บทที่ 7 เฮกแลนด์

บทที่ 7: เฮกแลนด์

ฤดูใบไม้ร่วง ปีที่ 4340 แห่งปฏิทินเผ่าพันธุ์มนุษย์นักบุญหนี่วา

หนึ่งชรา หนึ่งเยาว์วัย หนึ่งนาย หนึ่งบ่าว รถเทียมม้าซอมซ่อหนึ่งคัน และม้าแก่กรำศึกสองตัว หลังจากเดินทางรอนแรมมาไกลกว่าพันไมล์เป็นเวลาสิบสี่วัน ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทาง เมืองไฮแลนด์ เมืองที่สร้างขึ้นริมทะเล ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นไข่มุกแห่งทะเลตะวันออกที่เจิดจรัสที่สุดในอาณาจักรเทอร์รา

เมืองทั้งเมืองถูกสร้างขึ้นติดชายฝั่ง โดยมีแม่น้ำกลานเอ็นไหลผ่านตัวเมืองอย่างไม่ขาดสายก่อนจะไหลลงสู่มหาสมุทร บนท่าเรือขนาดมหึมาริมทะเล เรือนับร้อยลำเปรียบประดุจมังกรเลื้อยพาดผ่านผืนน้ำสีฟ้าที่ระยิบระยับ ก่อให้เกิดทัศนียภาพที่งดงามจับตา

เมืองไฮแลนด์สมกับชื่อเสียงที่เลื่องลือ ไม่เพียงแต่มีระบบการค้าทางทะเลที่แข็งแกร่งและเครือข่ายการขนส่งทางบกและทางน้ำขนาดใหญ่เท่านั้น แต่เทคโนโลยีการเดินเรือและการต่อเรือที่โดดเด่นยังมีชื่อเสียงไปทั่วทั้งราชอาณาจักร

เมืองนี้เป็นหนึ่งในศูนย์กลางที่สำคัญที่สุดระหว่างอาณาจักรเทอร์ราและมหาสมุทร และยังเป็นจุดเชื่อมต่อที่สำคัญที่สุดระหว่างอาณาจักรเทอร์รากับทะเลหมื่นเกาะ สถานะที่สำคัญเช่นนี้ได้นำความเจริญรุ่งเรืองอย่างไม่มีที่สิ้นสุดมาสู่เมือง โดยมีปริมาณการค้างานฝีมือและการค้าทาสเป็นอันดับหนึ่งของทั้งประเทศ แทบจะเรียกได้ว่าอัศวินบุกเบิกทุกคนที่ต้องการไปเปิดดินแดนในทะเลหมื่นเกาะล้วนต้องผ่านที่นี่เพื่อเริ่มต้นการเดินทาง

ตระกูลโอโรโกะซึ่งปกครองเมืองนี้ แม้จะถือครองบรรดาศักดิ์เพียงแค่เอิร์ล แต่กลับมีความมั่งคั่งเหนือกว่าทั้งราชอาณาจักร แม้แต่ระดับดยุกของอาณาจักรก็ยังดูด้อยกว่าเล็กน้อยในแง่ของทรัพยากรทางการเงิน

และในวันนี้ ที่ด้านนอกประตูเมืองไฮแลนด์ รถม้าซอมซ่อคันหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ

ในขณะนี้ โรแลนด์ซึ่งนั่งอยู่ในรถม้ากำลังสังเกตเมืองที่พลุกพล่านตรงหน้าอย่างละเอียด

อันที่จริง ในแผนการของเจ้าของร่างคนก่อน การมาถึงเมืองไฮแลนด์คือจุดสิ้นสุดของการเดินทาง

จุดประสงค์ในการเป็นอัศวินบุกเบิกของเขาคือเพื่อหลบหนีจากการควบคุมของตระกูล แต่เขาไม่มีความรู้เลยว่าจะบุกเบิกหรือพัฒนาดินแดนในฐานะอัศวินบุกเบิกได้อย่างไร เขาเลือกทะเลหมื่นเกาะเพียงเพื่อต้องการอยู่ให้ห่างจากตระกูลเท่านั้น

ดังนั้น จากนี้ไป ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับตัวโรแลนด์เอง

"หนี่วา สแกนสภาพร่างกายปัจจุบันของฉันและสร้างโมเดลภาพสามมิติ"

"รับทราบ เริ่มการสแกน"

"พละกำลัง 1.2"

"ร่างกาย 1.1"

"ความว่องไว 1.3"

"จิตวิญญาณ 6.2/6.2"

"มานา 6/6"

"ระดับ นักเวทระดับ 4"

"ไม่พบความเสียหายในระบบการทำงานต่างๆ ของร่างกาย สุขภาพแข็งแรงดีมาก"

เมื่อมองดูผลการสแกนจากชิป โรแลนด์พยักหน้าเล็กน้อย

แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะไม่ได้พัฒนาขึ้นในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา แต่อาการบาดเจ็บของเขาก็หายดีเป็นปลิดทิ้ง ซึ่งจะไม่ส่งผลกระทบต่อการจัดการในภายหลัง

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา โรแลนด์ยังได้ประจักษ์ถึงความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์เป็นครั้งแรก เดิมทีโรแลนด์คิดว่าหลังจากฤทธิ์ยาของนักปรุงยาระดับ 3 หมดลง กระดูกซี่โครงที่หักในหน้าอกของเขาจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามเดือนในการฟื้นตัว

อย่างไรก็ตาม เมื่อพลังจิตวิญญาณของโรแลนด์ฟื้นคืน พลังเวทในร่างกายของเขาก็เริ่มตื่นตัวและคอยรักษาอาการบาดเจ็บที่หน้าอกของโรแลนด์อย่างต่อเนื่อง ในเวลาไม่ถึงสิบวัน ซี่โครงสามซี่ที่เคยหักของโรแลนด์ก็ได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ด้วยการซ่อมแซมจากพลังเวท

รถม้าค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในกระแสผู้คนที่หลั่งไหลเข้าสู่เมือง หลังจากผ่านการตรวจสอบจากทหารยามหน้าประตูเมือง เนื่องจากไม่ได้บรรทุกสินค้ามา จึงเสียค่าผ่านทางเพียงสองเหรียญทองแดง และได้รับแผนที่เมืองไฮแลนด์แบบง่ายๆ มาหนึ่งแผ่น

โรแลนด์และเฒ่าโนบุเข้าสู่เมืองไฮแลนด์ ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นไข่มุกแห่งทะเลตะวันออกของอาณาจักรเทอร์รา

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง โรแลนด์ก็ออกจากรถม้าที่ค่อนข้างคับแคบมานั่งข้างๆ เฒ่าโนบุ เวลาครึ่งเดือนไม่เพียงแต่ทำให้อาการบาดเจ็บของเขาหายดี แต่ยังทำให้เขาซึมซับความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นเขาจึงไม่รังเกียจที่จะใกล้ชิดกับเฒ่าโนบุอีกต่อไป

เมื่อมองไปรอบๆ เมืองเต็มไปด้วยความจอแจและเสียงพูดคุย ถนนที่กว้างขวางและสะอาดตาเรียงรายไปด้วยแผงลอยขายของ นำเสนอสินค้าทำมือทุกประเภท แม้แต่วัสดุทางเวทมนตร์ อาวุธ และอุปกรณ์ต่างๆ ก็ยังพบเห็นได้บ่อยครั้ง

เมื่อเทียบกับเมืองที่โรแลนด์เคยเห็นมาระหว่างทาง บรรยากาศทางการค้าในเมืองไฮแลนด์นั้นคึกคักที่สุดอย่างเห็นได้ชัด นอกจากนี้ เมื่อดูจากการแต่งกายของผู้คนที่เดินผ่านไปมา จำนวนของผู้ฝึกวิชาชีพต่างๆ มีมากกว่าเมืองอื่นมาก สิ่งนี้บ่งชี้ว่าตระกูลโอโรโกะที่ควบคุมเมืองนี้ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในด้านนี้

โรแลนด์สนใจเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและมีชีวิตชีวานี้มาก แต่ตอนนี้เขามีเวลาไม่มากนักที่จะสำรวจให้ทั่ว

ผ่านไปแล้วยี่สิบแปดวันนับตั้งแต่เขาออกจากเมืองหลวง และเหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนจะถึงกำหนดเส้นตายที่เหล่าอัศวินบุกเบิกต้องเข้ารายงานตัว ดังนั้น ภารกิจที่สำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้คือการรีบไปที่ศาลาว่าการเมืองไฮแลนด์เพื่อรับตราอัศวินบุกเบิก มิฉะนั้น เขาจะถูกขึ้นบัญชีดำของอาณาจักรและอาจรวมถึงพันธมิตรมนุษย์ทั้งหมด ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของโรแลนด์ ผลที่ตามมานี้แทบจะเทียบเท่ากับความตาย

รถม้ามุ่งหน้าตรงไปตามถนนกว้างสู่ใจกลางเมือง ต้องขอบคุณชุดคลุมนักเวทที่โรแลนด์สวมอยู่ ทำให้เขาไม่เจอปัญหาใดๆ ระหว่างการเดินทาง

แม้นักเวทระดับกลางตัวเล็กๆ จะเปรียบเสมือนมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าตระกูลโซโลมอนผู้ทรงอำนาจ แต่ในโลกภายนอก เกียรติภูมิของนักเวทระดับกลางก็เพียงพอที่จะช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงปัญหาจุกจิกได้มากมาย

รถม้าที่ขับโดยเฒ่าโนบุมุ่งหน้าไปยังจุดหมายอย่างมั่นคงตามเส้นทางในแผนที่

หลังจากผ่านถนนไปสามสายเต็มๆ โรแลนด์ก็มาถึงหน้าอาคารที่ดูโอ่อ่าและเคร่งขรึม ซึ่งรูปแบบสถาปัตยกรรมคล้ายคลึงกับยุโรปยุคกลางในชีวิตก่อนของเขา ผนังด้านนอกของอาคารประดับด้วยภาพแกะสลักหินอันวิจิตร บรรยายภาพอัศวินในการรบ นักเวทร่ายคาถา และขุนนางชั้นสูง

เมื่อเทียบกับส่วนอื่นๆ ของเมือง พื้นที่หน้าศาลาว่าการเมืองเงียบสงบกว่าอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับรถม้าหรูหราที่วิ่งผ่านไปมา รถม้าของโรแลนด์ดูจะสะดุดตาอยู่บ้าง กระนั้น เมื่อเห็นชุดคลุมนักเวทของโรแลนด์ ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ ก็ถอนสายตากลับไป

นี่แสดงให้เห็นถึงวิถีของชาวเมืองไฮแลนด์อย่างชัดเจน ผลกำไรต้องมาก่อน ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่กล้าล่วงเกินนักเวทระดับกลาง แต่พวกเขาจะไม่ล่วงเกินใครหากไม่มีผลประโยชน์ขัดแย้ง

หลังจากจัดการเรื่องรถม้าเรียบร้อย โรแลนด์พยักหน้าให้เฒ่าโนบุแล้วเดินเข้าไปยังศาลาว่าการเมืองเพียงลำพัง

บันไดสูงตระหง่านที่ดูชันเล็กน้อยหน้าศาลาว่าการเมืองเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกว่าไม่ใช่ใครก็สามารถเข้าไปได้

สีหน้าของโรแลนด์ยังคงราบเรียบเช่นเคย ขณะเดินเขาเฝ้าสังเกตทุกสิ่งรอบตัวอย่างเงียบๆ การเพิ่งมาถึงโลกนี้ได้เพียงครึ่งเดือนทำให้เขามีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าต่อทุกสิ่งในโลกใบนี้

หลังจากการตรวจสอบที่เข้มงวดกว่าปกติ โรแลนด์ก็ได้เข้ามาภายในศาลาว่าการเมือง

ห้องโถงทั้งหมดโอ่อ่า กว้างขวาง และสว่างไสว ทำให้รู้สึกผ่อนคลายและสบายใจเป็นพิเศษ อย่างน้อยก็ในความคิดของโรแลนด์

ขณะที่โรแลนด์กำลังมองหาสำนักงานบริหารของราชอาณาจักรอยู่นั้น นายน้อยรูปร่างสูงใหญ่แต่งตัวหรูหราคนหนึ่งก็ผลักทหารยามที่ประจำอยู่ทางเข้าศาลาว่าการเมืองด้วยความโกรธเกรี้ยว เขานำทีมทหารที่สวมเกราะและถือดาบคมกริบครบมือ เดินตรงดิ่งไปยังสำนักงานจัดการการค้าไฮแลนด์ที่ตั้งอยู่ทางด้านซ้ายของโถงหลัก

เมื่อเห็นนายน้อยผู้เกรี้ยวกราดบุกเข้ามา เจ้าหน้าที่หลายคนด้านหลังสำนักงานก็เปลี่ยนสีหน้าทันที แต่ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาไม่ใช่การเรียกทหารยาม

กลับกัน ภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่วัยกลางคน พวกเขารีบก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับนายน้อยผู้มาพร้อมเจตนาร้าย

"นายน้อยเลสลี่ มีเรื่องอะไรให้รับใช้หรือขอรับ? เจียมูยินดีให้บริการ" เจ้าหน้าที่วัยกลางคนกล่าวอย่างนอบน้อมพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง พูดจาด้วยความระมัดระวัง

"เจียมู เจ้ากล้าดียังไง! ใครให้ความกล้าเจ้าออกคำสั่งห้ามเรือสินค้าของข้าเข้าเทียบท่า?" นายน้อยเลสลี่ตวาดด้วยความโกรธ โดยไม่สนใจสายตาของผู้คนรอบข้างในศาลาว่าการเมืองเลยแม้แต่น้อย

"เรื่องนี้... นายน้อยเลสลี่ เชิญท่านขึ้นไปพักผ่อนข้างบนก่อน แล้วข้าจะค่อยๆ รายงานให้ทราบดีไหมขอรับ?" เจียมูที่ถูกนายน้อยซักไซ้ตัวสั่นเล็กน้อยและอ้อนวอนด้วยเสียงแผ่วเบาทันที

"พักผ่อนงั้นรึ? เรือสินค้าสองลำของข้ายังลอยเท้งเต้งอยู่กลางทะเลเจ้ารู้ไหมว่าความล่าช้านี้จะทำให้ข้าเสียหายเท่าไหร่?"

"เดี๋ยวนี้ เซ็นคำสั่งอนุญาตให้เทียบท่าเดี๋ยวนี้ ให้เรือสินค้าสองลำของข้าเข้าเทียบท่าและขนถ่ายสินค้า มิฉะนั้น ข้าจะทวงคืนความสูญเสียทั้งหมดจากเจ้าทีละนิด" เลสลี่ข่มขู่ด้วยแววตาเกรี้ยวกราด

ภายใต้แรงกดดันจากเลสลี่ เจียมูผู้เป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่เหงื่อแตกพลั่ก จนแทบจะทรุดลงกับพื้น

ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ตอบตกลง แต่กลับฝืนยืนขึ้น ขยับเท้าไปข้างหน้าเล็กน้อย และโน้มตัวเข้าไปใกล้เลสลี่ พลางอ้อนวอนเสียงเบา "นายน้อยเลสลี่ กุญแจสำคัญของเรื่องนี้ไม่ได้อยู่ที่ข้า ข้าเองก็ได้รับคำสั่งจากเบื้องบน แม้ท่านจะฆ่าข้า ข้าก็เซ็นคำสั่งเทียบท่านี้ไม่ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น เลสลี่มองเจียมูด้วยแววตาที่มืดมนและอันตราย จากนั้นเขาก็คว้าคอของเจียมูและดึงเข้ามาใกล้

"เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้าจริงๆ งั้นรึ?"

"แค่ก... แค่ก นายน้อยเลสลี่ ไว้ชีวิตด้วย" เจียมูที่ถูกบีบคอไม่กล้าขัดขืน ได้แต่ร้องขอชีวิตด้วยความหวาดกลัว

เมื่อแรงบีบในมือของเลสลี่เพิ่มขึ้น ใบหน้าของเจียมูเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ และในที่สุดเขาก็ไม่สามารถส่งเสียงได้อีก ทำได้เพียงส่งเสียงครวญครางอย่างหมดหนทาง

"เลสลี่ เจ้าตั้งใจจะก่อเหตุฆาตกรรมในศาลาว่าการเมืองงั้นรึ? แถมยังจะฆ่าเจ้าหน้าที่ของตระกูลโอโรโกะอีกด้วย?"

ในขณะที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด เสียงตำหนิอย่างเคร่งขรึมก็ดังขึ้น ชายชราผมสีเงินเดินลงมาจากชั้นบน ใบหน้าที่ดูภูมิฐานของเขาแสดงความโกรธเกรี้ยว สายตาจับจ้องไปที่เลสลี่

เมื่อเห็นชายชรา ความโกรธของเลสลี่ก็หายไปทันที เขาปล่อยมือจากเจียมูที่กำลังจะขาดใจตาย และหันไปหาชายชราที่เพิ่งปรากฏตัว พร้อมทำท่าเคารพแบบขุนนางอย่างถูกต้องตามระเบียบ

"แน่นอนว่าไม่ครับ ท่านแอนเดรย์ที่เคารพ ข้าเพียงแค่สั่งสอนคนโง่เง่าบางคนเล็กน้อยเท่านั้น"

ชายชรามมองดูเจียมูที่หมดสติอยู่บนพื้นแล้วแค่นเสียงหนักๆ จากนั้นเขาก็พูดกับเลสลี่ว่า "ตามข้ามา"

"ตามที่ท่านบัญชา" เลสลี่โค้งคำนับเล็กน้อยอีกครั้ง ท่าทางของเขาสง่างามและดูสูงส่งราวกับขุนนางที่หลุดออกมาจากนิยาย แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความเย่อหยิ่งและความโหดเหี้ยมที่พร้อมจะใช้ความรุนแรงเมื่อครู่นี้

เมื่อเลสลี่และชายชราเดินจากไป ทีมทหารองครักษ์อาวุธครบมือของเขาก็ถอยออกจากศาลาว่าการเมืองอย่างรู้หน้าที่