บทที่ 29: ข่าวสารอันน่าตระหนก

บทที่ 29: ข่าวสารอันน่าตระหนก

คฤหาสน์หลังนั้นอยู่ไม่ไกลจริงๆ เพียงชั่วเวลาแค่หนึ่งเค่อ ทั้งสองก็เดินทางมาถึง

หลี่ฉางอันยังคงรักษาความระแวดระวังอย่างเต็มที่ อย่างไรเสียที่นี่ก็คือรังของนักพรตพเนจรสองพี่น้อง อาจจะมีกับดักที่พวกมันวางทิ้งไว้ก็เป็นได้ ด้วยเหตุนั้น เขาจึงผนึกตบะของหวังเอ้อร์เอาไว้ ก่อนจะส่งหุ่นเชิดและเจ้าเหลืองให้ตามหวังเอ้อร์ไปนำสมบัติที่ฝังอยู่ใต้คฤหาสน์ออกมา

เพียงไม่นาน สมบัติชิ้นนั้นก็ปรากฏสู่สายตาของหลี่ฉางอัน

“นี่มันคือ... ตาน้ำวิญญาณ!”

หลี่ฉางอันอุทานออกมาด้วยความตกใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างยิ่งยวด สิ่งนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นของล้ำค่าที่หาค่ามิได้เลยทีเดียว!

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีสิ่งที่เรียกว่า ‘ชีพจรวิญญาณ’ ตลาดชิงเหอนั้นถูกสร้างขึ้นบนชีพจรวิญญาณระดับสอง ชีพจรวิญญาณสามารถรวบรวมพลังปราณจากฟ้าดินไว้ได้ และประสิทธิภาพในการฝึกตนภายในเขตชีพจรวิญญาณนั้นเหนือกว่าพื้นที่ภายนอกอย่างมหาศาล ดังนั้น ขุมอำนาจใดๆ ไม่ว่าจะเป็นตระกูลหรือสำนัก หากคิดจะตั้งรกราก ย่อมต้องเสาะหาชีพจรวิญญาณก่อนเป็นอันดับแรก

ส่วนตาน้ำวิญญาณนั้น คือชีพจรวิญญาณที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้น หากได้รับการบำรุงรักษาอย่างดี มันสามารถเติบโตจนกลายเป็นชีพจรวิญญาณขนาดเล็กได้ในอนาคต

“ถึงแม้จะไม่ได้บำรุงรักษา แต่มันก็ยังมีหน้าที่รวบรวมพลังปราณ ซึ่งได้ผลดีกว่าจานรวมปราณใบเล็กที่ข้าเคยได้มามากนัก”

หลี่ฉางอันเต็มไปด้วยความสุข เขาควบคุมหุ่นเชิดให้เก็บตาน้ำวิญญาณนั้นไว้ ตาน้ำวิญญาณชิ้นนี้เขาสามารถพกติดตัวไปได้ทุกที่ หากวันใดมันเติบโตเป็นชีพจรวิญญาณ แม้พลังในการรวบรวมปราณจะแข็งแกร่งขึ้น แต่มันก็จะยึดติดกับสถานที่และยากต่อการเคลื่อนย้าย

หวังเอ้อร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูหลี่ฉางอันเก็บตาน้ำวิญญาณไป แม้ในใจจะรู้สึกเสียดายและอาลัยอาวรณ์เพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวขัดขวาง ขอเพียงให้เขามีชีวิตรอดต่อไปได้ ต่อให้ต้องเสียอะไรไปเขาก็ยอม!

“หลี่ฉางอัน... เจ้าพอใจกับตาน้ำวิญญาณนี้หรือไม่?” หวังเอ้อร์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและระมัดระวัง

“พอใจยิ่งนัก!” หลี่ฉางอันยิ้มตอบ น้ำเสียงของเขาฟังดูนุ่มนวลอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนั้น หวังเอ้อร์ก็ลอบผ่อนคลายลง ดูเหมือนว่าหลี่ฉางอันจะรักษาคำพูดและยอมปล่อยเขาไปเสียที แต่ทว่าในชั่วพริบตา ประกายแสงเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตาของเขาไป

“ฉัวะ—”

ร่างของหวังเอ้อร์กระตุกสั่น เขาเอามือกุมลำคอ ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก โลหิตสีแดงสดพุ่งทะลักออกมาไม่ขาดสายจนย้อมเสื้อผ้าของเขาจนชุ่ม เขาโซเซถอยหลังไปสองสามก้าว น้ำเสียงสั่นระริก

“เจ้า... เจ้าเคยรับปากว่าจะไม่ฆ่าข้า...”

“สหายเต๋าหวัง ท่านเองก็เป็นนักพรตพเนจร เหตุใดจึงเชื่อใจคนอื่นง่ายดายถึงเพียงนี้เล่า?” หลี่ฉางอันย้อนถามด้วยน้ำเสียงที่ดูราวกับประหลาดใจยิ่งนัก

ดวงตาของหวังเอ้อร์เบิกกว้าง เขาชี้นิ้วที่เปื้อนเลือดไปยังหลี่ฉางอัน “เจ้า... เจ้า...”

เพียงครู่เดียว เขาก็ล้มลงขาดใจตายอยู่ตรงนั้นในสภาพดวงตาที่ยังคงเหลือกโพลง หลี่ฉางอันสะบัดมือซัดยันต์ลูกไฟออกไป เผาร่างของเขาจนมอดไหม้ไม่เหลือซาก

“ได้เวลาเขากลับแล้ว” เขากำจัดร่องรอยทั้งหมดทิ้งก่อนจะเริ่มออกเดินทางกลับ

ในช่วงหลายวันที่เขาไม่อยู่ เมืองแห่งนี้ยังคงสงบเงียบไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม

ภายในบ้านหลังน้อย หลี่ฉางอันนำถุงเก็บของของหวังต้าและหวังเอ้อร์ออกมาตรวจนับสิ่งของภายในทีละชิ้น

“ของดีในถุงสองใบนี้มีไม่น้อยเลยทีเดียว”

เมื่อรวมศิลาวิญญาณ โอสถ ยันต์ และอาวุธวิเศษจากถุงทั้งสองใบเข้าด้วยกัน มูลค่าของมันไม่ได้ด้อยไปกว่ามรดกที่เจ้าของถ้ำพำนักทิ้งไว้ให้เลย เพราะอย่างไรเสียเจ้าของถ้ำพำนักคนเดิมก็ได้นำทรัพยากรส่วนใหญ่ไปใช้ในการพยายามสร้างรากฐานจนเกือบหมดแล้ว

“ของบางอย่างข้าคงไม่ได้ใช้ นำไปขายทิ้งเสียน่าจะดีกว่า แต่การจะขายในเมืองคงไม่สะดวกนัก ข้าคงต้องลองไปที่ตลาดมืดดูสักครั้ง” หลี่ฉางอันตรองในใจ

ที่นอกเมืองนั้นมีตลาดมืดตั้งอยู่ เป็นแหล่งรวมสินค้าผิดกฎหมายและของร้อนต่างๆ ตลาดมืดนั้นเต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่ การจัดการยุ่งเหยิง และมีความอันตรายมากกว่าในเมืองหลายเท่าตัว

ก่อนหน้านี้ หลี่ฉางอันมีความสามารถไม่เพียงพอ เขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะเฉียดกรายไปที่นั่น แต่ในยามนี้เขามีความมั่นใจมากพอแล้ว

“ข้าไม่จำเป็นต้องเข้าไปในตลาดมืดด้วยตนเอง เพียงแค่ควบคุมหุ่นเชิดให้เข้าไปแทนก็สิ้นเรื่อง”

หลี่ฉางอันใช้ความคิดเพียงครู่ ก่อนจะหยิบตำราวิชาเทพพันหน้าออกมาจากถุงเก็บของ

“แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องฝึกวิชาเปลี่ยนกลิ่นอายนี้ให้สำเร็จเสียก่อน”

ในหลายเดือนต่อมา หลี่ฉางอันยังคงใช้ชีวิตสันโดษอยู่แต่ในบ้านเพื่อมุ่งเน้นการฝึกตน ความยากของวิชาเทพพันหน้านั้นมีมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้ เขาใช้เวลานานโขกว่าจะฝึกฝนจนถึงระดับเริ่มบรรลุผล และสามารถเปลี่ยนกลิ่นอายของตนเองได้บ้าง

ในวันหนึ่ง ช่วงยามโพล้เพล้ หลี่ฉางอันนั่งขัดสมาธิ หลับตาลงเล็กน้อย กลิ่นอายรอบตัวเขาค่อยๆ เปลี่ยนไป

ไม่นานนัก เขาก็ดูเคร่งขรึมและดุดันขึ้น ทั่วทั้งร่างถูกคลุมด้วยพลังปราณที่ร้อนแรงเบาบาง ดูไปแล้วไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณธาตุไฟเลยแม้แต่น้อย เจ้าเหลืองที่นั่งอยู่ข้างๆ มองเขาด้วยแววตาฉงนสงสัย

“โฮ่ง?”

หลี่ฉางอันที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนจะกลายเป็นคนละคนไปโดยสิ้นเชิง ทว่าพันธสัญญาทางจิตวิญญาณระหว่างพวกเขายังคงอยู่ ด้วยเหตุนี้เจ้าเหลืองจึงรู้สึกสับสนยิ่งนัก

“เจ้าเหลือง ขนาดเจ้ายังเกือบจำข้าไม่ได้เชียวหรือ?” หลี่ฉางอันหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ เขาพึงพอใจในวิชานี้มาก ขนาดสัตว์อสูรในพันธสัญญายังดูไม่ออก นับประสาอะไรกับผู้อื่น

วันรุ่งขึ้น หลี่ฉางอันสวมหน้ากากและเปลี่ยนชุดใหม่ เขาออกจากเมืองและมุ่งหน้าตรงไปยังตลาดมืดทันที

“อาวุธวิเศษที่ข้าได้มาคราวก่อน นอกจากตาข่ายไร้เงาและเข็มปรโลกแล้ว ชิ้นอื่นๆ ข้าสามารถขายทิ้งได้ทั้งหมด” ระหว่างทางเขาครุ่นคิดในใจ “ตอนนี้ข้ามีเงินทุนเหลือเฟือ ควรจะหาซื้ออาวุธวิเศษประเภทป้องกันตัวเพิ่มอีกสักสองสามชิ้น ด้วยตบะของข้ายามนี้ น่าจะพอใช้สอยอาวุธวิเศษระดับสูงขั้นหนึ่งได้บ้างแล้ว...”

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น หูของเขาก็พลันกระตุก เขาได้ยินเสียงที่ผิดปกติบางอย่าง

ไม่ไกลออกไปเบื้องหน้า มีเสียงตะโกนด่าทอแว่วมา และเจ้าของเสียงนั้นก็คือคนที่หลี่ฉางอันรู้จักดี

“ดูเหมือนจะเป็นเสียงของผู้อาวุโสเจิ้ง”

หลี่ฉางอันชะลอฝีเท้าลงและเร้นกลิ่นอายของตนเอง เขาควบคุมหุ่นเชิดให้ลอบเข้าไปใกล้ต้นเสียงอย่างเงียบเชียบ ไม่นานนัก ภาพเหตุการณ์นองเลือดก็ปรากฏสู่สายตา

ในป่ารกข้างหน้า มีซากศพของผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลเจิ้งนอนระเกะระกะอยู่กว่าสิบศพ แต่ละคนตายอย่างอนาถยิ่งนัก

ใจของหลี่ฉางอันกระตุกวูบ “อยู่ใกล้เมืองเพียงเท่านี้ ใครกันที่บังอาจกล้าโจมตีคนของตระกูลเจิ้ง?”

ในป่านั้น มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเจิ้งเพียงคนเดียวที่ยังรอดชีวิตอยู่ เขาคือเจิ้งอวิ๋นถิง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณช่วงกลาง

“เป็นผู้อาวุโสเจิ้งจริงๆ ด้วย” สายตาของหลี่ฉางอันเคร่งขรึมลง

ในอดีตตอนที่ฉู่ต้าหนิวถูกนักพรตพเนจรไล่ล่าและได้รับการช่วยเหลือจากหลี่ฉางอัน เมื่อทั้งสองกลับเข้าเมืองก็ได้พบกับหน่วยลาดตระเวนของตระกูลเจิ้ง ซึ่งผู้นำหน่วยในตอนนั้นก็คือเจิ้งอวิ๋นถิงผู้นี้นี่เอง ยามนี้ร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล เกราะเหล็กถูกย้อมจนเป็นสีแดงฉาน แขนข้างหนึ่งหักพับดูเวทนายิ่งนัก

“เข้ามาสิ! ใครหน้าไหนจะลองคมกระบี่ของข้าอีก!” เจิ้งอวิ๋นถิงคำรามลั่น มือข้างที่เหลืออยู่กระชับกระบี่ยาวกวาดแกว่งไปทั่วทิศทาง

รอบกายของเขามีกลุ่มคนชุดดำสวมหน้ากากนับสิบคน แต่ละคนมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งและแววตาเย็นชา ราวกับฝูงสุนัขป่าที่กำลังล้อมเหยื่อ

“เจิ้งอวิ๋นถิง ความรู้สึกที่ต้องมองดูคนในตระกูลตายไปทีละคนมันเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?” หนึ่งในคนชุดดำเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

เจิ้งอวิ๋นถิงจ้องเขม็งไปยังคนผู้นั้นด้วยแววตาอาฆาต “พวกเจ้าคอยดูเถอะ ตระกูลเจิ้งของข้าไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไว้แน่!”

“หึ! ตระกูลเจิ้งงั้นรึ?” คนผู้นั้นแค่นเสียงหัวเราะอย่างไม่แยแส “บรรพบุรุษขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางของพวกเจ้าคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้วล่ะ ที่เห็นออกมาปรากฏตัวก่อนหน้านี้ก็แค่ฝืนสังขารเท่านั้น! ทันทีที่เขาตายไป บรรพบุรุษขั้นสร้างรากฐานที่เหลืออยู่เพียงคนเดียว จะต้านทานแรงกดดันจากตระกูลเฉาและตระกูลอู๋ไหวอย่างนั้นหรือ?”

“เหลวไหล!” เจิ้งอวิ๋นถิงคำรามพร้อมกับตวัดกระบี่เข้าใส่

ในเงามืด หลี่ฉางอันแอบตกใจอยู่ลึกๆ ดูเหมือนว่าเขาจะได้ล่วงรู้ข่าวที่น่าตกใจเข้าเสียแล้ว