บทที่ 6 อัศวินผู้บุกเบิก

บทที่ 6 อัศวินผู้บุกเบิก

เกอซงเดินมาส่งโรแลนด์ถึงหน้าประตูของป้อมปราการแห่งแสงด้วยตัวเอง

บางทีบทสนทนาในห้องหนังสือเมื่อครู่คงเข้าหูเขา ทำให้เขาตระหนักว่าจูนูโอตดูเหมือนจะมีความรักความผูกพันอีกรูปแบบหนึ่งมอบให้กับโรแลนด์

หรือบางที สำหรับเขาแล้ว คำสั่งของผู้เป็นนายต้องได้รับการปฏิบัติอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

เมื่อมองไปที่ปู่โนบุซึ่งยืนรออยู่ข้างรถม้า ในที่สุดโรแลนด์ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"นายน้อยโรแลนด์ จำไว้นะครับ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณต้องรู้จักถ่อมตนและให้ความเคารพผู้อื่น" เกอซงมองโรแลนด์ที่กำลังจะจากไป พร้อมกับเผยรอยยิ้มอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิออกมาอีกครั้ง

โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ รับคำ จากนั้นข่มความเจ็บปวดที่หน้าอกแล้วเดินอย่างมั่นคงไปที่รถม้า

ทันทีที่ปู่โนบุเห็นโรแลนด์ สีหน้าที่เคร่งเครียดก็เปลี่ยนเป็นโล่งใจทันที เขารีบก้าวเข้ามาประคองร่างของโรแลนด์ที่แทบจะยืนไม่ไหว

เมื่อเห็นหยดเลือดบนหน้าอกของโรแลนด์และสภาพที่ดูยับเยิน ปู่โนบุรู้สึกโกรธเคือง แต่ด้วยความเจียมตัวในฐานะทาสรับใช้ เขาไม่กล้าเอ่ยปากบ่นตระกูลโซโลมอนแม้แต่คำเดียว ทำได้เพียงประคองไหล่ของโรแลนด์ให้แน่นขึ้น

โรแลนด์ก้าวขึ้นรถม้าด้วยความยากลำบากโดยมีปู่โนบุคอยช่วยพยุง

"ปู่โนบุ ไปกันเถอะครับ"

"ได้ครับ ได้ครับ ไปกันเถอะ"

เมื่อกลับเข้ามาในรถม้า โรแลนด์สั่งให้นูวาเริ่มตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเขาทันที

เพราะเขากลัวว่ายอดฝีมือในโลกนี้จะล่วงรู้ความลับเรื่องชิปในสมอง โรแลนด์จึงปิดระบบสแกนอัตโนมัติและระบบแจ้งเตือนของชิปก่อนที่จะเข้าไปในป้อมปราการแห่งแสง

ท้ายที่สุดแล้ว เขามีข้อมูลน้อยเกินไป และไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

"นูวา สแกนสภาพร่างกายปัจจุบันของฉัน"

"ติ๊ด! เริ่มการสแกน"

"สแกนเสร็จสิ้น เจ้านาย กระดูกซี่โครงซ้ายซี่ที่สาม ห้า และหกหัก เนื้อเยื่ออ่อนเสียหายรุนแรง เส้นเลือดและกล้ามเนื้อภายในฉีกขาด ปอดข้างซ้ายถูกกดทับและฉีกขาด"

"นังผู้หญิงบ้า อำมหิตจริงๆ" โรแลนด์สบถในใจเมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนจากชิป

อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่หน้าอกที่ทวีความรุนแรงขึ้น โรแลนด์จำใจต้องเปิดกล่องที่เก็บยาไว้ หยิบขวดสีเขียวจากสองขวดที่เหลือออกมา แล้วดื่มรวดเดียวหมด

ทันทีที่ยาตกถึงท้อง ความรู้สึกยิบๆ ก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ช่วยลดความเจ็บปวดของโรแลนด์ลงได้อย่างมาก

ทว่า เมื่อเทียบกับเวทมนตร์แล้ว ฤทธิ์ของยาย่อมเห็นผลช้ากว่ามาก และไม่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของโรแลนด์ให้หายขาดได้ในทันที

"นูวา บันทึกปฏิกิริยาของร่างกายหลังใช้ยารักษาระดับ 3"

"รับทราบ เริ่มทำการบันทึก"

"ร่างกายกำลังถูกแทรกซึมด้วยพลังเวทธาตุไม้ แผลที่ปอดซ้ายกำลังสมานตัวอย่างช้าๆ คาดว่าจะหายสนิทในห้าชั่วโมงหากรักษาสภาวะนี้ไว้"

"เนื้อเยื่ออ่อนใต้ซี่โครงเริ่มซ่อมแซม คาดว่าจะหายในครึ่งชั่วโมง"

"เส้นเลือดและกล้ามเนื้อที่เสียหายภายในเริ่มซ่อมแซม คาดว่าจะหายในสองชั่วโมง"

"กระดูกซี่โครงซ้ายซี่ที่สาม ห้า และหก กำลังเร่งการฟื้นตัวภายใต้การกระตุ้นของธาตุไม้ คาดว่าจะหายภายในเจ็ดวันหากรักษาสภาวะนี้ไว้"

โรแลนด์มองรายงานของชิปและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ประสิทธิภาพของยารักษาระดับ 3 นี้ดีจริงๆ

น่าเสียดายที่มีแค่ขวดเดียว จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฤทธิ์ของมันน่าจะคงอยู่ได้แค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

หลังจากยาหมดฤทธิ์ โรแลนด์คงต้องพึ่งพาร่างกายตัวเองในการฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บอย่างช้าๆ

เมื่อควบคุมอาการบาดเจ็บได้ระดับหนึ่งแล้ว โรแลนด์รู้สึกถึงรถม้าที่โคลงเคลงและเคลื่อนห่างออกไปเรื่อยๆ เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดม่านหน้าต่างมองกลับไปที่ป้อมปราการแห่งแสงที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหุบเขายามค่ำคืน

เข้าไปและออกมา ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

แต่เขาเกือบจะเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่ ไม่ว่าจูนูโอตจะมีท่าทีอย่างไร แต่อาลี นูเออร์มีความตั้งใจแน่วแน่ที่จะฆ่าเขาอย่างแน่นอน

และเกอซงเองก็มีความประสงค์ร้ายต่อเขาอย่างลึกซึ้ง เพียงแค่นี้ก็ทำให้โรแลนด์ไม่มีความประทับใจที่ดีต่อตระกูลโซโลมอน ที่ได้ฉายาว่ากำแพงเหล็กแห่งเทอร์ราเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะคำสัญญาที่มีต่อเจ้าของร่างเดิม หรือความอัปยศที่ได้รับในวันนี้ โรแลนด์สาบานว่าจะทำให้ตระกูลนี้ชดใช้อย่างสาสมเมื่อมีโอกาสในอนาคต

อย่างไรก็ตาม โรแลนด์ที่เพิ่งประกาศก้องด้วยวาจาที่แข็งกร้าว ก็อดรู้สึกเคว้งคว้างไม่ได้ เขาเพิ่งมาอยู่โลกนี้ไม่ถึงสามวัน

เขายังไม่คุ้นเคยกับโลกใบนี้ และเป็นแค่จอมเวทระดับ 4 จะไปทำให้ตระกูลมาร์ควิสที่ได้รับบรรดาศักดิ์จากอาณาจักรชดใช้ได้อย่างไร?

โรแลนด์ที่คิดหาวิธีดีๆ ไม่ออกหลังจากไตร่ตรองอยู่นาน อดไม่ได้ที่จะเกาผมสีทองของตนเองและพูดด้วยสีหน้าคาดหวังว่า "นูวา ตั้งแต่นี้ไป เธอชื่อว่า 'ระบบการเติบโตของผู้ข้ามภพ' นะ"

"งานของเธอตอนนี้คือมอบภารกิจให้ฉัน แล้วให้รางวัลหลังจากที่ฉันทำสำเร็จ"

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ เสียงจากชิปก็ดังขึ้น

"ภารกิจ: กรุณารักษาอาการบาดเจ็บโดยด่วน"

"รางวัล: ร่างกายที่แข็งแรง"

...

เมื่อคิดแผนการดีๆ ไม่ออก โรแลนด์จึงทำได้เพียงดำเนินตามแผนเดิมของเจ้าของร่างและมุ่งหน้าสู่เมืองไฮแลนด์

ความจริงแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไป สิ่งที่เขาพูดในห้องเมื่อครู่ไม่ใช่เพียงคำพูดหลอกลวงพ่อราคาถูกหรือพ่อของร่างเดิมเท่านั้น

เหตุผลสำคัญที่จูนูโอตยอมปล่อยวางเรื่องการจัดการชีวิตโรแลนด์ได้ง่ายดายขนาดนั้น ก็เพราะสถานะ "อัศวินผู้บุกเบิก" ของโรแลนด์นั่นเอง

อัศวินผู้บุกเบิก ถือเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์และมิอาจล่วงละเมิดได้ในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์บนทวีปเซนต์นูโอ ในสมัยโบราณ เหล่าอัศวินผู้บุกเบิกจำนวนนับไม่ถ้วนที่ไม่เกรงกลัวความยากลำบาก ได้สร้างคุณูปการที่ลบเลือนไม่ได้ต่อการพัฒนาอารยธรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาคือผู้ที่ทำให้มนุษย์ได้ครอบครองอาณาเขตไม่น้อยไปกว่าเผ่าพันธุ์อื่นในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่อัศวินผู้บุกเบิกได้รับเกียรติยศ พวกเขาก็ต้องแบกรับภารกิจอันยิ่งใหญ่เช่นกัน ดังนั้น เมื่อได้เป็นอัศวินผู้บุกเบิกแล้ว จะไม่มีการถอยหลัง ไม่มีการเปลี่ยนแปลง มีเพียงทางเลือกว่าจะเป็นขุนนางผู้รุ่งโรจน์ หรือตายบนเส้นทางการบุกเบิกอันทรงเกียรตินี้ ไม่มีทางเลือกที่สาม หากใครถอยกลับ ไม่เพียงแต่จะสูญเสียเกียรติยศทั้งหมดในอดีต แต่ยังจะถูกประณามหยามเหยียดจากพันธมิตรมนุษย์ทั้งหมด จนแทบจะไม่มีที่ยืนในสังคม

ยิ่งไปกว่านั้น อัศวินผู้บุกเบิกทุกคนต้องออกเดินทางไปยังดินแดนนอกเหนือการควบคุมของเผ่าพันธุ์มนุษย์เพื่อบุกเบิก แย่งชิงพื้นที่สำหรับการอยู่รอดและขยายเผ่าพันธุ์จากเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นนับไม่ถ้วน ความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องนั้นมหาศาล แทบจะเป็นความตายที่แน่นอน และในจำนวนนั้นมีแม้กระทั่งทายาทของขุนนางชั้นสูงรวมอยู่ด้วย

ทว่า ความเสี่ยงและโอกาสย่อมมาคู่กัน บนทวีปเซนต์นูโอในปัจจุบัน ตั้งแต่ระดับจักรวรรดิลงมาจนถึงดัชชี ล้วนเป็นประเทศที่สร้างขึ้นโดยมีขุนนางเป็นศูนย์กลาง แม้แต่ศาสนจักรแห่งรุ่งอรุณที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในจักรวรรดิแสงศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังไม่กล้าปลดจักรพรรดิและเปลี่ยนระบอบการปกครองให้เป็นประเทศที่นำโดยพระสันตะปาปาโดยสมบูรณ์

จากสิ่งนี้ จะเห็นได้ว่าอำนาจของขุนนางในเผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นมีความสำคัญเพียงใด แต่การจะเป็นขุนนาง โดยเฉพาะขุนนางที่มีดินแดนปกครองนั้น ยากยิ่งกว่าการขึ้นสวรรค์

ประเภทแรกคือการสืบทอดทางสายเลือด ซึ่งขุนนางคนก่อนที่มีบรรดาศักดิ์สืบทอดจะโอนบรรดาศักดิ์ให้แก่ทายาท

ประเภทที่สองคือการได้รับบรรดาศักดิ์จากความดีความชอบทางทหาร โดยการสร้างผลงานในสงครามและได้รับแต่งตั้งจากกษัตริย์ให้เป็นขุนนาง การจะเป็นขุนนางที่มีดินแดนด้วยวิธีนี้ ความดีความชอบที่ต้องใช้นั้นสูงส่งเสียดฟ้า มักต้องใช้ความพยายามของคนหลายรุ่น หรือแม้แต่กว่าสิบรุ่น ถึงจะมีโอกาสสำเร็จเพียงน้อยนิด

ประเภทที่สามคือ อัศวินผู้บุกเบิก กฎหมายศักดิ์สิทธิ์ที่บัญญัติโดยปราชญ์มนุษย์ในสมัยโบราณและถูกบันทึกไว้อย่างมั่นคงในพันธสัญญาแห่งทวีปมนุษย์ ไม่เปลี่ยนแปลงมานับหมื่นปี

สถานะขุนนางของตระกูลโซโลมอนในปัจจุบัน ก็มีจุดเริ่มต้นมาจากบรรพบุรุษที่เริ่มต้นจากการเป็นอัศวินผู้บุกเบิก จนค่อยๆ กลายมาเป็นมาร์ควิสในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านการพัฒนามานับหมื่นปี แม้เนื้อหาในพันธสัญญาแห่งทวีปมนุษย์จะไม่ได้เปลี่ยนแปลง แต่ความแตกต่างในทางปฏิบัติของแต่ละประเทศก็นำไปสู่ข้อกำหนดสำหรับอัศวินผู้บุกเบิกที่แตกต่างกันไป

ตัวอย่างเช่น ในอาณาจักรเทอร์รา ไม่ใช่พลเมืองทุกคนจะสามารถเป็นอัศวินผู้บุกเบิกได้

ประการแรก ต้องเป็นเสรีชน และต้องเป็นผู้ประกอบวิชาชีพอย่างน้อยระดับต้น กฎสองข้อนี้เพียงอย่างเดียวก็กีดกันประชากรถึง 95% ของอาณาจักรเทอร์ราจากการเป็นอัศวินผู้บุกเบิกแล้ว

เงื่อนไขสำหรับการบุกเบิกสำเร็จและเลื่อนขั้นเป็นขุนนางก็เข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ ผู้บุกเบิกต้องครอบครองที่ดินอย่างน้อย 100 ตารางกิโลเมตรนอกอาณาเขตเดิมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พัฒนาจนมีความเจริญ และครอบครองไว้อย่างมั่นคงเป็นเวลาสามปี จึงจะได้เป็นบารอนผู้ทรงเกียรติและประกาศการเลื่อนขั้นสำเร็จ

จำนวนประชากรมนุษย์ภายในอาณาเขตต้องไม่ต่ำกว่าห้าพันคน และอาณาเขตต้องมีระบบตุลาการ การบริหารราชการ และระบบเศรษฐกิจที่สมบูรณ์และใช้งานได้จริง

จำนวนผู้ประกอบวิชาชีพต้องไม่ต่ำกว่าสิบคน และต้องมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงประจำอยู่ในอาณาเขตตลอดทั้งปี

ด้วยเงื่อนไขอันโหดหินเหล่านี้เองที่ทำให้ในแต่ละปีมีอัศวินผู้บุกเบิกเพียงไม่กี่คนในอาณาจักรเทอร์ราที่ประสบความสำเร็จในการเลื่อนขั้นเป็นบารอน บางครั้งผ่านไปหลายปีก็ไม่มีใครทำสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว

แต่ถึงกระนั้น ผู้คนจำนวนมากยังคงเลือกที่จะเป็นอัศวินผู้บุกเบิก ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ยากลำบากและรุ่งโรจน์นี้อย่างไม่ลังเล

และเจ้าของร่างเดิมก็เป็นหนึ่งในอัศวินผู้บุกเบิกนับไม่ถ้วนเหล่านี้ แต่จากความทรงจำที่โรแลนด์มีอยู่ในขณะนี้ เจ้าของร่างเดิมไม่ได้มีความปรารถนาในสถานะขุนนางมากนัก เหตุผลพื้นฐานที่เขาเลือกเป็นอัศวินผู้บุกเบิก จริงๆ แล้วก็เพื่อหลีกหนีจากครอบครัวของเขา

จากการเลือกของเขา จะเห็นได้ว่าเขาไม่ได้เลือกที่จะบุกเบิกไปทางจักรวรรดิออร์คในเขตแดนทางเหนือของอาณาจักรเทอร์รา แต่กลับเดินทางไกลนับพันไมล์ไปยังภาคตะวันออกของอาณาจักร โดยเลือกที่จะเข้าสู่ "ทะเลหมื่นเกาะ" ผ่านทางเมืองไฮแลนด์เพื่อบุกเบิกดินแดน

อย่างไรก็ตาม โรแลนด์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับการตัดสินใจของเจ้าของร่างเดิม ซึ่งมอบข้ออ้างที่เพียงพอให้เขาปฏิเสธการจัดแจงของจูนูโอต

แม้ว่าการจัดการของจูนูโอตอาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขา แต่สำหรับโรแลนด์ที่สืบทอดความทรงจำมา เขาไม่มีความไว้วางใจในตัวจูนูโอตเลย เช่นเดียวกับที่เขาไม่ชอบตระกูลนี้ เขาก็ไม่ชอบผู้ชายคนนี้ที่ปล่อยให้ลูกของตัวเองต้องดิ้นรนตามมีตามเกิดมาตลอดสิบแปดปี ไม่ว่าเขาจะมีเหตุผลมากมายเพียงใด มันก็ไม่อาจเป็นข้ออ้างได้

แม้แต่การเดินทางบุกเบิกที่มีโอกาสรอดชีวิตเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ยังดีกว่าการต้องไปเป็นลูกศิษย์ของการ์ฟิลด์ และปล่อยให้ชีวิตถูกคนอื่นบงการเป็นไหนๆ