บทที่ 16 ตลาดค้าทาส

บทที่ 16: ตลาดค้าทาส

หลังจากบอกลาขียาเด โรแลนด์ก็เดินออกจากสมาคมนักปรุงยาทันที

เมื่อออกมาด้านนอก โรแลนด์พบว่าโจนาธาน นายหน้าอสังหาริมทรัพย์คนเดิม ได้มายืนอยู่ข้างเฒ่าโนบุตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ และกำลังชวนคุยอย่างออกรส

เมื่อโจนาธานเห็นโรแลนด์ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที โดยเฉพาะเมื่อเหลือบไปเห็นวัสดุปรุงยาบางอย่างที่โรแลนด์ถืออยู่ เขารีบถอดหมวกและโค้งคำนับให้โรแลนด์ด้วยท่าทีนอบน้อม

ในฐานะชาวเมืองไฮแลนด์โดยกำเนิด โจนาธานตระหนักดีถึงสถานะของจอมเวท แต่เขายิ่งรู้ซึ้งถึงสถานะของนักปรุงยามากยิ่งกว่า เพราะอาชีพที่เชื่อมโยงกับเหรียญทองนี้สามารถทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนคลุ้มคลั่งได้

ทว่าโรแลนด์ในตอนนี้ยังไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำว่านักปรุงยาอย่างถ่องแท้

"ท่านโรแลนด์ที่เคารพ ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านจะเป็นนักปรุงยาผู้ทรงเกียรติ เป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตของผู้น้อยที่ได้รับใช้ท่าน"

โรแลนด์ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำเยินยอของโจนาธาน เพียงแค่รอฟังจุดประสงค์ของเขาอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นว่าโรแลนด์ไม่ตอบรับ โจนาธานก็ไม่ได้รู้สึกขัดเขินแต่อย่างใด เขากล่าวต่อว่า "ท่านโรแลนด์ที่เคารพ แม้ข้าจะไม่ทราบว่าท่านปรุงยาชนิดใดได้บ้าง แต่ข้าสามารถหาผู้ซื้อที่จริงใจมากให้ท่านได้ ข้าเชื่อว่าราคาที่เขาเสนอจะสูงกว่าราคารับซื้อของอาณาจักรอย่างแน่นอน"

"ขอบใจ แต่ตอนนี้ฉันยังไม่ต้องการ" โรแลนด์รู้สึกระแวดระวังโดยสัญชาตญาณต่อการทำธุรกรรมที่ไม่มีที่มาที่ไปเช่นนี้ จึงปฏิเสธไปตรงๆ

คำตอบของโรแลนด์ทำให้สีหน้าของโจนาธานฉายแววกังวล เขารู้ดีว่าเมื่อเทียบกับค่านายหน้าที่เขาจะได้รับจากการซื้อขายยาแล้ว การซื้อขายอสังหาริมทรัพย์นั้นเทียบกันไม่ติดเลย

ยิ่งไปกว่านั้น การแนะนำนักปรุงยาหน้าใหม่ให้กับขุนนางที่อยู่เบื้องหลังเขา ย่อมทำให้เขาได้รับผลประโยชน์มหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้นเขาจึงรีบล้วงใบรับรองใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้โรแลนด์ด้วยสองมือ

ฉากที่คุ้นตานี้ทำให้โรแลนด์รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

นี่ไม่ใช่ใบรับรองนายหน้าอสังหาริมทรัพย์หรอกหรือ? เขาจะเอาออกมาทำไมอีก?

แต่ในขณะที่โรแลนด์กำลังจะปฏิเสธ สายตาของเขาก็พลันไปเห็นคำว่า "ตัวแทนนักปรุงยา" เขียนอยู่บนใบรับรองที่โจนาธานยื่นมา

"..."

เมื่อเห็นคำเหล่านี้ โรแลนด์ก็รู้สึกหน้าตึงขึ้นมาทันที ราวกับว่าเขาถูกหลอก

โรแลนด์ยอมรับได้ว่านายหน้าอสังหาริมทรัพย์มีการรับรองอย่างเป็นทางการ แต่ตัวแทนนักปรุงยานี่มันคืออะไรกัน?

อาณาจักรกำลังกระตือรือร้นที่จะรวบรวมยาวิเศษ แม้ว่าที่นี่จะเป็นดินแดนของตระกูลโอโรโกะ แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะออกใบรับรองให้กับคนกลางแบบนี้

ถ้าไม่ใช่เพราะบ้านที่เขาเช่านั้นสภาพดีจริงๆ เขาคงจะให้โจนาธานได้ลิ้มรสความน่าเกรงขามของจอมเวทไปแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าของโรแลนด์ที่มืดครึ้มลงเรื่อยๆ โจนาธานก็เริ่มทำตัวไม่ถูก ดูเหมือนเขาจะตระหนักได้ว่าการกระทำที่หุนหันพลันแล่นของตนนั้นบุ่มบ่ามเกินไปและทำให้โรแลนด์ไม่พอใจ

"โจนาธาน นายยังมีใบรับรองอะไรอีก? เอาออกมาให้ฉันดูทั้งหมด" โรแลนด์กล่าวเสียงเรียบ

"ท่านโรแลนด์ที่เคารพ ไม่มีแล้วขอรับ..."

"หือ?" สีหน้าของโรแลนด์เคร่งขรึมลง พลังเวทแผ่ออกมารอบตัว และกลิ่นอายกดดันก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

"พ...เพิ่งนึกขึ้นได้ เพื่อนของข้าฝากไว้ที่ข้าชั่วคราวอีกสองสามใบขอรับ" โจนาธานสะดุ้งโหยง เหงื่อเย็นไหลพรากทันที เขารีบล้วงใบรับรองอีกปึกใหญ่ออกมาจากอกเสื้อ

[ตัวแทนอุปกรณ์]

[ตัวแทนแร่ธาตุ]

[ตัวแทนทาส]

[ตัวแทนพืชเวทมนตร์]

[ตัวแทนเรือเดินสมุทร]

...

โรแลนด์รู้สึกพูดไม่ออกเมื่อเห็นใบรับรองเต็มกำมือ

ขอยืมคำพูดของคนดังจากชาติก่อนมาใช้หน่อยเถอะ "นายนี่มันอัจฉริยะจริงๆ ไอ้เวรเอ๊ย"

สีหน้าแปลกๆ ของโรแลนด์ทำให้โจนาธานรู้สึกกระอักกระอ่วน แต่สิ่งที่ทำให้เขาท้อแท้ยิ่งกว่าคือ การที่ตัวตนของเขาถูกโรแลนด์เปิดโปงจนหมดเปลือก ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้วที่เขาจะสร้างสัมพันธ์ทางการค้ากับนักปรุงยาผู้นี้

ทว่า ประโยคถัดมาของโรแลนด์กลับทำให้เขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

โรแลนด์หยิบใบรับรองตัวแทนค้าทาสขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า "นายรู้เรื่องการค้าทาสด้วยงั้นเหรอ?"

"ทราบขอรับ ทราบดีเลย" โจนาธานพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

"คงไม่ใช่การฝึกอบรมที่เป็นทางการอะไรพวกนั้นอีกใช่ไหม?"

โจนาธานรู้สึกอับอายยิ่งกว่าเดิม แต่เขาก็รีบอธิบาย "ไม่ ไม่ใช่ขอรับ ท่านโรแลนด์ที่เคารพ ข้าเติบโตในเมืองไฮแลนด์และมีความเข้าใจในอุตสาหกรรมต่างๆ ภายในเมืองพอสมควร"

"แม้ข้าอาจจะไม่สามารถช่วยท่านหาข้อมูลลับได้ แต่ข้าคุ้นเคยกับสถานการณ์พื้นฐานเป็นอย่างดีขอรับ"

โรแลนด์พยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินดังนั้น แล้วกล่าวอีกครั้ง "งั้นนายพาฉันไปดูสถานที่ค้าทาสในเมืองไฮแลนด์หน่อยได้ไหม?"

"แต่ฉันอาจจะยังไม่ซื้อทาสนะ นายอาจจะไม่ได้ค่านายหน้าจากงานนี้"

"ด้วยความเต็มใจขอรับ! ได้รับใช้ท่าน แม้จะไม่มีค่าตอบแทนใดๆ ก็ถือเป็นเกียรติในชีวิตของผู้น้อยแล้ว" โจนาธานตอบกลับอย่างมีความสุข โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

การได้ทำความรู้จักกับนักปรุงยาก็นับเป็นโชคลาภมหาศาลในตัวมันเองอยู่แล้ว

"นำทางไป"

"ตามที่ท่านบัญชา เชิญทางนี้ขอรับ"

ภายใต้การนำของโจนาธาน ทั้งสามมาถึงสถานีรถม้าที่ปลายถนนฟารุลเป็นแห่งแรก

เนื่องจากระยะทางจากฝั่งตะวันตกไปยังฝั่งตะวันออกของเมืองนั้นไม่ใกล้ พวกเขาจึงจำเป็นต้องเดินทางด้วยรถม้า

อันที่จริง แผนการเดินทางปัจจุบันของโรแลนด์อยู่นอกเหนือการจัดตารางประจำวันของหนี่วาโดยสิ้นเชิง

ทว่าหนี่วาก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะห้ามปราม เพราะเธอรู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นการปรุงยาหรือการเสริมสร้างพลัง ทั้งหมดล้วนมีจุดประสงค์เพื่อการก่อตั้งอาณาเขตในอีกสามเดือนข้างหน้า

และทาสก็เป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ในการสร้างอาณาเขตเช่นกัน

ดังนั้น ในการคำนวณของหนี่วา การกระทำใดๆ ที่จะช่วยในการสร้างอาณาเขตในอนาคต จึงไม่อยู่ในขอบเขตที่ต้องขัดขวาง

...

ถนนเบเยอร์ ทางตอนใต้ของท่าเรือเมืองไฮแลนด์ เป็นตลาดค้าทาสที่มีชื่อเสียงอย่างมากในอาณาจักรเทอร์รา ด้วยขนาดที่มหึมา กันสาดขนาดใหญ่สีทึบตั้งตระหง่านราวกับปราสาทแห่งความมืด

ถนนสายนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คนและเสียงอึกทึกครึกโครม พ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศของอาณาจักรเดินขวักไขว่ ใบหน้าแดงก่ำขณะต่อรองราคากับนายหน้าค้าทาส

ในแต่ละปี มีทาสจำนวนมหาศาลถูกซื้อขายจากที่นี่ และทาสนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องราวกับกระแสน้ำ ผลกำไรมหาศาลที่เกิดขึ้นนั้นมากมายจนแม้แต่ตระกูลโอโรโกะ ซึ่งเป็นตระกูลเอิร์ลผู้มีบรรดาศักดิ์ ก็ยังไม่สามารถผูกขาดได้เพียงผู้เดียว

อย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับโรแลนด์ เมื่อโรแลนด์ก้าวเท้าเข้าสู่ตลาดค้าทาสโดยมีโจนาธานนำทาง แม้เขาจะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่ความตื่นตะลึงก็ยังปรากฏบนใบหน้า

เมื่อเทียบกับถนนฟารุล ถนนเบเยอร์นั้นกว้างขวางกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยเพิงพักและรั้วกั้นนับไม่ถ้วนที่แบ่งพื้นที่ออกเป็นโซนต่างๆ

ที่นี่ ไม่เพียงแต่จะเห็นทาสมนุษย์จำนวนมากที่ถูกปฏิบัติราวกับสินค้า แต่ยังมีเผ่าออร์ครูปร่างกำยำหลากหลายประเภทที่ยังคงแฝงไว้ด้วยความป่าเถื่อน

ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีเผ่าพันธุ์อื่นอีกกว่าสิบเผ่า เช่น คนแคระ เซ็นทอร์ ก็อบลิน และโนม ที่ถูกนำมาแสดงอย่างเปิดเผยบนสองฝั่งถนนเพื่อให้ผู้คนได้เลือกสรร

มีข่าวลือว่าในตลาดค้าทาสของไฮแลนด์นั้น มีแม้กระทั่งทาสจากเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังอย่างเอลฟ์ ปีศาจทะเล และเบเฮมอธ

เมื่อมองดูฉากที่ดิบเถื่อน เต็มไปด้วยบาป และสกปรกโสมมรอบตัว โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับการพัฒนาอารยธรรมที่บิดเบี้ยวของโลกใบนี้

ความเย็นชาเช่นนี้ไม่ได้มีอยู่แค่ระหว่างเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันเท่านั้น แม้แต่ในหมู่มนุษย์ด้วยกันเองก็ยังคงมีอยู่

สิ่งนี้ได้ผลักดันสงครามและการเข่นฆ่าไปจนถึงขีดสุด

ทว่าสำหรับโรแลนด์ เขากลับค่อนข้างชอบโลกที่ลำดับชนชั้นถูกผลักดันจนสุดโต่งเช่นนี้

เพราะเขาจะได้ครอบครองสิ่งที่เขาไม่เคยมีได้ในชีวิตก่อนหน้านี้

ตัวอย่างเช่น สาวใช้ร่างอรชร ผมสีทอง ตาสีฟ้า สักสองสามคน...

โรแลนด์แอบเช็ดน้ำลายที่มุมปาก มองดูทาสในคอกกั้นทั้งสองข้างทางด้วยดวงตาที่เป็นประกายยิ่งขึ้น

แต่สิ่งที่ทำให้โรแลนด์ผิดหวังคือ ไม่มีทาสสาวน้อยวัยแรกแย้มในคอกหรือเพิงพักทั้งสองข้างทางเลย แม้แต่ทาสผู้หญิงก็ยังมีน้อยจนน่าใจหาย

"ชิ มีแค่นี้เองเหรอ?" โรแลนด์สบถในใจอย่างเงียบๆ

แต่ทันใดนั้น ภายใต้การนำของโจนาธาน โรแลนด์ก็มาหยุดอยู่หน้าอาคารที่สูงและกว้างขวางมาก มีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนว่า "สมาคมพ่อค้าเงา" แขวนอยู่ด้านหน้า

สถานที่แห่งนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศที่จอแจและวุ่นวายบนท้องถนน แม้แต่กำแพงโดยรอบก็ยังแกะสลักด้วยลวดลายวิจิตรบรรจง และเส้นสีทองก็ส่องประกายระยิบระยับยามต้องแสงอาทิตย์

กองกำลังนักรบขนาดเล็กที่มีแววตาดุร้าย สีหน้าเหี้ยมเกรียม และรูปลักษณ์คุกคาม ยืนเฝ้าอย่างแน่นหนาที่ทางเข้า กวาดสายตามองผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างจาบจ้วง

ทว่าพวกเขาก็ใช่ว่าจะไร้การสังเกตการณ์ เมื่อเห็นโรแลนด์เดินตามหลังโจนาธานมา ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด รีบปั้นยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าทันที

"ท่านจอมเวทผู้ทรงเกียรติ มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ไม่ได้ตอบกลับ แต่ปรายตามองไปที่โจนาธาน

เมื่อเห็นดังนั้น โจนาธานก็ยืดอกขึ้นและรีบก้าวไปข้างหน้า พลางกล่าวว่า "พวกเรามาพบผู้ดูแลจอน"

รอยยิ้มของชายวัยกลางคนผู้มีหน้าตาเหี้ยมเกรียมเลือนหายไปทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น และสีหน้าก็กลับมาเย็นชาดังเดิม แต่ถึงแม้ดูเหมือนเขาจะพลาดลูกค้าไป เขาก็ยังไม่กล้าปฏิเสธที่จะให้โรแลนด์และผู้ติดตามอีกสองคนเข้าไปข้างใน

เขาหลีกทางจากประตูและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ผู้ดูแลจอนอยู่ข้างใน พวกเจ้าเข้าไปหาเขาเองเถอะ"

"ตกลง" เมื่อเผชิญหน้ากับชายวัยกลางคนที่เปลี่ยนท่าทีเป็นเย็นชาอย่างกะทันหัน โจนาธานไม่ได้แสดงความไม่พอใจแต่อย่างใด และรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อผลักประตูหนักอึ้งเปิดทางให้โรแลนด์

โรแลนด์ก้าวเข้าไปข้างในด้วยสีหน้าเรียบเฉย มือไพล่หลัง

ภายในสมาคมพ่อค้าเงานั้นใหญ่โตและกว้างขวางกว่าที่โรแลนด์จินตนาการไว้ พื้นแทบจะไร้ฝุ่นผง ปูด้วยพรมหรูหรา ทำให้ทุกย่างก้าวรู้สึกนุ่มนวลและสบายเท้า

ทาสที่อยู่ด้านในดูแข็งแรงและสุขภาพดีกว่าทาสที่อยู่บนถนน และแม้แววตาของพวกเขาจะยังแสดงความไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดขืน ที่นี่โรแลนด์ยังได้พบกับเด็กสาวผมทองตาสีฟ้าหน้าตาจิ้มลิ้มบางคน นั่งคู้ตัวอย่างน่าสงสารอยู่ในกรงเพื่อรอให้คนมาเลือก

สิ่งนี้ทำให้โรแลนด์แอบชำเลืองมองอยู่หลายครั้ง แต่เพื่อรักษาภาพลักษณ์ หรืออาจจะเพื่อรักษาความหนาของกระเป๋าเงิน เขาจึงระงับจิตใจที่ว้าวุ่นไว้

ทันใดนั้น โจนาธานก็ขยับเข้ามาใกล้โรแลนด์และเริ่มแนะนำ "ท่านโรแลนด์ที่เคารพ แม้สมาคมพ่อค้าเงาจะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังมากนัก แต่ที่นี่ค้าทาสมนุษย์เป็นหลัก ทาสของพวกเขาไม่เพียงแต่มีคุณภาพดีกว่า แต่ยังมีจำนวนมากอย่างเหลือเชื่ออีกด้วย"

"นายรู้ได้ยังไงว่าฉันต้องการทาสมนุษย์?" โรแลนด์ถามด้วยความสงสัย

"ท่านติดเข็มกลัดอัศวินบุกเบิก ผู้น้อยจึงบังอาจคาดเดาว่าท่านเข้ามาในตลาดค้าทาสแห่งนี้เพื่อจุดประสงค์ในการสร้างอาณาเขตในอนาคตขอรับ" โจนาธานตอบอย่างระมัดระวัง

"อืม ฉลาดไม่เบานี่" โรแลนด์ตอบรับเรียบๆ ไม่ได้ใส่ใจนักที่โจนาธานมองตัวตนของเขาออก

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ชายวัยประมาณห้าสิบปีก็รีบเดินตรงมาทางโรแลนด์

ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมสีดำเรียบง่าย ผมสีน้ำตาลเข้มเริ่มมีสีเทาแซม รูปร่างผอมบาง และมีดวงตาที่ฉลาดเฉลียวอยู่ในเบ้าตาลึก

"โจนาธานตัวน้อย ได้ยินว่าเจ้าพาลูกค้าผู้มีเกียรติมาด้วย คือท่านจอมเวทผู้ทรงเกียรติท่านนี้ใช่หรือไม่?" ชายผมเทาเอ่ยทักทายก่อนด้วยรอยยิ้ม

แม้เขาจะพูดกับโจนาธาน แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่โรแลนด์เพื่อประเมินค่า

"ใช่ครับคุณลุงจอน นี่คือท่านจอมเวทโรแลนด์ ท่านไม่เพียงแต่เป็นจอมเวท แต่ยังเป็นนักปรุงยาผู้ทรงเกียรติอีกด้วย โปรดมอบราคาพิเศษให้ท่านด้วยนะครับ" โจนาธานตอบกลับทันที

คำตอบของเขาทำให้ดวงตาของจอนลุกวาว และสายตาที่มองโรแลนด์ก็ดูเร่าร้อนขึ้นมาก

"แน่นอน เป็นเกียรติของข้าที่ได้ให้บริการนักปรุงยาผู้ทรงเกียรติ" จอนพูดจบก็ยื่นมือไปทางโรแลนด์และเชื้อเชิญ "ท่านโรแลนด์ บางทีข้าอาจจะพาท่านเดินชมรอบๆ ก่อน"

"เอาสิ" โรแลนด์ตอบรับ