25 เมื่อความหยิ่งทะนงถูกจัดการเรียบร้อย

คิตาซาวะ สะดุ้งกลับมาอยู่กับความเป็นจริง

ก่อนจะสังเกตเห็นว่า ยามานากะ อิโนะ กับ ฮิวงะ ฮินาตะ

หยุดฝึกไปแล้ว

...ก็แน่ล่ะ

ซาสึเกะ หัวเราะเสียงดังขนาดนั้น

ทุกสายตาเลยหันไปมองเขา

สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนี้ยังอยู่ในคาบ

สองสาวคงได้ถามแน่ ๆ ว่า

“ซาสึเกะ หัวเราะอะไรน่ะ?”

“อย่าไปสนใจเขาเลย”

คิตาซาวะ กระแอมเล็กน้อย แล้วว่า

“ฝึกกันต่อเถอะ”

ซาสึเกะ เองก็เพิ่งได้สติกลับมา

เขารีบเก็บรอยยิ้มไว้

ยืนนิ่งอยู่กับที่

เพราะความก้าวหน้าอย่างกะทันหัน

ทำให้เขาเผลอแสดงตัวตนที่แท้จริง

จนบุคลิกเย็นชาตามแบบฉบับอุจิวะพังทลาย

“คุณครูคิตาซาวะ”

ซาสึเกะ กลืนความอับอายไว้ในใจ

เดินเข้ามาข้างหน้าแล้วพูดขึ้น

“ผมอยากเข้าสู่ขั้นต่อไปของการฝึก”

คาถาเพลิง: ลูกไฟยักษ์ ที่พัฒนาแล้ว

ไม่เพียงเพิ่มความมั่นใจให้เขา

แต่ยังทำให้เขาเชื่อมั่นใน คิตาซาวะ มากขึ้นอีกด้วย

“ฝึกร่วมกับ ฮินาตะ เหมือนเดิม”

คิตาซาวะ ตอบเรียบ ๆ

เป็นการย้ำวิธีฝึกก่อนหน้า

“รอบนี้ไม่ต้องเตือนล่วงหน้าแล้ว”

ซาสึเกะ พูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

จากนั้นก็ ประสานอิน

นำจักระไหลสู่ฝ่าเท้า

เริ่มปีนขึ้นต้นไม้ทันที

...โหมด “หยิ่งทะนงแบบอุจิวะ” เข้าสิงเต็มรูปแบบแล้ว

คิตาซาวะ ยกคิ้วขึ้นนิด

ไม่ต่างอะไรกับการพูดว่า

“มาสิ อยากปาดมาก็เชิญ”

ในฐานะ “คุณครู”

แน่นอนว่าเขาต้องไม่ทำให้ศิษย์ผิดหวัง

คิตาซาวะ หยิบ คุไนไม้ ขึ้นมาสบาย ๆ

ปาออกไปในจังหวะที่เหมาะเจาะ

ซาสึเกะ ได้ยินเสียงลมแหวก

ยิ้มมุมปาก...แล้วเอนตัวหลบไปทางซ้าย

แต่พริบตาต่อมา—

“อึก!”

คุไนไม้ ปะทะเข้าที่แขนซ้ายของเขาเต็ม ๆ!

ประสาทสัมผัสลมของเขายังไม่เฉียบคมพอ

ไม่สามารถประเมินความเร็วของคุไนได้ทัน

“อีกครั้ง!”

ซาสึเกะ ปีนกลับขึ้นไปอีก

แก้มแดงเพราะความอาย

เสียงแข็งขณะพูด

คิตาซาวะ ไม่ได้ตั้งใจจะหัวเราะ

แต่เพราะไม่เคยฝึกควบคุมอารมณ์แบบมืออาชีพ

เลยเผลอระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

ก็ต้องยอมรับว่า...

การได้เห็นความหยิ่งทะนงของ “อุจิวะ” ถูกสะกด

มันสะใจใช้ได้เลยทีเดียว

เวลาไหลผ่านไปช้า ๆ

จนคาบฝึกภาคปฏิบัติเข้าสู่ช่วงท้าย

แม้จะถูกฟาด ล้ม หรือช้ำแค่ไหน

ซาสึเกะ ก็ไม่ยอมถอย

แถมยังพัฒนารวดเร็วกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด

เพราะเจ็บแล้วจำ…มันได้ผลจริง ๆ

และคาบฝึกภาคปฏิบัติก็คือคาบสุดท้ายของวัน

หลังจากกล่าวลา ฮินาตะ และคนอื่น ๆ

คิตาซาวะ ก็เดินขึ้นไปยังห้องประชุมชั้นสอง

เมื่อวันพฤหัสที่แล้ว

มิซึกิ ได้แจ้งไว้ล่วงหน้า

ว่าจะมีประชุมครูเรื่อง “การสอบปลายเดือนเมษายน”

“รุ่นพี่คิตาซาวะ!”

อุมิโนะ อิรุกะ โบกมือให้ทันทีที่เห็นเขา

คิตาซาวะ เดินเข้าไปทัก

นั่งลงข้าง ๆ อย่างเป็นกันเอง

ที่อีกฟากหนึ่ง

มิซึกิ กลับมีสีหน้าเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด

เขากับ อิรุกะ เป็นเพื่อนสนิทกันมาตั้งแต่เด็ก

แม้จะไม่ได้ผูกพันลึกซึ้งนัก

แต่เขาก็ไม่เคยคิดว่าเพื่อนของเขาจะถูก “แย่งไป” แบบนี้

ตอนนี้…คิตาซาวะ มาถึงแล้ว

แถมดูจะสนิทกับ อิรุกะ มากกว่าเดิมเสียอีก

น่าหงุดหงิดจริง ๆ!

สิบกว่านาทีผ่านไป

ห้องประชุมก็เต็มแน่น

มีครูมากมายเข้าร่วม

แต่ถ้าไม่นับ มิซึกิ กับ อิรุกะ

คนอื่น ๆ ล้วนไม่มีชื่อในต้นฉบับทั้งนั้น

ในที่สุด

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

เขาคือรองผู้อำนวยการโรงเรียนนินจา—ซารุโทบิ ฮิซาโอะ

ระดับ โจนิน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คือผู้อำนวยการอย่างเป็นทางการ

แต่ในฐานะ โฮคาเงะ

ก็ย่อมไม่มีเวลามากพอ

ภาระทั้งหมดจึงตกอยู่ที่ “รองผู้อำนวยการ”

“ต่อไปนี้จะประกาศกฎเกณฑ์ของการสอบเดือนนี้”

ซารุโทบิ ฮิซาโอะ กล่าวหลังจากนั่งลงเรียบร้อย

คิตาซาวะ ฟังไปสักพัก

พบว่ารูปแบบการสอบก็คล้าย ๆ ปีก่อน

คือให้ครูแต่ละระดับเสนอคำถาม

แล้วคัดเลือกข้อที่ดีที่สุด

จากนั้นจึงรวมชุดคำถามเป็นสองชุด

หนึ่ง “ชุดหลัก” กับอีกหนึ่ง “ชุดสำรอง”

“การสอบปลายเดือนจะจัดในวันที่ 30 เมษายน”

ซารุโทบิ ฮิซาโอะ กล่าวเรียบ ๆ

“โปรดส่งคำถามภายในวันที่ 20”

“ครับ/ค่ะ!”

ทุกคนขานตอบพร้อมกัน

“สุดท้าย—ขอเตือนว่า

ครูที่มีคำถามถูกเลือกมากที่สุด

จะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ

สำหรับรางวัล ‘ครูยอดเยี่ยมแห่งปี’”

ซารุโทบิ ฮิซาโอะ ยืนขึ้น

“จบการประชุม”

“รุ่นพี่คิตาซาวะ!”

อิรุกะ วิ่งตามมาติด ๆ

ถามด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“ผมมีเรื่องอยากถามครับ—

พอจะมีเคล็ดลับอะไรสำหรับการออกข้อสอบมั้ย?”

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเขียนข้อสอบในฐานะครู

ยังไม่รู้จะเริ่มยังไงเลย

ที่เขามาถาม คิตาซาวะ

ก็เพราะชายคนนี้เคยมี “คำถามสอบ”

ถูกคัดเลือกมากที่สุด 3 ปีซ้อน!

“อิรุกะ, ฉันช่วยได้นะ”

มิซึกิ จู่ ๆ ก็เดินเข้ามาแทรก

ยิ้มบางๆ

“คิตาซาวะ คงยุ่งอยู่ อย่าไปรบกวนเขาเลย”

อิรุกะ ถึงกับชะงัก

กำลังจะตอบตกลง

แต่ก็ถูกขัดเสียก่อน

“มิซึกิ, นายเป็นครูปีสอง

อิรุกะ อยู่ปีหนึ่ง

ให้ฉันช่วยจะเหมาะสมกว่า”

คิตาซาวะ ตอบยิ้ม ๆ

“ขอบคุณครับ รุ่นพี่คิตาซาวะ!”

อิรุกะ รีบขอบคุณทันที

รอยยิ้มของมิซึกิ แข็งค้างทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น

“ตามฉันมาที่ห้องทำงาน”

คิตาซาวะ เหลือบตามองเขาแวบหนึ่ง

ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

“มิซึกิ ขอบคุณสำหรับน้ำใจนะ”

อิรุกะ หันไปพูดด้วย

ก่อนจะรีบวิ่งตาม คิตาซาวะ ไปทันที

“...ไอเวร!”

มิซึกิ กัดฟันแน่น

ใบหน้าแสดงความโกรธชัดเจน

แต่สุดท้าย...ทำได้แค่เดือดดาลในใจ

คิตาซาวะ กลับไปที่ห้องพักครู

นั่งคุยกับ อิรุกะ อยู่ครึ่งชั่วโมง

จากนั้นก็แยกย้ายกลับบ้าน

วันอังคาร

เช้าตรู่

คิตาซาวะ มุ่งหน้าไปยังห้องเอกสารของโรงเรียน

ค้นหาข้อสอบเก่า ๆ ของปีก่อน

เลือกหยิบมาชุดหนึ่ง

“คุณครูคิตาซาวะ”

ฮิวงะ ฮินาตะ มาตรงเวลา...เหมือนทุกครั้ง

“ภารกิจของเธอวันนี้

คือลุยข้อสอบพวกนี้ให้หมด”

คิตาซาวะ ยื่นกระดาษสองชุดให้

“ค่ะ”

ฮินาตะ พยักหน้าว่าง่าย

การสอบปลายเดือนของโรงเรียนนินจา

แบ่งเป็น “ภาคทฤษฎี” และ “ภาคปฏิบัติ”

โดยทั่วไป

ฮินาตะ มักจะติดอันดับ 1 ใน 5 ได้ไม่ยาก

แต่จะคว้าที่ 1 เลยนั้น...ยากพอสมควร

เพราะในชั้นเรียนมี “อัจฉริยะ” เยอะมาก

การพัฒนาด้านภาคปฏิบัติแบบก้าวกระโดดนั้นยาก

แต่ “ทฤษฎี” สามารถเร่งให้ขึ้นอันดับได้

การสอบปลายเดือนจะจัดลำดับคะแนนแบบรวม

ถ้า ฮินาตะ ได้ที่ 1 ในภาคทฤษฎี

และติดท็อป 3 ของภาคปฏิบัติ

โอกาสที่จะขึ้นอันดับ 1 รวมก็มีมาก

วิธีของคิตาซาวะ เรียบง่าย:

ฝึกซ้ำซากจนขึ้นสมอง

เริ่มจากให้ ฮินาตะ ทำข้อสอบเก่าก่อน

แล้วเขาจะสร้างข้อสอบเฉพาะเจาะจง

เสริมจุดอ่อน

และคาดการณ์หัวข้อที่จะออกสอบ

ส่วนเรื่องที่ว่า

มันจะ “ชน” กับเป้าหมายของเขาเองที่อยากได้ที่ 1 รึเปล่า...

คิตาซาวะ ทำได้แค่ยิ้มแล้วพูดตามคำพูดจากโลกก่อนของเขาว่า

“ทั้งกรรมการ ทั้งคนคุมสอบก็พวกฉัน...เธอจะสู้ยังไง?”

หลังมื้อเช้า

ฮินาตะ เริ่มทำข้อสอบทันที

แม้เทคนิคแล้วจะเรียกว่า “หนีเรียน”

แต่ถ้านั่งทำข้อสอบอยู่...จะเรียกหนีได้ยังไง?

ฮินาตะ ขมวดคิ้วครุ่นคิดกับโจทย์

ขณะที่ คิตาซาวะ เองก็นั่งออกข้อสอบใหม่ไปด้วย

ทุกคำถามที่เขาสร้าง

ล้วนเกี่ยวกับ “ประวัติศาสตร์โคโนฮะ”

และ “เจตจำนงแห่งไฟ”

...หัวข้อที่เขาสอนอยู่พอดี

และแน่นอน—เขาถนัด

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็น “กลยุทธ์”

เพราะเขารู้ว่า

ซารุโทบิ ฮิซาโอะ ไม่มีทางไม่เลือกข้อสอบพวกนี้

แน่นอนว่า

เขาไม่ได้เขียนข้อสอบมั่วซั่ว

ทุกคำถามถูกออกแบบมา

เพื่อเอาใจ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

ภาคปฏิบัติ ช่วงบ่าย

หลังจากพยายามอยู่หลายวัน

ยามานากะ อิโนะ ก็ไต่ต้นไม้สำเร็จ

ได้เข้าร่วมฝึกกับ ฮินาตะ และ ซาสึเกะ ในระดับถัดไป

แต่สิ่งที่ทำให้ คิตาซาวะ ประหลาดใจที่สุด

กลับเป็น อุซึมากิ นารูโตะ

...การวิ่งของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“คุณครูคิตาซาวะ! ผมทำได้ดีมั้ยครับ?”

นารูโตะ ถามด้วยรอยยิ้มสดใส

“ดีมากเลย

ถึงขั้นทำให้คุณครูตกใจเลยนะ”

คิตาซาวะ ตบบ่าเขา

“การฝึกพละวันมะรืนนี้ จะขึ้นอยู่กับฟอร์มของเธอล่ะ”

“ผมสัญญาว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จครับ!”

นารูโตะ ชูนิ้วโป้ง

ฟันขาวแวววาว

...เดี๋ยวนะ ท่าโพสแบบนั้น...

ไม่ดีแน่!!

“เธอรู้จัก ไมโตะ ไก รึเปล่า?”

คิตาซาวะ ถามทันที

รู้สึกขนลุกขึ้นมาแวบหนึ่ง

“หา!?

ครูรู้ได้ยังไงน่ะ?”

นารูโตะ ตาโต

ตกใจในพลังการทำนาย

เวลาฝึก 45 นาทีในคาบยังไม่พอ

พอหมดคาบแล้วไม่มีอะไรทำ

เขาเลยไปวิ่งรอบสนาม...แล้วก็ได้เจอกับ ไมโตะ ไก

คิตาซาวะ มุมปากกระตุก

ถ้า อุซึมากิ นารูโตะ ถูกอิทธิพลของ ไมโตะ ไก กลืนกิน...

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จะโยนความผิดมาให้เขามั้ยเนี่ย!?

จบตอน