บทที่ 4 การจัดเตรียมหลุมยักษ์

บทที่ 4 การจัดเตรียมหลุมยักษ์

ขณะที่กริชกำลังจะทิ่มแทงเข้าสู่ร่าง ความขุ่นเคืองและความเสียใจก็พลุ่งพล่านในดวงตาของโรแลนด์ แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างลึกซึ้ง ซึ่งทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองต่ออลี นูเออร์อย่างไม่มีที่สิ้นสุดในทันที

แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น ข้อมือของอลี นูเออร์ก็ถูกมือที่ทรงพลังคว้าจับไว้ ไม่ว่าหญิงสาวจะพยายามดิ้นรนเพียงใด เธอก็ไม่สามารถกดกริชในมือลงได้แม้เพียงนิดเดียว

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ อลี นูเออร์จึงเงยหน้าขึ้นด้วยความโกรธทันที

เมื่อเผชิญหน้ากับอลี นูเออร์ที่กำลังเดือดดาล เกซงกลับแสดงท่าทีนอบน้อมและถ่อมตนอย่างที่สุด แต่การจับกุมของเขาก็ไม่คลายลงแม้แต่น้อย

"เกซง นี่เจ้าคิดจะกบฏหรือ?" อลี นูเออร์ตะคอกเสียงแหลม

"คุณหนูสาม ท่านผู้นำเรียกพบคุณชายโรแลนด์ ท่านไม่สามารถสังหารเขาที่นี่ได้ในตอนนี้" เกซงกล่าวอย่างนอบน้อม พร้อมเผยรอยยิ้มประจบสอพลอบนใบหน้า

"คุณชาย? เขาไม่คู่ควร" อลี นูเออร์ยิ่งโกรธเมื่อได้ยินเช่นนี้

"เป็นคำสั่งของท่านผู้นำ" เกซงตอบด้วยเสียงต่ำ

"ท่านพ่อ? เขาสนใจไอ้ลูกนอกคอกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

เกซงยังคงนิ่งเงียบ ไม่ตอบคำ แต่ท่าทีของเขานั้นแม้จะถ่อมตน แต่ก็มั่นคงอย่างยิ่งยวด

เมื่อเห็นความแน่วแน่ของเกซง และนึกถึงท่านพ่อผู้เข้มงวดของตน หลังจากผ่านไปนาน อลี นูเออร์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ติดขัดสองสามครั้ง และระงับความโกรธในใจลงได้ในที่สุด

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงการถูกดูหมิ่นที่เธอเพิ่งได้รับ อลี นูเออร์ก็อดไม่ได้ที่จะออกแรงกดเท้าของตนอีกครั้ง และค่อยๆ คลายแรงออกหลังจากได้ยินเสียงกระดูกหักหลายครั้งภายใต้ความกดดัน และเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดของโรแลนด์

"ในเมื่อท่านพ่อเรียกตัวเจ้า ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าวันนี้ จำไว้ว่าจงรีบไปตายซะ อย่าได้มาทำให้ข้าต้องแปดเปื้อนสายตาอีกเป็นอันขาด"

คำคุกคามอันเย็นชาของอลี นูเออร์ที่แทบจะไร้อารมณ์ ทำให้ใจของโรแลนด์ตึงเครียดขึ้น และแววตาแห่งความหวาดกลัวก็ฉายวูบขึ้น

เมื่อเห็นดังนั้น ในที่สุดหญิงสาวก็เผยรอยยิ้มที่พอใจออกมา ยกเท้าขึ้น และปล่อยการควบคุมเหนือร่างของโรแลนด์

เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ศักดิ์ศรีอันไร้สาระของโรแลนด์ที่เคยมีมาก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปในทันที เขาไม่ได้โต้ตอบ แต่พยายามพยุงร่างกายที่บาดเจ็บหนักของตนเอง และค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"ขอบคุณสำหรับความเข้าใจของคุณหนูสาม บ่าวผู้นี้เสียมารยาทไปหน่อยเมื่อครู่" เมื่อเห็นอลี นูเออร์ปล่อยโรแลนด์ เกซงก็รีบปล่อยข้อมือของอลี นูเออร์เช่นกัน และโค้งคำนับขอโทษอีกครั้งอย่างนอบน้อม

"พาเขาออกไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้"

"ทันทีครับ ทันที" เกซงกล่าวจบก็ไม่สนใจโรแลนด์ที่บาดเจ็บสาหัส คว้าแขนของเขา และวิ่งไปยังส่วนด้านในของปราสาทอย่างรวดเร็ว

ความเจ็บปวดรุนแรงจากหน้าอกทำให้โรแลนด์ต้องส่งเสียงกรีดร้องด้วยความทรมานอีกหลายครั้ง

"หุบปาก! ข้าคิดว่าการสั่งสอนมาห้าปีจะทำให้เจ้าเรียนรู้ความถ่อมตนและการเชื่อฟังเสียอีก แต่ไม่คิดว่าเจ้าจะยังกล้าดีไปยั่วโทสะท่านผู้นำได้" เกซงที่กำลังเดินอย่างรวดเร็วได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหันศีรษะกลับมาดุด่าอย่างรุนแรง โดยปราศจากความอบอุ่นและความเมตตาเหมือนเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง

โรแลนด์ที่เหงื่อท่วมกายไม่ได้โต้ตอบ แต่เพียงก้มศีรษะลง ทำให้สีหน้าของเขาในขณะนั้นไม่อาจคาดเดาได้

อย่างไรก็ตาม ความโกรธแค้นและความกระหายเลือดในใจของเขาได้พุ่งถึงขีดสุดเมื่อใดก็มิอาจรู้ได้

แม้ว่าจากความทรงจำอันลึกซึ้งในจิตใจ เขาจะรู้ว่าประสบการณ์ในวัยเด็กของเจ้าของร่างเดิมนั้นโชคร้ายเพียงใด แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาสามารถเห็นอกเห็นใจได้อย่างแท้จริง

ทว่า การที่เขาเกือบต้องตายเมื่อครู่ ทำให้เขาได้สัมผัสอย่างแท้จริงถึงประสบการณ์และความทรมานที่เจ้าของร่างเดิมเคยผ่านมา

"ข้าคิดว่าข้าได้รับช่วงต่อความเกลียดชังของเจ้ามา แต่ไม่คิดว่าวันนี้มันจะกลายเป็นความรู้สึกของข้าเอง"

ความเงียบของโรแลนด์ยังคงไม่สามารถดับความโกรธของเกซงได้ เมื่อครู่นี้ เพื่อไอ้ลูกนอกคอกเช่นนี้ เขาต้องขัดขืนคุณหนูสามผู้สูงศักดิ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้สำหรับเขาอย่างแน่นอน เนื่องจากการได้รับใช้สมาชิกในตระกูลโซโลมอนถือเป็นเกียรติยศตลอดชีวิตของเขา

หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของท่านผู้นำ เขาอาจจะอดใจไม่ไหวที่จะสังหารโรแลนด์ในที่นั้นทันที

"จำไว้ หากเจ้ากล้าแสดงความไม่เคารพแม้แต่น้อยต่อหน้าท่านผู้นำ ถึงแม้ข้าจะถูกลงโทษจากท่านผู้นำ ข้าก็จะสังหารเจ้าทันที" เกซงกล่าวอีกครั้ง เต็มไปด้วยเจตนาฆ่า

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ทำหรอก" โรแลนด์ตอบด้วยเสียงต่ำ ขณะทนความเจ็บปวดรุนแรงจากหน้าอก

"นั่นคงจะดีที่สุด" หลังจากเกซงพูดจบ เขาก็รีบหันหลังกลับอีกครั้ง และนำโรแลนด์เดินไปยังชั้นบนสุดของปราสาท

เมื่อมองแผ่นหลังของเกซง ความอำมหิตอันเยือกเย็นก็ฉายวูบขึ้นลึกเข้าไปในดวงตาของโรแลนด์

"ไม่ต้องห่วง นับจากนี้ไป จนกว่าข้าจะมีพลังที่สามารถควบคุมชะตากรรมของตนเองได้ ข้าจะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าเจ้าอีกเป็นอันขาด"

ความเป็นจริงมักเป็นครูที่ดีที่สุด ประสบการณ์ล่าสุดได้สอนบทเรียนให้โรแลนด์ว่า ศักดิ์ศรีที่ไร้ซึ่งพลังหนุนหลังนั้นไม่ใช่ศักดิ์ศรี แต่มันคือความโกรธแค้นอันไร้เรี่ยวแรง

ภายใต้การนำทางของเกซง โรแลนด์เดินขึ้นบันไดวนเจ็ดชั้น จากนั้นเดินผ่านทางเดินแคบๆ จนกระทั่งมาถึงประตูห้องทำงานที่อยู่ส่วนลึกที่สุด

ประตูห้องทำงานไม่ได้ปิดสนิท แต่เกซงก็ยังไม่กล้าบุกเข้าไป เขากลับแสดงความเคารพตามธรรมเนียมของคนรับใช้ที่หน้าประตู และกล่าวด้วยความรู้สึกเต็มเปี่ยมว่า "ท่านผู้นำ ขอนำคุณชายโรแลนด์มาถึงแล้ว"

"ให้เขาเข้ามา"

เสียงทุ้มต่ำอันทรงอำนาจดังออกมาจากภายในห้องอย่างช้าๆ แต่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจนน่าเป็นห่วง

"ตามบัญชา"

หลังจากเกซงพูดจบ เขาก็ขยับตัวออกไปเพื่อให้ทาง

ห้องทำงานไม่ได้ใหญ่โตนัก เมื่อมองผ่านทางเข้า จะเห็นการจัดวางที่เรียบง่ายเกินไป ทว่ามันก็ไม่ได้ลดทอนแรงกดดันมหาศาลที่ส่งผลต่อโรแลนด์

แม้ว่าอลี นูเออร์จะมีความมุ่งมั่นที่จะฆ่าเขา แต่เธอก็ทำไม่ได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากจูโนต์

อย่างไรก็ตาม หากบิดาผู้มีแต่ในนามคนนี้ในห้องทำงานต้องการจะฆ่าเขา ก็ไม่มีใครสามารถหยุดเขาได้

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่คุ้นเคยนี้ไหลบ่าเข้าสู่หัวใจของเขาอีกครั้ง ทำให้โรแลนด์รู้สึกหงุดหงิด

แต่เมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้และไม่มีทางถอย โรแลนด์ทำได้เพียงรวบรวมความกล้าและก้าวเข้าสู่ห้องทำงาน

ห้องทำงานที่เรียบง่ายและเป็นระเบียบเรียบร้อยเต็มไปด้วยหนังสือต่างๆ มีเพียงชายวัยกลางคนนั่งอยู่ด้านหลังโต๊ะไม้โอ๊กขนาดใหญ่ พลิกดูเอกสารต่างๆ ที่กองอยู่บนโต๊ะอย่างต่อเนื่อง บางครั้งก็หยิบปากกาเวทมนตร์ที่วางอยู่ทางขวามือขึ้นมาทำเครื่องหมายประกอบในเอกสาร

เครื่องแต่งกายของชายผู้นี้ถูกเลือกมาอย่างพิถีพิถัน เสื้อคลุมผ้าไหมสีดำที่มีลวดลายทองคำอันละเอียดอ่อนปักเย็บอย่างเป็นระเบียบทั้งสองข้าง บ่งบอกถึงการออกแบบอันซับซ้อน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของช่างผู้ชำนาญ ชายผู้นี้ยังมีผมสีทองยาวที่ถูกมัดไว้อย่างไม่เป็นทางการที่ด้านหลังศีรษะ แม้ว่ากาลเวลาจะทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าของเขา แต่ก็ไม่สามารถบดบังรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาได้—ใบหน้าที่เรียวและคมชัด สันจมูกโด่ง และริมฝีปากสีดอกกุหลาบ ทุกองค์ประกอบดูราวกับเป็นผลงานชิ้นเอกที่แกะสลักโดยศิลปิน ทำให้ผู้คนรู้สึกชื่นชมอย่างไม่มีที่สิ้นสุดโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม สำหรับโรแลนด์ในตอนนี้ ชายผู้นี้คือผู้ที่กุมชะตากรรมของเขาไว้ ซึ่งทำให้ความชื่นชมใดๆ ไม่อาจเกิดขึ้นในใจของเขาได้ มีเพียงความไม่สบายใจเข้าแทนที่

ในห้องทำงานที่เงียบสงบ มีเพียงเสียงเสียดสีเบาๆ ของปากกาเวทมนตร์กับกระดาษ นุ่มนวลและราบรื่น ราวกับเสียงเพลงอันเงียบสงบ

หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดปากกาเวทมนตร์ลง หยิบเอกสารขึ้นมาทบทวนอีกครั้ง แต่ดูเหมือนเขาจะไม่พอใจกับผลลัพธ์ คิ้วของเขาขมวดแน่น สายตาเคร่งเครียด

ในที่สุด หลังจากทำการแก้ไข ชายผู้นั้นก็วางเอกสารในมือลงด้วยความพึงพอใจ และหันสายตาไปยังโรแลนด์ ซึ่งยืนอยู่ในห้องทำงานด้วยความประหม่าและเกร็ง

สายตาที่เฉียบคมและทรงอำนาจสร้างแรงกดดันต่อโรแลนด์มากขึ้นทันที ทำให้เขาไม่แน่ใจว่าจะควรพูดอย่างไร

อย่างไรก็ตาม ความกังวลของเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เขาได้ยินชายผู้นั้นกล่าวอย่างช้าๆ "เป็นจอมเวทระดับสี่ ก็ไม่เลว ตระกูลได้หาอาจารย์เวทมนตร์ให้เจ้าแล้ว เก็บของแล้วไปรายงานตัวซะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โรแลนด์ก็ตกตะลึง ไม่เชื่อว่าบิดาผู้มีแต่ในนามคนนี้ ซึ่งไม่ได้แสดงความสนใจในตัวเขามาหลายปี จะจัดหาอาจารย์เวทมนตร์ให้เขาจริงๆ

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าอาจารย์เวทมนตร์หมายถึงอะไร จอมเวททุกคนที่มีคุณสมบัติที่จะถูกเรียกว่าอาจารย์เวทมนตร์นั้น หมายถึงมีระดับอาชีพที่สิบสามหรือสูงกว่า ไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งอันทรงพลังด้วยตนเองเท่านั้น แต่ยังมีความรู้มากมายดุจมหาสมุทรอีกด้วย

เป็นที่รู้กันว่าระบบเวทมนตร์นั้นแตกต่างจากระบบของนักรบ สำหรับเวทมนตร์ที่ความรู้เป็นสิ่งสำคัญที่สุด การสำเร็จการศึกษาไม่เคยเป็นจุดสิ้นสุด แม้แต่สถาบันเวทมนตร์ชั้นสูงของขุนนางในอาณาจักรเทอร์ราก็สอนเพียงความรู้ทางทฤษฎีเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น เพื่อให้ได้รับความรู้เพิ่มเติม จำเป็นต้องใช้ทรัพยากร

ในเวลานี้ โรแลนด์สำเร็จการศึกษาไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการที่เขาเสียคุณสมบัติที่จะได้รับความรู้ที่สูงขึ้นไปแล้ว แม้ว่าจะยังไม่เสียสิทธิ์ ต้นทุนในการซื้อความรู้เวทมนตร์ขั้นสูงเพิ่มเติมก็เป็นจำนวนมหาศาลสำหรับเขา

ดังนั้น สำหรับเจ้าของร่างเดิม การได้เป็นศิษย์ของอาจารย์เวทมนตร์จึงเป็นความฝันที่เขาไม่เคยกล้าที่จะใฝ่ฝันถึง

ไม่เพียงแต่จะได้เรียนรู้ความรู้ขั้นสูงบางอย่างฟรีๆ ข้างอาจารย์เท่านั้น แต่ยังสามารถช่วยงานอาจารย์ในการทดลองขั้นสูงบางอย่างได้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการสำรวจเส้นทางเวทมนตร์ของเขา

อย่างไรก็ตาม ค่าลงทะเบียนที่แพงอย่างเหลือเชื่อที่จำเป็นในการเป็นศิษย์ของอาจารย์เวทมนตร์นั้นเกินกว่าที่โรแลนด์จะหาได้ในปัจจุบัน แต่ที่คาดไม่ถึงคือตระกูลที่เคยปฏิบัติต่อเขาเหมือนมด กลับเติมเต็มความปรารถนาของเจ้าของร่างเดิม

ผลประโยชน์ที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันนี้ทำให้การหายใจของโรแลนด์เร็วขึ้น ทว่าด้วยประสบการณ์จากชีวิตก่อนหน้า เขาไม่เชื่อว่าโชคก้อนใหญ่เช่นนี้จะหล่นลงมาจากฟ้าและตกลงบนศีรษะของเขาโดยตรง

เขาจึงจัดระเบียบคำพูดอย่างอดทนและถามด้วยความระมัดระวังว่า "ขอข้าทราบได้ไหมว่าตระกูลได้จัดเตรียมอาจารย์เวทมนตร์ท่านใดไว้ให้ข้า?"

เมื่อได้ยินคำถามของโรแลนด์ คิ้วของจูโนต์ก็ขมวดเล็กน้อย แต่เมื่อพิจารณาว่าการจัดเตรียมที่กำลังจะมาถึงนี้ต้องได้รับความยินยอมจากเขาอย่างสมัครใจ เขาจึงยังคงอธิบาย

"ท่านผู้สูงศักดิ์การ์ฟิลด์"

"การ์ฟิลด์?" โรแลนด์พึมพำกับชื่อที่ไม่คุ้นเคยนี้อย่างเงียบๆ

แต่ทันใดนั้น ชื่อตำแหน่งหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก

"เภสัชกรการ์ฟิลด์?"

เมื่อเผชิญหน้ากับการอุทานของโรแลนด์ จูโนต์ก็พยักหน้าอย่างช้าๆ

เมื่อได้รับการยืนยันจากจูโนต์ โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นไปทั้งร่าง ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันที