บทที่ 35: ชิงหลาน

ต้องพึงทราบไว้ว่านี่มิใช่แค่หนึ่งหรือสองตัว แต่เป็นอสูรปีศาจหลายร้อยตัว

แม้ว่าอสูรปีศาจส่วนใหญ่อยู่ต่ำกว่าขั้นฝึกปราณระดับห้า ทว่าจำนวนไม่น้อยก็อยู่ในขั้นฝึกปราณระดับหก หรือแม้กระทั่งขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด

แต่ทว่า การโจมตีของปีศาจค้างคาวนั้นสังหารพวกมันทั้งหมดอย่างเท่าเทียม คลื่นเสียงความถี่สูงซึ่งมีพลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งได้ทำให้หัวของพวกมันแหลกละเอียด

ทั้งหมดล้วนตายสิ้น!

ถูกต้องแล้ว

อสูรปีศาจหลายร้อยตัวตายลง ไม่มีเหลือรอดแม้แต่ตัวเดียว

พวกมันทั้งหมดกลายเป็นศพไร้ศีรษะ หัวที่ระเบิดและโลหิตที่หลั่งไหลรวมตัวกันเป็นแอ่งสีแดงฉานบนพื้นดิน

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเข้าจมูก

เงียบสงัด!

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบ!

ปีศาจค้างคาวลดพลังลงและกลับเป็นขนาดเท่าฝ่ามืออีกครั้ง มันร่อนลงช้า ๆ และยืนอยู่บนไหล่ของฉีหมิง การโจมตีเมื่อครู่นี้ทำให้พลังงานของปีศาจค้างคาวหมดไปมาก

ในขณะนี้ ปากของทุกคนล้วนอ้ากว้าง ลูกตาของพวกเขาแทบจะหลุดออกมา พวกเขาไม่รู้จะพูดอะไรอีกต่อไป พวกเขาตกตะลึงกับภาพที่อยู่ตรงหน้าอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาไม่อาจเชื่อได้

เหลือเชื่ออย่างยิ่ง

พวกเขายืนงงงัน

"เฮือก..."

...

มีผู้หนึ่งสูดหายใจเข้าอย่างแรง และทำลายความเงียบลง

"ตาย... ตายแล้ว ตายทั้งหมด..."

"อสูรปีศาจหลายร้อยตัว! อสูรปีศาจหลายร้อยตัว! เพียงแค่กระบวนท่าเดียว! เพียงแค่กระบวนท่าเดียว! เขาฟาดฟันสังหารพวกมันทั้งหมดในพริบตา! หัวของพวกมันระเบิดเป็นแตงโมเลย!"

"นี่คือพลังของขั้นสร้างฐานหรือ? นี่คือความแข็งแกร่งของสัตว์วิญญาณขั้นสร้างฐานหรือ?"

"ศิษย์พี่ฉีผู้นี้ เป็นอันดับหนึ่งในการประเมินศิษย์นอกครั้งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย!"

"ฉีหมิง! ฉีหมิง! ฉีหมิง!"

พวกเขาโห่ร้องยินดี

ทุกคนตะโกนชื่อของฉีหมิงอย่างตื่นเต้น ในขณะนี้ ชื่อเสียงและเกียรติภูมิของฉีหมิงพุ่งถึงจุดสูงสุดในสถานที่แห่งนี้ มันถูกจารึกไว้อย่างลึกซึ้งในหัวใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น

"บัดซบ!"

"เจ้าล้อข้าเล่นอยู่หรือ?"

ผู้ฝึกมารทั้งสามก็ตกตะลึงโดยสิ้นเชิงเช่นกัน และสีหน้าของพวกเขายิ่งหวาดกลัว พวกเขาอดไม่ได้ที่จะคำราม "นี่คือการประเมินศิษย์นอกของศิษย์รับใช้! สัตว์วิญญาณขั้นสร้างฐานปรากฏขึ้นได้อย่างไร? มันปรากฏขึ้นได้อย่างไรกัน!"

"ซวยแล้ว!"

"หนีไปเร็ว!"

พวกเขาไม่ลังเล เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีศาจค้างคาวขั้นสร้างฐานที่สังหารอสูรปีศาจทั้งหมดในพริบตา พลังและสถานะการต่อสู้เช่นนี้มิใช่สิ่งที่พวกเขาจะต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย

พวกเขามีเพียงทางเดียวคือหลบหนี

"สังหารพวกมัน" สายตาของฉีหมิงเยียบเย็นขณะที่เขาออกคำสั่ง

วูบ!

ปีศาจค้างคาวกระพือปีกและหายไปในทันที ความเร็วของมันรวดเร็วอย่างยิ่ง ถึงกับมีความเร็วเหนือเสียง ขณะที่มันไล่ตามผู้ฝึกมารทั้งสามที่กำลังหลบหนีไป

พุ่ง!!!

โลหิตสาดกระเซ็น

ศีรษะของผู้ฝึกมารคนหนึ่งถูกปีศาจค้างคาวตัดขาดในทันที เขาตายก่อนที่จะได้กรีดร้องเสียอีก

"อ๊า!!!"

พุ่ง!!!

ในชั่วพริบตาถัดมา ร่างของปีศาจค้างคาวก็เหมือนกระบี่คมกริบ และร่างขนาดเท่าฝ่ามือของมันได้แทงทะลุร่างของผู้ฝึกมารอีกคนราวกับหัวลูกศร ทำให้มีรูโปร่งใสปรากฏขึ้นที่หัวใจของเขา

ผู้ฝึกมารที่ถูกแทงทะลุหัวใจกรีดร้องสองสามครั้งก่อนจะสิ้นใจตายโดยสมบูรณ์

เหลือผู้ฝึกมารเพียงคนเดียวเท่านั้น

"หยุด"

ตูม!

ปีศาจค้างคาวกำลังจะใช้คลื่นเสียงจัดการผู้ฝึกมารคนสุดท้าย ทว่าชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นและขวางมันไว้ด้วยโล่ทองสัมฤทธิ์

ชายหนุ่มโบกมือขวา และเชือกสีเขียวก็ลอยออกมา เชือกสีเขียวนี้ดูราวกับมีชีวิตของตัวเอง และมันก็ได้พันธนาการผู้ฝึกมารคนสุดท้ายไว้แน่นหนา เขาถูกตรึงอยู่กับพื้นและไม่สามารถขยับได้

"กลับมา"

ปีศาจค้างคาวยังคงต้องการโจมตี แต่ฉีหมิงก็ตะโกนสั่งให้มันหยุดทันที มันจึงยอมแพ้และรีบบินกลับไปด้านข้างของฉีหมิง และยืนอยู่บนไหล่ของเขาอีกครั้ง

"ไม่เลว ไม่เลวเลย"

ชายหนุ่มผู้นี้สวมอาภรณ์สีเขียว และห้อยเหรียญตราประจำตัวของสำนักเทียนฉีไว้ที่เอว เขายิ้มและพยักหน้าให้ฉีหมิง "มีมังกรซ่อนเร้นที่แท้จริงอยู่ในเขตที่พักศิษย์รับใช้ของยอดเขาเมฆาเขียว"

ฉีหมิงโค้งคำนับและกล่าวว่า "ศิษย์พี่ ท่านกล่าวชมเกินไป เหตุใดท่านจึงห้ามข้ามิให้สังหารผู้ฝึกมารคนสุดท้ายผู้นี้?"

"แค่ก ๆ"

ชายหนุ่มผู้นั้นไอเบา ๆ และกล่าวว่า "ข้าลืมแนะนำตัวเอง เจ้าเรียกข้าว่า 'ชิงหลาน' ก็ได้ ด้วยข่าวลือเรื่องมรดกเทียนหวังที่แพร่สะพัดไปทั่ว ในการประเมินศิษย์นอกครั้งนี้ ผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดแห่งยอดเขาบรรจบยุทธ์ ผู้อาวุโสซู ซึ่งเป็นอาจารย์ของข้า ได้คาดการณ์ไว้แล้วว่าผู้ฝึกมารจะแทรกซึมเข้ามาในการประเมินศิษย์นอกครั้งนี้และทำร้ายชีวิตของศิษย์รับใช้จากทั้งสิบสองยอดเขา"

"ด้วยเหตุนี้ อาจารย์จึงส่งข้ามาโดยเฉพาะเพื่อปกป้องความปลอดภัยของพวกเจ้าในอาณาจักรลับเทียนหวัง ทว่า ข้ามิคาดคิดเลยว่ามังกรซ่อนเร้นเช่นศิษย์น้องฉีหมิงจากยอดเขาเมฆาเขียวจะสามารถควบคุมสัตว์วิญญาณขั้นสร้างฐานตอนต้นได้ตั้งแต่ขั้นฝึกปราณระดับหก"

"ศิษย์น้องฉีจัดการฝูงอสูรปีศาจทั้งหมดก่อนที่ข้าจะลงมือเสียอีก เจ้ายังสังหารผู้ฝึกมารสองในสามคนติดต่อกัน วิธีการของเจ้านั้นเฉียบคมและน่าชื่นชมยิ่ง"

"แต่ทว่า..."

ชิงหลานหยุดชั่วครู่และกล่าวว่า "อาจารย์ส่งข้ามาที่นี่มิได้มีเพียงเพื่อปกป้องความปลอดภัยของพวกเจ้า แต่ยังเพื่อจับกุมผู้ฝึกมารที่ซ่อนเร้นอยู่ด้วย"

"หากผู้ฝึกมารสองคนนั้นถูกสังหารไปแล้วก็ไม่เป็นไร แต่ผู้ฝึกมารคนนี้มิอาจถูกสังหารได้"

"เราจำเป็นต้องมีผู้รอดชีวิตเพื่อไต่สวนมิใช่หรือ?"

ฉีหมิงมีสีหน้า 'เข้าใจแล้ว' ขณะที่เขากล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว ในเมื่อนี่คือการจัดการของผู้อาวุโสศิษย์สืบทอด ข้าก็ย่อมต้องเชื่อฟังโดยธรรมชาติ ศิษย์พี่ชิงหลาน โปรดนำผู้ฝึกมารผู้นี้ไปได้เลย"

ชิงหลานพยักหน้าเล็กน้อย "ได้ ยังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วยามก่อนที่การประเมินศิษย์นอกจะสิ้นสุดลง หลังจากที่ข้ารายงานเรื่องนี้แล้ว การประเมินก็อาจจะสิ้นสุดลงก่อนกำหนดได้"

ฉีหมิงพยักหน้า

ชิงหลานกล่าวว่า “เอาล่ะ ศิษย์น้องฉี เจ้าจะต้องเป็นอันดับหนึ่งในการประเมินศิษย์นอกครั้งนี้อย่างแน่นอน คงไม่จำเป็นต้องทำการประลองในสนามประลองที่กำลังจะมาถึงแล้ว”

"ด้วยผลงานของเจ้า มีโอกาสสูงที่เจ้าจะสามารถดึงดูดสายตาของผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดได้"

"ข้าขอแสดงความยินดีล่วงหน้า ศิษย์น้องฉี"

"ขอบคุณสำหรับคำชม ศิษย์พี่" ฉีหมิงกล่าว

"แต่ทว่า การที่จะเป็นศิษย์สืบทอดนั้นมิใช่เรื่องง่ายเลย"

ชิงหลานกล่าวอีกครั้ง "จนถึงตอนนี้ ข้าก็เป็นเพียงศิษย์ในนามของอาจารย์เท่านั้น"

"ไปกันเถิด"

วู้ม!

ทันทีที่ชิงหลานพูดจบ เขาก็โบกมือขวาและคว้าคอของผู้ฝึกมารคนนั้นไว้ ร่างของเขาลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าและถูกเคลื่อนย้ายหายไปพร้อมกับความผันผวนในมิติ

ฉีหมิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ศิษย์พี่ฉี..."

"ศิษย์พี่ฉี..."

รอบ ๆ ตัว เจียงสื่อเฉิง ลู่ไห่ เซียวฟ่าน ซูเย่ และคนอื่น ๆ เดินเข้ามา ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพและความรู้สึกขอบคุณ ทั้งหมดเป็นเพราะฉีหมิง พวกเขาจึงรอดชีวิตมาได้

อาจกล่าวได้ว่าฉีหมิงได้ช่วยชีวิตทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นไว้

ส่วนชิงหลาน...

ตามตรงแล้ว เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ มิได้โง่เขลา หากเป็นอย่างที่ชิงหลานกล่าวจริง เขาควรจะโจมตีทันทีที่ผู้ฝึกมารทั้งสามปรากฏตัว มิใช่รอจนกระทั่งนาทีสุดท้ายจึงออกมา

ยิ่งกว่านั้น ทุกคนนึกทบทวนอย่างถี่ถ้วน จากข่าวลือเรื่องมรดกเทียนหวังจนถึงตอนนี้ หลายสิ่งหลายอย่างช่างแปลกประหลาดราวกับถูกวางแผนไว้ล่วงหน้ามานานแล้ว

ฉีหมิงกล่าวว่า "ผีปีศาจโลหิต เจ้าจงดูดซับศพของอสูรปีศาจและผู้ฝึกมารทั้งหมด"

ผีปีศาจโลหิตตื่นเต้น ภายใต้คำสั่งของฉีหมิง มันรีบพุ่งเข้าสู่กลุ่มศพ ปราณภูตสีดำและปราณอสูรพลุ่งพล่าน และเกิดวังวนขึ้น

วู้ม! วู้ม! วู้ม!!!

พลังแก่นแท้ทั้งหมดของศพถูกผีปีศาจโลหิตกลืนกิน

ตูม!

ในพริบตา ผีตนนี้ก็ทะลวงถึงขั้นฝึกปราณระดับแปด ยิ่งไปกว่านั้น ระดับของมันยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง หลังจากกลืนกินศพทั้งหมด ผีปีศาจโลหิตก็มาถึงขั้นเริ่มต้นของฝึกปราณระดับเก้าแล้ว

สิบนาทีต่อมา

"พวกเราถูกหลอกทั้งหมด"

ซูเย่ ลู่ไห่เซิง และคนอื่น ๆ เดินออกจากป่ามรดกด้วยสีหน้าอับเฉา พวกเขากล่าวด้วยเสียงต่ำ "มรดกเทียนหวังถูกสร้างขึ้นมาโดยสิ้นเชิง หลังจากที่เราเปิดมันอย่างรุนแรง มันเป็นเพียงถ้ำธรรมดา ๆ เท่านั้น ไม่มีอะไรอยู่ข้างใน"

"ข่าวลือล่วงหน้าถูกปล่อยออกมาอย่างจงใจและถูกออกแบบเรื่องราวมากมาย มิเพียงแต่พวกเราถูกหลอก ผู้ฝึกมารที่ซุ่มซ่อนอยู่ก็ถูกหลอกเช่นกัน เผยให้เห็นตัวตนของพวกเขา"

"นี่..."

"ใครเป็นคนทำ?"

"จะเป็นผู้อาวุโสซูได้หรือไม่..."

ทุกคนรู้สึกตกใจในใจและคาดเดาความเป็นไปได้บางอย่างอย่างเลือนราง แต่พวกเขาไม่กล้าที่จะพูดต่อ ท้ายที่สุด พวกเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้ จะกล้าวิพากษ์วิจารณ์ผู้ที่อยู่ระดับสูงของสำนักเทียนฉีได้อย่างไร?

นอกจากนี้ นี่เป็นเพียงการคาดเดาของพวกเขาเท่านั้น ไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม

ในขณะนี้ เหรียญตราประเมินในมือของฉีหมิงและคนอื่น ๆ กำลังส่องแสงริบหรี่ บ่งบอกว่าการประเมินศิษย์นอกของพวกเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องใช้เหรียญตราประเมินเพื่อออกจากอาณาจักรลับเทียนหวัง