บทที่ 16 คุณปู่มู่

บทที่ 16 คุณปู่มู่

ดูเหมือนว่าจะเจอเป้าหมายที่ถูกฝาถูกตัวเข้าให้แล้ว

หมาป่าอสูรตาเดียวตัวใดก็ตามที่สามารถทนรับลูกตบของเสือล่าสังหารแล้วยังลุกขึ้นมาอาละวาดต่อได้ ย่อมแสดงว่ามันแข็งแกร่งไม่เบา ซึ่งถือเป็นคู่ซ้อมที่ยอดเยี่ยมที่สุด การเสียเวลาค้นหาอยู่นานนับชั่วโมงจึงไม่สูญเปล่า

พลังเวทอัญเชิญของหลิวหมิงเทียนในตอนนี้สามารถคงสภาพเสือล่าสังหารไว้ได้ราวสามถึงสี่ชั่วโมง หากเสือล่าสังหารลงมือได้รวดเร็วพอ มันอาจจะปลิดชีพหมาป่าอสูรตาเดียวสองตัวนี้ได้โดยยังมีเวลาเหลือพอที่จะไปล่าอสูรที่อยู่ตัวคนเดียวได้อีกสักตัวก่อนจะเดินทางกลับ

หมาป่าอสูรตาเดียวทั้งสองตัวยืนคุมเชิงด้วยความระแวดระวัง พวกมันเพียงแค่ตั้งใจจะออกมาดื่มน้ำ แต่กลับถูกจอมเวทมนษย์และสัตว์อัญเชิญตามมาพบเข้า ซึ่งเป็นคู่ต่อสู้ที่พวกมันจะประมาทไม่ได้เลย

พวกมันสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่ตัวที่ใหญ่กว่าจะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี

เสือล่าสังหารไม่ใช่พวกชอบรอจังหวะ มันพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าโดยเล็งเป้าไปที่หมาป่าอสูรตาเดียวตัวใหญ่โดยตรง

หมาป่าตัวใหญ่ถึงกับชะงัก เพราะมันเคยลิ้มรสกำลังมหาศาลของเสือตัวนี้มาแล้ว แผนการเดิมของพวกมันคือการร่วมมือกันสู้ ตัวหนึ่งดึงความสนใจ ส่วนอีกตัวคอยลอบโจมตี

แต่เสือล่าสังหารกลับไม่เล่นตามบท มันพุ่งเข้าใส่ในขณะที่หมาป่าตัวเล็กยังอยู่ในระยะสายตา

หมาป่าตัวใหญ่กระโจนหลบไปด้านข้าง เตรียมพร้อมสำหรับการปะทะซึ่งหน้า ทว่าเสือล่าสังหารกลับเพียงแค่เตะฝุ่นเข้าใส่หน้ามันจนฟุ้งกระจาย ก่อนจะเปลี่ยนทิศทางวิ่งเข้าหาหมาป่าตัวเล็กแทน

หนอยเจ้าสัตว์หน้าขน—แน่จริงก็มาสู้กันซึ่งหน้าสิ! รังแกตัวที่เล็กกว่ามันน่าภูมิใจตรงไหน?

หมาป่าตัวใหญ่ไม่กล้ารอช้า มันรีบวิ่งไล่ตามเสือไปทันที

พวกมันจำเป็นต้องรุม หากเสียพวกพ้องไปตัวหนึ่ง ตัวที่เหลือย่อมไม่มีโอกาสชนะ และเมื่อประเมินจากรูปร่างของเสือตัวนี้แล้ว การวิ่งหนีก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเลยสักนิด!

หมาป่าตัวเล็กยืนตัวแข็งทื่อ มันยังหนีไปได้ไม่กี่เมตร อุ้งเท้าขนาดมหึมาก็เหวี่ยงเข้าหา ความตื่นตระหนกทำให้มันพยายามตะเกียกตะกายหนีสุดชีวิต

พี่ใหญ่ ช่วยข้าด้วย—น้องเล็กรับมือไม่ไหวแล้ว!!

หมาป่าตัวเล็กหอนออกมาด้วยความสิ้นหวัง แต่มันจะวิ่งหนีพ้นเสือล่าสังหารได้อย่างไร?

เสือล่าสังหารพุ่งเข้าชนหมาป่าอย่างจัง จนได้ยินเสียงกระดูกแตกหักดังสนั่น

"รุกต่อไปข้างหน้า—แล้วค่อยหันกลับมา" หลิวหมิงเทียนสั่งการ

เดิมทีเสือล่าสังหารต้องการจะหมุนตัวสู้ แต่เมื่อได้รับสัญญาณจากหลิวหมิงเทียน มันจึงเหยียบลงไปอย่างแรงจนกระดูกแหลกละเอียดเพิ่มขึ้นอีก หมาป่าตัวเล็กครางออกมาอย่างโหยหวนและสิ้นเรี่ยวแรงที่จะขัดขืน

หมาป่าตัวใหญ่พุ่งเข้ามาเห็นน้องเล็กของมันนอนพะงาบๆ ลมหายใจรวยริน

มันเดือดดาลถึงขีดสุด—รังแกพวกพ้องของมันถึงขนาดนี้เชียวรึ? คิดว่ามันเป็นเหยื่อที่เคี้ยวง่ายนักหรือไง?

เสือล่าสังหารวาดตัวกลับมาและพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง คราวนี้หมาป่าตัวใหญ่ยืนหยัดสู้ มันเหวี่ยงกรงเล็บเข้าใส่เพื่อตอบโต้

ทว่าด้วยพละกำลังของเสือล่าสังหารบวกกับแรงส่งจากการวิ่ง หมาป่าจึงถูกซัดจนกระเด็นไปด้านข้าง ก่อนจะถูกกรงเล็บเสือตวัดเข้าที่หน้าอกจนเลือดสาดกระจาย

"โฮก!" หมาป่าอสูรตาเดียวคำรามลั่น แม้บาดเจ็บสาหัสแต่ยังคงเข้าจู่โจมอย่างไม่ลดละ

"ช่างดื้อด้านจริงๆ" หลิวหมิงเทียนพึมพำ ในขณะที่เสือล่าสังหารส่งสัญญาณเตือนผ่านทางจิตมาให้เขา

สัตว์อสูรที่ตกอยู่ในสภาวะใกล้ตายมักจะระเบิดศักยภาพออกมา พลังของพวกมันจะพุ่งสูงขึ้นหลายเท่า บาดแผลไม่มีความหมายอีกต่อไป—จะสู้ตอนนี้แล้วตาย หรือจะรอให้ตายไปเฉยๆ ส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะทุ่มสุดตัว

เสือล่าสังหารยอมแลกกับการถูกข่วนที่ขาหน้าเพื่อเจาะรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอกของหมาป่าอีกครั้ง—ในตอนนี้อสูรร้ายย่อมมาถึงทางตัน ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้มันก็ไม่อาจรอดชีวิต

"เอ๋ง!! เอ๋ง!!" หมาป่าคำรามซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"โฮก!!" เสือล่าสังหารเตรียมพร้อมที่จะปิดฉาก

เสียงคำรามเช่นนั้นหมายถึงการโจมตีครั้งสุดท้าย ในฐานะสัตว์อสูรด้วยกัน เสือล่าสังหารย่อมมอบเกียรติให้แก่คู่ต่อสู้ด้วยการสังหารที่รวดเร็วและเด็ดขาดเพียงครั้งเดียว!

ดวงตาสีเลือดของหมาป่าดูราวกับกำลังเผาผลาญเศษเสี้ยวสุดท้ายของชีวิตเพื่อเหวี่ยงกรงเล็บครั้งสุดท้าย—แม้แต่หลิวหมิงเทียนยังสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บ

ฉวางงง!!!

เมื่อรู้ว่าจุดจบมาถึง หมาป่าอสูรตาเดียวก็สิ้นใจล้มลง ปล่อยให้เลือดไหลนองไปตามพื้น

ส่วนหมาป่าตัวเล็กนั้น ลมหายใจสุดท้ายได้หลุดลอยไปนานแล้ว

"ไม่นึกเลยว่าจะยืดเยื้อขนาดนี้" หลิวหมิงเทียนรู้สึกทึ่งที่หมาป่าที่กำลังจะตายสามารถยื้อการต่อสู้ไปได้ถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม

นั่นทำให้เขาเหลือเวลาน้อยลง เขาจำเป็นต้องรีบกลับ

หลังจากกล่าวลาจ้านคง หลิวหมิงเทียนก็กลับไปบำเพ็ญพลังต่อ

แม้จะเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ แต่ละอองดาวของเขาก็เติบโตขึ้นจริงๆ

ถึงอย่างนั้น ประสบการณ์จริงก็ยังถือว่าขาดแคลนนัก

นั่นทำให้เขาเข้าใจว่าเหตุใดทายาทจากตระกูลใหญ่จึงมักจะกลายเป็นชนชั้นนำ

เพราะพวกเขาได้ประลองกับคู่ต่อสู้จริงๆ ไม่ใช่หุ่นไม้ที่ใช้ในโรงเรียน

และอวี่อั๋ง—มีข่าวลือว่าเขาออกไปค้นหาสัตว์อสูรเพื่อต่อสู้ด้วยตนเอง ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ ทุกการต่อสู้จะช่วยขยายละอองดาวผ่านการกระตุ้นอย่างต่อเนื่อง

หากเป็นเช่นนั้น เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องเผชิญหน้ากับโม่ฟาน เขาคงจะทะลวงผ่านไปถึงระดับที่สามของเวทน้ำแข็งเป็นแน่ ซึ่งจะทำให้โม่ฟานตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่ง

นับจากนั้นเป็นต้นมา หลิวหมิงเทียนมักจะแอบออกไปนอกค่ายทหารทุกครั้งที่มีโอกาส เพื่อไปกำจัดหมาป่าอสูรตาเดียว หากจัดการได้เขาก็จะฆ่าทิ้ง หากทำไม่ได้เขาก็จะถอยกลับมาแล้วไปลองใหม่ในภายหลัง

จ้านคงเห็นเขาและเสือล่าสังหารเข้าออกค่ายอยู่บ่อยครั้ง ในตอนแรกก็ดูปกติดี แต่ช่วงหลังชายหนุ่มกลับมาพร้อมกับบาดแผลทุกครั้ง—แม้จะไม่ฉกรรจ์และรักษาให้หายได้รวดเร็วก็ตาม

จ้านคงเตือนเขามากกว่าหนึ่งครั้ง "อย่าทะนงตัวว่ามีสัตว์อัญเชิญที่แข็งแกร่งแล้วไปเที่ยวหาเรื่องสัตว์อสูรไปทั่ว ถ้าเจ้าบังเอิญไปเจอฝูงอสูรระดับสูง—หรือระดับขุนพลเข้า—เจ้าจะโชคดีมากถ้ายังเหลือศพที่สมบูรณ์กลับมา!"

ทว่าทุกครั้งหลิวหมิงเทียนจะตอบเพียงว่า "ผมเข้าใจครับ" จากนั้นก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง...

"เสี่ยวเทียน มานี่สิ" คุณปู่มู่กวักมือเรียกชายหนุ่มที่เพิ่งกลับมา

"คุณปู่มู่ มีอะไรเหรอครับ?" หลิวหมิงเทียนเดินเข้าไปหา

"ไม่มีอะไรหรอก..." คุณปู่มู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ไปทำของอร่อยๆ ให้คนแก่อย่างข้ากินหน่อยเถอะ"

"ได้ครับ"

คุณปู่มู่จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกายราวกับทางช้างเผือก มีดวงดาวและดวงจันทร์ทอแสงอยู่ภายในนั้น

"เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว ข้าจึงเลือกเจ้า ตอนนี้ข้าเริ่มรู้สึกว่ามันคือพรหมลิขิต ข้าขอมอบโชคชะตาที่ยังไม่สิ้นสุดของข้าให้แก่เจ้า และหวังว่า... เจ้าจะเป็นคนตัดสินใจด้วยตนเอง"

หลิวหมิงเทียนไม่ได้ยินเสียงพึมพำของชายชรา และเขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นประกายแสงที่วูบผ่านเข้าสู่ร่างกายของเขาแล้วเลือนหายไป

หนึ่งเดือนต่อมา หลิวหมิงเทียนได้รับข่าวร้าย คุณปู่มู่ได้จากไปอย่างสงบแล้ว

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ริมประตู ดวงตาปิดสนิทชั่วนิรันดร์

"ตาแก่มู่—ปกติแค่ฉันตะโกนเรียกจากฝั่งตรงข้ามเขาก็จะขานรับแล้ว ครั้งนี้ฉันเดินเข้าไปเรียกถึงในลานบ้านก็ไม่มีเสียงตอบ พอรู้ว่าเขาหยุดหายใจไปแล้วฉันก็รีบไปตามหมอมา แต่มันก็... เฮ้อ" เพื่อนบ้านที่รู้จักหลิวหมิงเทียนกล่าวด้วยความเสียใจ

แม้คุณปู่มู่จะดูเหมือนคนรักสันโดษ แต่เขาก็พร้อมจะพูดคุยเสมอ แม้หูจะตึงไปบ้าง แต่หากได้สนทนากันนานขึ้นจะพบว่าเขาเป็นคนที่มีประสบการณ์กว้างขวาง และเพื่อนบ้านต่างก็เต็มใจที่จะคอยดูแลเขา

"เสี่ยวเทียน เธอสนิทกับเขาที่สุด—เราควรจัดงานศพอย่างไรดี?" เพื่อนบ้านมอบการตัดสินใจให้หลิวหมิงเทียน

"จัดแบบเรียบง่ายเถอะครับ เดี๋ยวผมจะขอให้ทางตระกูลมู่ช่วยเลือกสถานที่พักผ่อนที่ดีๆ ให้คุณปู่เอง"

"ดีแล้ว ดีแล้ว"