บทที่ 30: ตะเกียงสิ้นน้ำมัน

บทที่ 30: ตะเกียงสิ้นน้ำมัน

สภาพร่างกายที่แท้จริงของบรรพชนตระกูลเจิ้งผู้มีตบะขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางนั้นยังคงเป็นปริศนาที่ไม่มีใครล่วงรู้

ทว่าในยามนี้ ผู้นำของกลุ่มคนสวมหน้ากากกลับยืนกรานอย่างมั่นใจว่าผู้อาวุโสท่านนั้นคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

ดวงตาของเจิ้งอวิ๋นถิงแดงก่ำ เขาคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “บรรพชนของข้ายังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ หากพวกเจ้าไม่เชื่อ ก็จงเข้ามาพิสูจน์ด้วยตัวเองดูเถิด!”

“อย่างนั้นหรือ?” ผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากแค่นเสียงเยาะเย้ย “หากเขายังปกติดี เหตุใดตระกูลเจิ้งต้องส่งคนไปยังเมืองอมตะกระเรียนเหลืองเพื่อลอบกว้านซื้อโอสถเพิ่มอายุขัยระดับสองด้วยเล่า? เมืองนั้นผู้คนพลุกพล่าน เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเรื่องนี้จะปิดเป็นความลับได้?”

“เจ้า...” สีหน้าของเจิ้งอวิ๋นถิงเปลี่ยนไปทันที ภายใต้ความโกรธแค้นนั้นมีความกังวลฉายออกมาแวบหนึ่ง

แววตาของผู้บำเพ็ญเพียรสวมหน้ากากเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน เขาเสริมต่อว่า “จะว่าไป ตระกูลเจิ้งก็มีนักปรุงโอสถระดับสองอยู่มิใช่หรือ? เหตุใดจึงไม่หลอมโอสถเพิ่มอายุขัยขึ้นมาเอง? หรือว่านักปรุงโอสถของพวกเจ้าเองก็ประสบปัญหาด้วยเหมือนกัน?”

คราวนี้เจิ้งอวิ๋นถิงไม่ได้โต้ตอบกลับไป

ดวงตาของเขาคมปลาบราวกับใบมีดจ้องเขม็งไปที่คนเหล่านั้น เส้นเลือดบนแขนที่ถือกระบี่โปนนูนขึ้นมา ในชั่วพริบตาถัดมา กลิ่นอายรอบกายของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหัน

“ตูม!”

เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวพวยพุ่งขึ้นจากหน้าอกของเขา กลั่นตัวเป็นมังกรเพลิงที่กางกรงเล็บดุดันพลางคำรามก้องฟ้า ก่อนจะพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนสวมหน้ากากโดยตรง

มนตรา มังกรเพลิงคำราม!

“ระเบิด!”

เจิ้งอวิ๋นถิงเบิกตากว้างด้วยโทสะ พลังวิญญาณทั่วร่างปั่นป่วน มังกรเพลิงระเบิดออกเสียงดังสนั่น กลายเป็นทะเลเพลิงสังหารที่ม้วนตลบไปทั่วทุกทิศทาง ในขณะเดียวกันเขาก็สะบัดแขนอย่างสุดกำลัง เหวี่ยงกระบี่ยาวในมือออกไป

ตัวกระบี่เปล่งแสงเจิดจ้า ส่งเสียงกรีดร้องก่อนจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา เศษกระบี่นับไม่ถ้วนกลายเป็นประกายเย็นเยียบสาดกระจายดั่งสายฝน

“อ๊าก!”

ผู้บำเพ็ญสวมหน้ากากหลายคนหลบไม่พ้น ถูกเศษกระบี่ทิ่มแทงจนเลือดสาดกระเซ็นและร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

เจิ้งอวิ๋นถิงอาศัยจังหวะนี้ทะยานร่างออกไปราวกับเงาพราย มุ่งหน้าตรงไปยังเขตตลาดในทันที

“เร็วเข้า! ตามไป อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!”

“เหตุใดพลังของมันถึงเพิ่มขึ้นกะทันหันขนาดนี้? เกือบจะถึงขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายแล้ว!”

“นั่นคือโอสถระเบิดวิญญาณของตระกูลเจิ้ง โอสถนี้ทั้งชีวิตกินได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น...”

ผู้นำสวมหน้ากากนัยน์ตาเย็นเยียบ เขาทะยานร่างเป็นเงาตามติดไปอย่างกระชั้นชิด คนที่เหลือก็รีบเร่งติดตามไปเช่นกัน โดยไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า หลังจากพวกเขาจากไปแล้ว มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วและฉกชิงเอาถุงเก็บของจากศพแต่ละร่างไปจนสิ้น

...

ในที่ที่ไม่ไกลนัก

หลี่ฉางอันมองดูถุงเก็บของนับสิบใบในมือแล้วอดไม่ได้ที่จะถอนใจออกมา

“จริงดังว่า อยู่กับเหย้าเฝ้ากับเรือนนั้นปลอดภัยดีอยู่ แต่การออกสู่โลกภายนอกเท่านั้นที่จะทำให้ได้พบกับลาภลอยที่คาดไม่ถึงเช่นนี้”

อย่างไรก็ตาม เขายังคงยึดมั่นในความคิดเดิมว่าควรจะออกไปข้างนอกให้น้อยที่สุด มิเช่นนั้นวันดีคืนดีหากโชคร้ายไปพบกับปัญหาใหญ่เข้า ถุงเก็บของของเขาเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นลาภลอยของผู้อื่น

“ต้าหวง วันนี้เราไม่ไปตลาดมืดกันแล้ว กลับเข้าเขตตลาดกันก่อนเถอะ”

หลี่ฉางอันสั่งการ หนึ่งคนหนึ่งสุนัขจึงรีบมุ่งหน้ากลับทันที ระหว่างทางหลี่ฉางอันเปิดถุงของชายชุดดำตรวจเช็กทีละใบ

“ทำไมถึงยากจนกันขนาดนี้?” เขาขมวดคิ้วอย่างช่วยไม่ได้

นั่นเพราะมูลค่าของในถุงแต่ละใบนั้นไม่สูงนัก อาจเป็นเพราะพวกเขาเพิ่งผ่านศึกใหญ่มา โอสถ ยันต์ และของใช้อื่นๆ จึงร่อยหรอไปเกือบหมด

“เอาเถอะ ลำพังแค่ตัวถุงเก็บของเองก็ราคาไม่น้อยแล้ว ไม่ควรจะโลภมากจนเกินไป” หลี่ฉางอันสงบใจลงแล้วค้นหาต่อ ในที่สุดเขาก็พบป้ายอาญาอันหนึ่ง

ด้านหน้าของป้ายนั้นสลักอักษรคำว่า ‘พายุทมิฬ’ เอาไว้

“ที่แท้ก็เป็นคนจากเขาพายุทมิฬ!”

แววตาของหลี่ฉางอันคมกริบ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

เขาพายุทมิฬ... คือขุมกำลังนักพรตพเนจรที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคนี้! มีข่าวลือว่าจ้าวเขาพายุทมิฬมีตบะอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณมาหลายปีแล้ว และสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ทุกเมื่อ ยิ่งกว่านั้นกลุ่มนักพรตพเนจรกลุ่มนี้ไม่มีที่พำนักแน่นอน พวกเขามาไวไปไวราวกับสายลมพัดผ่าน ผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะหลายคนต้องการกวาดล้างพวกมันแต่กลับไม่เคยร่องรอย

“คนที่โจมตีตระกูลเจิ้งวันนี้ น่าจะเป็นเพียงขุมกำลังส่วนย่อยของเขาพายุทมิฬเท่านั้น” หลี่ฉางอันครุ่นคิด หากจ้าวเขาผู้เป็นตำนานลงมือเอง การต่อสู้คงจบลงนานแล้ว และเจิ้งอวิ๋นถิงคงไม่มีโอกาสหนีรอดไปได้เช่นนี้

“ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตระกูลเจิ้งสังหารนักพรตพเนจรไปมากมาย คงจะไปกระตุกหนวดเสือของเขาพายุทมิฬเข้าให้แล้ว” หลี่ฉางอันคาดเดาจากสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

ไม่นานนัก เขตตลาดก็ปรากฏขึ้นในสายตา แว่วเสียงจอแจจากภายใน และเห็นผู้บำเพ็ญตระกูลเจิ้งออกลาดตระเวนอยู่โดยรอบ หลี่ฉางอันลอบระบายลมหายใจยาว

“โลกภายนอกช่างอันตรายนัก อยู่ในตลาดแบบนี้แหละถึงจะรู้สึกมั่นคง”

เขาเร่งฝีเท้าเตรียมจะกลับเข้าสู่ตลาด ทว่าในจังหวะนั้นเอง ต้าหวงก็ใช้เท้าหน้าตะกุยขากางเกงของเขาพลางชี้ไปยังพุ่มไม้ที่อยู่ไม่ไกล

“มีอะไรหรือ?” หลี่ฉางอันชะงัก มองตามที่ต้าหวงชี้ไป

พุ่มไม้นั้นดูธรรมดายิ่งนัก แต่ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของต้าหวงเฉียบคมกว่าหลี่ฉางอันมาก มันต้องค้นพบบางอย่างแน่นอน

ฟุ่บ!

ร่างของต้าหวงปราดเปรียว มันกระโจนเข้าใส่พุ่มไม้นั้น เพียงครู่เดียวก็กระโดดออกมาพร้อมกับคาบร่างของคนผู้หนึ่งที่โชกไปด้วยเลือดเอาไว้

“อาวุโสเจิ้ง?”

หลี่ฉางอันหรี่ตาลงจ้องมองคนผู้นั้น นั่นคือเจิ้งอวิ๋นถิงนั่นเอง! ยามนี้เขาหมดสติไปแล้ว ลมหายใจรวยริน หากไม่ได้รับการรักษาคงจะอยู่ได้อีกไม่นาน

“มาล้มลงก่อนถึงตลาดเพียงก้าวเดียวแท้ๆ” หลี่ฉางอันถอนใจ อาวุโสท่านนี้คงจะถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ ในเมื่อเขามาพบเข้าแล้ว ก็ถือเสียว่าช่วยคนสืบวาสนา เขาจึงคว้าตัวเจิ้งอวิ๋นถิงโยนเข้าไปในถุงสัตว์อสูร

...

หลังจากกลับเข้าสู่ตลาด หลี่ฉางอันก็ปรับเปลี่ยนกลิ่นอายกลับคืนสู่สภาพเดิม เขาตรงไปยังใจกลางตลาดและเคาะประตูเรือนพักของเจิ้งชิงชิง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก...”

ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออก เป็นเจิ้งหลิงเอ๋อร์ที่มาเปิดประตู เธอสวมชุดสีขาวนวล ใบหน้าสะสวยฉายแววประหลาดใจ

“คุณชายหลี่ เหตุใดท่านถึงมาที่นี่ได้?”

“ข้ามีเรื่องสำคัญต้องเรียนคุณหนู รบกวนแม่นางเจิ้งช่วยแจ้งให้ทราบด้วย” หลี่ฉางอันกล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าเคร่งขรึม

“เชิญคุณชายหลี่เข้ามาด้านในก่อนเจ้าค่ะ” เจิ้งหลิงเอ๋อร์สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบเดินนำเข้าไปด้านในเรือน

เพียงครู่เดียว เจิ้งชิงชิงในชุดสีเขียวมรกตก็ปรากฏตัวขึ้น เธอมีสีหน้าฉงนใจพลางเอ่ยถาม “สหายพรตหลี่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”

“คุณหนู เมื่อครู่ข้าพบอาวุโสเจิ้งอวิ๋นถิงบาดเจ็บสาหัสจนหมดสติอยู่ที่นอกตลาด” หลี่ฉางอันกล่าวสั้นกระชับพลางใช้จิตบังคับเคลื่อนย้ายร่างที่ไร้สติของเจิ้งอวิ๋นถิงออกมาจากถุงสัตว์อสูร

เจิ้งหลิงเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ อุทานออกมาด้วยความตกใจ “ท่านอาอวิ๋นถิง! เหตุใดท่านถึงได้บาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้?”

“ข้าเองก็ไม่ทราบ” หลี่ฉางอันส่ายหน้า เขาบอกเพียงว่าเมื่อพบตัวเจิ้งอวิ๋นถิง อีกฝ่ายก็อยู่ในสภาพนี้แล้ว

“หรือจะเป็นฝีมือของคนจากตระกูลเฉาและตระกูลอู๋?” คิ้วงามของเจิ้งชิงชิงขมวดมุ่น ใบหน้าผุดผ่องฉายแววกังวล เธอรีบนำโอสถออกมาหลายขยาย โคจรพลังวิญญาณสลายตัวยาให้ซึมซาบเข้าสู่บาดแผลของเจิ้งอวิ๋นถิง

เจิ้งหลิงเอ๋อร์หน้าซีดเผือด เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง “พี่ชิงชิง ท่านอาอวิ๋นถิงยังพอมีทางรักษาหรือไม่?”

“รักษาได้ ทว่าเขาฝืนกินโอสถระเบิดวิญญาณเข้าไป หนทางแห่งเต๋าในภายภาคหน้าย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้” เจิ้งชิงชิงถอนใจเบาๆ โอสถระเบิดวิญญาณคือการรีดเค้นศักยภาพออกมาใช้จนเกินขีดจำกัด การกินมันเข้าไปจะสร้างความเสียหายถาวรต่อร่างกาย หากไม่ถึงคราวเป็นตายจริงๆ ย่อมไม่มีใครกล้าแตะต้อง

จากนั้น เจิ้งชิงชิงจึงละสายตามามองที่หลี่ฉางอัน

“ขอบคุณสหายพรตหลี่ที่ช่วยคนของตระกูลเจิ้งเอาไว้ ตระกูลเจิ้งของข้าจักต้องตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอน!”

ตอบแทนอย่างงามงั้นหรือ?

จะงามเพียงใดกันนะ?

หลี่ฉางอันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวังอยู่ในใจ ทว่าสีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบเรียบเฉย

“หามิได้ เรื่องเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”