บทที่ 3 การเริ่มต้นแบบคลาสสิกของนักเดินทางข้ามเวลา?

บทที่ 3 การเริ่มต้นแบบคลาสสิกของนักเดินทางข้ามเวลา?

ที่ประตูทิศใต้ของ ป้อมปราการเรืองรอง หน่วยทหารม้าหน่วยหนึ่งที่สวมชุดเกราะดำสนิท ขี่สัตว์อสูรระดับกลางอย่าง ม้าโลหิตเพลิง กำลังเคลื่อนที่อย่างพร้อมเพรียง เสียงกีบม้ากระทบพื้นดัง ตุบ ตับ ทึบและหนักหน่วงราวกับค้อนยักษ์

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้รถม้าที่หลี่เฉินนั่งอยู่ นายกองที่นำทัพก็กระชากบังเหียนม้าศึกของตนอย่างแรง ม้าโลหิตเพลิงที่ตัวมหึมาผงาดขึ้น เหยียดยาวเสียงร้องกึกก้อง ก่อนที่กีบหน้าจะกระแทกลงบนพื้นและหยุดนิ่งทันที ห่างจากรถม้าไม่ถึงสามเมตร

จากการเคลื่อนไหวของเขา หน่วยทหารม้าทั้งหมดราวกับเครื่องจักรที่ไร้ที่ติ ได้ปฏิบัติการแต่ละท่าทางอย่างง่ายดายและชัดเจน พวกเขาสามารถควบคุมม้าโลหิตเพลิงให้หยุดแน่นอยู่ด้านหลังนายกองได้อย่างไม่มีที่ติ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือหน่วยทหารม้าที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าหน่วยทหารม้าที่คุ้มกัน (และในความเป็นจริงคือควบคุม) หลี่เฉินให้กลับบ้านด้วยซ้ำ สิ่งนี้เห็นได้ชัดจากการเคลื่อนไหวของพวกเขา เมื่อหน่วยทหารม้ามาถึงหน้ารถม้า พวกเขาทุกคนโค้งคำนับเล็กน้อย และวางกำปั้นขวาบนหน้าอกซ้ายเพื่อแสดงความเคารพ

เสียงอุทานที่แผ่วเบาจากผู้คนที่อยู่รายรอบกำแพงเมือง ยังบ่งบอกว่านี่ไม่ใช่เพียงหน่วยทหารม้าชั้นยอดเท่านั้น แต่ยังเป็นหน่วยที่มีชื่อเสียงอย่างมากอีกด้วย

“โอ้ นั่นมัน กองทหารม้าเรืองรอง ของตระกูลโซโลมอน!”

“สมกับที่เป็นยอดฝีมือของยอดฝีมือจริงๆ ทุกคนขี่ม้าโลหิตเพลิงซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับสี่ทั้งหมด นี่ต้องใช้เหรียญทองมากมายขนาดไหนกันนะ?” พ่อค้าคนหนึ่งที่เดินทางในอาณาจักรอุทานด้วยความประหลาดใจ

อย่างไรก็ตาม เขายังพูดไม่ทันจบก็ถูกชายในชุดเกราะเบาที่ยืนอยู่ใกล้ๆ มองด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

“มันจะวิเศษขนาดไหนกันเชียว? สัตว์อสูรระดับสี่ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนัก ข้าได้ยินมาว่าหน่วยทหารม้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตระกูลโซโลมอนขี่สัตว์อสูรระดับสูงอย่าง หมาป่าวายุสงคราม ต่างหาก”

“หมาป่าวายุสงคราม ที่ร่ำลือกันว่าเดินทางได้สามพันลี้ในวันเดียวหรือ?” พ่อค้าก็อุทานด้วยความตกใจอีกครั้งทันที

เสียงอุทานแผ่วเบาของผู้คนไม่ได้ทำให้หน่วยทหารม้าทั้งหมดเกิดความปั่นป่วนแต่อย่างใด

นายกองที่สวมชุดเกราะเต็มตัวมองดูรถม้าที่ค่อนข้างเก่า ความสงสัยปรากฏในดวงตาของเขาเล็กน้อย ทว่าในฐานะทหาร การเชื่อฟังคำสั่งทำให้เขาไม่มีความปรารถนาที่จะสืบสวนใดๆ ต่อไป

“คุณชายโรแลนด์ หัวหน้าขอพบท่าน” เสียงแหบพร่าและอับๆ แทรกผ่านรถม้าเข้าไปถึงหูของหลี่เฉินได้อย่างง่ายดาย

“โรแลนด์... โรแลนด์” หลี่เฉินรำพึงเบาๆ กับชื่อที่สื่อถึงความยุติธรรมและความกล้าหาญ

จากนี้ไป ชื่อนี้จะแทนอดีตที่หายไปของหลี่เฉิน และชีวิตใหม่ของเขาในโลกใบนี้

เมื่อไม่เห็นความเคลื่อนไหวจากรถม้าเป็นเวลานาน อัศวินผู้นำทัพก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นอีกครั้ง “คุณชายโรแลนด์ หัวหน้าขอพบท่าน”

แต่คราวนี้ น้ำเสียงของเขาเคร่งครัดขึ้นมาก และแฝงไปด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

โรแลนด์ไม่ได้รีรอและไม่กล้าที่จะชักช้า จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขารู้ว่าในสถานะปัจจุบันของเขา ไม่มีที่ว่างให้เอาแต่ใจต่อหน้าตระกูลนี้ ดังนั้น เขาจึงรีบคว้าขอบรถม้า ดึงผ้าม่านที่ค่อนข้างหนักออก แล้วมองไปยังอัศวินที่เรียกเขา

อัศวินที่สวมชุดเกราะเต็มตัวเผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เย็นชาอย่างที่สุด ซึ่งทำให้โรแลนด์รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

“คุณชาย ลงมาทางนี้ขอรับ” เฒ่าโนบุ ผู้ที่รออยู่ข้างรถม้าในที่สุดก็ถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นโรแลนด์ออกมา และรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยเขา

“คุณชายโรแลนด์ โปรดตามข้าไปพบหัวหน้าโดยเร็ว” นายกองทหารม้าพูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขายังคงไม่ผ่อนปรน เย็นชา และเคร่งครัด

“ได้” โรแลนด์ผู้ที่เพิ่งก้าวลงสู่พื้น พยักหน้าและตอบกลับเบาๆ

หลังจากที่โรแลนด์พยักหน้า นายกองอัศวินก็ดึงบังเหียน และม้าโลหิตเพลิงก็รีบวิ่งไปด้านข้างของโรแลนด์ ก่อนที่โรแลนด์จะทันได้ตอบสนอง นายกองอัศวินก็คว้าตัวเขามาไว้ข้างหน้าทันที ทันใดนั้น หน่วยอัศวินทั้งหมดก็โบกบังเหียนและรีบกลับไปยังปราสาทอย่างรวดเร็ว และหายไปจากสายตาของผู้คน

เฒ่าโนบุมองดูร่างที่ถอยห่างของหน่วยอัศวิน ใบหน้าของเขาแสดงความกังวลอย่างลึกซึ้ง อย่างไรก็ตาม ในฐานะคนรับใช้ เขาก็ไม่มีอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันต่อหน้าปราสาทหลังมหึมาแห่งนี้

ขณะเดียวกัน โรแลนด์ที่ถูกนายกองอัศวินกอดไว้อย่างแน่นหนาบนม้าโลหิตเพลิง กลับไม่รู้สึกสบายเลยแม้แต่น้อย อัศวินควบม้าผ่านถนนในเมืองที่ค่อนข้างแคบ โดยไม่มีความตั้งใจที่จะดูแลเขาเลยแม้แต่นิดเดียว ลมหนาวที่หนาวเหน็บอันเป็นเอกลักษณ์ของดินแดนทางเหนือจึงซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของโรแลนด์อย่างต่อเนื่องผ่านเสื้อคลุมนักเวทที่ไม่พอดีตัว

ในเวลาเพียงชั่วครู่ ร่างกายของโรแลนด์ก็ค่อยๆ เย็นลง

โรแลนด์ซึ่งเดิมเป็นนักเวทระดับสี่ ไม่ควรจะดูปอนด์ขนาดนี้ แต่ชิปนั้นได้ใช้พลังจิตสุดท้ายของเขาไปจนหมด แม้ว่าเขาจะได้รับ ยาฟื้นฟู พลังจิตแล้ว แต่ยาฟื้นฟูระดับสามก็ไม่สามารถฟื้นฟูเขาให้กลับสู่สภาพเดิมได้ในเวลาอันสั้น

ดังนั้น โรแลนด์จึงทำได้เพียงกำแขนเสื้อไว้แน่น หรี่ตาลง และอดทนกับทุกสิ่งเงียบๆ

ในที่สุด หลังจากผ่านกำแพงเมืองสองชั้น หน่วยอัศวินก็ชะลอความเร็วลงและหยุดอยู่หน้าปราสาทที่ตั้งอยู่บนยอดเขา

เบื้องหน้าประตูหลักของปราสาท มีชายวัยกลางคนสวมเครื่องแบบพ่อบ้านยืนอยู่ ท่าทางของเขาสุภาพอ่อนโยนและสง่างาม

ทว่าเมื่อเห็นชายผู้นี้ โรแลนด์ที่ยังอยู่บนหลังม้า ก็หรี่รูม่านตาลงโดยสัญชาตญาณ ความกลัวเล็กน้อยผุดขึ้นจากส่วนลึกของหัวใจ ชัดเจนว่าชายผู้นี้นำความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่างมาสู่เจ้าของร่างเดิม

“พ่อบ้านเกซอง คุณชายโรแลนด์มาถึงแล้ว” นายกองทหารม้าผู้นำทัพเห็นชายวัยกลางคนก็ลงจากหลังม้าทันที โค้งศีรษะลงเพื่อแสดงความเคารพ

ชายวัยกลางคนพยักหน้าเบาๆ จากนั้นมองไปยังโรแลนด์ที่ยังอยู่บนหลังม้า รอยยิ้มที่ไร้ที่ติปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

มันดูอ่อนโยน อบอุ่น และสดใส

แต่มีเพียงโรแลนด์เท่านั้นที่รู้ว่าชายผู้นี้น่ากลัวเพียงใด

แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของประสบการณ์อันน่าเศร้าที่เจ้าของร่างเดิมได้รับในวัยเด็กมาจากชายผู้นี้

ตั้งแต่การดุด่าเล็กน้อยไปจนถึงการเฆี่ยนตีอย่างรุนแรง การเอาชีวิตรอดและการหลบหนีออกจากป้อมปราการเรืองรองของเจ้าของร่างเดิม เป็นผลมาจากการดูแลเอาใจใส่อย่างสุดกำลังของเฒ่าโนบุเท่านั้น

“คุณชายโรแลนด์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ”

คำทักทายที่อบอุ่นของชายผู้นี้ทำให้สีหน้าของโรแลนด์หยุดชะงัก นี่เป็นทัศนคติที่ชายผู้นี้ไม่เคยแสดงให้เขาเห็นในความทรงจำ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะได้รับความเกลียดชังของเจ้าของร่างเดิมมาทั้งหมด โรแลนด์ก็รู้ว่าวันนี้เขายังไม่มีทางเลือกที่จะต่อต้าน ดังนั้นเขาจึงไม่แสดงสีหน้าเกลียดชังใดๆ ออกมา และตอบกลับเบาๆ “ไม่ได้เจอกันนานครับ พ่อบ้านเกซอง”

เมื่อมองดูโรแลนด์ที่สงบนิ่งราวกับน้ำ ความประหลาดใจแวบหนึ่งก็ฉายผ่านส่วนลึกในดวงตาของชายวัยกลางคน ราวกับว่าชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขาแตกต่างจากคนที่อยู่ในความทรงจำของเขามาก

ทว่ามันก็สมเหตุสมผลแล้วที่บุคลิกของเขาจะเปลี่ยนไปหลังจากผ่านไปหลายปี ดังนั้นจึงไม่ได้ทำให้เขาเกิดความสงสัยแต่อย่างใด

“คุณชายโรแลนด์ นายท่านเรียกพบท่านแล้ว โปรดตามข้ามา” เกซองไม่พูดอะไรอีก เขายื่นมือออกไปในลักษณะเชิญชวน

“ได้ครับ” เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ก็ลงจากหลังม้าและเดินตามชายวัยกลางคนเข้าไปยังใจกลางปราสาทของตระกูลโซโลมอน

เมื่อเผชิญหน้ากับการตกแต่งภายในปราสาทที่คุ้นเคยแต่ไม่คุ้นเคย โรแลนด์ก็สำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง

ในขณะเดียวกัน เขาก็ครุ่นคิดถึงท่าทีของตระกูลโซโลมอนที่มีต่อเขา และเหตุผลที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้

วันนี้ ทันทีที่เขามาถึงประตูเมือง ตระกูลโซโลมอนก็ส่งหน่วยอัศวินมาต้อนรับ แสดงว่ามีการเตรียมการไว้ล่วงหน้าอย่างชัดเจน

พ่อบ้านเกซอง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยโหดเหี้ยมและเหี้ยมโหดต่อเขา บัดนี้กลับมีสีหน้าอ่อนโยนราวกับฤดูใบไม้ผลิ

นี่คือการปฏิบัติที่ไม่เคยมีมาก่อนในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

เป็นเพียงเพราะตอนนี้เขากลายเป็นนักเวทระดับกลางเท่านั้นหรือ?

ทว่าตามข้อมูลที่โรแลนด์มีอยู่ในขณะนี้ สำหรับตระกูลโซโลมอนผู้มีบรรดาศักดิ์ถึงขั้นมาร์ควิส นักเวทระดับกลางคนเดียวแทบจะไม่มีความสำคัญใดๆ เลย

“นี่มันแผนการอะไรกันแน่?” ความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยก็ผุดขึ้นในใจของโรแลนด์ทันที

แต่ในขณะนั้น เสียงตะโกนที่แหลมคมก็ดังขึ้นในหูของโรแลนด์

“โรแลนด์? ไอ้สารเลว ทำไมแกถึงมาอยู่ที่นี่?”

“โรแลนด์? โรแลนด์ที่ขโมยสายเลือดของตระกูลเราไปเหรอ?”

เมื่อได้ยินดังนี้ โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและเงยหน้าขึ้นมอง

เขาเห็นเด็กสาวคนหนึ่งในวัยยี่สิบต้นๆ เดินตรงมาหาเขาจากส่วนลึกของปราสาท

เธอสวมชุดราตรียาวสีขาว เอวของเธอเพรียวบาง ผมสีน้ำตาลแดงของเธอนุ่มสลวยและพริ้วไหวลงมาถึงลำคอ ผิวที่ขาวละเอียดของเธอเต็มไปด้วยชีวิตชีวา และใบหน้ารูปไข่ของเธอก็สวยงามวิจิตรบรรจงราวกับแกะสลักอย่างพิถีพิถันโดยช่างฝีมือ

อย่างไรก็ตาม ความประทับใจแรกของโรแลนด์ที่มีต่อเธอไม่ค่อยดีนัก เพราะเด็กสาวกำลังชี้มาที่โรแลนด์ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธ ราวกับว่าการปรากฏตัวของโรแลนด์ที่นี่เป็นการดูถูกเหยียดหยามครั้งใหญ่สำหรับเธอ

ถัดจากเธอคือเด็กชายคนหนึ่งในวัยรุ่น ซึ่งใบหน้ามีความคล้ายคลึงกับโรแลนด์อยู่เล็กน้อย และสวมชุดที่หรูหราตระการตาเช่นกัน

“คุณหนูสาม คุณชายสี่ หัวหน้าเรียกพบคุณชายโรแลนด์ครับ” ก่อนที่โรแลนด์จะทันได้ตอบ พ่อบ้านเกซองซึ่งอยู่ข้างหน้าเขาก็รีบก้มตัวลงและโค้งคำนับ รายงานด้วยเสียงต่ำอย่างนอบน้อม

ทัศนคติของเขาต่อโรแลนด์และเด็กสาวนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

คนแรกดูเหมือนจะเป็นมิตรอย่างเมตตา แต่คนที่สองแสดงความเคารพอย่างเกรงกลัว

“พี่ครับ พี่สาว ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามของน้องเลย เขาคือโรแลนด์ที่พี่เคยเล่าให้น้องฟังหรือเปล่า?” เด็กชายถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ใช่ ไอ้สารเลวนั่นแหละ” เด็กสาวตอบกลับอย่างดุเดือด จากนั้นก็ดึงกระโปรงยาวขึ้น กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง แล้วพุ่งเข้าใส่โรแลนด์

เมื่อเผชิญหน้ากับเด็กสาวที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว โรแลนด์ผู้ที่สังเกตสถานการณ์อย่างเงียบๆ และรื้อฟื้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ก็ในที่สุดก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทว่าเด็กสาวคนนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างชัดเจน ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา และแท้จริงแล้ว เธอคือ นักรบ

ผลของการที่นักเวทระดับกลางถูกนักรบระดับเดียวกันเข้าประชิดตัวอย่างใกล้ชิดนั้น ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างชัดเจน

ดังนั้น ก่อนที่โรแลนด์จะทันได้เคลื่อนไหวใดๆ เขาก็ถูกเด็กสาวเตะเข้าที่หน้าอกจนลอยกระเด็นไปด้านหลัง

“แหวะ”

การเตะอันทรงพลังนี้ทำให้โรแลนด์อาเจียนเป็นเลือดก้อนใหญ่หลังจากล้มลงกับพื้น

ทว่าการบาดเจ็บทางร่างกายนั้นน้อยกว่าบาดแผลต่อศักดิ์ศรีของเขามาก

“บ้าเอ๊ย ฉันถูกผู้หญิงต่อยเข้าให้แล้ว” นี่คือปฏิกิริยาแรกของโรแลนด์ จากนั้นเขาก็ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ต้องการลุกขึ้นสู้กับผู้หญิงคนนี้อย่างสิ้นหวัง

แต่แล้วเท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงมาจากด้านบนและย่ำลงบนหน้าอกของเขา ตรึงเขาไว้กับพื้นแน่นจนไม่อาจขยับได้

เท้าเรียวกลมของเด็กสาวไม่ได้แสดงความเมตตาใดๆ เหยียบซ้ำลงบนซี่โครงที่บาดเจ็บอยู่แล้วของโรแลนด์อย่างหนัก และยังคงเพิ่มแรงกดดันอย่างต่อเนื่อง

สิ่งนี้ทำให้ใบหน้าของโรแลนด์บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดทันที และเขาก็ส่งเสียงคำรามอันเจ็บปวดออกมาจากลำคอ

เด็กสาวมองลงไปที่โรแลนด์ใต้เท้าของเธอ ก้มตัวลงและพูดจากตำแหน่งที่เหนือกว่า “ทำไมแกถึงยังไม่ตายอีก?”

ฉากนี้ทำให้โรแลนด์นึกถึงความทรงจำในอดีตของเจ้าของร่างเดิมขึ้นมาทันที

ในห้องใต้ดินที่มืดมิดเมื่อปีนั้น เจ้าของร่างเดิมอายุหกขวบ และเด็กสาวอายุแปดขวบ เขาถูกเด็กสาวย่ำลงบนพื้นเย็นๆ อย่างหนักเช่นเดียวกัน พร้อมกับถามคำถามเดียวกัน

ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยบอกชื่อและตัวตนของเด็กสาวตรงหน้าโรแลนด์ทันที

จูโนต์ โซโลมอน ธิดาคนที่สามของหัวหน้าตระกูลโซโลมอน แก้วตาดวงใจของตระกูลโซโลมอนทั้งหมด อาลี นูเออร์ โซโลมอน

อย่างไรก็ตาม กาลเวลาได้เปลี่ยนไป โรแลนด์ที่ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยหลี่เฉิน ไม่ใช่เด็กชายที่อ่อนแอและยอมจำนนในอดีตอีกต่อไป

“ยัยแก่สารเลว ลงไปจากตัวฉันเดี๋ยวนี้!” โรแลนด์กำน่องอันแข็งแรงของเด็กสาวด้วยมือทั้งสองข้างแน่น และดันออกไปข้างนอกด้วยพละกำลังทั้งหมด

ทว่าน่าอับอายที่แม้ว่าโรแลนด์จะใช้กำลังทั้งหมด แต่เขาก็ไม่สามารถทำให้เธอขยับได้เลย

“แกพูดว่าอะไรนะ ยัยแก่สารเลว? ไอ้สารเลว แกเอาความกล้าหาญที่ไหนมาดูถูกฉัน?” คำสบถของโรแลนด์ทำให้ อาลี นูเออร์ โกรธจัดทันที ใบหน้าอันสวยงามของเธอบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

ด้วยความโกรธสุดขีด อาลี นูเออร์ ดึงกริชที่แหลมคมออกมาจากที่ใดที่หนึ่ง และกำลังจะฟันมันลงบนลำคอของโรแลนด์

“ตายจริง! เธอเอาจริงเหรอเนี่ย?” เมื่อเห็นกริชเล็งมาที่เขา โรแลนด์ก็ตกใจกลัวทันที

เขาไม่คาดคิดเลยว่า อาลี นูเออร์ จะตั้งใจฆ่าเขาจริงๆ และดำเนินการอย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับความโหดร้ายของโลกนี้ นับตั้งแต่เขาเดินทางข้ามเวลามา: แค่มีเรื่องขัดแย้ง ก็ถึงขั้นชักดาบออกมาแล้ว