บทที่ 36: สิ้นสุดการประเมิน ผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดสามท่านแย่งชิงศิษย์

ฉีหมิงและคนอื่น ๆ มองหน้ากัน พวกเขาถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่เหรียญตราประเมินในเวลาเดียวกัน และเปิดใช้ตราผนึกเคลื่อนย้ายที่อยู่ภายใน

วู้ม! วู้ม! วู้ม!

ในชั่วพริบตา ความผันผวนของมิติที่ชัดเจนที่สุดก็ปรากฏขึ้น ฉีหมิงและคนอื่น ๆ ถูกห้อมล้อมด้วยม่านแสงโปร่งใสที่ปกคลุมทั่วทั้งร่าง พวกเขากลายเป็นลำแสงพุ่งหายไปจากอาณาจักรลับเทียนหวังทีละคน

พวกเขาเคลื่อนย้ายหายไปในทันที

ฉากได้เปลี่ยนไป

นอกอาณาจักรลับเทียนหวัง ณ ใจกลางแอ่งขนาดมหึมา ผู้อาวุโสศิษย์รับใช้ทั้งสิบสองคนทำงานร่วมกันเพื่อเปิดทางเข้าสู่อาณาจักรลับเทียนหวังอีกครั้ง มันคือวังวนสีครามดำ

ลำแสงต่าง ๆ พุ่งออกมาจากวังวนสีครามดำ พวกเขาคือศิษย์รับใช้ของทั้งสิบสองยอดเขา พวกเขาทะยานผ่านอากาศและร่อนลงที่ขอบแอ่ง

ฉีหมิงก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

เขายืนอยู่ข้างซูหรงอย่างมั่นคง

ไม่นานหลังจากนั้น เซียวฟ่าน เฉียวอวี้เซียน ถังปิง และจูโหย่วเต๋อก็ปรากฏตัวขึ้นตามกัน หลังจากส่งสัญญาณให้ซูหรงแล้ว พวกเขาก็กำหมัดและคารวะฉีหมิงด้วยความเคารพ

สิบนาทีต่อมา

วู้ม!

ผู้อาวุโสทั้งสิบสองหยุดเคล็ดวิชาของตนในเวลาเดียวกัน ศิษย์รับใช้ที่เหลืออยู่ในอาณาจักรลับเทียนหวังออกมาครบทุกคน เมื่อตอนเข้ามีทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบคน แต่หลังจากออกมาแล้วกลับเหลือเพียงเจ็ดสิบแปดคน ความสูญเสียในครั้งนี้นับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

"ความสูญเสียครั้งนี้สูงกว่าครั้งก่อนมากนัก"

หลังจากซูหรงหยุดเคล็ดวิชาเคลื่อนย้าย เขาก็กวาดสายตามองฉีหมิงและคนอื่น ๆ จากนั้นมองไปรอบ ๆ และถามฉีหมิงกับคนอื่น ๆ ว่า "เป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในอาณาจักรลับเทียนหวังใช่หรือไม่?"

ในบรรดาศิษย์รับใช้สิบคนของยอดเขาเมฆาเขียว ซึ่งรวมถึงฉีหมิง มีเพียงห้าคนเท่านั้นที่รอดชีวิตกลับมา จางเหวินซิ่ว ลั่วซาน เฉินหมิง หวังต้าฟา และซู่ฉู่ ทั้งหมดล้วนเสียชีวิตแล้ว

สาเหตุของการตายยังไม่เป็นที่แน่ชัด

จูโหย่วเต๋อพยักหน้าและกล่าวว่า "มีผู้ฝึกมารแทรกซึมเข้ามาในอาณาจักรลับเทียนหวัง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีฝูงอสูรปีศาจรวมตัวกันอีกด้วย หากมิใช่เพราะศิษย์พี่ฉีพลิกสถานการณ์ในตอนท้าย เกรงว่าพวกเราคงจะตายอยู่ข้างในแล้ว"

ซูหรงตกใจ "มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? ฉีหมิง เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ฉีหมิงกล่าวว่า "ผู้อาวุโสซูหรง ข้ามิสะดวกที่จะกล่าวสิ่งใด โปรดรอให้ผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดออกมาเสียก่อน ทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกตัดสินโดยท่านเหล่านั้น"

"นี่..."

ซูหรงตกใจ เขาไม่คาดคิดว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับผู้อาวุโสศิษย์สืบทอด เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูหรงจึงไม่กล้าถามต่อ

"เจ้าพูดถูก ข้าจะไม่ถามอีก" ซูหรงพยักหน้า

ส่วนยอดเขาอื่น ๆ อีกสิบเอ็ดยอด...

ผู้อาวุโสศิษย์รับใช้ท่านอื่น ๆ ก็กำลังสอบถามศิษย์รับใช้ของตน และได้เรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาได้ยินว่าฉีหมิงสามารถควบคุมสัตว์วิญญาณขั้นสร้างฐานตอนต้น และสังหารอสูรปีศาจนับร้อยในตอนท้ายได้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

"ยอดเขาเมฆาเขียวมีอัจฉริยะเช่นนี้ซ่อนอยู่จริงหรือ"

"ไม่เพียงแต่ระดับการบ่มเพาะของเขาจะถึงฝึกปราณระดับหกแล้ว เขายังสามารถควบคุมสัตว์วิญญาณขั้นสร้างฐานตอนต้นได้อีกด้วย เขาเป็นผู้ฝึกสัตว์วิญญาณโดยธรรมชาติอย่างแท้จริง"

"เป็นเช่นนั้นจริง ๆ"

"..."

ผู้อาวุโสต่างก็อุทานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ขึ้นไปเบื้องบน ณ อาคารอันสง่างามในขณะนี้ แสงหลากสีปรากฏขึ้นในขณะที่ผู้อาวุโสศิษย์ในปรากฏตัวขึ้น ปราณวิญญาณและหมอกรายล้อมพวกเขา ทำให้ใบหน้าของพวกเขาพร่ามัว เห็นได้เพียงรูปร่างเลือนรางเท่านั้น

จากร่างที่พร่ามัว พวกเขาสามารถเห็นผู้อาวุโสศิษย์ในทั้งหมดสิบสองคน

มีทั้งบุรุษและสตรี

รายละเอียดต่าง ๆ มิอาจทราบได้

ทว่า...

รัศมีที่แผ่ออกมาจากร่างของผู้อาวุโสศิษย์ในเหล่านี้ทรงพลัง และได้ก้าวข้ามจินตนาการของฉีหมิงและคนอื่น ๆ ไปแล้ว เพียงแค่รัศมีที่รั่วไหลออกมา ก็ทำให้การหายใจของฉีหมิงและคนอื่น ๆ ไม่มั่นคง และพวกเขามิอาจยืนได้อย่างตรงมั่นด้วยซ้ำ

"คารวะผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดทั้งสามท่าน"

ในชั่วขณะถัดมา ผู้อาวุโสศิษย์ในทั้งสิบสองคนก็คารวะพร้อมกัน และตะโกนพร้อมเพรียงกันไปยังอาคารอันสง่างาม

"คารวะผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดทั้งสามท่าน"

ทันทีหลังจากนั้น ศิษย์รับใช้เจ็ดสิบแปดคน ซึ่งรวมถึงฉีหมิง ก็คารวะพร้อมกันและตะโกนพร้อมเพรียงกัน

ผู้อาวุโสเฟิงยิ้ม สายตาของเขากวาดมองทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น และสุดท้ายก็หยุดลงที่ฉีหมิง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาพอใจกับการแสดงของฉีหมิงเป็นอย่างยิ่ง "ดีมาก"

ผู้อาวุโสเฟิงเหลือบมองซูจื่อซวี่และถามว่า "ผู้อาวุโสซู เหตุใดเจ้ามิเล่าให้พวกเขาฟังเสียเล่า?"

"ได้"

ผู้อาวุโสซูมีสีหน้าไร้อารมณ์ เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและมองลงไปที่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ทุกคนไม่กล้าหายใจเสียงดัง เพราะอำนาจของผู้อาวุโสซูดูจะก้าวร้าวไปเสียหน่อย

ผู้อาวุโสซูกล่าวว่า "ชิงหลาน นำผู้ฝึกมารผู้นั้นขึ้นมา"

"ขอรับ"

ชิงหลานปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังและยืนอยู่ข้างหน้าทุกคน ด้วยการโบกมือขวา ผู้ฝึกมารคนสุดท้ายที่รอดชีวิตก็ถูกโยนออกมาและล้มลงกับพื้น

คราวนี้ ผ้าคลุมได้หลุดออก

รูปลักษณ์ที่แท้จริงของผู้ฝึกมารผู้นี้ก็ถูกเปิดเผยต่อทุกคน

พูดให้ชัดเจนคือ นี่คือมนุษย์ที่มีสายเลือดปีศาจ

พูดง่าย ๆ คือ ในบรรพบุรุษของผู้ฝึกมารผู้นี้ มีบรรพบุรุษที่แต่งงานกับปีศาจ ดังนั้น ลูกหลานจึงมีสายเลือดปีศาจอยู่ในร่าง และส่วนหนึ่งของร่างกายผู้ฝึกมารผู้นี้ก็ได้กลายร่างเป็นปีศาจไปแล้ว

หางสีดำที่ปกคลุมด้วยเกล็ดงอกออกมาจากกระดูกสันหลังของผู้ฝึกมาร มันดูคล้ายหางจระเข้หรืออสรพิษ ก็มิอาจบอกได้ชัดเจน

"พวกเรารู้เรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในอาณาจักรลับเทียนหวังแล้ว"

ซูจื่อซวี่กล่าวว่า "ข้าในฐานะผู้อาวุโสมิจำเป็นต้องอธิบายสถานการณ์ที่แท้จริงให้พวกเจ้าฟัง ไม่ว่าจะเป็นโชคหรือความแข็งแกร่ง ข้าจะไม่ถามต่อแล้วในเมื่อพวกเจ้าทุกคนรอดชีวิตมาได้"

ซูจื่อซวี่สั่งการว่า "ชิงหลาน สังหารมันเสีย"

"ขอรับ" ชิงหลานพยักหน้า

ฟิ้ว!

ชิงหลานชี้อีกครั้ง และแสงสีเขียวก็พุ่งตรงไปยังผู้ฝึกมารผู้นั้น ผู้ฝึกมารผู้นั้นยังมิทันได้ร้องออกมา ร่างกายทั้งร่างของเขาก็ถูกเปลี่ยนเป็นเถ้าถ่าน

ฉากนั้นเงียบงัน

เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดซูจื่อซวี่ได้ชี้ชัดแล้วว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขา และเขาเป็นผู้จัดฉากขึ้นมาด้วยตนเอง ทว่า เขาก็มิได้มีความตั้งใจที่จะอธิบายแต่อย่างใด

เขาทั้งบงการและไร้เหตุผลเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม ฉีหมิงและคนอื่น ๆ มิอาจกล่าวสิ่งใดได้

ซูจื่อซวี่เป็นผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดที่มีระดับการบ่มเพาะลึกล้ำยากหยั่งถึง ขณะที่ฉีหมิงและคนอื่น ๆ เป็นเพียงศิษย์รับใช้ตัวเล็ก ๆ เท่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะผ่านการทดสอบแล้ว แต่ก็มิอาจเทียบได้กับซูจื่อซวี่เลย

สายตาของซูจื่อซวี่จับจ้องไปที่ฉีหมิงและกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "ฉีหมิง ข้าได้ยินจากชิงหลานว่าศักยภาพและพรสวรรค์ของเจ้านั้นไม่เลวเลยจริง ๆ เจ้าคู่ควรแก่การบ่มเพาะ"

"ว่าอย่างไรเล่า?"

"เจ้าต้องการละทิ้งยอดเขาเมฆาเขียวและมาเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่? ข้าสามารถให้เจ้าเป็นศิษย์สืบทอดได้"

ฉีหมิงตะลึง เขาไม่คาดคิดว่าซูจื่อซวี่จะกล่าวเช่นนั้น "ข้า..."

รอบ ๆ ตัว ทุกคนมองมา

ศิษย์รับใช้เจ็ดสิบแปดคน ผู้อาวุโสศิษย์รับใช้สิบสองคน ผู้อาวุโสศิษย์ในสิบสองคน และสายตาของชิงหลานล้วนเต็มไปด้วยความชื่นชมและความอิจฉาริษยา

ตำแหน่งศิษย์สืบทอดนั้นมิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถสัมผัสได้

พวกเขาทั้งหมดถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน

แต่ละคนล้วนเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ พวกเขามีความสามารถพิเศษและโชคลาภที่แข็งแกร่ง

อาจกล่าวได้ว่า...

ศิษย์สืบทอดทุกคนย่อมจะกลายเป็นผู้บ่มเพาะขั้นวิญญาณแรกกำเนิดอย่างแน่นอน ตราบใดที่พวกเขามิได้ตายไประหว่างทางเสียก่อน

ชิงหลานรู้สึกอิจฉาที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงศิษย์ในนามของซูจื่อซวี่เท่านั้น เขามุ่งหวังมาโดยตลอดที่จะได้เป็นศิษย์สืบทอดของซูจื่อซวี่ แต่เขามิเคยมีโอกาสหรือบรรลุเกณฑ์ที่จะเป็นได้เลย

ผู้อาวุโสเฟิงขมวดคิ้วและเดินเข้ามา เขาตะโกนด้วยเสียงทุ้มลึกว่า "ซูจื่อซวี่ ฉีหมิงเป็นศิษย์ที่ข้าได้มองมานานแล้ว ยิ่งกว่านั้น ฉีหมิงมาจากยอดเขาเมฆาเขียว"

"เจ้ากำลังพยายามแย่งศิษย์ของข้าต่อหน้าข้าเช่นนั้นหรือ?"

"แค่ก ๆ..."

ในขณะนี้ ผู้อาวุโสอู่ไอเบา ๆ และเดินเข้ามา เขายิ้มขณะที่มองฉีหมิงและกล่าวว่า "ฉีหมิง แม้ว่าผู้อาวุโสซูและผู้อาวุโสเฟิงจะไม่เลว ทว่าข้ารู้สึกว่าเจ้าควรยอมรับข้าเป็นอาจารย์และเข้าสู่ยอดเขารากทองเพื่อมาเป็นศิษย์ของข้า ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ผิดหวังอย่างแน่นอน"