บทที่ 22 คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

บทที่ 22 คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

มีเพียงเมื่อทั้งสองฝ่ายมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานในจำนวนที่เท่ากันเท่านั้น ความสมดุลจึงจะดำรงอยู่ได้ ทว่าในยามนี้ ความสมดุลนั้นได้พังทลายลงแล้ว

ตระกูลเฉาและตระกูลอู๋ย่อมไม่พลาดโอกาสนี้ในการบีบคั้นให้ตระกูลเจิ้งยอมคายผลประโยชน์ในตลาดแห่งนี้ออกมา

“แต่บรรพชนระดับสร้างฐานช่วงกลางของตระกูลเจิ้งผู้นั้น สิ้นใจแล้วจริงๆ หรือ?”

หลี่ฉางอันครุ่นคิด เขากังวลว่าความสงบสุขของตลาดชิงเหอจะถูกสั่นคลอน

ส่วนสวี่ฟู่กุ้ยกลับกังวลในเรื่องอื่น

“พี่ใหญ่หลี่ หากตระกูลเจิ้งกับอีกสองตระกูลเปิดศึกกันขึ้นมา พวกเขาจะเกณฑ์ตัวข้าไปหรือไม่?”

ใบหน้าของเขาสีดเผือด เต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง

เพราะสัญญาทางจิตวิญญาณระหว่างเขากับตระกูลเจิ้งยังมีผลบังคับใช้อยู่ หากสถานการณ์เลวร้ายลงอย่างรวดเร็วและตระกูลเจิ้งสูญเสียกำลังคนไปมาก มีความเป็นไปได้สูงที่ตระกูลเจิ้งจะเกณฑ์เหล่าผู้บำเพ็ญพเนจรที่ทำสัญญาไว้ไปเป็นแนวหน้า

ด้วยระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามของสวี่ฟู่กุ้ย หากต้องไปอยู่แนวหน้า เขาก็ไม่ต่างอะไรกับเบี้ยใช้แล้วทิ้งที่รอวันตาย โอกาสรอดชีวิตนั้นริบหรี่เหลือเกิน

“อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป สถานการณ์ยังไม่ไปถึงจุดนั้น”

หลี่ฉางอันเอ่ยปลอบอย่างใจเย็น

แน่นอนว่าผู้ที่กระสับกระส่ายมิได้มีเพียงสวี่ฟู่กุ้ยคนเดียว

หลังจากนั้นไม่นาน ฉู่ต้าหนิูก็จัดการรวมตัวขึ้น มีผู้มาร่วมงานไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นกลุ่มคนที่เดินทางมายังตลาดแห่งนี้พร้อมกับพวกเขาหลังจากล้มเหลวจากการคัดเลือกเข้าสำนักเซียน แม้จะไม่ได้มาจากบ้านเกิดเดียวกัน แต่ก็เป็นสหายที่ดีต่อกันมาหลายปี ตอนนี้แต่ละคนต่างก็ลนลานทำอะไรไม่ถูก

“พวกเราจะทำอย่างไรดี?”

“ทุกคน หรือพวกเราจะหนีกันดีไหม?”

“การผิดสัญญาทางจิตวิญญาณก็ใช่ว่าจะต้องตายเสมอไป ข้ารู้จักผู้อาวุโสคนหนึ่งที่มีวิธีต้านทานแรงสะท้อนจากสัญญาได้!”

ทุกคนต่างแย่งกันพูดจนสถานการณ์วุ่นวายไปหมด ฉู่ต้าหนิูผู้พอจะมีบารมีในกลุ่มรีบกล่าวให้ทุกคนสงบสติอารมณ์ ทว่าในใจของเขาเองก็กระสับกระส่ายไม่แพ้กัน

นี่คือความอัดอั้นของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ ได้แต่ปล่อยให้โชคชะตาพัดพาไป และหวังเพียงความสงบสุขชั่วครั้งชั่วคราว

ภาพที่เห็นทำให้หลี่ฉางอันรู้สึกสะท้อนใจ ตัวเขาเองก็มิได้ต่างจากคนเหล่านี้เลยไม่ใช่หรือ?

“ในชาตินี้ ข้าต้องตะเกียกตะกายขึ้นไปให้สูงขึ้น ทีละก้าวๆ จนถึงจุดสูงสุด ขอเพียงพละกำลังแข็งแกร่งพอ ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปอย่างไร ข้าจะยังคงยืนหยัดได้อย่างมั่นคง”

จิตใจที่มุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋าของหลี่ฉางอันยิ่งหนักแน่นขึ้นไปอีก

จากนั้นเขาก็ไปเยี่ยมเยียนหวังหู่ ผู้ฝึกสัตว์อสูร ผู้อาวุโสท่านนี้มีเครือข่ายกว้างขวางและได้รับข่าวสารรวดเร็วกว่าเขา

“เรื่องนี้ดูมีเงื่อนงำ ต้องมีใครบางคนแอบเติมเชื้อไฟหวังจะทำให้สถานการณ์ปั่นป่วนไปทั่วทั้งตลาดแน่” หวังหู่กล่าวพร้อมขมวดคิ้ว “บรรพชนระดับสร้างฐานนั้นทรงพลังมหาศาล เกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณจะจินตนาการได้ พวกเขาไม่ตายง่ายๆ หรอก”

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ฉางอันก็พอจะเดาอะไรบางอย่างได้ในใจ เขาจึงลาจากแล้วมุ่งหน้าไปยังหอสมบัติร้อยประการเพื่อสอบถามเถ้าแก่เฉียนอีกครั้ง

เถ้าแก่เฉียนในฐานะเขยของตระกูลเจิ้งย่อมรู้เบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าใคร แต่เขาก็ไม่ได้เปิดเผยอะไรมากนัก เพียงแค่บอกให้หลี่ฉางอันกลับไปรอฟังข่าวที่บ้านเงียบๆ

“สหายเต๋าหลี่ อีกไม่กี่วันท่านก็จะรู้เอง”

“ขอบคุณเถ้าแก่เฉียนมากครับ”

เมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนี้ หลี่ฉางอันก็วางใจไปได้เปลาะหนึ่ง เขาพอจะมองออกถึงความตั้งใจของทั้งตระกูลเจิ้งและอีกสองตระกูลที่เหลือ

ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำคือรอคอยอย่างสงบเท่านั้น

...

ไม่กี่วันต่อมา ในขณะที่ความวุ่นวายในตลาดกำลังทวีความรุนแรงขึ้น กลิ่นอายอันทรงพลังสายหนึ่งก็ระเบิดออกมาจากใจกลางตลาดชิงเหอ ทำให้ทุกคนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจนแทบหายใจไม่ออก

“บรรพชนระดับสร้างฐาน!”

ผู้คนจำนวนมากต่างแสดงสีหน้าหวาดวิตกและมองไปยังใจกลางตลาด

บรรพชนระดับสร้างฐานของตระกูลเจิ้งปรากฏตัวขึ้นแล้ว! และเป็นบรรพชนระดับสร้างฐานช่วงกลางคนเดิมที่มีข่าวลือว่าสิ้นชีพไปแล้วนั่นเอง

ท่านมีผิวพรรณผุดผ่อง เปรี่ยมด้วยพลังชีวิต และแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมาโดยไม่มีร่องรอยของอาการบาดเจ็บแม้แต่น้อย!

“คารวะผู้อาวุโส!”

เหล่าผู้บำเพ็ญพเนจรในบริเวณนั้นต่างพากันก้มกราบ ไม่กล้าแสดงกิริยาไม่สุภาพแม้เพียงนิด

ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงกับกลิ่นอายระดับสร้างฐาน กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเจิ้งก็ปรากฏตัวขึ้นและมุ่งหน้าไปยังส่วนต่างๆ ของตลาด พวกเขาลงมือด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบและจับกุมผู้บำเพ็ญเพียรไปเป็นจำนวนมาก

“พวกท่านจับข้าทำไม?”

“ผู้อาวุโส พวกท่านจำคนผิดหรือเปล่า?”

“ข้าแค่มาทำธุระที่ตลาดเท่านั้น ที่บ้านข้ายังมีลูกเมียและพ่อแม่ที่ต้องดูแล...”

บางคนหน้าซีดเผือดด้วยความกลัวและร้องขอความเมตตาเสียงดัง ส่วนบางคนที่ขัดขืนอย่างบ้าคลั่งก็ถูกสังหารคาที่ เลือดสาดกระจายไปทั่วสามชั่วอายุคน! กลิ่นคาวเลือดเริ่มคละคลุ้งไปทั่วตลาดชิงเหอ

เมื่อเหตุการณ์สงบลง ตระกูลเจิ้งก็ได้ออกประกาศว่า:

“ผู้ที่ถูกจับกุมและถูกสังหารในวันนี้ ล้วนมีส่วนสมรู้ร่วมคิดกับอีกสองตระกูล เพื่อมุ่งหมายจะทำลายความสงบสุขของตลาดชิงเหอ”

ความจริงเป็นไปตามที่หลี่ฉางอันคาดไว้ อีกสองตระกูลลอบปล่อยข่าวลือเพื่อสร้างความวุ่นวาย เพราะตลาดแห่งนี้คือบ่อเงินบ่อทองของตระกูลเจิ้ง ส่วนตระกูลเจิ้งเองก็ไม่ได้รีบออกมาแก้ข่าว แต่กลับใช้โอกาสนี้ลากตัวไส้ศึกที่ทั้งสองตระกูลส่งมาซ่อนตัวอยู่ในตลาดออกมาจัดการจนหมดสิ้น!

เมื่อทราบข่าวนี้ สวี่ฟู่กุ้ยและคนอื่นๆ ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ดีเหลือเกินที่บรรพชนระดับสร้างฐานของตระกูลเจิ้งยังสบายดี!” ยิ่งตระกูลเจิ้งแข็งแกร่ง พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกปลอดภัย

หลี่ฉางอันจมอยู่ในห้วงความคิด เขามองไปยังใจกลางตลาดด้วยสายตาที่สั่นไหวเล็กน้อย “บรรพชนผู้นั้นสบายดีจริงๆ หรือ?”

แม้เหตุการณ์นี้จะไม่ได้สร้างความสูญเสียให้กับตระกูลเจิ้งมากนัก แต่เห็นได้ชัดว่าผู้คนจำนวนมากเริ่มขาดความเชื่อมั่นในตระกูลเจิ้งไปแล้ว บรรยากาศในตลาดชิงเหอจึงดูซึมเซาลงไปบ้าง

ทว่าในเย็นวันนั้น ข่าวใหญ่เรื่องหนึ่งก็แพร่กระจายไปทั่ว

“ตระกูลเจิ้งกำลังจะจัดงานประมูล!”

“งานประมูลครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะมีสมบัติล้ำค่ามากมาย แต่ยังมีมรดกวิชาสืบทอด รวมถึงตัวยาเสริมสำหรับปรุงเม็ดยาสร้างฐานอีกด้วย...”

ทันทีที่ข่าวนี้หลุดออกมา บรรยากาศในตลาดก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง! ทุกคนดูเหมือนจะลืมเลือนเหตุการณ์ระทึกขวัญในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และเริ่มวิพากษ์วิจารณ์เรื่องงานประมูลกันอย่างสนุกสนาน

โดยปกติแล้วสิ่งของในงานประมูลมักจะถูกเก็บเป็นความลับ แต่คราวนี้ตระกูลเจิ้งกลับประกาศรายการสิ่งของทั้งหมดออกมา ไม่นานนัก รายการสิ่งของเหล่านั้นก็มาอยู่ในมือของหลี่ฉางอัน

เมื่อกวาดสายตามองดู เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบตระหนกในใจ

“มีของดีอยู่มากจริงๆ!”

ลำพังแค่มรดกวิชาระดับต่ำ (ขั้นหนึ่ง) ก็มีมากกว่าสิบรายการแล้ว! ทั้งวิชาฝึกสัตว์อสูร การปลูกพืชวิญญาณ วิชาแมลงพิษ วิชาหุ่นกล และอื่นๆ... นอกจากนี้ยังมีมรดกวิชาระดับกลาง (ขั้นหนึ่ง) อีกสามรายการ มรดกวิชาเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้เหล่านักพรตพเนจรคลุ้มคลั่งได้แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสมบัติล้ำค่าจำนวนมหาศาลและตัวยาเสริมสำหรับปรุงเม็ดยาสร้างฐานอีกหลายชนิด!

“เม็ดยาสร้างฐาน...”

หลี่ฉางอันครุ่นคิด ตอนนี้เขาอยู่ระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางแล้ว ถึงเวลาที่ต้องเตรียมการสำหรับเรื่องการสร้างฐานในอนาคต เขาต้องเตรียมตัวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ทว่างานประมูลที่มีคนพลุกพล่านเช่นนี้ ไม่เหมาะที่จะทำตัวโดดเด่นนัก” หลี่ฉางอันส่ายหน้าเบาๆ เขาไม่ได้คิดจะไปแย่งชิงกับใครในตอนนี้ เขาจะรอดูไปก่อน หากระดับพลังของเขาสูงกว่านี้ หรือมีวิชาอาคมที่แยบยลในการพรางกลิ่นอาย เมื่อนั้นเขาจึงจะกล้าเข้าร่วมงานประมูล

...

คืนนั้น หลังจากผ่านพ้นเที่ยงคืนไป แสงสีทองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่ฉางอัน

คำทำนายของวันนี้: สิริมงคล

ท่านเข้าร่วมงานประมูลและซื้อหุ่นเชิดพังๆ ที่ดูไร้ค่าตัวหนึ่งมา แต่กลับพบมรดกวิชาหุ่นเชิดระดับสูง (ขั้นหนึ่ง) ซ่อนอยู่ภายในนั้น

“โอ้?”

หลี่ฉางอันชะงักไป ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้า คาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะได้พบของดีราคาถูกในงานประมูลเช่นนี้! ตามหลักเหตุผลแล้ว สิ่งของทุกชิ้นในงานประมูลย่อมผ่านการตรวจสอบจากตระกูลเจิ้งมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีการตกหล่นเช่นนี้ คำทำนายที่ปรากฏขึ้นในคราวนี้ช่างเป็นลาภลอยที่เกินความคาดหมายจริงๆ