บทที่ 9 เช่าบ้าน

บทที่ 9 เช่าบ้าน

ถนนฟารุล

ศูนย์ซื้อขายบ้านเมืองไฮแลนด์

ทันทีที่โรแลนด์กระโดดลงจากรถม้า เขาก็ถูกชายหนุ่มผู้หนึ่งเข้ามาขวางหน้าไว้ แม้จะดูเยาว์วัย แต่ชายผู้นี้กลับแผ่กลิ่นอายความเจนจัดออกมาอย่างชัดเจน

เขาโค้งคำนับโรแลนด์อย่างกระตือรือร้นและทักทายว่า "ท่านจอมเวทย์ผู้สูงส่ง ท่านต้องการบริการจากนายหน้าอสังหาริมทรัพย์หรือไม่ครับ?"

เมื่อเผชิญกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชายผู้นี้ โรแลนด์รู้สึกระแวดระวังเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะพิจารณาเขาอย่างละเอียด

เหงื่อผุดพรายใต้เรือนผมสั้นสีดำยุ่งเหยิง ร่างกายเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย ที่เข็มขัดสีเทามีพวงกุญแจยาวห้อยต่องแต่ง สภาพดูซอมซ่ออยู่บ้าง

เมื่อเห็นสีหน้าท่าทางระแวดระวังของโรแลนด์ ชายหนุ่มก็รีบหยิบใบรับรองออกจากกระเป๋าและยื่นให้โรแลนด์ตรวจสอบด้วยความเคารพ

"โจนาธาน นายหน้าอสังหาริมทรัพย์?"

"ใช่ครับ ท่านจอมเวทย์ ผมผ่านการฝึกอบรมมาอย่างเข้มงวด มีใบรับรองคุณสมบัติ และสังกัดศูนย์ซื้อขายบ้านเมืองไฮแลนด์ ผมเชื่อว่าความรู้ทางวิชาชีพของผมจะทำให้ท่านพอใจอย่างแน่นอนครับ"

โรแลนด์ไม่ได้ปักใจเชื่อง่ายๆ เขารับใบรับรองจากมือของโจนาธานมาตรวจสอบอย่างละเอียด จนกระทั่งเห็นตราประทับอย่างเป็นทางการของศูนย์ซื้อขายบ้านบนใบรับรอง เขาถึงยอมลดการป้องกันลงอย่างไม่เต็มใจนัก

แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าตราประทับนั้นเป็นของจริงหรือไม่ แต่เขารู้ว่าบรรยากาศการค้าในเมืองไฮแลนด์นั้นคึกคักมาก ตระกูลโอโรโกะในฐานะเจ้าเมืองย่อมต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมาก พวกเขาคงไม่ปล่อยให้พวกต้มตุ๋นมาหลอกลวงผู้คนอย่างหน้าด้านๆ ที่หน้าทางเข้าศูนย์ซื้อขายบ้านที่มีเบื้องหลังเป็นทางการแบบนี้แน่

ยิ่งไปกว่านั้น โรแลนด์มองไปรอบๆ ก็เห็นคนแต่งตัวคล้ายกันอีกเจ็ดแปดคน กำลังโฆษณาตัวเองกับผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างขะมักเขม้น

"ใช่ ข้าต้องการ แล้วค่าบริการของเจ้าเท่าไหร่?" โรแลนด์ถามรายละเอียด

แม้จะดูขัดกับภาพลักษณ์จอมเวทย์ แต่ทรัพย์สินอันน้อยนิดที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ ทำให้เขาไม่มีทุนรอนจะมาฟุ่มเฟือยได้จริงๆ

"หนึ่งเปอร์เซ็นต์ครับ ไม่ว่าท่านจะซื้อหรือเช่า ผมคิดค่าธรรมเนียมแค่หนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น" เมื่อเห็นท่าทีสนใจของโรแลนด์ โจนาธานก็รีบพูดอย่างตื่นเต้นทันที

"ตกลง งั้นเจ้าแสดงความเป็นมืออาชีพของเจ้าให้ข้าเห็นหน่อยสิ" โรแลนด์คิดครู่หนึ่งแล้วตอบตกลงอย่างง่ายดาย

เพราะเขาเช่าแค่ระยะสั้นและวงเงินก็ไม่สูง ค่านายหน้าหนึ่งเปอร์เซ็นต์จึงถือว่าไม่แพงเลย

"ตามบัญชาครับ ท่านจอมเวทย์ ขอทราบได้ไหมครับว่าท่านต้องการซื้อหรือเช่า มีบ้านในใจในเขตเมืองหรือไม่ และมีความต้องการพิเศษอะไรไหมครับ?"

"เช่า สามเดือน ทางทิศตะวันตกของเมืองก็ได้ ขอที่ที่เงียบสงบและเป็นส่วนตัวหน่อยจะดีมาก" โรแลนด์ตอบหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อได้ยินคำตอบของโรแลนด์ โจนาธานไม่แสดงอาการผิดหวังแม้แต่น้อย เขายังคงพูดด้วยความเคารพว่า "เชิญตามผมมาครับ ผมรู้จักรบ้านดีๆ สองสามหลังที่น่าจะตรงกับความต้องการของท่าน"

ท่าทีของโจนาธานทำให้โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ เริ่มรู้สึกประทับใจในตัวเขาขึ้นมาบ้าง

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง

ภายใต้การนำของโจนาธาน โรแลนด์และโนบุเฒ่าก็มาถึงบ้านสองชั้นหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ใกล้กำแพงเมืองทางทิศตะวันตกของเมืองไฮแลนด์ ดูจากทำเลแล้ว บ้านหลังนี้อยู่เกือบจะติดมุมตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองไฮแลนด์เลยทีเดียว ซึ่งทำให้มันค่อนข้างเงียบสงบและเป็นส่วนตัว

ตัวบ้านไม่ได้ใหญ่โต แม้ภายนอกจะดูเก่าไปบ้าง แต่ก็เป็นบ้านเดี่ยว ด้านหลังอาคารมีลานเล็กๆ พื้นที่ประมาณยี่สิบตารางเมตร ปลูกดอกไม้และพืชธรรมดาๆ ไว้บ้าง แต่ดูเหมือนจะถูกปล่อยปละละเลยมานาน

เนื่องจากอยู่ใกล้กำแพงเมือง ผู้คนสัญจรผ่านไปมาจึงน้อยมาก ส่วนใหญ่จะเป็นทหารที่มาเปลี่ยนเวรยาม ทำให้บรรยากาศเงียบสงบมาก

เพียงข้อนี้ข้อเดียวก็ทำให้โรแลนด์ค่อนข้างพอใจแล้ว ในฐานะจอมเวทย์ เขาต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบสำหรับการทดลองและการทำสมาธิ ยิ่งไปกว่านั้น ทำเลที่ห่างไกลย่อมหมายถึงราคาที่ถูกลงด้วย

"เข้าไปดูข้างในกันเถอะ" โรแลนด์บอกกับโจนาธานที่ยืนอยู่ข้างๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าตึงเครียดของโจนาธานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาพาโรแลนด์ไปดูบ้านมาแล้วสามหลัง แต่โรแลนด์ปฏิเสธทั้งหมดด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ถ้าโรแลนด์ไม่ชอบหลังนี้อีก เขาก็ไม่มีตัวเลือกอื่นแล้ว ซึ่งหมายความว่าการเจรจานี้อาจล้มเหลว

ดังนั้นโจนาธานจึงไม่กล้าชักช้า รีบหยิบกุญแจที่ห้อยเอวออกมาไขประตูหน้าบ้านทันที

เมื่อผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก กลิ่นอับชื้นและกลิ่นเน่าเปื่อยก็โชยมาปะทะจมูกทันที ทำเอาโจนาธานรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย เขารีบอธิบายแก้ตัวว่า "ท่านจอมเวทย์ผู้สูงส่ง บ้านหลังนี้ว่างมานานแล้ว สภาพอนามัยเลยแย่ไปหน่อยครับ"

"ไม่เป็นไร ดูต่อเถอะ" โรแลนด์พูดพลางเดินเข้าไปในบ้านก่อนโดยไม่สนใจกลิ่นที่ชวนคลื่นไส้นัก

เขาเชื่อว่าโนบุเฒ่ามีประสบการณ์โชกโชนกับเรื่องพวกนี้ เพราะเคยอาศัยอยู่ในห้องใต้ดินมืดๆ กับเจ้าของร่างเดิมมาตั้งห้าปี ย่อมเป็นปรมาจารย์ด้านการทำความสะอาดแน่นอน

เมื่อเข้ามาในตัวบ้าน โรแลนด์กวาดตามองภายในคร่าวๆ พื้นที่ใช้สอยรวมสองชั้นน่าจะร้อยกว่าตารางเมตร ชั้นล่างประกอบด้วยห้องนั่งเล่น ห้องครัว ห้องรับประทานอาหาร ห้องน้ำ และห้องคนรับใช้เล็กๆ

ชั้นสองมีห้องนอนสองห้องและห้องทำงานหนึ่งห้อง โดยรวมแล้วการจัดวางเรียบง่ายมาก มองปราดเดียวก็แทบจะเห็นทุกอย่าง

แม้ทั้งบ้านจะปกคลุมไปด้วยฝุ่นและแสงแดดส่วนใหญ่ถูกกำแพงเมืองทางทิศตะวันตกบังไว้ทำให้ดูมืดสลัวไปบ้าง แต่โรแลนด์ก็ยังค่อนข้างพอใจ เหตุผลไม่มีอะไรมากไปกว่าเฟอร์นิเจอร์ส่วนใหญ่ในบ้านหลังนี้ยังอยู่ครบ ซึ่งช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายให้เขาได้บ้าง

"ท่านจอมเวทย์ผู้สูงส่ง ใต้บ้านหลังนี้ยังมีห้องใต้ดินด้วยครับ ขนาดเล็กกว่าชั้นล่างนิดหน่อย เดี๋ยวผมพาไปดูครับ" โจนาธานพูดด้วยความกระตือรือร้นยิ่งขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าของโรแลนด์ดูพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

"ไหนขอดูหน่อย" ดวงตาของโรแลนด์เป็นประกาย

ทั้งสามคนเดินตามโจนาธานลงบันไดจากประตูเล็กๆ ด้านซ้ายของห้องนั่งเล่นเข้าสู่ห้องใต้ดิน

อาศัยแสงสลัวๆ ก็มองเห็นสภาพห้องใต้ดินทั้งหมดได้ไม่ยาก พื้นที่ไม่ได้กว้างขวางนัก ขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของชั้นล่าง มีของจิปาถะกองอยู่ตามมุมห้อง ส่วนใหญ่เป็นเฟอร์นิเจอร์เก่าที่ใช้การไม่ได้และเสื้อผ้าบางส่วน ไม่มีอะไรน่าสนใจเป็นพิเศษ

เพียงแค่ปรายตามอง โรแลนด์ก็หันหลังกลับขึ้นไปชั้นบน

"ค่าเช่าบ้านหลังนี้เท่าไหร่?"

โจนาธานที่รอคอยคำถามนี้มาตลอดรีบแสดงสีหน้าดีใจและตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า "ท่านจอมเวทย์ผู้สูงส่ง ค่าเช่ารายเดือนของบ้านหลังนี้คือห้าเหรียญทองครับ หากท่านทำสัญญาเช่ารายปี จะได้รับส่วนลดค่าเช่าฟรีหนึ่งเดือนและไม่ต้องวางเงินมัดจำครับ"

ราคาที่โจนาธานบอกมาทำให้โรแลนด์ชะงักไป เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องมีค่าใช้จ่ายก้อนโต เพราะที่นี่คือเมืองไฮแลนด์ ที่ได้ชื่อว่าเป็นไข่มุกแห่งตะวันออกของอาณาจักรเทอร์รา ที่ดินทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทอง แต่เขาไม่คิดว่าค่าเช่าจะแพงขนาดนี้แม้ในทำเลที่ห่างไกลเช่นนี้ ซึ่งราคาเทียบเท่ากับค่าเช่าในเมืองหลวงของอาณาจักรเทอร์ราเลยทีเดียว

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของโรแลนด์ โจนาธานก็เดาความคิดของเขาออกทันทีและพูดต่อว่า "ท่านจอมเวทย์ผู้สูงส่ง ราคาที่พักในเมืองไฮแลนด์สูงมาตลอดครับ โดยเฉพาะบ้านเดี่ยวแบบนี้ แม้ทำเลจะไกลไปหน่อย แต่ราคาก็สูงกว่าทาวน์เฮาส์มาก บางทีผมอาจจะแนะนำทาวน์เฮาส์ใกล้ถนนที่ผมพูดถึงก่อนหน้านี้ หลังนั้นราคาแค่สามสิบห้าเหรียญเงินต่อเดือนเองครับ"

หลังจากพิจารณาครู่หนึ่ง โรแลนด์ก็ส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอของโจนาธานในที่สุด แล้วถามว่า "ข้าเช่าได้แค่สามเดือน ลดราคาลงหน่อยได้ไหม?"

"ท่านจอมเวทย์ผู้สูงส่ง ผมต้องขออภัยด้วยครับ แต่ราคาของบ้านแต่ละหลังถูกกำหนดโดยศูนย์ซื้อขายบ้าน ผมทำได้แค่แนะนำตามราคาที่พวกเขาให้มา ไม่มีสิทธิ์เปลี่ยนราคาเองได้จริงๆ ครับ" โจนาธานตอบอย่างรู้สึกผิด

"ตกลง งั้นเอาหลังนี้แหละ ค่ามัดจำเท่าไหร่?" สีหน้าของโจนาธานดูไม่เหมือนเสแสร้ง โรแลนด์จึงล้มเลิกความคิดที่จะต่อรองราคา

"ค่ามัดจำสิบเหรียญทองครับ ถ้าท่านเช่าสามเดือน ท่านต้องจ่ายทั้งหมดแค่ยี่สิบห้าเหรียญทองครับ"

"ตกลง ดีล"

"ขอบพระคุณท่านจอมเวทย์โรแลนด์ผู้ใจกว้าง! เชิญตามผมมาครับ เราต้องไปเซ็นสัญญาที่ศูนย์ซื้อขายบ้าน" การปิดดีลสำเร็จทำให้โจนาธานดีใจมากอย่างเห็นได้ชัด

งานของเขาไม่เพียงแต่จะได้ค่านายหน้าหนึ่งเปอร์เซ็นต์จากผู้เช่า แต่ยังได้อีกหนึ่งเปอร์เซ็นต์จากเจ้าของบ้านด้วย แม้ราคาที่โรแลนด์ตกลงจะไม่สูงนักในเมืองไฮแลนด์ แต่การซื้อขายครั้งนี้ก็ยังทำเงินให้เขาได้สามสิบเหรียญทองแดง ซึ่งมากพอให้เขาใช้ชีวิตในเมืองไฮแลนด์ได้เป็นสัปดาห์

หลังจากโรแลนด์ตกลง ขั้นตอนที่เหลือก็ง่ายขึ้นมาก หลังจากทิ้งโนบุเฒ่าไว้ทำความสะอาด โรแลนด์และโจนาธานก็กลับไปที่ศูนย์ซื้อขายบ้านบนถนนฟารุล ภายใต้การเป็นพยานของเจ้าหน้าที่ พวกเขาเซ็นสัญญาง่ายๆ และจ่ายเงินยี่สิบห้าเหรียญทองให้กับศูนย์ซื้อขายบ้าน ซึ่งจะโอนเงินต่อไปยังเจ้านายของเจ้าของที่ดิน

เงินยี่สิบห้าเหรียญทองไม่ได้เสียเปล่า ไม่เพียงแต่โรแลนด์จะได้สิทธิ์อยู่อาศัยในบ้านหลังดังกล่าวเป็นเวลาสามเดือน แต่ในฐานะผู้เช่าของเมืองไฮแลนด์ เขายังได้รับการยกเว้นค่าธรรมเนียมเข้าเมือง ซึ่งทำให้โรแลนด์รู้สึกดีขึ้นมาก

"ท่านจอมเวทย์โรแลนด์ผู้สูงส่ง ท่านยังต้องการคนรับใช้ช่วยทำความสะอาดไหมครับ?" โจนาธานที่รู้ชื่อโรแลนด์จากสัญญา ยังคงพยายามหาทางทำเงินเพิ่มจากโรแลนด์อย่างขะมักเขม้น

"ไม่จำเป็น วันนี้พอแค่นี้ก่อน ข้ามีธุระอื่นต้องไปทำ" หลังจากโรแลนด์ปฏิเสธ เขาก็เดินตรงกลับไปยังบ้านที่เพิ่งเช่าทันที

มองดูแผ่นหลังของโรแลนด์ที่เดินจากไป โจนาธานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่ายังเช้าอยู่ อาจยังมีโอกาสปิดดีลอื่นได้อีก เขาจึงกลับไปที่ศูนย์ซื้อขายบ้านเพื่อมองหาลูกค้าที่มาเช่าหรือซื้อบ้านต่อไป