ราชันย์เร้นลับ ผู้คุมวิญญาณคนสุดท้ายตอนที่23

บทที่ 23: มีบ้านแล้วเหรอ?

ลู่เจ๋อพบคัมภีร์ที่ยุ่งเหยิงหลายฉบับบนโต๊ะในห้องนอนของโอลด์นีล บันทึกที่แนบมาในนั้นมีนามศักดิ์สิทธิ์ของปราชญ์ซ่อนเร้น:

"ร่างจุติแห่งจิตวิญญาณและตัวเลข,

บ่อเกิดแห่งความรู้ทั้งปวง,

ปราชญ์ซ่อนเร้นแห่งถิ่นทุรกันดาร"

เพื่อป้องกันผลที่ไม่คาดฝัน, เขาเพียงแค่อ่านชื่อนั้นเงียบๆ ในใจเป็นอักษรรูน พลังวิญญาณของผู้สวดภาวนาลับเตือนเขาว่านามศักดิ์สิทธิ์นี้ต้องเป็นของจริงอย่างแน่นอน

คัมภีร์ที่ยุ่งเหยิงบันทึกพิธีกรรมแปลกๆ บางอย่างไว้, รวมถึงพิธีลับเพื่อสวดภาวนาต่อปราชญ์ซ่อนเร้นเพื่อขอความรู้, และพิธีกรรมหนึ่งที่ถูกบันทึกไว้เป็นพิเศษ:

"การหลอมสร้างชีวิต"

"วัตถุดิบที่ต้องการ ได้แก่: น้ำ 100 มิลลิลิตรจากน้ำพุเอลฟ์ (น้ำพุทองคำแห่งเกาะโซเนีย), ผลึกดวงดาว 50 กรัม, ทองคำครึ่งปอนด์, ฟลอจิสตัน 5 กรัม, เฮมาไทต์ 30 กรัม, และเลือดมนุษย์สดๆ จำนวนมาก"

เลือดมนุษย์

หัวใจของลู่เจ๋อกระตุก เมื่อเขาอ่านต่อไป, เขาพบว่าโอลด์นีลได้เขียนบันทึกไว้หลังบรรทัดนี้: "สามารถพิจารณาใช้เลือดของข้าเอง, สะสมไปเรื่อยๆ, และถนอมไว้ด้วยเวทมนตร์พิธีกรรม"

โชคดีที่เขายังไม่บ้าพอที่จะบูชายัญผู้อื่นทั้งเป็น

ลู่เจ๋อคิดกับตัวเอง, รวบรวมคัมภีร์, และเตรียมที่จะนำไปให้ทุกคนดู

ขณะที่เขาหยิบบันทึกที่เขียนคำว่า "ปราชญ์ซ่อนเร้น" ขึ้นมา, เขาก็ลังเลไปชั่วครู่, แล้วจึงวางมันไว้ตรงหน้าและอ่านอย่างละเอียด

หลังจากศึกษามาได้ระยะหนึ่ง, ลู่เจ๋อได้ค้นพบว่าหนึ่งในความสามารถของผู้สวดภาวนาลับคือความสามารถในการจดจำพิธีกรรมต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเขาอ่านอย่างละเอียด, ขั้นตอนและคำสวดภาวนาที่เกี่ยวข้องจะถูกสลักลึกเข้าไปในใจของเขา, ทำให้เขาสามารถนึกถึงมันได้อย่างง่ายดายเมื่อต้องการ ดังนั้น, หลังจากอ่านเพียงครั้งเดียว, ลู่เจ๋อก็อาจกล่าวได้ว่าเขาได้จดจำนามศักดิ์สิทธิ์ของปราชญ์ซ่อนเร้นและพิธีกรรมบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับพระองค์ได้แล้ว

ทำไมเขาถึงบันทึกชื่อของเทพปีศาจองค์นี้? ลู่เจ๋อเองก็อธิบายไม่ถูก, เขาก็แค่รู้สึกว่ามันอาจจะมีประโยชน์ในอนาคต

ทางที่ดีที่สุดคือไม่ต้องใช้มันเมื่อถึงเวลาที่จำเป็น

เขาหยิบคัมภีร์, เดินลงบันไดทีละขั้นและกลับไปที่ห้องนั่งเล่น

————

บ่ายวันรุ่งขึ้น

"ฮ้าว--"

ลู่เจ๋อหาวเสียงดัง, และดวงตาของเขาก็ชื้นเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะได้งีบหลับไปช่วงสั้นๆ ในตอนเช้า, เขาก็ยังรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อยและดูเซื่องซึมมากเมื่ออยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมงานกลุ่มหนึ่ง

ห้องรับรองแน่นขนัดยกเว้นเลียวนาร์ด, ที่กำลังเฝ้าประตูชานิส, และหลัวเหยา, ที่กำลังเฝ้าคลังอาวุธ พวกเขาทุกคนรู้เรื่องสถานการณ์ของโอลด์นีลแล้ว, และเนื่องจากหัวหน้าและคุณเดลี่กำลังอยู่กับสังฆานุกรอาวุโส, และหลัวเหยาก็ยุ่งอยู่ด้วย, ทุกคนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากมาหาเขาเพื่อสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น

ลู่เจ๋อไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหาวขณะที่เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมด, โดยละเว้นส่วนที่ไม่สะดวกให้ผู้อื่นรู้ เมื่อทุกคนได้ยินเรื่องราวทั้งหมด, พวกเขาก็ถอนหายใจ

ดวงตาของหลัวซานหม่นลง, และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเธอก็พูดเบาๆ:

"หัวหน้าบอกฉันว่าตอนที่โอลด์นีลยังหนุ่ม, เขามีคนรักที่รักมาก พอพวกเขาใกล้จะหมั้นกัน, ผู้หญิงคนนั้นก็โชคร้ายป่วยหนักและเสียชีวิตในที่สุด เขาเสียใจกับเรื่องนี้มากและเกือบจะล้มทั้งยืน"

ดูเหมือนว่าพิธีกรรมหลอมสร้างชีวิตจะถูกเตรียมไว้เพื่อการนี้ ทุกสิ่งที่โอลด์นีลทำก็เพื่อชุบชีวิตคนรักของเขา

ลู่เจ๋อเข้าใจบางอย่าง

เขาถูนิ้วของเขาโดยไม่รู้ตัว บาดแผลที่เขาใช้มีดกรีดเมื่อวานได้หายดีแล้ว, และผิวของเขาก็เรียบเนียน, ราวกับว่าเขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บ

“น่าเห็นใจจริงๆ”

คอร์นลีย์ ไวท์ ถอนหายใจ เขาตัวค่อนข้างเตี้ย, แต่กระฉับกระเฉงมาก หลังจากได้ยินเรื่องราวของโอลด์นีล, ดูเหมือนเขาจะเห็นใจเขา ลู่เจ๋อนึกขึ้นได้ว่าคอร์นลีย์ก็ดูเหมือนจะมีคู่หมั้นที่กำลังจะแต่งงาน ไม่น่าแปลกใจที่เขารู้สึกเช่นเดียวกับโอลด์นีล

“การสูญเสียคนที่รักเป็นเรื่องน่าเศร้าเสมอ”

"ฉันตัดสินใจจะเลิกงานเร็ววันนี้และใช้เวลากับครอบครัวให้มากขึ้น" ซีก้า เตียว นักเขียนพาร์ทไทม์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าคล้อยตาม

พูดได้ดี ลู่เจ๋ออดไม่ได้ที่จะพยักหน้า หลังจากได้ยินเรื่องราวของโอลด์นีล, เขาอยากจะกลับไปหาเซซิเลียเร็วๆ, พูดคุยกับเธอ, และทานข้าวกับเธอ เขาสังเกตเห็นว่าไคลน์ที่อยู่ข้างๆ ก็กำลังครุ่นคิดอยู่, เห็นได้ชัดว่ากำลังคิดถึงครอบครัวของเขาเช่นกัน

"โอลด์นีลจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

ในขณะนี้, ฟรายก็พูดขึ้นมาทันทีและถามคำถามที่ไม่มีใครอยากจะพูดถึง

ทุกคนเงียบไปชั่วครู่และหันไปมองลู่เจ๋อ

ฉันจะไปรู้ได้ยังไง?

ลู่เจ๋อยิ้มแหยๆ "พูดตามตรง, ผมก็ไม่แน่ใจ, แต่ถ้าโอลด์นีลไม่ได้ทำร้ายใคร, อย่างน้อยชีวิตเขาก็น่าจะรอด, ใช่ไหม?"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของเขา, ประตูห้องรับรองก็ถูกเปิดออกจากด้านนอกและดันน์ สมิธ ก็ก้าวเข้ามา

"หัวหน้าทีม!"

"สวัสดีครับ, หัวหน้า"

"หัวหน้า, โอลด์นีลเป็นอย่างไรบ้างครับ?"

ทุกคนลุกขึ้นยืนและทักทายดันน์, พลางถามอย่างเป็นห่วง

ใบหน้าของดันน์เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า เขากวาดตามองทุกคนและฝืนยิ้ม "โอลด์นีลผ่านการตรวจสอบของลอร์ดเครสเทลแล้วและไม่จำเป็นต้องไปที่ศาลศาสนา อย่างไรก็ตาม, เพื่อเป็นการลงโทษ, เขาจะถูกนำตัวไปทำงานที่โบสถ์ในแบ็คลันด์ จากนี้ไป, เขาจะสามารถใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในการสารภาพบาปต่อเทพธิดาเท่านั้นและไม่สามารถจากไปได้"

ทุกคนถอนหายใจอีกครั้ง, ส่วนหนึ่งเพราะโอลด์นีลรอดชีวิตมาได้ในที่สุด, และอีกส่วนหนึ่งเพราะเขายังคงต้องรับโทษอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"งั้นโอลด์นีลก็ยังถูกจองจำอยู่ดีไม่ใช่เหรอคะ?"

หลัวซานกล่าวอย่างไม่เต็มใจ

"การที่สามารถหลีกเลี่ยงการสูญเสียการควบคุมและรักษาชีวิตไว้ได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว"

ดันน์พูดเบาๆ, แล้วหันไปมองลู่เจ๋อ, "ลู่เจ๋อ, ตามฉันมา"

"ครับ, หัวหน้า"

แม้จะไม่รู้ว่าดันน์เรียกเขาไปทำอะไร, ลู่เจ๋อก็ยังคงวิ่งเหยาะๆ ออกจากห้องรับรองและตามดันน์เข้าไปในห้องทำงานของเขา

"โอลด์นีลรู้สึกขอบคุณมากสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำเพื่อช่วยเขา เพื่อแสดงความขอบคุณ, เขาได้มอบบ้านที่เขาทิ้งไว้ในเมืองทินเก็นให้กับนาย"

หลังจากเข้าไปในห้องทำงาน, ก่อนที่เขาจะทันได้นั่งลง, ดันน์ก็บอกข่าวที่น่าตกใจแก่เขา

"เอ๊ะ?"

ลู่เจ๋อพูดอย่างว่างเปล่า

ดันน์กล่าวต่อ, "บ้านในแถบชานเมืองค่อนข้างถูก, แต่เนื่องจากเป็นบ้านเดี่ยวขนาดใหญ่พร้อมสวน, มูลค่ารวมของมันจึงมากกว่า 900 ปอนด์ เขาได้มอบอำนาจเต็มให้ฉันแล้ว เมื่อสัญญาโอนกรรมสิทธิ์ได้รับการลงนามในอีกไม่กี่วัน, บ้านหลังนั้นก็จะเป็นของนาย"

"เดี๋ยวก่อนครับหัวหน้า, นี่มันจะเหมาะสมเหรอครับ?"

ลู่เจ๋ออดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะเขาและกล่าวว่า, "บ้านที่มูลค่า 900 ปอนด์, แล้วโอลด์นีลก็ยกให้ง่ายๆ เลยเหรอครับ?!"

เงินเดือนรายสัปดาห์ของเขาคือ 6 ปอนด์, ซึ่งก็สูงมากแล้ว, แต่ถ้าเขาต้องการจะซื้อบ้านหลังนี้, เขาจะต้องทำงาน 150 สัปดาห์โดยไม่กินไม่ดื่มหรือมีที่พัก, ซึ่งต้องใช้เวลาประมาณสองถึงสามปีในการเก็บเงินให้พอ ยิ่งไปกว่านั้น, เขายังมีน้องสาวที่ต้องเลี้ยงดู, บวกกับค่าใช้จ่ายประจำวัน, ดังนั้นการซื้อบ้านจึงเป็นเรื่องไกลตัว

ใครจะไปรู้ว่าหลังจากผ่านไปเพียงคืนเดียว, บ้านหลังหนึ่งก็จะลอยมาจากฟ้าและในไม่ช้าก็จะกลายเป็นของเขา?

"มันจะไม่เหมาะสมถ้านายไม่รับ"

ดันน์พูดอย่างสงบ, "โอลด์นีลจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในโบสถ์ของแบ็คลันด์ ทั้งบ้านและแม้แต่เงินก็จะไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาอีกต่อไป นายช่วยชีวิตเขาไว้, ป้องกันไม่ให้เขาสูญเสียการควบคุม, และช่วยเขาจากสถานการณ์ที่น่าเศร้าที่ไม่สามารถกลับสู่อ้อมกอดของเทพธิดาได้แม้จะเสียชีวิตไปแล้ว—นี่คือการไถ่บาปที่ประเมินค่าไม่ได้ ถ้านายไม่ตกลง, ในอนาคตของเขาจะไม่มีวันสงบสุขได้เลย"

ภายใต้น้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ของดันน์และความกตัญญูอย่างจริงใจของโอลด์นีล, ในที่สุดลู่เจ๋อก็ยอมรับของขวัญที่ไม่คาดคิดนี้ แม้ในขณะนี้, เขาก็ยังคงมึนงงและเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ไม่เป็นจริง

"มีอีกเรื่องหนึ่ง, ลอร์ดเครสเทย์จากไปแล้ว"

ในตอนนี้, ดันน์ก็หยิบยกอีกหัวข้อหนึ่งขึ้นมา, "อันที่จริง, เดิมทีเขามาที่นี่เพื่อพบนาย"