บทที่ 5 นักเวทแห่งเขตศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 5 นักเวทแห่งเขตศักดิ์สิทธิ์

สำหรับคนอื่น ตำแหน่งอาจารย์เวทมนตร์คือตำแหน่งอันทรงเกียรติที่สุด ซึ่งแสดงถึงพลังอันมหาศาลและความมั่งคั่งที่ไม่มีใครเทียบได้

แต่สำหรับกาฟิลด์ นี่เป็นเพียงตำแหน่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดของเขา ในขณะที่ตำแหน่งอื่นๆ ของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก เช่น พ่อมดนรก ครูฝันร้าย นักปรุงยาบาป และนักเวทเขตศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งแสดงถึงความแข็งแกร่งของเขา

ชื่อเสียงของเขาแผ่ขจรขจายไปทั่วทั้งทวีปเซนต์นั่ว แม้แต่ผู้ที่หมกมุ่นอยู่กับการศึกษาวิชาปรุงยาจนไม่สนใจเรื่องภายนอกก็ยังจดจำชื่อของเขาได้อย่างขึ้นใจ

กาฟิลด์ ผู้มีระดับวิชาชีพ 18 เป็นนักเวทเขตศักดิ์สิทธิ์ที่ใกล้จะทะลวงผ่านระดับตำนานแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เขามีชื่อเสียงมากที่สุดไม่ใช่ความแข็งแกร่ง แต่เป็นความก้าวหน้าในวิชาปรุงยาของเขา

หัวข้องานวิจัยปรุงยาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขามีชื่อเสียงก้องทวีป คือ การหลอมรวมและการกลายพันธุ์ของยาปรุงยาและสายเลือด

แก่นแท้ของมันคือการพัฒนายาปรุงยาพิเศษเฉพาะสำหรับสายเลือดจำเพาะ

จากการวิจัยของเขา เมื่อใช้ยาปรุงยาพิเศษเฉพาะกับสายเลือดจำเพาะ ประสิทธิภาพของยาจะเพิ่มขึ้นหนึ่งถึงสามเท่า

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากกาฟิลด์คิดค้นและวิจัยสูตรยาปรุงยาฟื้นฟูระดับสามใหม่สำหรับสายเลือดจำเพาะ และประสบความสำเร็จ ผลกระทบของยาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นอย่างน้อย

ทว่า ต้นทุนของยาปรุงยากลับไม่เพิ่มขึ้นมากนัก ความแตกต่างนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากงานวิจัยปรุงยาที่ประสบความสำเร็จสามารถสร้างประโยชน์ให้กับตระกูลทั้งหมดได้นานหลายทศวรรษ หรือแม้กระทั่งหลายศตวรรษ

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าค่าธรรมเนียมการวิจัยจะสูงลิบลิ่ว แต่ขุนนางนับไม่ถ้วนก็ยังหลั่งไหลมาขอความช่วยเหลือจากกาฟิลด์ในการพัฒนายาปรุงยาเฉพาะสำหรับสายเลือดของตระกูลตน

อย่างไรก็ตาม ต้นทุนในการพัฒนาสูตรยาปรุงยาสายเลือดใหม่ไม่เพียงแต่ต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ยังต้องการให้ตระกูลจัดหานักปฏิบัติวิชาชีพที่มีพรสวรรค์เป็นพิเศษเข้าร่วมในการทดลองด้วย

สำหรับตระกูลที่สามารถจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อขอความช่วยเหลือจากกาฟิลด์ นักปฏิบัติวิชาชีพที่มีพรสวรรค์ด้านนักรบย่อมมีไม่น้อย แต่สมาชิกในตระกูลที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีพรสวรรค์เป็นพิเศษ ถือเป็นสมบัติล้ำค่าของทุกตระกูล

หากการเข้าร่วมในการทดลองไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายหรือความก้าวหน้าของตัวอย่างทดลอง ก็คงไม่มีปัญหาอะไร

ทว่า ตำแหน่งอันน่าสะพรึงกลัวของกาฟิลด์ เช่น ครูฝันร้าย และ นักปรุงยาบาป ไม่ได้มาอย่างไม่มีมูลความจริง ตัวอย่างทดลองเกือบทุกคนที่เข้าร่วมในการพัฒนายาปรุงยาสายเลือดของเขามักจะรอดชีวิตจากการทดลองได้ยาก

ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา มีผู้โชคร้ายนับไม่ถ้วนเสียชีวิตในการทดลองของเขา

แน่นอนว่าก็มีผู้โชคดีที่รอดชีวิตจากการทดลองได้ไม่เพียงเท่านั้น แต่ระดับวิชาชีพของพวกเขายังเพิ่มขึ้นอย่างมากอีกด้วย แต่มีจำนวนน้อยมาก ผลลัพธ์สุดท้ายของตัวอย่างทดลองส่วนใหญ่แทบจะเหลือเพียงหนึ่งในร้อยเท่านั้น

โซโลมอนได้จ่ายราคาที่ไม่ทราบจำนวนเพื่อติดต่อกาฟิลด์ และโรแลนด์จะไม่เชื่อว่าตระกูลโซโลมอน ที่ต้องจ่ายมากขนาดนั้น เพียงแค่ต้องการหาอาจารย์เวทมนตร์ให้เขา ซึ่งเป็นบุตรนอกสมรส

ชะตากรรมสุดท้ายของโรแลนด์จะต้องกลายเป็นตัวอย่างทดลองของกาฟิลด์ เพื่อพัฒนายาปรุงยาสายเลือดให้กับตระกูลโซโลมอนอย่างแน่นอน

เมื่อเผชิญหน้ากับความตายที่เกือบจะแน่นอนนี้ โรแลนด์ย่อมไม่อาจระงับความกลัวในใจได้

ห้องทำงานเงียบสงัดอย่างยิ่ง บิดาและบุตรชายมองหน้ากัน ไม่มีการเอ่ยคำใดๆ มีเพียงเสียงหายใจหนักๆ ของโรแลนด์ที่ดังก้องอยู่ในอากาศ

แรงกดดันอันหนักอึ้งดูเหมือนจะทำให้ความคิดของเขาหยุดชะงัก

สายตาที่ไม่เชื่อของโรแลนด์ยังคงจับจ้องไปที่จูโนต์ที่อยู่ด้านหลังโต๊ะไม้โอ๊ก หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย แม้ว่าร่างเดิมของเขาจะเป็นบุตรนอกสมรส เขาก็ยังคงมีสายเลือดของบิดาไหลเวียนอยู่ แล้วเหตุใดจึงใจร้ายได้ถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม จูโนต์สามารถรักษาความเงียบไว้ได้ แต่โรแลนด์ไม่มีทางเลือกที่จะเงียบ เพราะชะตากรรมของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย

"ท่าน... ท่านมาร์ควิสจูโนต์ผู้เป็นที่เคารพ ผมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการจัดการของตระกูลครับ เพียงแต่ผมได้รับตำแหน่งอัศวินผู้บุกเบิกจากสถาบันแล้ว และภายใต้การจัดเตรียมของอาจารย์ ผมจะต้องไปรายงานตัวที่เมืองไฮแลนด์ทางตะวันออกของอาณาจักรภายในหนึ่งเดือน ไม่เช่นนั้นผมจะถูกขึ้นบัญชีเป็นบุคคลที่ต้องการตัวของอาณาจักรและพันธมิตรมนุษย์ทั้งหมดครับ"

ในขณะนี้ โรแลนด์รู้สึกขอบคุณทางเลือกของร่างเดิมอย่างเหลือเชื่อ หนึ่งปีที่แล้ว ร่างเดิมของเขาซึ่งใกล้จะสำเร็จการศึกษา ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะลงทะเบียนเป็นอัศวินผู้บุกเบิกที่สถาบันเพื่อหลบหนีการควบคุมของตระกูล หลังจากผ่านการประเมินหลายรอบ เขาก็ได้รับตำแหน่งอัศวินผู้บุกเบิกได้สำเร็จ

แม้ว่าอนาคตของอัศวินผู้บุกเบิกจะถูกกำหนดให้เป็นหนทางที่เต็มไปด้วยขวากหนามและอันตราย แต่เมื่อเทียบกับการเป็นตัวอย่างทดลองของกาฟิลด์ นักปรุงยาสายเลือดแล้ว ก็ย่อมมีแสงแห่งความหวังริบหรี่อยู่

"อัศวินผู้บุกเบิก?" ร่องรอยของความเคร่งขรึมฉายวาบในดวงตาของจูโนต์

"ครับ ผมอาสาเป็นอัศวินผู้บุกเบิก โดยยึดมั่นในเจตจำนงของบรรพบุรุษในการขยายอาณาเขตเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์" โรแลนด์รวบรวมสติและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ทำไมเจ้าไม่รายงานเรื่องนี้ให้ตระกูลทราบ?" สายตาของจูโนต์คมกริบ ฉับพลันก็เฉียบคมราวกับภูผา แม้ว่ามันจะไม่ได้กดดันโรแลนด์โดยตรง แต่มันก็นำมาซึ่งแรงกดดันมหาศาล จนทำให้เขาเหงื่อกาฬไหล

อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าในช่วงเวลานี้ ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย และเขาจะยอมอ่อนข้อไม่ได้เป็นอันขาด

"นี่เป็นการจัดเตรียมของอาจารย์โอลิเวียที่สถาบันครับ"

"โอลิเวีย ผู้บัญชาการกองทัพนักเวทไฟของอาณาจักรหรือ?" จูโนต์ถามอย่างไม่แน่ใจ

"ใช่ครับ คือท่านผู้นั้น" ภายใต้แรงกดดันของจูโนต์ โรแลนด์รวบรวมความกล้า แสดงท่าทีที่ไม่มีร่องรอยของความกลัว และพยักหน้ายอมรับ

โอลิเวีย ผู้บัญชาการกองทัพนักเวทไฟแห่งอาณาจักรเทร์รา เป็นบุคคลสำคัญแม้กระทั่งในเมืองหลวง ร่างเดิมของเขาโชคดีที่ได้เข้าร่วมการบรรยายสาธารณะเกี่ยวกับทฤษฎีเวทมนตร์ของเธอเพียงครั้งเดียว แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่คุ้นเคยกับเธอเลยแม้แต่น้อย

แต่ในขณะนี้ เขาจำเป็นต้องอ้างชื่อบุคคลผู้ทรงอิทธิพลนี้ เพื่อให้จูโนต์เลิกล้มความคิดที่จะส่งเขาไปเป็นตัวอย่างทดลองของกาฟิลด์

สายตาอันคมกริบของจูโนต์สำรวจโรแลนด์อย่างละเอียด แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้กดดันต่อไป ตรงกันข้าม รัศมีอันน่าเกรงขามของเขาก็สลายไป และรอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า "เจ้าค่อนข้างโชคดีที่ได้รับการดูแลจากโอลิเวีย"

"ระหว่างการทดลองเวทมนตร์ ผมโชคดีที่ได้ช่วยเหลือท่านโอลิเวียในการทำงานสกัดเบื้องต้นบางอย่างครับ" โรแลนด์รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกและกล่าวออกไปอย่างหน้าด้านๆ

หลังจากที่โรแลนด์พูดจบ ห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้งเป็นเวลานาน ทั้งบิดาและบุตรชายไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ

โรแลนด์ก้มหน้าลงเล็กน้อย หลีกเลี่ยงสายตาอันเข้มข้นของจูโนต์

ในขณะนี้ จูโนต์ดูเหมือนจะกำลังสังเกตบุตรชายของเขาอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นบุตรชายที่เขาเคยพบเพียงสองหรือสามครั้งเท่านั้น เขาเห็นชุดคลุมนักเวทที่เรียบง่ายและค่อนข้างเก่าเปื้อนคราบเลือดเล็กน้อย ผมสีทองที่นุ่มสลวยยุ่งเหยิง และท่าทางโดยรวมของเขานั้นดูยุ่งเหยิงอย่างที่สุด

เมื่อเห็นดังนี้ จูโนต์ก็ถอนหายใจเบาๆ ในที่สุด และค่อยๆ เริ่มพูด ทำลายความเงียบในห้อง

"ที่จริงแล้ว กาฟิลด์ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่เจ้าคิด ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เทคนิคการทดลองปรุงยาของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้น และความล้มเหลวในการทดลองก็แทบจะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว"

"ยิ่งกว่านั้น การเข้าร่วมในการทดลองก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเส้นทางอาชีพของเจ้าด้วย ข้าเดิมทีคิดว่าเจ้าใส่ใจในเรื่องเหล่านี้ แต่ดูเหมือนตอนนี้เจ้าจะไม่รู้อะไรเลย"

คำพูดของจูโนต์ทำให้สีหน้าของโรแลนด์แข็งค้างในทันที เขาไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจูโนต์หมายความว่าอย่างไร Did เขาตั้งใจจะจัดเตรียมอาจารย์เวทมนตร์ให้กับโรแลนด์จริงๆ หรือไม่?

สีหน้าสงสัยและระมัดระวังของโรแลนด์ทำให้ร่องรอยของความรู้สึกผิดปรากฏขึ้นอย่างละเอียดในดวงตาของจูโนต์ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อ "หลายสิ่งหลายอย่างไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น ข้ารู้ว่าเจ้าต้องทนทุกข์มาหลายปี แต่ถึงอย่างไรตอนนี้เจ้าก็ยังคงมีชีวิตอยู่"

เมื่อได้ยินดังนี้ โรแลนด์ก็เงยหน้าขึ้นทันที จ้องมองเข้าไปในดวงตาของจูโนต์อย่างไม่ปิดบัง ราวกับต้องการค้นหาคำตอบที่แท้จริงภายในดวงตาเหล่านั้น

ท่าทีของจูโนต์ในวันนี้ค่อนข้างไม่คาดคิดสำหรับโรแลนด์ ดูเหมือนจะมีเรื่องราวที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังประสบการณ์ในวัยเด็กของร่างเดิมของเขา

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไม... ทำไมท่านไม่ส่งผมไปที่อื่น? ท่านรู้ไหมว่าผมมีชีวิตอยู่ได้อย่างไรก่อนอายุสิบขวบ?" โรแลนด์ถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสั่นเครือ ใบหน้าของเขาซีดเผือด

ความจริงแล้ว โรแลนด์ในขณะนี้ไม่ได้อยากจะสืบค้นความจริงในอดีตมากนัก เขาเพียงต้องการทำความเข้าใจเพิ่มเติมว่าบิดาตามชื่อของเขามีทัศนคติอย่างไรต่อเขา

"ที่อื่น? เจ้าทราบหรือไม่ว่ามารดาของเจ้าส่งเจ้ามาให้ข้าทำไม? นางรู้ดีว่าบุตรนอกสมรสจะต้องเผชิญหน้ากับอะไรในตระกูลมาร์ควิส แต่นางก็ยังคงทำเช่นนั้น"

"มารดา?" สีหน้าของโรแลนด์ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความโหยหาอย่างลึกซึ้งโดยสัญชาตญาณ

นี่คือบุคคลที่ร่างเดิมของเขาคิดถึงมากที่สุดในความทรงจำ ในวัยเด็ก เขาเคยสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าแทบทุกคืนเพื่อขอโอกาสที่จะได้พบมารดาของเขาอีกครั้ง

สายตาของจูโนต์ซับซ้อนและเคร่งขรึมมากขึ้น และเขาก็กล่าวออกมาอย่างช้าๆ อีกครั้ง "เพราะนางต้องการให้เจ้ามีชีวิตรอด เพราะมีเพียงอาณาเขตหลักของตระกูลโซโลมอนเท่านั้นที่สามารถทำให้เจ้ามีชีวิตอยู่ได้ ข้าจัดการปัญหาที่ซ่อนอยู่บางอย่างได้สำเร็จเมื่อเจ้าอายุสิบขวบเท่านั้น เพื่อที่ข้าจะได้ไม่ต้องส่งคนไปเก็บศพของเจ้าทันทีที่เจ้าก้าวออกจากป้อมปราการเรืองรอง"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของจูโนต์ โรแลนด์ก็เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดร่างเดิมของเขาที่ถูกละเลยราวกับทาส จึงมีสิทธิ์ได้เรียนที่สถาบันเวทมนตร์ขุนนางก่อนอายุสิบขวบ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นสถาบันเวทมนตร์สูงสุดในอาณาจักรเทร์รา

เป็นเพราะจูโนต์คอยให้ความช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังเสมอ แม้กระทั่งจัดการปัญหาที่ซ่อนอยู่บางอย่างให้กับร่างเดิมของเขา

แต่ทำไมเขาถึงยอมให้สมาชิกตระกูลโซโลมอนดูถูกร่างเดิมของเขามากขนาดนั้น? หากเขาให้ความสนใจร่างเดิมของเขามากกว่านี้ ร่างเดิมของเขาก็คงไม่ต้องเผชิญกับชะตากรรมอันน่าสังเวชในวัยเด็ก

เมื่อเห็นความสับสนค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของโรแลนด์ จูโนต์ก็กล่าวต่อ "มีบางสิ่งที่เจ้าไม่เข้าใจ และในระดับปัจจุบันของเจ้า เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าใจมัน"

"ไปเถอะ ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะเป็นอัศวินผู้บุกเบิกแล้ว ก็จงเดินไปบนเส้นทางนั้นอย่างกล้าหาญ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้จะขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง"

"มารดาของผมคือใคร? เธอยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?" โรแลนด์ถามคำถามที่ติดอยู่ในใจของร่างเดิมมาโดยตลอด

เมื่อได้ยินคำถามของโรแลนด์ ดวงตาของจูโนต์ดูเหมือนจะเหม่อลอยเล็กน้อย และร่องรอยของความคิดถึงก็ปรากฏบนใบหน้าอันทรงเกียรติของเขา

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก และโบกมืออย่างอ่อนล้าพลางกล่าวว่า "เกอซง พาเขาออกไป"

ทันทีที่เสียงของเขาแผ่วลง เสียงที่เคารพของเกอซงก็ดังมาจากนอกประตูในทันที

"ตามบัญชาครับ"

เมื่อเห็นเกอซงปรากฏตัวที่ประตูอีกครั้งราวกับผี โรแลนด์ก็รู้ว่าเขาไม่สามารถได้รับข้อมูลใดๆ ที่เขาต้องการจากชายที่อยู่ตรงหน้าได้อีกต่อไป ดังนั้น เขาจึงอดทนต่อความเจ็บปวดในอก และค่อยๆ เดินออกจากห้อง

หลังจากโรแลนด์จากไป ห้องทำงานก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง เป็นเวลานานมากหลังจากนั้นจึงมีเสียงบางอย่างดังขึ้น