บทที่ 8 ทะเลหมื่นเกาะ

บทที่ 8 [ทะเลหมื่นเกาะ]

เรื่องตลกปาหี่ในครั้งนี้เป็นอาหารตาชั้นดีให้แก่เหล่าไทยมุง และเมื่อเลสลีจากไป ผู้คนโดยรอบก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์

"นั่นเลสลี โอโรโก ลูกชายคนที่สองของผู้นำตระกูลโอโรโกไม่ใช่เหรอ?"

"นอกจากเขาแล้วจะมีใครกล้ามาก่อเรื่องวุ่นวายในศาลาว่าการได้อีกล่ะ? ได้ยินมาว่าเขาโหดเหี้ยมอำมหิต ได้เห็นกับตาวันนี้ก็ยืนยันได้แล้ว ดูท่าพวกเราคงต้องอยู่ให้ห่างจากเขาไว้ในอนาคต"

คำพูดของชายคนนั้นเรียกความเห็นชอบจากเพื่อนฝูงรอบข้างได้ทันที

"ใช่ เขาไม่ใช่คนที่เราจะไปยั่วโมโหได้ในเมืองไฮแลนด์"

"เมืองไฮแลนด์งั้นเหรอ? แล้วนายนึกจะไปหาเรื่องทายาทขุนนางนอกเมืองหรือไง?"

เมื่อเจอคำถามย้อนกลับ ชายที่เออออไปเมื่อครู่ก็รู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย แต่ด้วยความไม่กล้าโต้เถียง เขาจึงทำได้เพียงหน้าแดงและนิ่งเงียบไป

โรแลนด์แอบฟังบทสนทนาของฝูงชนรอบข้างอย่างเงียบๆ ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทำให้เขาเข้าใจความโหดร้ายของโลกใบนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเป็นครั้งแรกที่มันจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับขุนนางขึ้นในใจเขา

ทายาทขุนนางกล้าทำตัวอุกอาจในศาลาว่าการเมืองไฮแลนด์ ถึงขนาดกล้าสังหารเจ้าหน้าที่คาที่ อำนาจนี้ช่างยิ่งใหญ่เสียเหลือเกิน จนน่าอิจฉาอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าสำหรับโรแลนด์แล้ว สถานะของขุนนางในขณะนี้ยังไกลเกินเอื้อม

เขาจึงส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วเดินหน้าค้นหาสำนักงานของราชอาณาจักรเทอร์ราต่อไป

ใช่แล้ว ภายในอาณาเขตของขุนนาง ราชอาณาจักรเทอร์ราทำได้เพียงตั้งสำนักงานเท่านั้น ศาลาว่าการทั้งหมดรับใช้ตระกูลโอโรโก แม้แต่คำสั่งกษัตริย์ก็ไร้ผลที่นี่

ทว่า ในฐานะสำนักงานโดยตรงของราชอาณาจักร มันก็ยังคงตั้งอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นมากในโถง

เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์จึงไม่รอช้า เดินตรงไปยังสำนักงานของราชอาณาจักรทันที

เมื่อเทียบกับสำนักงานอื่นๆ สำนักงานของราชอาณาจักรมีผู้มาติดต่อบางตากว่ามาก เจ้าหน้าที่สามคนข้างในจึงดูว่างงานอยู่บ้าง

แต่นั่นก็ช่วยอำนวยความสะดวกให้โรแลนด์ เพราะเขาไม่ต้องต่อคิว

"สวัสดีครับ ผมชื่อโรแลนด์ จบการศึกษาจากสถาบันเวทมนตร์ขุนนางแห่งราชอาณาจักร มาเพื่อลงทะเบียนในวันนี้ครับ"

คำพูดของโรแลนด์ทำให้ชายวัยกลางคนไว้เคราสั้นหนา ผมสีน้ำตาลแดง ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์สำนักงานราชอาณาจักรชะงักด้วยความประหลาดใจ เขาถามอย่างลังเลว่า "อัศวินบุกเบิก?"

"ใช่ครับ" โรแลนด์พยักหน้ารับ

การได้รับคำยืนยันจากโรแลนด์ทำให้สีหน้าของเจ้าหน้าที่ทั้งสามเปลี่ยนเป็นแฝงแววเคารพทันที

นักรบคนใดก็ตามที่กล้าเสี่ยงภัยเข้าไปในดินแดนของเผ่าพันธุ์อื่น ย่อมได้รับการเคารพจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมด ไม่ว่าจะมีสถานะหรือฐานะใด

พวกเขาเคารพนักรบผู้สืบทอดความกล้าหาญและมรดกของบรรพบุรุษ บุกเบิกดินแดนใหม่เพื่อความอยู่รอดและการสืบเผ่าพันธุ์ของมนุษยชาติ ไม่ว่าผลสุดท้ายจะสำเร็จหรือไม่ เขาก็กำลังเดินอยู่บนเส้นทางแห่งเกียรติยศ

ดังนั้น การลงทะเบียนของโรแลนด์จึงราบรื่นมาก หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอน เขาได้รับตราสัญลักษณ์ของอัศวินบุกเบิกแห่งราชอาณาจักรเทอร์รามาครอบครอง

"เมจโรแลนด์ คุณมีเวลาเตรียมตัวสามเดือน เมื่อถึงเวลานั้น คุณต้องเดินทางไปยังทะเลหมื่นเกาะเพื่อเลือกอาณาเขตสำหรับการพัฒนา มิฉะนั้น คุณจะถูกลงโทษตามกฎหมายของราชอาณาจักร" เจ้าหน้าที่เคราสั้นบอกโรแลนด์ด้วยความเคารพ

"เวลาเตรียมตัวสามเดือนเหรอครับ?" ดวงตาของโรแลนด์เป็นประกาย และเขารีบยืนยันอีกครั้งทันที

"ใช่ครับ เนื่องจากสถานการณ์ในทะเลหมื่นเกาะซับซ้อนเกินไป ราชอาณาจักรจึงเพิ่งมีคำสั่งให้เวลาอัศวินบุกเบิกทุกคนสามเดือนในการซื้อทาส เตรียมเสบียง และรวบรวมผู้ติดตาม"

"ไม่เลวเลย ผมสงสัยว่านอกจากนี้แล้ว ผมจะได้รับความช่วยเหลืออะไรจากราชอาณาจักรอีกบ้างไหม" โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ ลูบตราสัญลักษณ์สีเงินขาวที่เพิ่งได้มา และถามเจ้าหน้าที่เคราสั้นอย่างคาดหวัง

"เอ่อ แผนที่ทะเลหมื่นเกาะครับ?" เจ้าหน้าที่เคราสั้นตอบอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

ในช่วงแรกของการก่อตั้งราชอาณาจักรเทอร์รา เพื่อขยายอาณาเขต ราชอาณาจักรเคยให้เงินอุดหนุนแก่อัศวินบุกเบิกทุกคน แต่หลังจากผ่านมาหลายปี เมื่อรากฐานของราชอาณาจักรมั่นคงขึ้นและแรงกดดันจากจักรวรรดิออร์กเพิ่มมากขึ้น ราชอาณาจักรเทอร์ราก็ได้ยกเลิกเงินอุดหนุนสำหรับอัศวินที่เลือกไปพัฒนาอาณาเขตในทะเลหมื่นเกาะ

"ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย" ใบหน้าของโรแลนด์ฉายแววผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็ตอบกลับอย่างใจเย็น

ท้ายที่สุด เขาไม่มีสิทธิ์จะไปตั้งคำถามหรือฆ่าเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการเหมือนที่เลสลีทำ และต่อให้ฆ่าไป โรแลนด์ก็ไม่ได้เงินอุดหนุนอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความช่วยเหลือจากราชอาณาจักร เวลาเตรียมตัวเพิ่มอีกสามเดือนย่อมสำคัญกว่าสำหรับโรแลนด์ในตอนนี้อย่างเห็นได้ชัด

"แผนที่นี้ถูกสำรวจโดยกองเรือทะเลเหนือของราชอาณาจักร เป็นแผนที่ทางยุทธศาสตร์ที่ละเอียดกว่าแผนที่ตามท้องตลาดมากครับ" เจ้าหน้าที่เคราสั้นรีบเน้นย้ำเมื่อเห็นความผิดหวังเล็กน้อยของโรแลนด์

"นั่นเป็นข่าวดีครับ" โรแลนด์ยิ้ม

ด้วยประสบการณ์จากชาติปางก่อน เขาย่อมรู้ดีถึงความสำคัญของแผนที่ระดับการทหาร โดยเฉพาะในการทำสงคราม

เจ้าหน้าที่เคราสั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นความพึงพอใจบนใบหน้าของโรแลนด์ เขารีบดึงกระดาษหยาบพับหนาเท่ากำปั้นออกมาจากกล่องใหญ่

"แผนที่ของคุณครับ"

"ขอบคุณครับ" เมื่อรับแผนที่มาแล้ว โรแลนด์ก็ไม่รีรอ เดินตรงออกจากศาลาว่าการกลับไปยังจุดที่รถม้าจอดอยู่

"ปู่โนบุ ไปที่ถนนฟารุลทางตะวันตกของเมืองกันเถอะ" โรแลนด์สั่งโนบุ แล้วก้าวขึ้นรถม้าเข้าไปในห้องโดยสาร

"ได้ครับ นายน้อย"

เมื่อกลับเข้ามาในรถม้า โรแลนด์สั่งให้หนูวาสแกนแผนที่ทั้งหมดทันที

"ติ๊ด! สแกนเสร็จสิ้น"

"หนูวา บันทึกเก็บไว้และตั้งชื่อว่า 'ทะเลหมื่นเกาะ'"

"รับทราบ เจ้านาย"

"สร้างแผนที่ภาพจำลองสามมิติและแสดงผลในรถม้า"

สิ้นคำสั่งของโรแลนด์ แสงสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นบนพื้นรถม้า และแผนที่ทะเลหมื่นเกาะทั้งหมดยก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาโรแลนด์

ทะเลหมื่นเกาะเป็นหนึ่งในสี่น่านน้ำหลักของทวีปเซนต์นูโอ และเป็นน่านน้ำเดียวที่เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถแทรกซึมเข้าไปได้สำเร็จ พื้นที่ของมันกว้างใหญ่ไพศาล ตามบันทึกที่มีอยู่ มันมีขนาดเกือบหลายสิบเท่าของราชอาณาจักรเทอร์รา ทอดยาวตั้งแต่ที่ราบน้ำแข็งทางตอนเหนือสุดของทวีปเซนต์นูโอลงมาจนถึงท่าเรือสปุตตันของจักรวรรดิเอลฟ์ คดเคี้ยวเป็นระยะทางหลายหมื่นกิโลเมตร ครอบคลุมกว่าสิบประเทศที่ก่อตั้งโดยเผ่าพันธุ์มนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่น

เนื่องจากมีเกาะนับไม่ถ้วนกระจายตัวราวกับดวงดาวในท้องทะเล ชาวทวีปจึงเรียกขานมันว่า "ทะเลหมื่นเกาะ"

ตามบันทึก มีเกาะนับหมื่นในทะเลหมื่นเกาะ แน่นอนว่ากว่าร้อยละเก้าสิบเป็นเกาะขนาดเล็ก มีพื้นที่ไม่ถึงไม่กี่ตารางกิโลเมตร บางทีคลื่นลูกเดียวอาจทำให้เกาะเล็กๆ เหล่านั้นหายไปจากระดับน้ำทะเลในวันรุ่งขึ้น จมหายไปใต้ท้องสมุทร

อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีเกาะขนาดกลางและขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่กว้างขวาง เกาะที่ใหญ่ที่สุดมีขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของราชอาณาจักรเทอร์รา

ปัจจุบัน กองกำลังที่ทรงพลังที่สุดในทะเลหมื่นเกาะคือ "ปีศาจทะเล" ซึ่งครอบครองพื้นที่ทะเลลึกของทะเลหมื่นเกาะไปเกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์

กองกำลังใหญ่อันดับสองคือ "พันธมิตรโจรสลัด" ซึ่งประกอบด้วยกลุ่มโจรสลัดยักษ์ใหญ่เจ็ดกลุ่มและกลุ่มโจรสลัดขนาดเล็กอีกหลายร้อยกลุ่ม กิจกรรมของพวกเขาครอบคลุมทั่วทั้งทะเลหมื่นเกาะ แม้แต่ปีศาจทะเลก็ยังได้รับความเดือดร้อนจากพวกเขาไม่น้อย

กองกำลังใหญ่อันดับสามประกอบด้วยอัศวินบุกเบิกจากประเทศต่างๆ ส่วนใหญ่เป็นผู้บุกเบิกที่เป็นขุนนางและประสบความสำเร็จ พวกเขาได้ก่อตั้ง "สภาขุนนาง" แห่งทะเลหมื่นเกาะ ร่วมมือกันต้านทานการรุกรานของปีศาจทะเลและพันธมิตรโจรสลัด

ความสัมพันธ์ระหว่างสามกองกำลังนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง บ่อยครั้งที่พันธมิตรโจรสลัดและสภาขุนนางอาจสู้รบกันอย่างดุเดือดในวันนี้ แต่บางทีพรุ่งนี้พวกเขาอาจรวมตัวกันโจมตีปีศาจทะเล

แม้แต่ภายในสามกองกำลังหลักเอง การร่วมมือและการทรยศ การรุกและการรับ ก็เกิดขึ้นตลอดเวลา เปลี่ยนแปลงรวดเร็วจนน่าเวียนหัว บ่อยครั้งเพียงผลประโยชน์เล็กน้อยก็อาจเป็นเหตุให้สองกองกำลังทำสงครามกันได้

มันโกลาหลอย่างยิ่ง และเกิดสงครามบ่อยครั้ง แทบทุกวัน ทุกขณะ การเข่นฆ่าและการพิชิตเกิดขึ้นภายในทะเลหมื่นเกาะ

ดังนั้น แม้ว่าปีศาจทะเลแห่งทะเลหมื่นเกาะจะอ่อนแอกว่าจักรวรรดิออร์กมาก แต่อัตราการตายของอัศวินบุกเบิกที่นี่ยังคงสูง ไม่น้อยไปกว่าอัตราการตายของผู้ที่เลือกไปพัฒนาในจักรวรรดิออร์ก

ขณะที่โรแลนด์คิดถึงข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับทะเลหมื่นเกาะ รอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทะเลหมื่นเกาะอันโกลาหลนี้ โรแลนด์ซึ่งเป็นเพียงนักเวทระดับสี่ ไม่เพียงแต่ขาดความมั่นใจที่จะบุกเบิกสำเร็จและกลายเป็นขุนนางผู้รุ่งโรจน์เท่านั้น แต่แม้แต่การเอาชีวิตรอดในทะเลหมื่นเกาะ เขาก็ยังไม่มั่นใจเต็มร้อย

แม้ว่าตัวเขาในอดีตจะหลบหนีการควบคุมของตระกูลโซโลมอนได้ชั่วคราวด้วยการเป็นอัศวินบุกเบิก แต่ความยุ่งเหยิงที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง ตอนนี้โรแลนด์คนปัจจุบันต้องเป็นผู้จัดการ

รถม้าแล่นผ่านตรอกซอกซอยของเมืองไฮแลนด์ ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้เฒ่าโนบุก็พามาถึงถนนฟารุลทางตะวันตกของเมืองอย่างแม่นยำ

เนื่องจากราคาที่อยู่อาศัยที่แพงระยับและท่าเรือที่พลุกพล่านทางตะวันออกของเมือง นักผจญภัยและผู้มีอาชีพพิเศษส่วนใหญ่ที่เตรียมจะไปทะเลหมื่นเกาะจึงรวมตัวกันทางตะวันตกของเมือง

และถนนฟารุลก็เป็นหัวใจสำคัญของฝั่งตะวันตก ซึ่งเป็นที่ตั้งสาขาของกิลด์นักผจญภัย วิหารนักเวท และตลาดแลกเปลี่ยนยาปรุง

อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ของโรแลนด์ในวันนี้ไม่ใช่สถานที่เหล่านี้ แต่เป็นศูนย์ซื้อขายบ้านเมืองไฮแลนด์ที่ตั้งอยู่บนถนนฟารุล

หลังจากทราบจากเจ้าหน้าที่เคราสั้นว่าเขามีเวลาเหลือสามเดือน โรแลนด์ก็ไม่มีความตั้งใจที่จะออกเดินทางไปยังทะเลหมื่นเกาะในทันที ด้วยระดับอาชีพปัจจุบันที่เป็นเพียงนักเวทระดับสี่ การรีบร้อนไปทะเลหมื่นเกาะก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย

และที่สำคัญที่สุด เขาไม่ได้ไปทะเลหมื่นเกาะเพื่อผจญภัย แต่เพื่อเปิดอาณาเขต อาณาเขตอย่างน้อยต้องมีผู้อยู่อาศัยจำนวนหนึ่งไม่ใช่หรือ? เขาจะพึ่งพาแค่ผู้เฒ่าโนบุในการเปิดอาณาเขตได้อย่างไร

ความจริงแล้ว โรแลนด์เคยคิดที่จะหาเกาะเล็กๆ สักแห่งในทะเลหมื่นเกาะแล้วซ่อนตัวอยู่ที่นั่น รอจนกระทั่งความแข็งแกร่งของตัวเองมากพอที่จะปกป้องตนเองได้ แล้วค่อยเริ่มเปิดอาณาเขต

ทว่า โรแลนด์ก็ล้มเลิกความคิดนี้ทันทีหลังจากเข้าใจความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างถ่องแท้

เพราะกฎอัศวินบุกเบิกของพันธมิตรมนุษยชาติระบุไว้ว่า เมื่อเลือกเป็นอัศวินบุกเบิกแล้ว ในการเปิดอาณาเขต จะต้องมีผู้อยู่อาศัยหนึ่งร้อยคนและสร้างที่พักพิงที่อยู่อาศัยได้ หากถูกทำลายโดยกองกำลังศัตรูในสงคราม จะต้องสร้างใหม่ภายในสามเดือน มิฉะนั้นจะสูญเสียคุณสมบัติอัศวินบุกเบิก

และชะตากรรมของผู้ที่สูญเสียคุณสมบัติอัศวินบุกเบิกมักจะน่าเศร้ามาก แม้แต่ทายาทขุนนางก็จะสูญเสียสิทธิในการสืบทอดทั้งหมดและถูกลดสถานะลงเป็นทาสโดยตรง หมดสิทธิ์ในการเลื่อนฐานะไปตลอดชีวิต

ผลที่ตามมานี้เป็นสิ่งที่โรแลนด์ในตอนนี้แบกรับไม่ไหว เว้นเสียแต่ว่าเขาจะทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์

สรุปง่ายๆ กฎของพันธมิตรมนุษยชาตินี้มีความหมายว่า: ถ้าไม่มาก็แล้วไป แต่ถ้ามาแล้ว ก็ทำให้ดีที่สุดเสีย