บทที่ 23: ผู้ฝึกมารที่ซ่อนเร้น?
บทที่ 23: ผู้ฝึกมารที่ซ่อนเร้น?
หลังจากฉีหมิงก้าวเข้าสู่วังวนสีครามดำ ภาพเบื้องหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เขาเคลื่อนผ่านทางเดินสีครามดำไปก่อน
มีศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งบินผ่านเขาไป
ในขณะนี้ ฉีหมิงสังเกตเห็นศิษย์รับใช้ผู้มีผมดำและดวงตาสีฟ้า เขาไม่ทราบว่าอีกฝ่ายมาจากยอดเขาใด แต่เมื่ออีกฝ่ายบินผ่านเขาไป ฉีหมิงก็สัมผัสได้ถึงปราณมารจาง ๆ บนร่างของอีกฝ่าย
แน่นอน เหตุผลที่ฉีหมิงสามารถสังเกตเห็นได้นั้นเป็นเพราะอีกฝ่ายตื่นเต้นจนเกินไปในขณะนี้ ดวงตาของเขาทอประกาย จึงไม่สามารถควบคุมกลิ่นอายของตนเองไว้ได้
“ผู้ฝึกมาร?”
ฉีหมิงตะลึง “มีผู้ฝึกมารซ่อนอยู่ในสำนักเทียนฉีด้วยหรือ?”
ในชั่วพริบตาต่อมา แสงสีขาวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า บดบังวิสัยทัศน์ของฉีหมิง
เมื่อเขากลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง ฉีหมิงก็เข้ามาอยู่ในอาณาจักรลับเทียนหวังแล้ว เขามองไปรอบกาย สถานที่ที่เขาอยู่ตอนนี้คือที่ราบเทียนหวังอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด
เหรียญตราประเมินในมือของเขามีการนับถอยหลังสิบสองชั่วโมง
ตามกฎของการประเมินศิษย์นอก ก่อนที่การนับถอยหลังจะสิ้นสุดลง ศิษย์รับใช้ทั้งหมดจะต้องเปิดใช้งาน ‘ตราผนึกเคลื่อนย้าย’ บนเหรียญตราประเมิน ก่อนที่พวกเขาจะสามารถออกจากอาณาจักรลับเทียนหวังได้ มิฉะนั้น พวกเขาจะติดอยู่ในอาณาจักรลับและไม่สามารถหลบหนีไปได้
ดังนั้น…
เหรียญตราประเมินจึงสำคัญยิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะสามารถบันทึกคะแนนได้เท่านั้น แต่ยังเป็นกุญแจสำคัญในการออกจากอาณาจักรลับเทียนหวังในตอนท้ายอีกด้วย หากมันหายไปหรือถูกแย่งชิงไป ก็จะเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะหลบหนี
“ข้าต้องยืนยันตำแหน่งปัจจุบันของข้า”
ฉีหมิงนั่งขัดสมาธิ เขาไม่เร่งรีบ หยิบแผนที่ออกมาดู นี่คือแผนที่ของอาณาจักรลับเทียนหวัง ศิษย์รับใช้ทุกคนที่เข้าร่วมการประเมินศิษย์นอกจะได้รับมัน มันถูกมอบให้พวกเขาเป็นการส่วนตัวโดยผู้อาวุโสศิษย์รับใช้ของยอดเขาต่าง ๆ
บนแผนที่ ระบุว่ามีทั้งหมดสี่ภูมิภาคในอาณาจักรลับเทียนหวัง
ที่ราบเทียนหวัง, บึงพิษ, หุบเขาอาทิตย์อัสดง และเทือกเขาคมกระบี่
สถานที่ที่ฉีหมิงอยู่บัดนี้คือที่ราบเทียนหวัง หากเขามุ่งหน้าไปทางตะวันออกของที่ราบเทียนหวัง เขาจะสามารถไปยังบึงพิษได้ หากเขามุ่งหน้าไปทางตะวันตก เขาก็จะมุ่งหน้าไปยังหุบเขาอาทิตย์อัสดง และสุดท้าย เทือกเขาคมกระบี่ตั้งอยู่ทางเหนือของที่ราบเทียนหวัง
“ตอนนี้ ข้าทำได้เพียงก้าวไปทีละขั้นเท่านั้น”
ฉีหมิงยืนขึ้นและเก็บแผนที่ไว้ในถุงเก็บของระดับต่ำ “ข้าต้องค้นหาว่ามีสมุนไพรวิญญาณอะไรบ้าง”
หลังจากยืนยันตำแหน่งแล้ว ฉีหมิงก็ลุกขึ้นและเดินไปทางทิศเหนือ เขาวางแผนที่จะไปยังเทือกเขาคมกระบี่เพื่อสำรวจดูหลังจากที่เขาเดินไปรอบ ๆ บริเวณที่ราบเทียนหวังแล้ว
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฉีหมิงก็พบสมุนไพรวิญญาณต้นแรก มันคือสมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับต่ำ ‘หญ้าเรืองแสง’ มันสามารถนำไปใช้ในการกลั่นยาและกลั่น ‘ผงยาบำบัด’ เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำที่สุดและไม่สามารถก่อตัวเป็นยาเม็ดได้เลยด้วยซ้ำ
ไม่ว่าจะอย่างไร มีก็ย่อมดีกว่าไม่มี
“ได้หนึ่งคะแนน” ฉีหมิงกล่าว
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง
ฉีหมิงพบสมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับต่ำเพียงสามต้นเท่านั้น จนถึงตอนนี้ เขาได้รับเพียงสามคะแนนเท่านั้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้รับผลลัพธ์ที่ดี เขาอาจจะไม่สามารถเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงรางวัลอันดับหนึ่ง
“การค้นหาสมุนไพรวิญญาณไม่ใช่ความถนัดของข้า”
ฉีหมิงยอมแพ้ทันที ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจเขา “ข้าคิดว่า การไปแย่งชิงสมุนไพรวิญญาณจากศิษย์รับใช้คนอื่น ๆ โดยตรงนั้นจะดีกว่า”
ทว่า ตั้งแต่ที่พวกเขาเข้าสู่อาณาจักรลับเทียนหวังจนถึงตอนนี้ ศิษย์รับใช้ทั้งหนึ่งร้อยยี่สิบคนก็กระจัดกระจายไปทั่วอาณาจักรลับทั้งหมด มันไม่ง่ายเลยที่จะพบพวกเขา
อีกครึ่งชั่วโมงต่อมา ที่ชายแดนของที่ราบเทียนหวังและเทือกเขาคมกระบี่ ในพื้นที่ที่เป็นเนินเขา
“นั่นคือ…”
ทันใดนั้น ฉีหมิงก็ได้กลิ่นหอมและยังสัมผัสได้ถึงสถานที่ที่มีพลังวิญญาณรวมตัวกันอยู่เบื้องหน้า นี่เป็นสมุนไพรวิญญาณอย่างชัดเจน และระดับของมันก็มิได้ต่ำ
“นี่คือโชคดีของข้าหรือ?”
ดวงตาของฉีหมิงทอประกาย และเขาก็เคลื่อนที่ไปยังสถานที่ที่มีพลังวิญญาณรวมตัวกันในทันที
ครึ่งนาทีต่อมา มีสมุนไพรวิญญาณสีแดงเพลิงที่ดูเหมือนงูเหลือมไฟอยู่บนเนินเขาเบื้องหน้าจริง ๆ มันคือสมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับสูง ‘ดอกวิญญาณงูเหลือมไฟ’ ดอกวิญญาณงูเหลือมไฟนี้มีมูลค่า 4 คะแนน ซึ่งเทียบเท่ากับการทำงานเกือบสองชั่วโมงของฉีหมิง
“ยิ่งกว่านั้น ไม่มีอสูรปีศาจคอยเฝ้าอยู่”
ฉีหมิงตรวจสอบสภาพแวดล้อมของเขา “มันจากไปแล้วหรือเป็นอย่างอื่น?”
ขณะที่คิด ฉีหมิงก็เดินไปยังดอกวิญญาณงูเหลือมไฟ
ทว่า ขณะที่ฉีหมิงอยู่ห่างจากดอกวิญญาณงูเหลือมไฟประมาณสิบเมตร การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน มีเส้นด้ายบาง ๆ สานกันเป็นตาข่ายที่มิอาจหลบหนีได้จากทุกทิศทาง พวกมันโอบล้อมฉีหมิงอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า
มีการซุ่มโจมตี!
“เจ้ากำลังรนหาที่ตาย!”
สายตาของฉีหมิงเย็นชา ด้วยการโบกมือขวา กระบี่ปราบมารของตระกูลเฉินก็ร่อนลงในมือของเขา เขาใช้เคล็ดกระบี่ควบคุมลม และกระบี่ปราณก็ฟันเข้าใส่บริเวณโดยรอบของเขา
แคร๊ง! แคร๊ง!
เส้นด้ายที่เหมือนตาข่ายถูกทำลายอย่างง่ายดาย
การซุ่มโจมตีล้มเหลว
ทว่า มันยังไม่จบเพียงเท่านั้น
สี่ร่างพุ่งออกมาจากเงามืดและโอบล้อมฉีหมิงอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาถูกรายล้อม
“ช่างเป็นเคล็ดกระบี่ที่คมชัดยิ่งนัก”
ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าฉีหมิงคือศิษย์รับใช้ที่มีใบหน้าสี่เหลี่ยม มีรอยแผลเป็นที่น่าเกลียดราวกับตะขาบอยู่ทางด้านซ้ายของใบหน้า และดูดุร้ายยิ่งนัก “เจ้ามาจากยอดเขาใด?”
“ความแข็งแกร่งของเจ้ามิใช่น้อย”
“เหอ เหอ”
“…”
ศิษย์รับใช้อีกสามคนมีสายตาที่เย็นชา
“ใช้สมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับสูงเป็นเหยื่อล่อ เจ้าเฝ้าอยู่ที่ชายแดนระหว่างที่ราบเทียนหวังและเทือกเขาคมกระบี่เป็นพิเศษ พวกเจ้าสี่คนถึงกับร่วมมือกัน แผนของพวกเจ้ามิใช่ย่อยเลย”
ฉีหมิงกล่าวอย่างเฉยเมย “พวกเจ้ามาจากยอดเขาใด?”
“เจียงสื่อเฉิงแห่งยอดเขาเก้าสุดขั้ว” ศิษย์รับใช้ใบหน้าสี่เหลี่ยมตอบ
ฉีหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “โอ้ เช่นนั้น พวกเจ้าจะส่งมอบสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดในมือ หรือต้องการให้ข้าทุบตีพวกเจ้าจนกว่าพวกเจ้าจะส่งมอบมันมา?”
“ช่างอวดดีนัก”
เจียงสื่อเฉิงหัวเราะ “ไม่เพียงแต่เคล็ดกระบี่ของเจ้าจะน่าประทับใจเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะกระบี่ในมือของเจ้าเป็นสมบัติเวทระดับสูงสุดระดับฝึกปราณด้วย”
“ช่างน่าหัวร่อ”
“เจ้าอยู่เพียงลำพัง แต่พวกเรามีสี่คน เจ้าคิดว่าเจ้ามีโอกาสมากน้อยเพียงใดที่จะชนะคนสี่คนเพียงลำพัง? ส่งมอบกระบี่ในมือของเจ้าและให้สมุนไพรวิญญาณที่เจ้ามีทั้งหมดแก่ข้า พวกเราอาจจะพิจารณาปล่อยเจ้าไป”
“มิฉะนั้น…”
“เจ้าไม่เพียงแต่จะต้องมอบสมุนไพรวิญญาณและกระบี่เท่านั้น แต่เจ้ายังต้องมอบเหรียญตราประเมินให้พวกเราด้วย ถึงตอนนั้น เจ้าจะมิสามารถออกจากอาณาจักรลับเทียนหวังแห่งนี้ได้เลย”
“ศิษย์พี่ อย่าเสียเวลาเปล่ากับเขาเลย ลงมือเลยดีกว่า”
“ถูกต้อง”
“ลงมือ!”
ศิษย์รับใช้อีกสามคนกล่าวด้วยสีหน้าที่ดุร้าย
“เจ้าคิดดีแล้วหรือ?” เจียงสื่อเฉิงตะโกนเสียงดังเพื่อพยายามข่มขู่ฉีหมิง
“ก้าวเก้าวิญญาณมายา”
ซวบ!
ฉีหมิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและหายไปจากจุดนั้น ทิ้งไว้เพียงเงาตกค้าง เขาเร็วมากจนเจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ ไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที
“เจ้า…” เจียงสื่อเฉิงต้องการจะหลบหลีก แต่ในชั่วพริบตาต่อมา เขารู้สึกถึงอากาศเย็นที่มาจากลำคอ ร่างกายของเขาทั้งหมดแข็งทื่อ และเขาไม่กล้าที่จะเคลื่อนไหว
ในขณะนี้ ฉีหมิงยืนอยู่ด้านหลังเจียงสื่อเฉิงแล้ว เขาถือกระบี่ปราบมารของตระกูลเฉินและวางมันไว้บนลำคอของเขา
สิ่งที่เขาต้องการก็เพียงแค่ฟันเบา ๆ เท่านั้น
เขาก็สามารถตัดหัวของเจียงสื่อเฉิงและเตะมันเหมือนลูกบอลได้
“ศิษย์… ศิษย์พี่… ปล่อย… ปล่อยข้าไป…”
เจียงสื่อเฉิงตกใจจนใบหน้าซีดเผือด ขาสั่นเทา และเหงื่อเย็นก็ไหลซึมออกมาจากหน้าผาก เขาไม่คาดคิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งเช่นนี้ “ข้า… ข้าจะมอบสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดให้ศิษย์พี่ในตอนนี้ และมอบทุกสิ่งที่ข้ามีให้ท่าน”
วิชาการเคลื่อนไหวเช่นนี้ ความเร็วเช่นนี้ ความเข้มข้นของพลังวิญญาณเช่นนี้…
เขาไม่กล้าที่จะจินตนาการว่าเขาเป็นเพียงศิษย์รับใช้เท่านั้น
แม้แต่ศิษย์นอกบางคนที่เพิ่งเข้าสำนักก็ไม่สามารถเทียบกับเขาได้!
นี่มันทรงพลังเกินไปแล้ว
ศิษย์พี่ผู้นี้มาจากยอดเขาใด? เหตุใดจึงไม่มีข่าวคราวเลย? เขาย่อมจดจำรูปลักษณ์ของผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนที่เขาไม่อาจยั่วยุได้อย่างชัดเจน!
“นี่… นี่…”
ศิษย์รับใช้อีกสามคนต่างก็ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์เช่นกัน สีหน้าเย่อหยิ่งของพวกเขาจากก่อนหน้านี้หายไปอย่างสิ้นเชิง และมีเพียงความหวาดกลัวและตกใจเท่านั้นที่เหลืออยู่ในดวงตาของพวกเขา
ทุกคนรู้ดีว่าในอาณาจักรลับเทียนหวัง แม้ว่าฉีหมิงจะสังหารพวกเขาทั้งหมด ก็จะไม่มีใครติดตามเรื่องนี้ จะไม่มีหลักฐานใด ๆ ที่พิสูจน์ได้ หากพวกเขาตาย มันก็จะเป็นการตายที่เปล่าประโยชน์
ฉีหมิงยื่นมือซ้ายออกไปและแสดงท่าทีของเขาต่อพวกเขา “หากพวกเจ้าไม่อยากตาย ก็ส่งมอบทุกสิ่งมา”