บทที่ 24 มรดกสืบทอดในกำมือ

บทที่ 24 มรดกสืบทอดในกำมือ

“รากปราณระดับกลางอย่างนั้นหรือ?”

เจิ้งชิงชิงมีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร รากปราณระดับต่ำและรากปราณด้อยคุณภาพคือกลุ่มคนส่วนใหญ่ ซึ่งเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษเกือบทั้งหมดล้วนตกอยู่ในสองประเภทนี้

นั่นเป็นเพราะผู้ที่มีรากปราณระดับกลางมักจะถูกดึงตัวเข้าสู่สำนักต่างๆ ได้ไม่ยาก ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ ตราบใดที่ไม่ขาดแคลนทรัพยากร โอกาสที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานย่อมเปิดกว้างอย่างมาก

“ลิ่งเอ๋อร์ ผู้บำเพ็ญที่มีรากปราณระดับกลางมักจะเป็นศิษย์เอกของสำนักหรือไม่ก็เป็นอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ ซึ่งคนเหล่านี้ย่อมมีทิฐิและศักดิ์ศรีที่สูงส่งนัก” เจิ้งชิงชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลพลางเกลี้ยกล่อม “หากเจ้าเลือกเป็นคู่บำเพ็ญกับคนประเภทนี้ เจ้าอาจจะต้องทนแบกรับความน้อยเนื้อต่ำใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“แต่ผู้บำเพ็ญรากปราณระดับกลางมีโอกาสสร้างรากฐานได้มากกว่า หากข้าได้แต่งงานกับยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐาน ต่อให้ต้องลำบากใจบ้างก็นับว่าคุ้มค่า” เจิ้งลิ่งเอ๋อร์ก้มหน้าลงเล็กน้อย ทว่ายังคงยึดมั่นในความคิดของตนเอง

เมื่อเห็นเช่นนั้น เจิ้งชิงชิงก็ได้แต่ทอดถอนใจเบาๆ “เอาเถอะ หลังจากจบการประมูลนี้ เจ้าทั้งสองค่อยลองทำความรู้จักกันดูก่อนแล้วกัน”

ทางด้านล่าง การประมูลหุ่นเชิดได้สิ้นสุดลงแล้ว

ผู้ที่ชนะการประมูลไปก็คือหลี่ฉางอัน เขาจ่ายหินวิญญาณไปทั้งหมดหกสิบแปดก้อน สำหรับอาจารย์เขียนยันต์ระดับต่ำคนหนึ่ง การเปิดเผยกำลังทรัพย์เพียงเท่านี้ไม่ได้ถือเป็นเรื่องใหญ่จนสะดุดตาเกินไป

หลังจากนั้น ไอเทมที่ผู้บำเพ็ญหลายคนเฝ้ารอคอย เช่น มรดกการหลอมอุปกรณ์ระดับกลางขั้นที่หนึ่ง หรือตัวยาเสริมสำหรับปรุงโอสถสร้างรากฐาน ก็ทยอยปรากฏออกมาอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศภายในงานยังคงคึกคักไม่เสื่อมคลาย

หลี่ฉางอันไม่ได้เข้าร่วมประมูลสิ่งใดอีก แม้ตัวยาเสริมสำหรับโอสถสร้างรากฐานจะทำให้เขาหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่เขาก็ทำเพียงเฝ้าดูอย่างเงียบๆ

โอสถสร้างรากฐานนั้นแตกต่างจากโอสถชนิดอื่น เพราะสูตรการปรุงของมันถูกเปิดเผยเป็นสาธารณะที่ผู้บำเพ็ญสันโดษเกือบทุกคนล้วนทราบดี โดยมีวัตถุดิบหลักคือ “แก่นอสูรระดับสอง” และโอสถหลักอีกสามชนิดที่มุ่งเน้นการเสริมสร้าง “แก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณ”

“นอกจากวัตถุดิบหลักทั้งสี่อย่างแล้ว ตัวยาเสริมอื่นๆ ก็ไม่ได้ล้ำค่าจนเกินไปนัก ในอนาคตข้ายังมีโอกาสค่อยๆ รวบรวมพวกมันได้” หลี่ฉางอันครุ่นคิด

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง ไอเทมชิ้นสุดท้ายก็ถูกขายออกไป มันคือ “โอสถคุ้มครองเส้นชีพจร” ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้ผู้บำเพ็ญที่สร้างรากฐานล้มเหลวต้องได้รับบาดเจ็บจากพลังย้อนกลับ แม้มันจะเทียบไม่ได้กับโอสถสร้างรากฐาน แต่ก็ยังเป็นของหายากยิ่ง จนในที่สุดก็ถูกประมูลไปด้วยราคาสูงลิ่วถึงสองพันสามร้อยหินวิญญาณ

ราคาที่มหาศาลนี้ทำให้หลี่ฉางอันลอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ “ในบรรดาศิลปะทั้งร้อยแขนงแห่งการบำเพ็ญเพียร ดูท่าการปรุงยาน่าจะเป็นอาชีพที่ทำกำไรได้มากที่สุดจริงๆ”

ความมั่งคั่งของตระกูลเจิ้งเองก็มีรากฐานมาจากมรดกการปรุงยาระดับสอง พวกเขาหวงแหนมรดกนี้ยิ่งนัก ศิษย์ทั่วไปของตระกูลจะเรียนรู้ได้เพียงเนื้อหาระดับหนึ่งเท่านั้น มีเพียงศิษย์แกนนำที่เข้าถึงระดับสองได้ ส่วนคนนอกที่แต่งเข้าตระกูลหรือเป็นบุตรเขยแต่งเข้า ย่อมไม่มีสิทธิ์เรียนรู้วิชาปรุงยา และต้องเลือกวิชาแขนงอื่นแทน

“ได้เวลาไปรับหุ่นเชิดของข้าแล้ว” หลี่ฉางอันลุกขึ้นเดินตามผู้ดูแลไปยังห้องรับรองพิเศษ

ภายในห้องนั้นมีคนรอเขาอยู่แล้ว และสิ่งที่ทำให้หลี่ฉางอันประหลาดใจก็คือ คนคนนั้นคือเจิ้งชิงชิง โดยที่ข้างกายของนางมีหญิงสาวร่างเล็กในชุดขาวอีกคนหนึ่งยืนอยู่ด้วย

เขารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างและพอจะเดาความเป็นไปได้ออก จึงรีบประสานมือคารวะเจิ้งชิงชิงทันที “คารวะคุณหนู”

“สหายหลี่ เราพบกันอีกแล้วนะ” เจิ้งชิงชิงยิ้มน้อยๆ นางยกมือเรียวงามขึ้นเบาๆ พลางวางหุ่นเชิดลงตรงหน้าเขา “สหายหลี่ หุ่นเชิดตัวนี้ผ่านการตรวจสอบจากอาจารย์หุ่นเชิดระดับสูงขั้นที่หนึ่งของตระกูลข้ามาแล้ว มันเป็นเพียงหุ่นเชิดธรรมดาที่สภาพไม่สมบูรณ์ หรือว่าท่านค้นพบความลับพิเศษบางอย่างในตัวมันกันแน่?”

“คุณหนูกล่าวเกินไปแล้ว” หลี่ฉางอันฝืนยิ้มแห้งๆ พลางส่ายหน้าอธิบาย “ข้าก็แค่ต้องการเสี่ยงโชคดู เผื่อว่าจะโชคดีได้รับมรดกโบราณบางอย่างติดมาบ้างเท่านั้น”

คำพูดของเขาสมเหตุสมผลและตรงกับที่เจิ้งชิงชิงคาดการณ์ไว้ อย่างไรก็ตาม นางรู้ดีว่าหุ่นเชิดตัวนี้เป็นเพียงของที่ตระกูลนำมาวางให้ครบจำนวนเท่านั้น เพราะการประมูลย่อมไม่อาจมีแต่ของล้ำค่าได้ทุกชิ้น หินวิญญาณของหลี่ฉางอันคงต้องสูญเปล่าเสียแล้ว แต่นางก็ไม่ได้พูดออกมา

“เช่นนั้นข้าก็ขอให้สหายหลี่โชคดี”

“ขอบพระคุณคุณหนู” หลี่ฉางอันเก็บหุ่นเชิดลงไป เขาประสานมือเตรียมจะขอตัวลา

ทว่าเจิ้งชิงชิงกลับเรียกเขาไว้ พร้อมรอยยิ้มขณะแนะนำหญิงสาวชุดขาวข้างกาย “สหายหลี่ นี่คือลูกพี่ลูกน้องของข้า นามว่าเจิ้งลิ่งเอ๋อร์ พวกท่านทั้งสองลองทำความรู้จักกันไว้เถิด”

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายของหลี่ฉางอันก็แข็งค้างไปครู่หนึ่ง ความรู้สึกประหลาดในใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แต่เขายังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่งพลางมองไปยังหญิงสาว “แม่นางเจิ้ง”

“คุณชายหลี่” เจิ้งลิ่งเอ๋อร์ยิ้มบางๆ ดูสดใสและมีเสน่ห์ ไม่ว่าในใจนางจะคิดอย่างไร แต่กิริยาท่าทางภายนอกยังคงไร้ที่ติ “คุณชายหลี่ ข้าได้ยินมาว่าวิชายันต์ของท่านยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งยังสามารถเขียนยันต์ระดับสูงได้ตั้งแต่อายุยังน้อย”

“แม่นางเจิ้งชมเกินไปแล้ว” น้ำเสียงของหลี่ฉางอันเต็มไปด้วยความถ่อมตัว เขายังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้าและรักษาบุคลิกให้ดูดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ว่าอย่างไรนี่ก็คือความหวังดีของเจิ้งชิงชิง เขาไม่อาจทำให้บรรยากาศอึดอัดจนเกินไป มิฉะนั้นอาจเป็นการล่วงเกินนางได้

ทั้งสองสนทนากันเพียงไม่กี่คำ แม้ภายนอกจะดูสอดประสานกันอย่างดี แต่ทั้งคู่กลับรักษาจริตและระยะห่างไว้อย่างชัดเจน จนทำให้บรรยากาศเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความแปลกประหลาด ในระหว่างการสนทนา เจิ้งลิ่งเอ๋อร์เองก็สังเกตเห็นท่าทีของหลี่ฉางอันที่ไม่ได้มีใจปฏิพัทธ์ต่อนาง ซึ่งนั่นทำให้นางแอบดีใจอยู่ในใจเงียบๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ฉางอันจึงประสานมืออำลา “คุณหนู แม่นางเจิ้ง ข้ามีธุระทางบ้านต้องจัดการต่อ คงไม่อาจสนทนาต่อได้นานนัก”

“คุณชายหลี่โปรดเดินทางโดยสวัสดิภาพ” เจิ้งลิ่งเอ๋อร์ยิ้มพลางลุกขึ้นส่งเขา

การสนทนาจึงสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ หลังจากหลี่ฉางอันลับตาไป เจิ้งลิ่งเอ๋อร์ก็ยิ้มหวานจนตาหยีพลางเอ่ยกับเจิ้งชิงชิงว่า “พี่ชิงชิง ท่านเห็นแล้วใช่ไหม? ไม่ใช่ว่าข้าไม่เต็มใจนะ แต่เป็นหลี่ฉางอันต่างหากที่ไม่เต็มใจ!”

“เฮ้อ เช่นนั้นก็ช่างเถิด...” เจิ้งชิงชิงมองไปยังทิศทางที่หลี่ฉางอันจากไป แววตาฉายร่องรอยเสียดายออกมาเล็กน้อย หากพิจารณาจากพรสวรรค์ที่หลี่ฉางอันแสดงให้เห็น เขามีโอกาสก้าวไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณช่วงท้ายได้ในอนาคต อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ด้านยันต์ ตราบใดที่เขาแต่งเข้าตระกูลเจิ้งและได้รับมรดกสืบทอดที่สมบูรณ์ โอกาสที่จะกลายเป็นอาจารย์เขียนยันต์ระดับสูงย่อมมีไม่น้อย

ผู้บำเพ็ญรวบรวมลมปราณช่วงท้ายพ่วงด้วยตำแหน่งอาจารย์เขียนยันต์ระดับสูง สถานะเช่นนี้ถือว่าเป็นคู่ครองที่ยอดเยี่ยมมากสำหรับผู้บำเพ็ญสันโดษทั่วไป แต่สำหรับเจิ้งลิ่งเอ๋อร์ที่เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ นางย่อมมองไปในที่ที่สูงกว่านั้น เรื่องนี้จึงต้องถูกพับเก็บไว้ก่อน

ที่ด้านนอกหอประมูล ทันทีที่หลี่ฉางอันก้าวออกมา เขาก็พบกับร่างที่คุ้นเคย

เจิ้งจินเป่า!

อีกฝ่ายเห็นหลี่ฉางอันเช่นกัน รอยยิ้มที่ดูใจดีพลันปรากฏบนใบหน้า ราวกับกำลังมองรุ่นน้องที่สนิทสนม “ฉางอันนี่เอง การประมูลครั้งนี้ได้อะไรติดมือมาบ้างหรือไม่?”

“ได้มานิดหน่อยครับ” หลี่ฉางอันตอบด้วยสีหน้าปกติและตอบกลับไปอย่างเรียบง่าย เขาไม่ได้หยุดรอนานนัก หลังจากทักทายสั้นๆ เขาก็รีบมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของตนเองทันที

เบื้องหลังของเขา เจิ้งจินเป่ามองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไป แววตาพลันฉายความโหดเหี้ยมออกมา “ไอ้เด็กนี่สามารถเขียนยันต์ระดับสูงได้แล้ว สถานะของมันกำลังสูงขึ้นเรื่อยๆ จนคุณหนูเริ่มให้ความสำคัญ ถึงขั้นอยากให้แต่งเข้าตระกูล!”

ยิ่งสถานะของหลี่ฉางอันสูงขึ้นเท่าไหร่ เจิ้งจินเป่าก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นเท่านั้น หากหลี่ฉางอันแต่งเข้าตระกูลเจิ้งและได้รับทรัพยากรที่เพียงพอ ในอนาคตสถานะของมันอาจจะแซงหน้าเขาไปเสียด้วยซ้ำ!

“ข้าไม่มีทางยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด!” ใบหน้าของเจิ้งจินเป่าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาเริ่มรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่ไปล่วงเกินหลี่ฉางอันไว้ในตอนนั้น แต่ในตอนนี้ความเสียใจย่อมไร้ประโยชน์ เขาต้องหาวิธีจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นไปอย่างถาวร!

“ไอ้สอยตัวไร้ค่านั่น ทำไมป่านนี้ถึงยังจัดการหลี่ฉางอันไม่ได้อีก!” เจิ้งจินเป่าสบถในใจ ก่อนจะหันหลังเดินไปอีกทิศทางหนึ่ง

ทว่าเขาไม่ได้สังเกตเลยว่า ที่ด้านหลังไม่ไกลนัก มีสุนัขท่าทางธรรมดาตัวหนึ่งกำลังเดินตามเขาไปอย่างเงียบเชียบ