บทที่ 24: การโจมตีของผู้ฝึกมาร

“พวกเจ้ามัวแต่ยืนทำอะไรอยู่ตรงนั้น? รีบเอาของทั้งหมดออกมาเดี๋ยวนี้!”

เจียงสื่อเฉิงมีสีหน้าโกรธเกรี้ยวขณะที่เขาจ้องมองศิษย์รับใช้ทั้งสามและคำรามอย่างเกรี้ยวกราด “พวกเจ้าอยากเห็นข้าตายในมือของศิษย์อันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์ของยอดเขาทั้งสิบสองผู้สง่างาม สง่าผ่าเผย ทรงพลัง และน่ารักผู้นี้หรือ?”

ฉีหมิงพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า “ไม่เลว ไม่เลว คำบรรยายของเจ้าถูกต้องมาก ทว่า ยังขาดไปประโยคหนึ่ง”

“ประโยค… ประโยคไหนหรือ?”

เจียงสื่อเฉิงตะลึง เขาคิดในใจว่า ‘ข้าก็ฝืนใจประจบประแจงเจ้ามากพอแล้ว’

“เพิ่มประโยคนี้เข้าไป: ศิษย์อัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ของสำนักเทียนฉี” ฉีหมิงกล่าว

“เอ่อ…”

สีหน้าของเจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ อีกสามคนพลันแข็งค้าง

“เร็วเข้า”

ฉีหมิงตบใบหน้าของเจียงสื่อเฉิงด้วยตัวกระบี่ “หากเจ้าไม่ยอมเอาทุกสิ่งออกมา ข้าผู้ใจดีคงจะต้องปล่อยให้พวกเจ้าทั้งสี่คนเสียหัวในทันที”

“นายท่าน…”

เจียงสื่อเฉิงกลืนน้ำลาย ความรู้สึกเย็นเยียบบนใบหน้าทำให้หัวใจของเขาเหน็บชา เขาจึงรีบหยิบถุงเก็บของระดับต่ำที่เอวออกมาและส่งให้ฉีหมิงด้วยความเคารพ “นี่… นี่คือทั้งหมดที่ข้ามี”

“พวกเจ้าสามคนด้วย”

ฉีหมิงรับถุงเก็บของระดับต่ำในมือของเจียงสื่อเฉิงและยังมิได้มองดูอย่างละเอียด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ศิษย์รับใช้อีกสามคน

“ศิษย์พี่โปรดรับไว้”

ศิษย์รับใช้ทั้งสามมองหน้ากันและได้หยิบถุงเก็บของระดับต่ำบนร่างกายออกมาแล้ว พวกเขาไม่กล้าที่จะเล่นตุกติกเลย เป็นเพราะความแข็งแกร่งของฉีหมิงนั้นแข็งแกร่งเกินไป และมันทำให้พวกเขาทั้งหมดหวาดกลัว

“พวกเจ้าช่างมีเหตุผลยิ่งนัก”

ฉีหมิงชั่งมันในมือด้วยความพึงพอใจก่อนที่จะลดกระบี่ปราบมารของตระกูลเฉินลงจากคอของเจียงสื่อเฉิง เขากล่าวว่า “รีบไสหัวไปเร็วเข้า อย่าให้ข้าเห็นพวกเจ้าอีก”

“มิฉะนั้น ข้าจะปล้นพวกเจ้าทุกครั้งที่ข้าเห็นพวกเจ้า”

“ศิษย์พี่ต้องล้อข้าเล่นเป็นแน่”

รอยยิ้มประจบประแจงของเจียงสื่อเฉิงเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นลูกสมุนโดยสิ้นเชิง เขาน้อมหลังลงเล็กน้อยและพยักหน้า “นี่จะเรียกว่าการปล้นได้อย่างไร?”

“พวกเราทั้งสี่ต่างชื่นชมเสน่ห์และชื่อเสียงอันหาที่เปรียบมิได้ของศิษย์พี่ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเรามอบทรัพย์สินทั้งหมดให้แก่ท่าน”

“แน่นอนว่ามันมิใช่การปล้น”

“ใช่ ๆ ๆ”

“มันจะเรียกว่าการปล้นไม่ได้ พวกเรามอบของให้แก่ศิษย์พี่ด้วยความเต็มใจ”

“พวกเราสัมผัสได้ว่านี่เป็นวิธีเดียวที่จะแสดงความชื่นชมและความเคารพต่อศิษย์พี่ของพวกเราได้”

ศิษย์รับใช้อีกสามคนกล่าว

“ฮ่าฮ่าฮ่า…”

ฉีหมิงหัวเราะในทันทีและตบไหล่เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ เขากล่าวว่า “ดีมาก ดีมาก พวกเจ้าสองสามคนมีอนาคตที่สดใสยิ่งนัก พวกเจ้าจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตเป็นแน่ ข้าเชื่อมั่นในพวกเจ้า”

“นับเป็นเกียรติของพวกเราที่ได้รับคำชมจากศิษย์พี่” เจียงสื่อเฉิงกล่าวอย่างตื่นเต้น

“ศิษย์พี่” สายตาของเจียงสื่อเฉิงหันไปและเขากล่าวว่า “ไยพวกเราทั้งสี่ถึงไม่ติดตามศิษย์พี่เล่า? แม้ว่าพวกเราทั้งสี่จะมิได้มีความแข็งแกร่งมากมายนัก เมื่อเทียบกับศิษย์พี่แล้ว พวกเราก็เป็นเหมือนหิ่งห้อยตัวเล็ก ๆ เมื่อเทียบกับพระจันทร์อันสว่างไสวเช่นศิษย์พี่ ทว่า พวกเราสองสามคนสามารถช่วยศิษย์พี่จัดการกับเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้ พวกเราจะสามารถเป็นประโยชน์ได้อย่างแน่นอน”

“โอ้” ฉีหมิงสำรวจเจียงสื่อเฉิงและอีกสามคน ศิษย์รับใช้อีกสามคนดูธรรมดา พวกเขาไม่สูงหรือเตี้ย และพลังวิญญาณของพวกเขาอยู่ที่ฝึกปราณระดับสี่

“บอกชื่อของพวกเจ้ามา” ฉีหมิงกล่าว

“ขอรับ ศิษย์พี่” ศิษย์รับใช้ทั้งสามกล่าวพร้อมกัน

“ข้ามีนามว่า จางเจี้ยนเหวิน”

“นามเต็มของข้าคือ เหรินเค่อซุน ศิษย์พี่สามารถเรียกข้าว่า ซุน ได้โดยตรง”

“ศิษย์พี่สามารถเรียกข้าด้วยชื่อเล่นว่า เอ้อต้าน ได้ นามของข้าคือ หลิวเอ้อต้าน”

พวกเขากล่าวแนะนำตนเอง

ฉีหมิงพยักหน้าเล็กน้อย เขามองดูพวกเขาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เอาล่ะ นับจากนี้ไป พวกเจ้าจะติดตามข้า”

“ทว่า…”

“เนื่องจากพวกเจ้าเลือกที่จะติดตามข้าแล้ว พวกเจ้าก็ต้องเชื่อฟังข้า หากพวกเจ้าขัดขืน ก็อย่าโทษข้าที่มิได้ให้เกียรติ”

“ศิษย์พี่อย่าได้กังวลไปเลย”

เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ กล่าวพร้อมกัน “พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งของศิษย์พี่”

“ไปกันเถอะ” ฉีหมิงกล่าว “ตามข้าไปที่เทือกเขาคมกระบี่เพื่อสำรวจดู”

“ขอรับ ศิษย์พี่” เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ ตอบกลับ

ระหว่างทางไปเทือกเขาคมกระบี่ เจียงสื่อเฉิงกล่าวกับฉีหมิงว่า “ศิษย์พี่ ท่านควรรู้ว่าอาณาจักรลับเทียนหวังนั้นแท้จริงแล้วก่อตัวขึ้นจาก ‘ร่างจริง’ ของผู้ฝึกมารที่ยิ่งใหญ่ผู้หนึ่ง ดังนั้น จึงมีข่าวลืออยู่แล้วว่ามีมรดกของผู้ฝึกมารคนนั้น เทียนหวัง อยู่ที่ใดสักแห่งในอาณาจักรลับเทียนหวัง”

“เหอ เหอ”

มุมปากของฉีหมิงโค้งขึ้น “เจ้าเชื่อเช่นนั้นหรือ?”

“เชื่อไว้ก็ดีกว่าไม่เชื่อ”

เจียงสื่อเฉิงกล่าว “หากมีมรดกเช่นนั้นอยู่จริง การได้รับมันก็จะเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่”

“อย่าเพิ่งพูดถึงว่ามีมรดกเช่นนั้นหรือไม่ อาณาจักรลับเทียนหวังมีอยู่มานานกว่าห้าร้อยปีแล้ว ด้วยรากฐานของสำนักเทียนฉีอาณาจักรลับเทียนหวังทั้งหมดได้ถูกปล้นสะดมมาเป็นเวลาห้าร้อยปีเต็มแล้ว แม้ว่าจะมีมรดกเทียนหวังอยู่จริง มันก็น่าจะถูกนำออกไปโดยระดับสูงของสำนักเทียนฉีนานแล้ว”

ฉีหมิงยิ้มและกล่าวว่า “ของดีถูกปล้นไปนานแล้ว”

“ยังมีอีก”

“แล้วอย่างไรเล่าหากพวกเราพบมรดกของเทียนหวังจริงๆ? ผู้ฝึกมารที่ยิ่งใหญ่ เทียนหวัง เป็นเพียงคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ของมหาผู้อาวุโสแห่งสำนักเทียนฉีเท่านั้น ในฐานะศิษย์ของสำนักเทียนฉี พวกเราไม่ต้องการมรดกที่ดีกว่าและแข็งแกร่งกว่าของสำนักเทียนฉีหรือ? เหตุใดพวกเราจึงต้องมองหามรดกของเทียนหวังด้วย? นั่นมิใช่เรื่องโง่เขลาหรือ?”

ฉีหมิงยักไหล่ “ในเมื่อพวกเจ้าต้องการทำงานให้ข้า เช่นนั้นก็จงช่วยข้าหาสมุนไพรวิญญาณอย่างเชื่อฟัง อย่าคิดถึงเรื่องที่ไม่เที่ยงเช่นนั้นเลย พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?”

“พวกเรา… พวกเราเข้าใจแล้ว”

“พวกเราแค่สงสัยเท่านั้น”

เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ รีบตอบกลับ

เทือกเขาคมกระบี่

เทือกเขาหลักของมันคดเคี้ยวบ้างตรงบ้าง เมื่อมองจากระยะไกล มันคล้ายกับคมกระบี่ขนาดมหึมาที่วางอยู่บนพื้นดินของอาณาจักรลับเทียนหวัง

ยิ่งกว่านั้น…

ในเทือกเขาคมกระบี่ มีอสูรปีศาจมากมาย

สามชั่วโมงต่อมา ฉีหมิงและคนอื่น ๆ ก็ออกมาจากเทือกเขาคมกระบี่ เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ อยู่ในสภาพที่น่าสังเวช พวกเขาปกคลุมไปด้วยฝุ่นดินและมีผมเผ้ายุ่งเหยิง ดูเหมือนขอทาน

ยิ่งกว่านั้น…

เสื้อผ้าของพวกเขายังเปื้อนเลือดของอสูรปีศาจ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ผ่านการต่อสู้มา

โดยไม่รู้ตัว เวลาผ่านไปเกือบหกชั่วโมงแล้ว และยังเหลืออีกกว่าครึ่งของสิบสองชั่วโมง ด้วยความช่วยเหลือของเจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ ฉีหมิงได้รับสมุนไพรวิญญาณจำนวนมากจริงๆ

ในบรรดาสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้น มีสมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับต่ำ 38 ต้น, สมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับกลาง 18 ต้น, สมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับสูง 8 ต้น, และสมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับสูงสุด 3 ต้น

รวมแล้ว คะแนนของฉีหมิงคือ 130 คะแนน

อันที่จริงมันก็ค่อนข้างมากแล้ว

ทว่า ความยากลำบากที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการทดสอบนี้คือ ศิษย์รับใช้ทุกคนไม่ทราบคะแนนของคนอื่น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้เลยว่าจำนวนสมุนไพรวิญญาณในมือของพวกเขานั้นเพียงพอที่จะเข้าสู่สิบอันดับแรกหรือไม่

ศิษย์รับใช้ทั้งหมดสามารถทำได้เพียงพยายามเก็บสมุนไพรวิญญาณและเพิ่มคะแนนของพวกเขา

ที่สำคัญที่สุด ในบรรดาศิษย์รับใช้ 120 คน

มีเพียงสมุนไพรวิญญาณที่รวบรวมโดยศิษย์รับใช้สิบอันดับแรกเท่านั้นที่จะเป็นของพวกเขา และสามารถนำไปขายให้แก่สำนักได้ สำนักจะเสนอราคาที่ยุติธรรมอย่างยิ่งเพื่อซื้อพวกมัน และมันก็จะเป็นรายได้จากหินวิญญาณจำนวนไม่น้อย

ทว่า สำหรับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าสิบอันดับแรก มีเพียง 10% ของสมุนไพรวิญญาณที่รวบรวมโดยศิษย์รับใช้ทั้งหมดเท่านั้นที่จะเป็นของพวกเขา สมุนไพรวิญญาณที่เหลืออีก 90% จะถูกนำกลับไปโดยสำนัก

ท้ายที่สุดแล้ว อาณาจักรลับเทียนหวังก็เป็นของสำนักเทียนฉี

แน่นอนว่าผลผลิตของอาณาจักรลับเทียนหวังควรเป็นของสำนักเทียนฉี

“ศิษย์พี่” เจียงสื่อเฉิงถาม “พวกเราจะไปที่ไหนต่อ?”

“หุบเขาอาทิตย์อัสดง” ฉีหมิงกล่าว

“เจ้าไปไหนไม่ได้แล้ว”

ทว่า ในขณะนี้ มีบางสิ่งที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น

ตรงหน้าศิษย์รับใช้ผู้มีผมดำและดวงตาสีฟ้าเดินออกมาจากด้านหลังโขดหินขนาดใหญ่ ด้านหลังเขาคือฝูงหมาป่ายักษ์จำนวนมาก

หมาป่ายักษ์

เป็นหนึ่งในอสูรปีศาจที่พบบ่อยที่สุดในอาณาจักรลับเทียนหวัง ซึ่งชอบอยู่รวมกันเป็นกลุ่ม เมื่อพวกมันรวมกลุ่มกัน พวกมันก็มีความสามารถในการต่อสู้ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

“เป็นเจ้าเอง”

เมื่อฉีหมิงเห็นศิษย์รับใช้ผู้นี้ เขาก็จำได้ในทันที

เป็นศิษย์รับใช้ที่เขาสัมผัสได้ถึงปราณมารเมื่อเขาเพิ่งเข้าสู่อาณาจักรลับเทียนหวัง

เขาไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับอีกฝ่ายภายใต้สถานการณ์เช่นนี้

“นี่…”

เมื่อเจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ เห็นเช่นนี้ สีหน้าของพวกเขาก็เผยความตกใจขณะที่พวกเขาร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก “ปราณมารเช่นนี้ และสามารถควบคุมฝูงหมาป่ายักษ์ได้ เจ้า… เจ้าคือผู้ฝึกมารจริงๆ!!”