บทที่ 22: อาณาจักรลับเทียนหวัง

ปล.เปลี่ยนจากอาณาจักรลับเทียนฉีเป็นอาณาจักรลับเทียนหวัง

ฉีหมิงยืนอยู่บนเรือ มองไปรอบกาย เมฆและหมอกรายล้อมอยู่โดยรอบ ยอดเขาต่าง ๆ ปรากฏให้เห็นราง ๆ ช่างเป็นภาพที่บริสุทธิ์และล่องลอย ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายและเปรมปรีดิ์ยิ่งนัก

แม้ว่าสำนักเทียนฉีจะแบ่งออกเป็นสิบสองยอดเขา แต่พวกเขามิได้มีเพียงสิบสองยอดเขาเท่านั้น หากแต่ดินแดนแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก มันก่อตัวขึ้นจากยอดเขาและเทือกเขาต่าง ๆ

นอกจากนี้…

ยังมีศิษย์ที่ทรงพลังและลึกซึ้งมากมายที่จะเข้ายึดครองยอดเขาด้วยตนเองและจัดตั้งถ้ำบำเพ็ญ ศิษย์สืบทอดและผู้อาวุโสศิษย์ในทุกคนล้วนมีถ้ำบำเพ็ญหรือคฤหาสน์เป็นของตนเอง

“ในขณะที่เรากำลังเดินทาง ข้าจะเล่าให้พวกเจ้าฟังว่าอาณาจักรลับเทียนหวังคืออะไร” ซูหรงกล่าว

ฉีหมิงและคนอื่น ๆ พยักหน้า เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสนใจที่จะรับรู้เรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

“ห้าร้อยปีที่แล้ว ราชสำนักมารกับสำนักเทียนฉีมีความขัดแย้งกัน ไม่อาจตรวจสอบเหตุผลที่แน่ชัดได้อีกต่อไปแล้ว แต่การต่อสู้ที่โศกนาฏกรรมอย่างยิ่งได้ปะทุขึ้นจริง”

“ผลลัพธ์สุดท้ายของการต่อสู้นี้คือ สำนักเทียนฉีของพวกเราได้รับชัยชนะ ทว่าผลลัพธ์ของการต่อสู้นั้นร้ายแรงยิ่งนัก ความสูญเสียของสำนักเทียนฉีก็มิใช่น้อย”

“ในทางกลับกัน ผู้ฝึกมารที่ยิ่งใหญ่ผู้หนึ่งในราชสำนักมารได้สิ้นชีพ เขาถูกสังหารโดยมหาผู้อาวุโสหลายคนของสำนักเทียนฉีของพวกเรา”

“ผู้ฝึกมารที่ยิ่งใหญ่ผู้ล่วงลับผู้นี้ถูกเรียกว่า: เทียนหวัง”

“หลังจากเทียนหวังตาย ร่างกายของเขาก็ได้วิวัฒนาการกลายเป็นอาณาจักรลับเทียนหวัง และถูกสำนักเทียนฉีของพวกเราครอบครองไว้ จากนั้นมันก็ถูกผนึกไว้ด้วยวิธีการพิเศษ”

“บัดนี้ ห้าร้อยปีได้ผ่านพ้นไป ความเข้มข้นของพลังวิญญาณในอาณาจักรลับเทียนหวังก็ค่อย ๆ ลดลง ปัจจุบันนี้ มันสามารถใช้เป็นสถานที่สำหรับการประเมินศิษย์นอกของพวกเจ้าได้เท่านั้น”

“นี่…” ลั่วซานร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ “หลังจากเขาตาย ร่างกายของเขาสามารถวิวัฒนาการกลายเป็นอาณาจักรลับได้จริง ๆ หรือ? เขามีระดับวรยุทธ์เช่นไรกัน? ทว่า แม้แต่ผู้ฝึกมารที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังเช่นนี้ก็ยังถูกมหาผู้อาวุโสของสำนักเทียนฉีของพวกเราเข้าล้อมและสังหารจนสิ้นชีพ”

“เหลือเชื่อยิ่งนัก” จูโหย่วเต๋อและคนอื่น ๆ กล่าวชื่นชม

ซูหรงกล่าวต่อ “ต่อไป ข้าจะแนะนำกฎของการประเมินศิษย์นอก และสิ่งที่ต้องให้ความสนใจในอาณาจักรลับเทียนหวัง”

“ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง”

“ผู้อาวุโสอันดับหนึ่ง โปรดอธิบายโดยละเอียดด้วยขอรับ”

ฉีหมิงและคนอื่น ๆ ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

ซูหรงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและกล่าวต่อไปอย่างละเอียด “ยอดเขาทั้งสิบสองของสำนักเทียนฉีจะส่งศิษย์รับใช้สิบคนเข้าร่วมอาณาจักรลับเทียนหวังเพื่อแข่งขัน ดังนั้น ศิษย์รับใช้ทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบคนจึงเข้าร่วมการแข่งขันนี้”

ซูหรงอธิบายอย่างละเอียด “การประเมินศิษย์นอกทั้งหมดจะดำเนินการในสองขั้นตอน ขั้นตอนแรกคือการเข้าสู่อาณาจักรลับเทียนหวังและคัดเลือกผู้ที่อยู่ในสิบอันดับแรก ขั้นตอนที่สองคือการแข่งขันในลานประลองในบรรดาผู้ที่อยู่ในสิบอันดับแรกเพื่อตัดสินผู้ชนะคนสุดท้าย”

“เพราะอาณาจักรลับเทียนหวังได้วิวัฒนาการมาจากร่างของผู้ฝึกมารที่ยิ่งใหญ่ มันจึงเหมาะสมยิ่งกว่าสำหรับผู้ฝึกมารและอสูรปีศาจที่จะอยู่รอด ที่นี่จึงมีอสูรปีศาจอาศัยอยู่มากมาย พวกมันอาจจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ หากพวกเจ้าพบอสูรปีศาจระดับสร้างฐานพวกเจ้าต้องหลบหนีในทันที พวกเจ้าต้องไม่มีคิดที่จะต่อสู้แม้แต่น้อย”

“ยิ่งกว่านั้น ในอาณาจักรลับเทียนหวัง ชีวิตและความตายถูกกำหนดโดยชะตา ยิ่งไปกว่านั้น ยอดเขาทั้งสิบสองก็มิได้เป็นหนึ่งเดียวกัน พวกเจ้าจำเป็นต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษกับยอดเขากระบี่ซ่อน ยอดเขาเชื่อมฟ้า และยอดหลอมเทพ”

“เนื่องจากความบาดหมางระหว่างยอดเขาเมฆาเขียวกับยอดเขาทั้งสามนี้ค่อนข้างยิ่งใหญ่ ศิษย์รับใช้ของยอดเขาทั้งสามนี้อาจจะสังหารพวกเจ้าด้วยซ้ำ ดังนั้น พวกเจ้าต้องระมัดระวังให้มาก”

“แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเจ้าควรทำนั้นขึ้นอยู่กับการเลือกของพวกเจ้าเอง”

“สำหรับสถานการณ์ที่แน่ชัด พวกเจ้าจะทราบเองหลังจากที่พวกเจ้าเข้าสู่อาณาจักรลับเทียนหวัง”

ฉีหมิงและคนอื่น ๆ พยักหน้าและจดจำคำพูดของซูหรงไว้

ความเร็วของเรือธรรมะนั้นรวดเร็วมาก ภูเขาที่อยู่ทั้งสองข้างถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว และพวกเขายังได้ออกจากบริเวณยอดเขาทั้งสิบสองของสำนักเทียนฉี และค่อย ๆ มาถึงพื้นที่ที่คล้ายกับทะเลทรายอีกแห่งหนึ่ง

เฉียวอวี้เซียนเดินเข้ามา ใบหน้าเล็กที่งดงามของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและงดงาม นางยืนอยู่ข้างฉีหมิงและกล่าวว่า “ศิษย์พี่ฉี ไม่ได้เจอกันนานเลย ศิษย์น้องผู้นี้คิดถึงศิษย์พี่อยู่ไม่น้อย”

“เจ้าคือผู้ใด?” ฉีหมิงมองเฉียวอวี้เซียนด้วยความสงสัย

“เอ่อ…”

รอยยิ้มของเฉียวอวี้เซียนแข็งค้างอยู่บนใบหน้า นางไม่คาดคิดว่าฉีหมิงจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ เขาได้ลืมไปแล้วว่านางเป็นใคร นี่ทำให้เฉียวอวี้เซียนรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง จนอยากจะหาหลุมซ่อนตัวเสีย

“พึ่บ…”

ถังปิงอดใจไม่ไหวและยกมือปิดปากขณะที่นางหัวเราะ

“ศิษย์พี่ฉี ข้ามีข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับศิษย์ของยอดเขาอื่น ๆ ข้าสงสัยว่าศิษย์พี่สนใจที่จะรับรู้หรือไม่?”

เฉียวอวี้เซียนสูดหายใจเข้าลึกและอดทนต่อความโกรธในใจขณะที่นางกล่าวกับฉีหมิงว่า “การที่สามารถทราบสถานการณ์ของศิษย์ของยอดเขาอื่น ๆ ได้นั้นยังคงเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อยอดเขาเมฆาเขียวของพวกเราในการแข่งขันที่กำลังจะมาถึงนี้”

“ไม่สนใจ” ฉีหมิงยักไหล่

“ศิษย์น้องเฉียว” จูโหย่วเต๋อเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม “ข้าสนใจที่จะรับรู้ ไยเจ้าไม่เล่าให้ข้าฟังเล่า?”

“ไสหัวไป!”

เฉียวอวี้เซียนส่งสายตาเย็นชาให้จูโหย่วเต๋อ

“เจ้า…” จูโหย่วเต๋อขมวดคิ้ว เขาช่างหาเรื่องใส่ตัวจริง ๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงจุดหมาย

มองตรงไปข้างหน้า เมื่อมองลงมาจากเรือธรรมะ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือพื้นดินสีเหลืองอมน้ำตาล ที่นี่ไม่มีพืชพรรณใด ๆ และดูรกร้างว่างเปล่าราวกับทะเลทรายขนาดใหญ่

ในขณะนี้ มีเรือธรรมะสิบเอ็ดลำล้อมรอบแอ่งขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ที่ใจกลางแอ่ง มีอาคารลอยน้ำอยู่

ในศาลาเป็นที่ประทับของผู้อาวุโสสิบสองคน ซึ่งมาเป็นประธานและเฝ้าดูการต่อสู้

“ยอดเขาเมฆาเขียวมาถึงแล้ว”

“ยอดเขาทั้งสิบสองมาถึงกันหมดแล้ว พวกเราสามารถเริ่มต้นได้ในไม่ช้า”

บนเรือธรรมะทั้งสิบเอ็ดลำ เมื่อผู้อาวุโสศิษย์รับใช้ของยอดเขาอื่น ๆ อีกสิบเอ็ดคนเห็นซูหรงขับเรือธรรมะมา พวกเขาก็สบตากันและพูดคุยกันเล็กน้อยก่อนที่จะเตรียมตัวเริ่มต้นการแข่งขัน

“พวกเจ้าทุกคนไปได้แล้ว” ซูหรงกล่าวกับฉีหมิงและคนอื่น ๆ

ฉีหมิงและคนอื่น ๆ พยักหน้าและกระโดดลงจากเรือพร้อมกับซูหรง พวกเขายืนอยู่บนพื้นดินนอกแอ่ง และศิษย์รับใช้ของยอดเขาอื่น ๆ อีกสิบเอ็ดแห่งก็ลงมาจากเรือเช่นกัน

มีศิษย์ทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบคน

มีทั้งบุรุษและสตรี

แน่นอนว่าในบรรดาพวกเขามีระดับวรยุทธ์สูงและต่ำ

“เปิดอาณาจักรลับเทียนหวัง”

เสียงอันทรงเกียรติดังมาจากศาลา “การประเมินศิษย์นอกเริ่มต้นขึ้นแล้ว ในการประเมินครั้งนี้ จงเข้าไปในอาณาจักรลับเทียนหวังเพื่อเก็บสมุนไพรวิญญาณ พวกเจ้าจะได้รับคะแนนที่แตกต่างกันไปตามระดับของสมุนไพรวิญญาณ”

“ผู้ที่อยู่ในสิบอันดับแรกจะสามารถเข้าสู่การแข่งขันในลานประลองรอบสุดท้ายได้”

“ในอาณาจักรลับเทียนหวัง สมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับฝึกปราณ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสร้างฐาน นอกจากนี้ ยังมีการแบ่งโดยละเอียด: ระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง และระดับสูงสุด”

“สมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับต่ำมีค่าหนึ่งคะแนนต่อต้น ทุกครั้งที่เพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ คะแนนที่ได้รับจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ดังนั้น สมุนไพรวิญญาณระดับฝึกปราณระดับสูงสุดจึงมีค่าแปดคะแนนต่อต้น”

“สมุนไพรวิญญาณระดับสร้างฐานระดับต่ำมีค่าหนึ่งร้อยคะแนนต่อต้น ทุกครั้งที่เพิ่มขึ้นในแต่ละระดับ คะแนนที่ได้รับจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ดังนั้น สมุนไพรวิญญาณระดับสร้างฐานระดับสูงสุดจึงมีค่าแปดร้อยคะแนน”

“…”

ฉีหมิงและคนอื่น ๆ ตั้งใจฟังผู้อาวุโสของสำนักอธิบายกฎการแข่งขันทั้งหมดโดยละเอียด ผู้อาวุโสศิษย์รับใช้สิบสองคนสร้างรอยผนึกมือด้วยมือของพวกเขา พลังวิญญาณรวมตัวกันและควบแน่นเป็นรอยผนึกแสงเรืองรองสิบสองอันที่บินออกไปพร้อมกัน

ตู้ม!!!

หึ่ง! หึ่ง! หึ่ง!!!

ที่ใจกลางแอ่ง ตรงใต้ถุนอาคาร รอยผนึกแสงเรืองรองทั้งสิบสองอันซ้อนทับกัน ทำให้เกิดการบิดเบี้ยวของบรรยากาศ

…

วังวนสีครามดำขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น

มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสี่เมตร

แรงดูดถูกปล่อยออกมา

“จงถือเหรียญตราประเมินและรีบเข้าสู่อาณาจักรลับเทียนหวัง”

ผู้อาวุโสศิษย์รับใช้สิบสองคนตะโกนพร้อมกัน “ไป!”

ซู่ววว! ซู่ววว! ซู่ววว!

ไม่มีความลังเลใด ๆ

ศิษย์รับใช้หนึ่งร้อยยี่สิบคนถือเหรียญตราประเมินและกระโดดขึ้นไป ทุกคนพุ่งเข้าสู่วังวนสีครามดำ… ฉีหมิงก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย