บทที่ 25: สามผู้อาวุโสศิษย์สืบทอด
บทที่ 25: สามผู้อาวุโสศิษย์สืบทอด
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” หนังศีรษะของเจียงสื่อเฉิงพลันชาด้าน “เหตุใดผู้ฝึกมารถึงแอบเข้ามาในอาณาจักรลับเทียนหวังได้? นี่คือการประเมินศิษย์นอก ไม่นานมานี้ก็เพิ่งจะมีการกำจัดสายลับไปชุดหนึ่ง แล้วตอนนี้ผู้ฝึกมารก็ปรากฏตัวขึ้นอีก”
“นี่เป็นปัญหาใหญ่แล้ว” ใบหน้าของจางเจี้ยนเหวินซีดเผือด เขามองดูฝูงหมาป่ายักษ์ที่ค่อย ๆ ล้อมเข้ามาแล้วอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปครึ่งก้าว “ผู้ฝึกมารได้เข้าสู่อาณาจักรลับเทียนหวัง พวกเขากำลังวางแผนสิ่งใดอยู่? ข่าวลือเรื่องมรดกเทียนหวังจะเป็นความจริงหรือ?”
“มีหมาป่ายักษ์มากมายถึงเพียงนี้ และผู้ฝึกมารที่ยังไม่ทราบระดับการบ่มเพาะที่แน่ชัด ข้า... ข้าเกรงว่าพวกเราจะต่อสู้ไม่ไหว!”
เหรินเค่อซุนได้เริ่มแสดงความขลาดกลัวออกมาแล้ว
“ศิษย์... ศิษย์พี่...”
หลิวเอ้อต้านกลืนน้ำลายแล้วมองไปยังฉีหมิง เขาเอ่ยถามว่า “พะ... พวกเราควรทำเช่นไรดีในตอนนี้?”
สายตาของเจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ ต่างจับจ้องไปที่ฉีหมิง เมื่อถึงตอนนี้พวกเขาเพิ่งจะตระหนักว่าตนเองกำลังติดตามศิษย์พี่ที่ทรงพลังอยู่
ในเมื่อมีศิษย์พี่อยู่ พวกเขายังจำเป็นต้องเกรงกลัวอีกหรือ?
สงบไว้.
จงสงบไว้.
พวกเขาทั้งหมดสงบลงในทันที ราวกับว่าพวกเขาได้พบกับแกนหลักของตนเองแล้ว รอคอยคำตอบจากฉีหมิง
“แค่ก ๆ ไยพวกเจ้าไม่ขวางอยู่ด้านหน้าไปก่อนเล่า?”
ฉีหมิงไอเบา ๆ และกล่าวว่า “แล้วศิษย์พี่ผู้นี้จะรีบไปขอการเสริมกำลังให้?”
“!!!”
เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก
บ้าชิบ!
พวกเขายังไม่ทันได้เริ่มต่อสู้เลย เขากลับปฏิบัติต่อพวกตนเหมือนเบี้ยที่ถูกทอดทิ้งเพื่อถ่วงเวลาแล้วหรือ? เขาไม่ควรจะใจดีมีเมตตาหรอกหรือ? เขาไม่ควรจะเป็นศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ของสำนักเทียนฉีหรอกหรือ?
ภาพลักษณ์ของผู้ยิ่งใหญ่ได้พังทลายลงแล้ว!
“ฮ่าฮ่าฮ่า...”
ผู้ฝึกมารผมดำดวงตาสีฟ้าหัวเราะ เขาจ้องมองฉีหมิงและคนอื่น ๆ ราวกับว่าเขากำลังมองดูศพ แล้วกล่าวว่า “มรดกเทียนหวังจำเป็นต้องใช้ดวงวิญญาณที่มากพอเพื่อเปิดใช้งานได้อย่างสมบูรณ์”
“พวกเจ้าทั้งห้าคนจะต้องกลายเป็นเครื่องสังเวยเพื่อกระตุ้นมรดกเทียนหวัง”
“หมาป่ายักษ์!”
“สังหาร!”
ผู้ฝึกมารผมดำดวงตาสีฟ้าคำรามและควบคุมฝูงหมาป่ายักษ์ที่ล้อมรอบให้โจมตีฉีหมิงและคนอื่น ๆ จากทุกทิศทางในทันที
“ให้ตายสิ!”
เจียงสื่อเฉิงสบถ เมื่อเขาเห็นหมาป่ายักษ์หลายตัวล้อมเข้ามา เขาก็ทำได้เพียงยกดาบอาคมในมือขึ้นและฟันดาบปราณออกไปเพื่อสกัดกั้นการโจมตีของหมาป่ายักษ์
“ข้าไม่รู้ว่ามรดกเทียนหวังเป็นจริงหรือไม่ แต่ข่าวลือนี้ได้ดึงดูดผู้ฝึกมารที่แท้จริงเข้ามาในอาณาจักรลับเทียนหวังแล้ว ข้าเกรงว่าศิษย์รับใช้จำนวนมากจะต้องตายในครั้งนี้!”
เจียงสื่อเฉิงคำราม “อย่าเอาแต่ต่อสู้ คิดหาทางหนีเอาตัวรอด!”
เจียงสื่อเฉิงไม่นับว่าอ่อนแอ เขามีการบ่มเพาะอยู่ในขั้นเริ่มต้นของฝึกปราณระดับห้า เคล็ดดาบและวิชาการเคลื่อนไหวของเขาได้บรรลุถึงขั้นยอดเยี่ยมแล้ว
“รับทราบ”
“โจมตี!”
“...”
หลิวเอ้อต้านและคนอื่น ๆ ปล่อยพลังทั้งหมดออกมา พลังวิญญาณของพวกเขาสั่นสะท้านขณะที่พวกเขาใช้เคล็ดวิชาที่แตกต่างกันเพื่อต่อสู้กับฝูงหมาป่ายักษ์
แม้ว่าหลิวเอ้อต้านและคนอื่น ๆ จะด้อยกว่าเจียงสื่อเฉิงเล็กน้อย โดยพวกเขาอยู่เพียงแค่ฝึกปราณระดับสี่และได้บรรลุเคล็ดวิชาและการเคลื่อนไหวจนถึงขั้นเชี่ยวชาญเท่านั้น แต่พวกเขาก็ยังคงสกัดกั้นการปิดล้อมของฝูงหมาป่าที่ดุร้ายเอาไว้ได้
โฮก! โฮก!
จำนวนหมาป่ายักษ์ที่แน่นอนนั้นมีถึง 158 ตัว หมาป่ายักษ์เหล่านี้มีตั้งแต่ฝึกปราณระดับหนึ่งไปจนถึงฝึกปราณระดับห้า ส่วนใหญ่เป็นฝึกปราณระดับหนึ่ง มีเพียงราชาหมาป่าขนสีขาวตัวเดียวเท่านั้นที่อยู่ในฝึกปราณระดับห้า
ลมพัดโชยมา
จากหางตาของฉีหมิง เขามองเห็นหมาป่ายักษ์สี่ตัวพุ่งเข้ามาจากสี่ทิศทาง พร้อมกับนำพาคลื่นกลิ่นเหม็นเน่ามาด้วย
เคร้ง!
ฉีหมิงชักกระบี่ออกมายืนหยัด กระบี่ปราบมารของตระกูลเฉินวาดพระจันทร์เต็มดวงอยู่ข้างกายของเขา และใช้เคล็ดกระบี่เมฆาเขียว หมาป่ายักษ์ทั้งสี่ตัวถูกสังหารในทันทีด้วยกระบี่ของฉีหมิง
ซากศพที่ขาดวิ่นร่วงลงสู่พื้นพร้อมกับอวัยวะภายในและลำไส้ที่ฉีกขาดของพวกมัน
หมาป่ายักษ์เหล่านี้ไม่สามารถเข้าใกล้ฉีหมิงได้ถึงสิบเมตรด้วยซ้ำ
“เจ้า!”
ดวงตาของผู้ฝึกมารผมดำดวงตาสีฟ้าหรี่ลง “เคล็ดกระบี่ขั้นสมบูรณ์”
“ศิษย์พี่!”
เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ ดูตื่นเต้น
ฮ่าฮ่า!
พวกเขาคิดถูกแล้ว ศิษย์พี่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง!
คำพูดเหล่านั้นเมื่อครู่ก็เป็นเพียงการล้อเล่นเท่านั้น
ในขณะนี้ ด้านนอกอาณาจักรลับเทียนหวัง ในศาลาที่อยู่เหนือใจกลางแอ่ง
สำหรับการประเมินศิษย์นอกในครั้งนี้ มีผู้อาวุโสศิษย์ในทั้งหมดสิบสองคน และผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดสามคน ในบรรดาผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดทั้งสาม มีผู้อาวุโสเฟิงแห่งยอดเขาเมฆาเขียว อีกสองคนคือผู้อาวุโสซูแห่งยอดเขาบรรจบยุทธ์ และผู้อาวุโสอู่แห่งยอดเขารากทอง
สำหรับผู้อาวุโสศิษย์ในสิบสองคน แต่ละยอดเขาส่งมาหนึ่งคน
“เมื่อไม่นานมานี้ ข้าได้ยินข่าวลือว่ามรดกเทียนหวังได้ปรากฏขึ้นในอาณาจักรลับเทียนหวังแล้ว? ยิ่งกว่านั้น ข่าวลือก็ค่อนข้างแม่นยำและสามารถสืบหาได้ด้วย”
ผู้อาวุโสเฟิงนั่งอยู่บนที่นั่งหลักทั้งสามในพลับพลา เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ “มีผู้ใดในพวกเจ้าทราบรายละเอียดบ้างหรือไม่?”
“นี่...”
ด้านล่าง ผู้อาวุโสศิษย์ในสิบสองคนนั่งอยู่ที่ที่นั่งของตนเอง หลังจากได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสเฟิงแล้ว พวกเขาก็มองหน้ากันและเงียบไป
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น
ที่สำคัญกว่านั้น...
แม้ว่าจะมีผู้อาวุโสศิษย์ในที่รู้ข้อมูลภายในบางอย่าง แต่พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะพูดออกมาที่นี่
“ผู้อาวุโสเฟิง”
ผู้อาวุโสซูไอเบา ๆ และมองไปยังผู้อาวุโสเฟิง เขาอธิบายว่า “ท่านไม่จำเป็นต้องถามอีกแล้ว เรื่องนี้ข้าเป็นผู้ทำเอง”
“ผู้อาวุโสซู”
ผู้อาวุโสเฟิงขมวดคิ้วและรู้สึกงุนงงเล็กน้อย “เหตุใดเจ้าถึงทำเช่นนั้น? เหตุใดเจ้าถึงต้องดึงผู้ฝึกมารเข้ามาในการประเมินศิษย์นอกที่เหมาะสมแล้วด้วย?”
“เมื่อไม่นานมานี้ เรื่องของสายลับสำนักมารได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายในสำนักเทียนฉี หวู่จ้าวเฟิงได้ใช้โอกาสนี้ในการค้นหาสายลับสำนักมารจำนวนมาก ทว่า นอกจากสายลับแล้ว ยังมีผู้ฝึกมารของราชสำนักมารที่แฝงตัวเข้ามาอีกด้วย”
ผู้อาวุโสซูกล่าวอธิบายต่อไปว่า “ดังนั้น ข้าจึงจงใจแพร่ข่าวลือเรื่องมรดกเทียนหวัง ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงต้องใช้ความพยายามอย่างมาก”
“เป้าหมายก็เพื่อล่อให้ผู้ฝึกมารที่ซ่อนอยู่ในสิบสองยอดเขาออกมาในช่วงการประเมินศิษย์นอกครั้งนี้”
“ช่างเหลวไหลยิ่งนัก!” ผู้อาวุโสอู่ลุกขึ้นยืนและตบที่เท้าแขนของเก้าอี้ด้วยความโกรธขณะที่เขาตะโกนว่า “ผู้อาวุโสซู เจ้าไม่ได้บอกข้าเลยก่อนที่จะตั้งกับดักเช่นนี้ เจ้าทราบหรือไม่ว่ามันจะอันตรายเพียงใดสำหรับศิษย์รับใช้ของสิบสองยอดเขาที่เข้าร่วมการประเมินศิษย์นอก หากมีผู้ฝึกมารที่ซ่อนอยู่ถูกล่อเข้ามาจริง ๆ?”
“พวกเขาเป็นแค่ศิษย์รับใช้” ผู้อาวุโสซูกล่าวอย่างเฉยเมย “แล้วอย่างไรเล่าหากพวกเขาตาย?”
“เจ้า!” สีหน้าของผู้อาวุโสอู่ยิ่งมืดมนลงไปอีก เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำเย็นชาว่า “ถึงแม้พวกเขาจะเป็นศิษย์รับใช้ พวกเขาก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของสำนักเทียนฉี พวกเราจะโยนพวกเขาเข้าไปในอันตรายอย่างไม่ใส่ใจได้อย่างไร?”
อันที่จริง ในช่วงแรก ผู้อาวุโสอู่ก็เคยเป็นศิษย์รับใช้มาก่อน เขาได้ก้าวเดินทีละขั้นจากศิษย์รับใช้มาสู่ตำแหน่งผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดแห่งยอดเขารากทองในปัจจุบัน
มีเพียงผู้อาวุโสอู่เท่านั้นที่รู้ว่าเขาต้องเผชิญกับอะไรบ้างในช่วงเวลานั้น
ผู้อาวุโสซูกล่าวอีกครั้งว่า “ผู้อาวุโสอู่ หากข้าจำไม่ผิด เจ้าก็เคยเป็นศิษย์รับใช้มาก่อน เจ้าได้ผ่านภัยพิบัติมามากมายขนาดไหนกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้?”
“เจ้าจะเห็นสายรุ้งได้อย่างไรหากไม่เคยประสบกับลมและฝนมาก่อน?”
“ข้าไม่ทราบว่ามีผู้ฝึกมารซ่อนอยู่ในหมู่ศิษย์รับใช้ 120 คนกี่คน นี่เป็นเพราะผู้ฝึกมารเหล่านี้มีวิธีพิเศษในการซ่อนปราณมารของพวกเขา เว้นแต่ว่ามันจะรั่วไหลออกมาโดยไม่ตั้งใจ มันยากมากที่จะสังเกตเห็นได้ภายใต้สถานการณ์ปกติ”
“หากศิษย์รับใช้เหล่านี้สามารถก้าวเดินออกมาจากภัยพิบัติครั้งนี้ได้ พวกเขาย่อมคู่ควรที่จะถูกเรียกว่า ‘ยอดเยี่ยม’ ในทุก ๆ ด้าน เมื่อนั้นพวกเขาจึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ”
“นอกจากนี้ ข้ายังได้ตั้งวิธีการบางอย่างไว้แล้ว จะไม่มีคนตายมากนักหรอก”
“ไร้สาระ!”
ผู้อาวุโสอู่ด่าทอ “ซูจื่อซวี่ ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังวางแผนสิ่งใดอยู่ หากเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นกับศิษย์ของยอดเขารากทองของข้า ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไปอย่างง่ายดายแน่”
“ข้าได้รายงานเรื่องนี้ต่อเจ้าสำนักแล้ว เขาก็ได้ตกลงที่จะทำเช่นนี้แล้วเช่นกัน”
ผู้อาวุโสซูยักไหล่และไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
“ช่างเถิด”
ผู้อาวุโสเฟิงโบกมือ “พวกเจ้าทั้งสองไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกันอีกต่อไป ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว พวกเราก็ทำได้เพียงทำเช่นนี้ ยิ่งกว่านั้น เจ้าสำนักก็ได้ตกลงแล้ว”
“บัดซบ!”
ผู้อาวุโสอู่ยังคงไม่พอใจอย่างมาก
“ฉีหมิง” ผู้อาวุโสเฟิงตกอยู่ในห้วงความคิด “ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ตายในมือของผู้ฝึกมารนะ”
เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสเฟิงและคนอื่น ๆ ไม่ได้วางแผนที่จะหยุดการประเมินศิษย์นอก แต่ปล่อยให้การประเมินศิษย์นอกนี้ดำเนินต่อไปภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผู้อาวุโสศิษย์ในสิบสองคนไม่กล้าที่จะพูดอะไรและทำได้เพียงแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาไม่ได้ยินอะไรเลย
ในอาณาจักรลับเทียนหวัง ณ จุดตัดของเทือกเขาคมกระบี่และหุบเขาอาทิตย์อัสดง
เจียงสื่อเฉิงและคนอื่น ๆ ถูกฝูงหมาป่ายักษ์ล้อมไว้ สถานการณ์อันตรายมาก ๆ หลิวเอ้อต้านและอีกสองคนได้รับบาดเจ็บแล้ว ขณะที่ฉีหมิงกำลังต่อสู้กับผู้ฝึกมาร
“ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับอัจฉริยะที่นี่”
ผู้ฝึกมารผมสีดำดวงตาสีฟ้าดูเหมือนจะตื่นเต้น ปราณมารพวยพุ่งรอบกายของเขาและรวมตัวกันบนแขนของเขา
ด้วยเหตุนี้...
แขนของเขาจึงกลายเป็นกรงเล็บปีศาจหมาป่าฟ้า