บทที่ 13: การประลองของสี่เขตที่พักศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาเมฆาเขียว

โดยไม่มีข้อสงสัย เฉินเจี๋ยพ่ายแพ้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นเขายังพ่ายแพ้อย่างราบคาบ มันแสดงให้เห็นว่าความแข็งแกร่งของฉีหมิงนั้นยากหยั่งถึงเพียงใด ทำให้ฉีหมิงแทบจะกลายเป็นอันดับหนึ่งในเขตที่พักศิษย์รับใช้ระดับดี

ใกล้จะถึงยามเย็นแล้ว

การประลองของเขตที่พักศิษย์รับใช้ระดับดีสิ้นสุดลง

ในระหว่างการประลอง ไม่มีม้ามืดใดปรากฏตัวขึ้น ศิษย์รับใช้ทั้งสิบคนที่ได้เป็นตัวแทนของเขตที่พักศิษย์รับใช้ระดับดีล้วนถูกคัดเลือกแล้ว และพวกเขาคือสิบอันดับแรกของอันดับความก้าวหน้า

ฉีหมิงและหลี่เฟยหยุนก็ได้รับเลือกเช่นกัน

ทว่า…

วันรุ่งขึ้น การประลองคัดเลือกของสี่เขตที่พักศิษย์รับใช้ก็ได้ดำเนินต่อไป มีการประกาศรายชื่อศิษย์รับใช้สามสิบคนที่เป็นตัวแทนของพวกเขา

ฉีหมิงไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากนัก

ในทางกลับกัน เย่ตุนและจูเสี่ยวเซียนใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ของศิษย์รับใช้ทั้งสามสิบคนจากสามเขตที่พักศิษย์รับใช้ที่ยิ่งใหญ่

ในยามค่ำคืน

“ท่านหัวหน้า”

จูเสี่ยวเซียนเดินเข้ามาด้วยท่าทีลึกลับแล้วกล่าวว่า “ท่านรู้หรือไม่ว่า ในสี่เขตที่พักศิษย์รับใช้มีศิษย์รับใช้ที่มีความแข็งแกร่งไม่ธรรมดาอยู่บ้าง?”

“เจ้ากล้าที่จะให้ท่านหัวหน้ารอคำตอบหรือ? เจ้าอยากตายหรือไง?”

จางชิงตะโกน “รีบๆ บอกมาว่าเจ้าสืบมาได้ว่าอะไร”

“เขาเสียเวลา” หู่กังกล่าว “ให้ข้าอธิบายเอง”

“ข้าเอง! ข้าเอง!” เหอผิงตะโกน

“เย่ตุน” ฉีหมิงกล่าว “เจ้าบอกมา”

“ขอรับ” เย่ตุนดูเหมือนจะเหม่อลอยไปเล็กน้อย หลังจากได้ยินคำพูดของฉีหมิง เขาก็กลับมาได้สติและเรียบเรียงความคิด เขากล่าวว่า “อันที่จริง ในบรรดาศิษย์รับใช้ทั้งสี่เขต การบ่มเพาะของศิษย์พี่ฉีก็ถือว่าสูงที่สุดอยู่แล้ว”

“ทว่า มีสามคนที่ได้บรรลุถึงขั้นฝึกปราณระดับสี่แล้ว”

“พวกเขาคือ เฉาอวิ๋นไห่แห่งเขตระดับเอ จูโหย่วเต๋อแห่งเขตระดับบี และถังปิงแห่งเขตระดับซี อีกทั้งพวกเขาทั้งหมดก็แข็งแกร่งมาก”

“เฉาอวิ๋นไห่มีพี่ชายที่ทรงอำนาจมากในสำนักนอก ข้าได้ยินมาว่าเขากำลังจะบรรลุขั้นสร้างฐานแล้ว และมีโอกาสที่จะได้เข้าสู่สำนักในในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า”

“นอกจากนั้น ยังมีศิษย์รับใช้มากมายที่มีเบื้องหลังอีกด้วย”

“เข้าใจแล้ว” ฉีหมิงพยักหน้า

จูเสี่ยวเซียนกล่าวเสริม “โอ้ ใช่แล้ว ท่านหัวหน้า แม้ว่าจะมีศิษย์รับใช้เพียงสิบคนเท่านั้นที่จะได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนของยอดเขาเมฆาเขียวในการประลองวันพรุ่งนี้ แต่ก็จะมีรางวัลค่อนข้างมากหากท่านติดอันดับหนึ่งในสาม”

“รางวัลอะไร?” ความสนใจของฉีหมิงถูกปลุกขึ้น

“อันดับหนึ่งจะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณระดับต่ำร้อยก้อน สมบัติเวทขั้นฝึกปราณระดับต่ำ และวิชาอาคมขั้นฝึกปราณระดับต่ำ อันดับสองจะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนและวิชาอาคมขั้นฝึกปราณระดับต่ำ ส่วนอันดับสามจะได้รับรางวัลเพียงหินวิญญาณระดับต่ำสามสิบก้อน” จูเสี่ยวเซียนตอบ

“มีแค่นั้นเองหรือ?” ฉีหมิงกล่าว

“ขอรับ” จูเสี่ยวเซียนพยักหน้าและกล่าวอย่างอิจฉาว่า “รางวัลใจกว้างมากจริง ๆ อันดับหนึ่งสามารถได้รับหินวิญญาณระดับต่ำถึงร้อยก้อน”

“…”

ฉีหมิงส่ายศีรษะ

มุมมองกำหนดความคาดหวังจริง ๆ

พูดตามตรง รางวัลสำหรับการประลองครั้งนี้

นอกเหนือจากหินวิญญาณระดับต่ำร้อยก้อนที่พอจะดึงดูดความสนใจของฉีหมิงได้แล้ว สมบัติเวทขั้นฝึกปราณระดับต่ำที่เหลือและวิชาอาคมขั้นฝึกปราณระดับต่ำก็ไม่คู่ควรกับความสนใจของฉีหมิงเลย

นี่เป็นเพราะหินวิญญาณสามารถเพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะของเขาได้

ดังนั้น ฉีหมิงจึงไม่รังเกียจหินวิญญาณจำนวนมาก

ไม่ว่าจะกี่ก้อนก็มีประโยชน์สำหรับเขา

ทว่า เมื่อคิดดูอีกที แม้ว่าเขาจะไม่สนใจสมบัติเวทขั้นฝึกปราณระดับต่ำและวิชาอาคมขั้นฝึกปราณระดับต่ำ แต่เขาก็สามารถหาโอกาสนำพวกมันไปขายและแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้

การแลกเปลี่ยนนี้ไม่ขาดทุนเลย

เขากำหนดเป้าหมายเล็กๆ ไว้

เขาจะชนะการประลองของสี่เขตที่พักศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาเมฆาเขียว

“เดี๋ยวก่อน นี่ไม่ใช่การประเมินศิษย์นอกหรือ? ทำไมถึงกลายเป็นการประลองของสี่เขตที่พักศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาเมฆาเขียวไปได้?” ฉีหมิงถาม

“พวกเราศิษย์รับใช้เป็นคนตั้งชื่อนี้เองขอรับ ส่วนใหญ่ก็เพื่อให้ฟังดูดีและยิ่งใหญ่มากขึ้น” จูเสี่ยวเซียนตอบ

ค่อนข้างดึกในยามค่ำคืน

ฉึบ!

ฉีหมิงตรวจสอบสถานะปัจจุบันของตนเอง

…

เจ้าของร่าง: ฉีหมิง

ระดับ: ขั้นฝึกปราณระดับห้าระยะเริ่มต้น

เคล็ดวิชาบ่มเพาะ: คัมภีร์ฝึกปราณเมฆาเขียว

วิชาอาคม: เคล็ดกระบี่เมฆาเขียว (ขั้นสมบูรณ์), กรงเล็บอินทรีสวรรค์ (ขั้นเริ่มต้น), ก้าวเก้าวิญญาณมายา (ขั้นยอดเยี่ยม)

สมบัติ: กระบี่กระดูก, อาภรกระดูก, ถุงมือผ้าไหมสวรรค์, โล่จิ้งจกยักษ์, รองเท้าจิ้งจกยักษ์

ไอเทม: ยันต์ผีอสูรโลหิตหนึ่งอัน, ยันต์ผีปีศาจโลหิตหนึ่งอัน, เคล็ดวิชาหลอมธวัชปีศาจโลหิต, ยาเม็ดโลหิตวิญญาณหนึ่งเม็ด, ยาเม็ดขับพิษหนึ่งเม็ด, หินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อน

อสูรวิญญาณ: ปีศาจค้างคาว (กำลังเติบโต)

…

ไม่ว่าจะเป็นวิชาอาคมระดับใด ในแง่ของความเชี่ยวชาญจากต่ำไปสูง มันแบ่งออกเป็นสี่ระดับ: ขั้นเริ่มต้น, ขั้นเชี่ยวชาญ, ขั้นยอดเยี่ยม และขั้นสมบูรณ์ ฉีหมิงได้ยกระดับ ‘เคล็ดกระบี่เมฆาเขียว’ ให้ถึงระดับสูงสุดแล้ว นั่นคือขั้นสมบูรณ์

เรียกได้ว่า…

เขาสามารถเข้าใจเจตจำนงกระบี่เมฆาเขียวได้เล็กน้อยแล้ว

ก้าวเก้าวิญญาณมายาก็ได้บรรลุถึงขั้นยอดเยี่ยมแล้วเช่นกัน

แน่นอนว่า กรงเล็บอินทรีสวรรค์นั้นอ่อนแอกว่ามาก มันแทบไม่มีการพัฒนาเลยเพราะฉีหมิงไม่ได้ฝึกฝนกรงเล็บอินทรีสวรรค์ หากแต่ละเลยมันชั่วคราว

นอกจากนี้…

วิชาอาคมก็มีระดับที่แตกต่างกัน

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเกี่ยวข้องอย่างมากกับขั้นบ่มเพาะ

วิชาอาคมเหล่านี้ล้วนเป็นวิชาอาคมขั้นฝึกปราณ

จากต่ำไปสูง มีสี่ระดับ: ระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง และระดับสูงสุด

แม้ว่าเคล็ดกระบี่เมฆาเขียวจะเป็นเคล็ดวิชาพื้นฐานของ ‘ยอดเขาเมฆาเขียว’ แต่มันก็เป็นวิชาขั้นฝึกปราณระดับสูง ส่วน ‘ก้าวเก้าวิญญาณมายา’ นั้นยิ่งกว่านั้น มันเป็นวิชาอาคมขั้นฝึกปราณระดับสูงสุด

กรงเล็บอินทรีสวรรค์นั้นอ่อนแอกว่ามาก มันเป็นเพียงระดับกลางเท่านั้น

ดังนั้น…

สำนักเทียนฉีคู่ควรแล้วที่จะเป็นหนึ่งในสามสำนักหลักของอาณาจักรใต้ แม้ว่าจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ของยอดเขาเมฆาเขียว เคล็ดวิชาที่ใช้ในการสร้างรากฐานในช่วงขั้นฝึกปราณก็ล้วนอยู่ในระดับที่สูง

ทว่า ตระกูลบ่มเพาะและสำนักบ่มเพาะอื่นๆ นั้นด้อยกว่าสำนักเทียนฉีมากนัก บางทีพวกเขาอาจใช้เคล็ดวิชาขั้นฝึกปราณระดับต่ำเพื่อสร้างรากฐาน ส่วนบางที่ที่ดีกว่าเล็กน้อยก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาขั้นฝึกปราณระดับกลาง

ค่ำคืนผ่านไป

วันรุ่งขึ้นในตอนเช้า

ฉีหมิงรับประทานอาหารเช้าในโรงอาหารเสร็จสิ้น

ศิษย์รับใช้ทั้งสี่สิบคนที่ได้รับการคัดเลือกจากสี่เขตที่พักศิษย์รับใช้นั้นมาครบแล้ว ผู้อาวุโสทั้งสิบสองท่านและมู่ชิง ผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งก็มารวมตัวกันทั้งหมด

พวกเขารวมตัวกันที่ลานกว้างเชิงเขาอีกครั้ง

มีการตั้งเวทีประลองขึ้น

ศิษย์รับใช้ห้าถึงหกพันคนแห่กันมา พวกเขายืนอยู่บนที่นั่งสูงแล้วมองลงมา พวกเขาสามารถเห็นผู้คนกลุ่มเล็กๆ และมันก็ค่อนข้างแออัด

“เริ่มแล้ว เริ่มแล้ว”

ในขณะนี้ เมื่อฉีหมิงได้ยินเสียงนี้ เขาก็มองไปแล้วเห็นว่าไม่ไกลออกไป มีศิษย์รูปร่างอ้วนท้วนผู้มีท่าทางเป็นมิตรกำลังตั้ง ‘สถานีเดิมพัน’ อยู่นอกเวที

ยิ่งไปกว่านั้น…

มีศิษย์รับใช้มากมายมารวมตัวกันแล้ว

ศิษย์อ้วนกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า “สหายศิษย์ทั้งหลาย วันนี้ข้า ผังซาน จะจัดเดิมพันและขอต้อนรับทุกคนให้เข้าร่วม ข้ารับรองว่าทุกคนจะไม่ขาดทุน”

“ศิษย์น้องฉี”

เมื่อศิษย์อ้วนที่ชื่อ ‘ผังซาน’ เห็นฉีหมิง เขาก็โบกมือให้เขาและตะโกนเรียกทันที

“ศิษย์พี่ผัง”

ฉีหมิงเดินไปแล้วประสานมือทำความเคารพ

เห็นได้ชัด

ว่าผังซานผู้นี้ไม่ใช่ศิษย์รับใช้ แต่เป็นศิษย์สำนักนอกของยอดเขาเมฆาเขียว เขาเดินทางมาที่นี่เป็นพิเศษเพื่อจัดตั้งเดิมพัน เป้าหมายของเขานั้นง่ายมาก นั่นคือการหาหินวิญญาณ

“อัตราการต่อรองเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉีหมิงถาม

“ศิษย์น้องฉี ลองดูก่อนสิ”

ผังซานทำท่าทาง “ข้าได้เลือกผู้เข้าแข่งขันยอดนิยมสิบคนสำหรับพวกเจ้าเป็นพิเศษ มีโอกาสสูงมากที่จะชนะการเป็นอันดับหนึ่ง เฉาอวิ๋นไห่, เซียวฟ่าน, จูโหย่วเต๋อ, ถังปิง, เฉียวอวี้เซียน และแน่นอนว่ารวมถึงศิษย์น้องฉีด้วย”

“อัตราการเป็นอันดับหนึ่งของเซียวฟ่านคือ หนึ่งต่อสิบสาม อัตราการได้อันดับสองคือหนึ่งต่อห้า และอื่นๆ ยิ่งอันดับต่ำ อัตราก็จะยิ่งต่ำลง”

“อัตราการเป็นอันดับหนึ่งของเฉาอวิ๋นไห่คือ หนึ่งต่อสาม อัตราการได้อันดับสองคือหนึ่งต่อสิบ และอื่นๆ ยิ่งอันดับต่ำลง อัตราการจ่ายก็จะยิ่งสูงขึ้น”

“ศิษย์พี่ผัง” ฉีหมิงยิ้มแล้วหยิบหินวิญญาณเท่าที่เขามีออกมา “ข้าจะเดิมพันหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนนี้กับตัวข้าเอง”

“จริงหรือ?” ผังซานตกตะลึงชั่วขณะ “ศิษย์น้องฉี แม้ว่าระดับการบ่มเพาะของเจ้าจะอยู่ที่ขั้นฝึกปราณระดับห้า แต่ความแข็งแกร่งของเจ้าไม่ได้ขึ้นอยู่กับระดับการบ่มเพาะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเคล็ดวิชาและสมบัติที่เจ้ามีด้วย”

“ดังนั้น อัตราการจ่ายที่เจ้าจะชนะคือ หนึ่งต่อสิบ”

“ไม่เลวเลย” รอยยิ้มของฉีหมิงกว้างขึ้น เขาดึงของหนึ่งชิ้นออกมา ยาเม็ดโลหิตวิญญาณหนึ่งเม็ดและยันต์ผีปีศาจโลหิตหนึ่งอัน เขาถามว่า “ศิษย์พี่ผัง ไอเทมสองชิ้นนี้มีมูลค่าเท่าไหร่?”

“หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน” ผังซานก็มีรอยยิ้มบนใบหน้าเช่นกัน “ศิษย์น้องฉี แม้ว่าระดับและรูปลักษณ์ของยาและยันต์นี้จะไม่เลว แต่พวกมันเป็นเพียงของใช้แล้วทิ้ง ราคาของมันไม่ต่ำแล้วนะ พวกมันมีมูลค่าหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อนที่นี่”

“ดีเลย” ฉีหมิงวางยาเม็ดโลหิตวิญญาณและยันต์ผีอสูรโลหิตลงแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็เดิมพันพวกมันทั้งหมดกับข้า”

“ยอดเยี่ยม”

ผังซานเอื้อมมือออกไปรับ

“ศิษย์พี่ผัง ท่านจะไม่คืนคำในภายหลังใช่หรือไม่?” ฉีหมิงถาม

“ฮ่าฮ่าฮ่า…”

ผังซานหัวเราะเสียงดัง “เจ้าไปถามคนทั้งยอดเขาเมฆาเขียวได้เลย ข้า ผังซาน พูดแล้วไม่เคยคืนคำ”

“เช่นนั้นข้าก็วางใจได้แล้ว” ฉีหมิงพยักหน้าแล้วรับตั๋วเดิมพันจากผังซาน

“ศิษย์พี่ผัง”

ในขณะนี้ เสียงดังหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังฉีหมิง ขณะที่เขาเดิน ฉีหมิงรู้สึกว่าพื้นดินสั่นเล็กน้อย “หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน…ข้าจะเดิมพันว่าตัวข้าเองจะชนะอันดับหนึ่ง”