิกบางคนยังต้องเจอกับโรคระบาดระหว่างเดินทางไปยังอาณาเขต ทำให้ทาสตายไปเป็นจำนวนมาก"

"แต่เรื่องแบบนี้แทบไม่เกิดขึ้นกับทาสจากสมาคมการค้า แม้ราคาที่จอนเสนอเมื่อกี้จะโก่งไปหน่อย แต่สิ่งหนึ่งที่เขาไม่ได้โม้ก็คือสมาคมการค้าเงาเปิดมาเป็นร้อยปีแล้วและมีชื่อเสียงที่ดีจริงๆ"

"ถึงราคาจะแพงกว่าตามท้องถนนมาก แต่ข้าก็ยังแนะนำให้ท่านซื้อจากสมาคมการค้าจะดีกว่า"

ท่าทีของโจนาธานดูจริงใจอย่างยิ่ง ราวกับทำเพื่อผลประโยชน์ของโรแลนด์ล้วนๆ แม้โรแลนด์จะพอใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์ เขาคงไม่ยอมเชื่อคำพูดของโจนาธานเพียงฝ่ายเดียวสำหรับการทำธุรกรรมมูลค่ามหาศาลขนาดนี้

"อืม งั้นไปดูที่อื่นต่อเถอะ" โรแลนด์พยักหน้าและพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"เชิญทางนี้ขอรับ" เมื่อได้ยินดังนั้น โจนาธานก็นำทางโรแลนด์ลึกเข้าไปในถนนเบเยอร์อีกครั้ง

ในชั่วโมงถัดมา โรแลนด์ตามโจนาธานไปเยี่ยมชมสมาคมการค้าอีกสองแห่ง ขนาดของสมาคมไม่เล็กไปกว่าสมาคมการค้าเงา แต่พวกเขาไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องทาสมนุษย์ คุณภาพของทาสมนุษย์จึงด้อยกว่าสมาคมการค้าเงาเล็กน้อย

มาถึงจุดนี้ โรแลนด์ก็หมดอารมณ์จะเดินต่อ ราคาทาสของสมาคมการค้าส่วนใหญ่ใกล้เคียงกัน แทบไม่ต่างจากราคาที่จอนเสนอที่สมาคมการค้าเงา

ไม่มีประโยชน์ที่จะเดินดูต่อ จนกว่าจะถึงเวลาซื้อขายจริง โรแลนด์ไม่มีทางรู้ราคาต่ำสุดของสมาคมการค้าแต่ละแห่งได้

ดังนั้น โรแลนด์จึงสั่งโจนาธานตรงๆ ว่า "วันนี้พอแค่นี้ก่อน"

"ได้ครับ ตามที่ท่านต้องการ" โจนาธานตอบรับ

"แต่ข้ามีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากให้เจ้าช่วย และข้ายินดีจ่ายค่าจ้างให้" โรแลนด์พูดขึ้น ความคิดบางอย่างแล่นเข้ามาในหัว

"โจนาธานยินดีรับใช้ขอรับ เชิญสั่งมาได้เลย"

"ข้าอยากรู้ราคาธัญพืช เครื่องมือการเกษตรต่างๆ และค่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้างในเมืองไฮแลนด์ เจ้าทำได้ไหม"

"ได้ ได้ครับ ภายในสามวัน ข้าจะเอาคำตอบที่น่าพอใจมาให้ท่านแน่นอน!" โจนาธานตบหน้าอกรับประกัน

"ดี นี่ค่ามัดจำ" โรแลนด์พูดพลางหยิบเหรียญเงินสามเหรียญออกจากกระเป๋าแล้วโยนให้โจนาธาน

โจนาธานไม่ปฏิเสธ แต่กลับโค้งคำนับโรแลนด์เล็กน้อยด้วยสีหน้ายินดีเพื่อแสดงความขอบคุณ

เมื่อเห็นว่าธุระเสร็จสิ้นแล้ว โรแลนด์ก็มุ่งหน้ากลับบ้านพร้อมกับเฒ่าโนบุทันที

หลังจากเหลือกันเพียงสองคน เฒ่าโนบุที่เงียบมาตลอดทางในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว พูดกับโรแลนด์ด้วยสีหน้ากังวลว่า "นายน้อย เจ้าโจนาธานนี่กะล่อนเกินไป ท่านไม่ควรไว้ใจเขามากนักนะขอรับ"

โรแลนด์ยิ้มให้เฒ่าโนบุและตอบว่า "ข้ารู้"

"งั้นข้าก็น้อยก็เบาใจ" เฒ่าโนบุรู้สึกโล่งอกขึ้นมากหลังจากได้พูดสิ่งที่อัดอั้นมาตลอดทาง

เมื่อกลับมาถึงบ้านสองชั้นที่โรแลนด์เช่าไว้ ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว เวลามีน้อย โรแลนด์จึงทานมื้อเที่ยงง่ายๆ แล้วลงไปที่ห้องใต้ดิน

ก่อนอื่น เขาเก็บวัตถุดิบเวทมนตร์ที่ซื้อมาวันนี้เข้าที่อย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มปรุงยาทันที

เนื่องจากโรแลนด์ขายน้ำยาทั้งหมดที่มีไปแล้ว วันนี้เขาจึงปรุงน้ำยาชีพจรธาตุไฟระดับ 3 หนึ่งขวด และน้ำยาเร่งสมาธิระดับ 3 อีกสองขวด เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองก่อน

ตอนนี้ หลังจากปรุงยาอย่างต่อเนื่องตลอดหลายวันที่ผ่านมา เทคนิคของโรแลนด์ก็ชำนาญอย่างยิ่ง

ส่งผลให้อัตราความสำเร็จในการปรุงยาระดับ 3 ของเขาพุ่งสูงเกือบร้อยละเก้าสิบขึ้นไป แม้จะเกิดความผิดพลาด ก็มักจะเป็นขั้นตอนแรกๆ และแทบไม่มีครั้งไหนที่วัตถุดิบทั้งสามอย่างจะเสียหายทั้งหมด

นี่ยังหมายความว่าตราบใดที่โรแลนด์มีพลังจิตเพียงพอ ความเร็วในการหาเงินของเขาก็จะน่ากลัวจนน่าตกใจ