บทที่ 23: การประมูล

บทที่ 23: การประมูล

“วิชากลไกหุ่นเชิดเองก็เป็นอีกหนึ่งทักษะที่ช่วยให้หาเงินเลี้ยงชีพได้โดยไม่ต้องก้าวเท้าออกจากบ้าน!”

ใบหน้าของหลี่ชางอันเต็มไปด้วยความปีติ

ท่ามกลางศาสตร์ร้อยแขนงแห่งการบำเพ็ญ วิชากลไกหุ่นเชิดนับว่าเป็นทักษะที่โดดเด่นและเป็นที่ต้องการอย่างมาก

ยามที่บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรออกสำรวจซากโบราณสถานหรือถ้ำเซียนของยอดฝีมือรุ่นก่อน พวกเขามักจะส่งหุ่นเชิดออกไปนำทางเพื่อตรวจสอบอันตรายก่อนเสมอ

และในยามที่ต้องสู้รบตบมือกับผู้อื่น

หากมีหุ่นเชิดเพิ่มมาอีกหนึ่งแรง ย่อมช่วยเพิ่มโอกาสในการกำชัยชนะให้สูงขึ้น

“หุ่นเชิดคุณภาพดีย่อมไม่มีทางขาดแคลนผู้ซื้อ”

ดวงตาของหลี่ชางอันเป็นประกายขณะจ้องมองเนื้อหาในคำพยากรณ์

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกยินดีอย่างแท้จริงคือระดับของมรดกวิชาหุ่นเชิดชิ้นนี้

ระดับสูง ขั้นที่หนึ่ง!

มรดกวิชายันต์ที่เขาครอบครองอยู่ในปัจจุบันเป็นเพียงระดับกลาง ขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

และนอกจากวิธีการแต่งเข้าตระกูลเจิ้งแล้ว เขาก็ยังไม่พบหนทางอื่นที่จะได้ครอบครองมรดกวิชายันต์ระดับสูงเลย

“อีกไม่นานข้าคงจะเขียนยันต์ระดับกลางขั้นประณีตได้ และเมื่อถึงตอนนั้น ทักษะวิชายันต์ของข้าคงจะถึงทางตันไปชั่วคราว”

หลี่ชางอันครุ่นคิด

ก่อนที่จะได้มรดกวิชายันต์ระดับสูงมาครอง ช่วงเวลานี้นับเป็นโอกาสอันดีที่จะเริ่มเรียนรู้วิชากลไกหุ่นเชิด

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็ยังมีกำลังวังชาเพียงพอที่จะศึกษาศาสตร์อื่นเพิ่มเติม

เขาไม่ได้เรียนวิชาฮวงจุ้ยก่อนหน้านี้ก็เพราะมันเป็นเพียงระดับต่ำ และไม่สอดคล้องกับแนวทางการบำเพ็ญเพียรของเขา

...

วันต่อมา ในช่วงเช้าตรู่

บรรยากาศภายในตลาดคึกคักเป็นพิเศษ

ผู้คนเกือบทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการประมูลที่กำลังจะเกิดขึ้น

ครั้นถึงยามเที่ยง

การประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นโฆษกบนเวทีคือชายชราผู้หนึ่งที่มีท่าทางใจดี

“สหายเต๋าข้า ทุกท่าน สมบัติชิ้นแรกที่จะนำออกประมูลในวันนี้คือ ‘โอสถนภาไพศาล’”

สิ้นคำกล่าว บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่นั่งอยู่ต่างพากันลมหายใจสะดุด

สายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงไปยังขวดโหลใส่โอสถทันที

โอสถนภาไพศาล คือโอสถระดับสูง ขั้นที่หนึ่ง ซึ่งต้องใช้ตัวยาล้ำค่ามหาศาลในการกลั่น สรรพคุณของมันมีเพียงอย่างเดียวแต่นับว่ายอดเยี่ยมที่สุด นั่นคือการช่วยในการทะลวงระดับ!

การเปลี่ยนผ่านจากขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หกไปสู่ขั้นที่เจ็ด คือเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างช่วงกลางและช่วงท้าย

ซึ่งนับว่าเป็นกำแพงที่ข้ามผ่านได้ยากยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากต้องติดอยู่ในคอขวดนี้ไปตลอดชีวิตจนกระทั่งสิ้นอายุไข

ทว่าโอสถนภาไพศาลสามารถลดความยากในการทะลวงระดับลงได้อย่างมาก

อีกทั้งยังมีผลข้างเคียงเพียงน้อยนิดเท่านั้น

“โอสถนภาไพศาลขวดนี้กลั่นขึ้นโดยนักปรุงยาขั้นที่สองของตระกูลเจิ้ง และเป็นโอสถระดับประณีต!”

“ราคาเริ่มต้นที่สามร้อยหินวิญญาณ!”

“การเสนอราคาเพิ่มในแต่ละครั้งต้องไม่น้อยกว่าสิบหินวิญญาณ!”

ทันทีที่สิ้นเสียงประกาศ

ใครบางคนก็ตะโกนขานราคาขึ้นมาทันทีที่สามร้อยห้าสิบหินวิญญาณ

แต่เพียงไม่นาน อีกคนก็ขานสี่ร้อย

ผู้คนจากหลายฝ่ายต่างสลับกันเสนอราคา ตัวเลขที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้บรรยากาศภายในการประมูลร้อนแรงขึ้นทุกขณะ

หลี่ชางอันนั่งเงียบกริบอยู่ในมุมมืดโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

“โอสถทะลวงระดับ ข้าคงไม่จำเป็นต้องใช้มัน”

เขาเคยได้ยินมาว่า การใช้โอสถเพื่อช่วยข้ามผ่านกำแพงจากกลั่นลมปราณขั้นที่หกไปสู่ขั้นที่เจ็ดนั้นไม่ใช่เรื่องดีนัก

การทำเช่นนั้นจะส่งผลให้ศักยภาพในอนาคตลดถอยลง

และยามที่ต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานในวันหน้า อาจจะประสบกับปัญหาใหญ่ได้

อย่างไรก็ตาม

ผู้คนส่วนใหญ่ไม่ได้คาดหวังไปถึงขั้นสร้างรากฐาน พวกเขาเพียงต้องการก้าวไปให้ถึงขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงท้ายให้ได้ก็พอใจแล้ว

ในที่สุด โอสถนภาไพศาลระดับประณีตขวดนี้ก็ถูกประมูลไปด้วยราคาสูงถึงเก้าร้อยห้าสิบหินวิญญาณ

“สหายเต๋า สมบัติชิ้นที่สองคือมรดกวิชาระดับต่ำ ขั้นที่หนึ่ง”

“มรดกวิชาหนอนกู่!”

“ราคาเริ่มต้น...”

สมบัติชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกประมูลออกไปอย่างต่อเนื่อง

ไม่ใช่ทุกชิ้นจะมีราคาสูงลิบลิ่ว บางชิ้นก็มีมูลค่าค่อนข้างย่อมเยา

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง

หุ่นเชิดตัวหนึ่งก็ถูกยกขึ้นมาบนเวที

“มาถึงเสียที”

แววตาของหลี่ชางอันคมปลาบทันทีพลางพินิจมองอย่างละเอียด

มันเป็นหุ่นเชิดรูปกายมนุษย์สีดำสนิท

ดูไม่ออกว่ามันทำมาจากวัสดุชนิดใด

ตามตัวของมันมีรอยแผลที่เกิดจากอาวุธมีคมและของแข็งมากมาย ศีรษะเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว แขนขาพังทลายอย่างหนัก ราวกับผ่านการสู้รบที่ดุเดือดเลือดพล่านมาอย่างแสนสาหัส

ชายชราบนเวทียิ้มกว้างก่อนจะเริ่มแนะนำ

“หุ่นเชิดตัวนี้ถูกขุดพบในแดนลับ หลังจากตรวจสอบแล้ว ระดับของมันสูงถึงระดับสูง ขั้นที่หนึ่ง”

“อะไรนะ? ระดับสูง ขั้นที่หนึ่งรึ?”

ทันทีที่ได้ยิน บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรต่างตื่นเต้นตาโต

ในรายการประมูลที่แจกจ่ายออกมาก่อนหน้านี้ ระบุเพียงว่ามีหุ่นเชิดเข้าประมูล แต่ไม่ได้ระบุว่ามันคือระดับสูง ขั้นที่หนึ่ง

หุ่นเชิดระดับนี้

หากควบคุมได้อย่างเชี่ยวชาญ

ย่อมทรงพลังพอจะต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงท้ายได้เลยทีเดียว!

ทว่าไม่นานนัก ก็มีคนตั้งข้อสังเกตขึ้นมา

“ผู้อาวุโส หุ่นเชิดตัวนี้เสียหายหนักปานนี้ มันยังจะสำแดงพลังระดับสูง ขั้นที่หนึ่งออกมาได้อีกหรือ?”

“สหายตัวน้อยสายตาแหลมคมนัก!”

ชายชรายิ้มรับ ก่อนจะเริ่มอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

“หากหุ่นเชิดตัวนี้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ มันย่อมเป็นระดับสูง ขั้นที่หนึ่งอย่างแท้จริง แต่เนื่องจากตอนนี้มันเสียหายอย่างหนักและไม่อาจควบคุมได้ตามปกติ จึงอาจถือได้ว่าเป็นเพียงหุ่นเชิดระดับต่ำ ขั้นที่หนึ่งเท่านั้น”

“อย่างไรก็ตาม...”

ชายชราเปลี่ยนโทนเสียง “ตระกูลเจิ้งของข้าไม่ได้มีอาจารย์หุ่นเชิดผู้เก่งกาจ ดังนั้นเราอาจจะมองข้ามอะไรบางอย่างไป อีกอย่าง สมบัติชิ้นนี้ถูกขุดขึ้นมาจากแดนลับ บางทีมันอาจจะซุกซ่อนความลับบางอย่างจากยุคบรรพกาลเอาไว้ก็เป็นได้”

“หากพวกท่านคนใดรู้จักกับอาจารย์หุ่นเชิดผู้เชี่ยวชาญ จะลองประมูลหุ่นตัวนี้กลับไปให้พวกเขาลองตรวจสอบอย่างละเอียดดูก็ไม่เสียหาย”

คำพูดของเขาแฝงนัยว่าอาจจะมีลาภลอยซ่อนอยู่

เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วในอดีต

ครั้งหนึ่งมีคนประมูลเศษชิ้นส่วนอุปกรณ์เวทโบราณจากแดนลับไปในราคาถูก แล้วกลับพบว่าภายในชิ้นส่วนนั้นมีพื้นที่มิติซุกซ่อนอยู่ ซึ่งบรรจุสมบัติล้ำค่าไว้อย่างมหาศาล!

แต่ถึงอย่างนั้น ผู้คนส่วนใหญ่ก็หมดความสนใจไปทันที เพราะน้อยคนนักที่จะยอมวางเดิมพันกับเรื่องที่ไม่แน่นอนเช่นนี้

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ

โอกาสที่จะได้ลาภลอยนั้นมันริบหรี่เหลือเกิน!

หลังจากแนะนำอยู่ครู่หนึ่ง ชายชราก็ประกาศราคา

“หุ่นเชิดตัวนี้ราคาเริ่มต้นที่สามสิบหินวิญญาณ และการเสนอราคาเพิ่มในแต่ละครั้งต้องไม่น้อยกว่าหนึ่งหินวิญญาณ”

ท่ามกลางสมบัติมากมายในการประมูลครั้งนี้ ราคาเริ่มต้นของหุ่นเชิดตัวนี้ถือว่าต่ำมาก

เรียกได้ว่ามันถูกนำมาใส่ไว้เพื่อให้รายการประมูลครบถ้วนเท่านั้น

เสียงขานราคาดังขึ้นประปราย บรรยากาศค่อนข้างเงียบเหงา ไม่คึกคักเหมือนช่วงก่อนหน้านี้

ในที่สุด

หลี่ชางอันก็เริ่มเคลื่อนไหว

“ห้าสิบเจ็ดหินวิญญาณ!”

ทันทีที่เขาขานราคา

สายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจคู่หนึ่งก็จ้องมองลงมาจากห้องรับรองพิเศษที่อยู่ชั้นบนสุดของโรงประมูล

“หือ? ทำไมเขาถึงซื้อของชิ้นนั้นล่ะ? เขาอยากจะลองเสี่ยงดวงดูอย่างนั้นหรือ?”

เจิ้งชิงชิงนั่งอยู่ในห้องรับรองนั้น ใบหน้างดงามของเธอฉายแววแปลกใจ

ข้างกายของเธอ

มีเด็กสาวในชุดกระโปรงยาวสีขาวนั่งอยู่

เด็กสาวคนนี้มีใบหน้าจิ้มลิ้ม ดวงตาดูซุกซนเฉลียวฉลาด เธอก็กำลังจ้องมองลงไปยังหลี่ชางอันที่อยู่เบื้องล่างเช่นกัน

“พี่ชิงชิง นั่นคือหลี่ชางอันที่พี่เล่าให้ข้าฟังใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว”

เจิ้งชิงชิงพยักหน้าเบาๆ พลางเอ่ยถามเด็กสาว

“หลิงเอ๋อร์ เจ้าคิดว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

“หน้าตาก็ดูใช้ได้อยู่นะ”

เด็กสาวผู้นี้มีชื่อว่า เจิ้งหลิงเอ๋อร์

เธออายุเพียงสิบหกปี มีรูปร่างเล็กกะทัดรัดน่ารัก และเป็นน้องสาวลูกพี่ลูกน้องของเจิ้งชิงชิง

เธอเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน และมีรากปราณระดับต่ำ

เจิ้งชิงชิงตั้งใจจะแนะนำให้เธอรู้จักกับหลี่ชางอัน เพื่อหวังจะจับคู่ให้กับทั้งสองคน

แต่เจิ้งหลิงเอ๋อร์กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูท่าทางจะไม่ค่อยพอใจนัก

“พี่ชิงชิง เขาแค่หน้าตาดีเท่านั้นแหละ แต่พรสวรรค์ของเขานี่ธรรมดาสามัญจริงๆ”

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ข้อกำหนดในการเลือกคู่ครองนั้นคล้ายคลึงกับโลกฆราวาสแต่ก็มีความแตกต่างอยู่บ้าง

หน้าตาเป็นเพียงเรื่องรอง

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือพรสวรรค์และตบะบารมี

เจิ้งชิงชิงยิ้มอย่างอ่อนโยน พยายามเกลี้ยกล่อมด้วยความอดทน “หลิงเอ๋อร์ หลี่ชางอันมีรากปราณระดับต่ำ และเจ้าเองก็มีรากปราณระดับต่ำ พรสวรรค์ในการบำเพ็ญของพวกเจ้าทัดเทียมกัน นับว่าเหมาะสมกันอย่างยิ่งแล้ว”

“พี่ชิงชิง พี่จะคิดแบบนั้นได้อย่างไร?”

เจิ้งหลิงเอ๋อร์ทำปากยื่น รู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม

“ถึงแม้ข้าจะมีเพียงรากปราณระดับต่ำ แต่อย่างน้อยข้าก็ควรจะลองหาคู่บำเพ็ญที่มีรากปราณระดับกลางดูไม่ใช่หรือ?”