ตอนที่ 20: แต่งเข้าตระกูลเจิ้ง?
ตอนที่ 20: แต่งเข้าตระกูลเจิ้ง?
ตอนที่ 20: แต่งเข้าตระกูลเจิ้ง?
ภายในห้อง
หลี่ฉางอันลบผนึกอักขระที่อยู่บนพื้นผิวของรูปปั้นหินออก
จากนั้นเขาก็ซัดฝ่ามือเข้าใส่จนมันแตกละเอียด
ท่ามกลางเศษหินที่ปรักหักพัง มีถุงขนาดเล็กที่ดูประณีตใบหนึ่งปรากฏขึ้น
“นี่คือถุงสัตว์อสูรอย่างนั้นหรือ?”
หลี่ฉางอันหยิบถุงใบนั้นขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด ใบหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจ
พื้นที่ภายในถุงใบนี้กว้างขวางกว่าที่เขาคาดไว้มาก
มันมีขนาดเกือบสิบลูกบาศก์เมตร!
ต้องทราบว่าถุงเก็บของไม่กี่ใบที่เขาเคยได้รับมานั้น แต่ละใบมีพื้นที่เพียงหนึ่งลูกบาศก์เมตรเท่านั้น
“กว้างขวางทีเดียว เจ้าเหลืองคงไม่รู้สึกอึดอัด”
แน่นอนว่าโดยปกติแล้ว เจ้าเหลืองจะยังคงเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดินเพื่อขุดอุโมงค์อย่างขยันขันแข็ง
หลี่ฉางอันจะเก็บมันไว้ในถุงสัตว์อสูรและพกติดตัวไปเฉพาะยามที่เขาต้องออกไปข้างนอกเท่านั้น
หลังจากทดสอบการใช้งานของถุงสัตว์อสูรเสร็จสิ้น
หลี่ฉางอันก็จมดิ่งลงสู่ความครุ่นคิด
“แม้ความขัดแย้งระหว่างสามตระกูลใหญ่จะยังไม่ส่งผลกระทบต่อตลาดชิงเหอในตอนนี้ แต่ก็ยากจะบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต ข้าจำเป็นต้องสะสมทรัพยากรให้มากขึ้นโดยเร็วที่สุด”
ในมือของเขามีอักขระยันต์ระดับสูงเก็บสะสมไว้เป็นจำนวนมาก
ก่อนหน้านี้มันยังไม่เหมาะที่จะนำออกมาขาย
ทว่าในตอนนี้ ถึงเวลาที่สมควรแล้ว
...
ยามเย็น
หลี่ฉางอันเดินทางมาถึงศาลาสรรพสมบัติ
เขาหยิบยันต์เกราะวิญญาณระดับสูงออกมาหนึ่งแผ่นแล้วยื่นให้กับหลงจู๋เฉียนที่อยู่หลังเคาน์เตอร์
“หลงจู๋เฉียน ท่านคิดว่ายันต์แผ่นนี้มีมูลค่าเท่าใด?”
“ได้เลย ข้าขอตรวจสอบดูหน่อย”
หลงจู๋เฉียนมีสีหน้าเรียบเฉยและไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก
อย่างไรเสียหลี่ฉางอันก็มาที่นี่บ่อยครั้ง
และทุกครั้ง เขาก็มักจะนำเพียงยันต์ระดับต่ำธรรมดา ๆ มาขายเท่านั้น
ทว่าในคราวนี้
ทันทีที่เขารับยันต์ไป แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจออกมาแวบหนึ่ง
“หืม?”
หลงจู๋เฉียนเลิกคิ้วขึ้น
เขาสัมผัสพลังของมันอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงใช้เครื่องมือภายในร้านตรวจสอบ
“ยันต์ระดับสูง!”
หลงจู๋เฉียนอุทานด้วยความตกใจพลางเหลือบมองหลี่ฉางอัน
“สหายเต๋าหลี่ ทักษะการวาดอักขระยันต์ของท่านก้าวข้ามขีดจำกัดได้รวดเร็วเพียงนี้เชียวหรือ?”
“เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น”
หลี่ฉางอันยิ้มและตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนน้อมถ่อมตนยิ่ง
เขาใช้คำอธิบายเดียวกับที่เคยบอกหลิวอวี้ก่อนหน้านี้ โดยบอกว่าเขาฝึกวาดอักขระยันต์มานานหลายปีแต่ไม่เคยสามารถวาดระดับสูงได้เลย
และด้วยเหตุนี้
เขาจึงตัดสินใจซื้อพู่กันวาดอักขระระดับกลางไปเมื่อไม่กี่วันก่อน
“ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากพู่กันระดับกลางด้ามนั้น ในที่สุดข้าก็สามารถวาดอักขระยันต์ระดับสูงออกมาได้เสียที”
หลี่ฉางอันถอดถอนใจ ราวกับว่าความสำเร็จนี้ช่างยากเย็นแสนเข็ญ
หลงจู๋เฉียนยิ้มและประสานมือแสดงความยินดี
“ไม่ว่าอย่างไร สหายเต๋าหลี่ก็ได้ก้าวพ้นจากกลุ่มนักวาดอักขระระดับต่ำเสียที!”
การที่สามารถวาดอักขระยันต์ระดับสูงได้
ฐานะย่อมสูงกว่านักวาดอักขระระดับต่ำทั่วไปหนึ่งขั้นอย่างแน่นอน
จากนั้น
ทั้งสองก็พูดคุยกันอีกสองสามประโยค พลางหัวเราะต่อกระซิกกันอย่างออกรส
ท่าทีของหลงจู๋เฉียนนั้นดูต้อนรับขับสู้กว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด
ในขณะนั้นเอง
เสียงของสตรีผู้หนึ่งพลันดังขึ้นจากหน้าประตู
“มีเรื่องอะไรน่าดีใจกันหรือ?”
น้ำเสียงนั้นไพเราะจับใจ ราวกับสายลมที่พัดผ่านขุนเขา ทั้งนุ่มนวลและน่าฟัง แว่วเข้าสู่โสตประสาทของหลี่ฉางอัน
เพียงได้ยินเสียง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นใคร
หลี่ฉางอันรีบหันกลับไปประสานมือแล้วกล่าวว่า “คารวะคุณหนู!”
ผู้ที่มาหาใช่ใครอื่น แต่คือคุณหนูแห่งตระกูลเจิ้ง
เจิ้งชิงชิง!
นางสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียว รูปร่างดูบอบบางสง่างาม ขณะที่เดินเข้ามาในศาลาสรรพสมบัติ
“สหายเต๋าหลี่ เราพบกันอีกแล้วนะ”
นางเหลือบมองหลี่ฉางอันพลางส่งยิ้มสดใสให้
“ข้าบอกไปสองครั้งแล้วว่าไม่จำเป็นต้องมากพิธี เราต่างเป็นผู้แสวงหาเต๋า เรียกขานกันว่าสหายเต๋าก็เพียงพอแล้ว”
“ขอรับ”
หลี่ฉางอันแสดงสีหน้าเคารพนับถือ
หลังเคาน์เตอร์
หลงจู๋เฉียนยื่นสมุดบัญชีที่มีฝุ่นเกาะเล็กน้อยให้ด้วยรอยยิ้มเบิกบาน
“คุณหนู บัญชีทั้งหมดของเดือนนี้อยู่ที่นี่แล้วขอรับ”
“ดีมาก ขอบคุณท่านมาก หลงจู๋เฉียน”
เจิ้งชิงชิงพยักหน้าเล็กน้อยและรับสมุดบัญชีไป
ภาพเหตุการณ์ตรงหน้านี้
ทำให้หลี่ฉางอันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
ศาลาสรรพสมบัติแท้จริงแล้วเป็นกิจการของตระกูลเจิ้งอย่างนั้นหรือ?
หลงจู๋เฉียนดูเหมือนจะอ่านใจของเขาออก จึงรีบอธิบายทันที
“สหายเต๋าหลี่ คู่บำเพ็ญของข้ามาจากตระกูลเจิ้ง ดังนั้นข้าจึงถือว่าเป็นลูกเขยของตระกูลเจิ้งด้วยเช่นกัน”
ขณะที่พูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ
“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ศาลาสรรพสมบัติฝ่าฟันมรสุมมามากมาย หากปราศจากการสนับสนุนจากตระกูลเจิ้ง มันก็คงจะล่มสลายไปนานแล้ว”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง”
หลี่ฉางอันเข้าใจกระจ่างแจ้งทันที
เป็นไปไม่ได้ที่ศาลาสรรพสมบัติจะขยายขนาดได้ถึงเพียงนี้โดยไม่มีขุมพลังที่แข็งแกร่งหนุนหลัง
และในตลาดชิงเหอ ตระกูลเจิ้งคือผู้อุปถัมภ์ที่ดีที่สุด
จากนั้นหลงจู๋เฉียนก็กล่าวกับเจิ้งชิงชิงว่า “คุณหนู สาเหตุที่ข้ากับสหายเต๋าหลี่กำลังยินดีกันอยู่นั้น เป็นเพราะทักษะการวาดอักขระยันต์ของสหายเต๋าหลี่ก้าวรุดหน้าไปอีกขั้น ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองขอรับ”
“โอ้? สหายเต๋าหลี่ ท่านสามารถวาดอักขระยันต์ระดับสูงได้แล้วหรือ?”
เจิ้งชิงชิงมองมาที่หลี่ฉางอัน แววตาของนางฉายแววประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าหมดจดนั้น
ก้าวหน้าได้รวดเร็วเพียงนี้ หรือว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะ?
หลี่ฉางอันรู้สึกจนใจ
เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้คำอธิบายเดิมซ้ำอีกครั้ง
หลังจากฟังจบ เจิ้งชิงชิงก็พยักหน้าเล็กน้อย
“ที่แท้ก็วาดอักขระยันต์มานานหลายปีแล้วนี่เอง”
เจิ้งชิงชิงครุ่นคิด และพลันนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่หลี่ฉางอันเคยมาขอความช่วยเหลือก่อนหน้านี้
นางอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา
“สหายเต๋าหลี่ การสงวนท่าทีนั้นเป็นเรื่องดี แต่ท่านก็ไม่ควรซ่อนเร้นลึกซึ้งเกินไป หากท่านเปิดเผยฐานะนักวาดอักขระยันต์ให้เร็วกว่านี้ เจิ้งจินเป่าย่อมไม่กล้าส่งท่านไปทำเหมืองแน่นอน”
“จริงแท้แน่นอนขอรับ”
หลี่ฉางอันถอนหายใจพลางเอ่ยรับคำ ราวกับเห็นด้วยกับสิ่งที่นางพูด
ในขณะนั้นเอง
เจิ้งชิงชิงก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
ดวงตาของนางเป็นประกายขณะที่พินิจพิจารณาหลี่ฉางอันตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างละเอียด
นางต้องยอมรับว่า
รูปลักษณ์ของหลี่ฉางอันนั้นดูดีทีเดียว
เขามีดวงตาที่ใสกระจ่างและใบหน้าที่ดูสุขุมนุ่มนวลดั่งหยก เหมือนดั่งบัณฑิตหนุ่มผู้มีความรู้ทางวรรณกรรม
ยิ่งไปกว่านั้น
การที่สามารถวาดอักขระยันต์ระดับสูงได้ ก็นับว่าเป็นผู้มีความสามารถที่หาได้ยากยิ่งแล้ว
“สหายเต๋าหลี่ ท่านมีใครในใจแล้วหรือยัง?”
เจิ้งชิงชิงจู่ ๆ ก็เอ่ยถามขึ้นมา
หลี่ฉางอันตะลึงงันไปครู่หนึ่ง เหตุใดนางถึงถามเช่นนี้?
“ยังไม่มีขอรับ”
เขาส่ายหัว ขณะที่ความคิดแปลก ๆ เริ่มผุดขึ้นในใจ
ดวงตาของเจิ้งชิงชิงเต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะที่นางอธิบายต่อ:
“ตระกูลเจิ้งของข้ามีสตรีที่ยังไม่ออกเรือนอยู่มาก แต่ละนางล้วนได้รับการศึกษามาอย่างดี มีเหตุผล และเพียบพร้อม”
“นี่มัน...”
หลี่ฉางอันมีสีหน้าตกตะลึงจนพูดไม่ออก
นางกำลังพยายามจะชักชวนให้เขาแต่งเข้าตระกูลอย่างนั้นหรือ?
“คุณหนู ในยามนี้ข้ามุ่งมั่นแต่การบำเพ็ญเพียร และไม่มีความคิดในเรื่องอื่นจริง ๆ ขอรับ”
เขารีบปฏิเสธทันที
เขาเพิ่งจะหนีพ้นจากเงื้อมมือของตระกูลเจิ้งมาได้ จะให้เขากลับไปง่าย ๆ ได้อย่างไร?
ต่อให้เป็นในช่วงเวลาสงบสุข เขาก็คงไม่ตกลง
นับประสาอะไรกับในตอนนี้
ตระกูลเจิ้งกำลังขัดแย้งกับอีกสองตระกูลใหญ่ขอบเขตสร้างรากฐานอย่างต่อเนื่อง และสมาชิกในตระกูลต่างก็ล้มตายเป็นจำนวนมาก
“สหายเต๋าหลี่ ไม่จำเป็นต้องรีบปฏิเสธรวดเร็วเพียงนั้น ตระกูลเจิ้งจะไม่บีบบังคับท่านมากเกินไปแน่นอน”
น้ำเสียงของเจิ้งชิงชิงดูอ่อนน้อมนุ่มนวล
ทางด้านข้าง หลงจู๋เฉียนก็กล่าวเสริมขึ้นมา
“สหายเต๋าหลี่ เส้นทางของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นยากลำบากเพียงใดท่านย่อมรู้ดี ท่านไม่ต้องการผู้อุปถัมภ์บ้างหรือ?”
เขามีสีหน้าจริงใจขณะพยายามเกลี้ยกล่อมหลี่ฉางอัน
“ภายในตระกูลขอบเขตสร้างรากฐาน ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรที่ท่านจะได้รับนั้นมันเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้นัก! หากไม่พูดถึงเรื่องอื่น เพียงแค่มรดกอักขระฟู่ลู่นี้...”
แม้ตระกูลเจิ้งจะเป็นตระกูลนักหลอมโอสถ
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าตระกูลเจิ้งจะไม่มีทักษะการบำเพ็ญเพียรด้านอื่นเลย
ในความเป็นจริง
ตระกูลเจิ้งได้สะสมทักษะการบำเพ็ญเพียรไว้เป็นจำนวนมาก แม้ทักษะเหล่านั้นจะยังไม่ถึงระดับสอง แต่ส่วนใหญ่ก็อยู่ในระดับหนึ่งขั้นสูง
ตัวอย่างเช่น มรดกอักขระฟู่ลู่!
“สหายเต๋าหลี่ ขอเพียงท่านเข้าร่วมกับตระกูลเจิ้งและสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมในวิถีแห่งอักขระยันต์ ท่านก็ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับมรดกอักขระฟู่ลู่ในภายหน้าเลย!”
ต้องยอมรับว่า
สำหรับนักวาดอักขระยันต์ระดับต่ำทั่วไป คำพูดเหล่านี้ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก
เพราะส่วนใหญ่พวกเขาไม่สามารถครอบครองแม้แต่มรดกอักขระฟู่ลู่ระดับหนึ่งเกรดกลางได้เลย
นับประสาอะไรกับมรดกอักขระระดับสูง?
ทว่าหลี่ฉางอันตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ไม่ว่าคำพูดใดก็มิอาจสั่นคลอนเขาได้
“หลงจู๋เฉียน ไม่จำเป็นต้องเกลี้ยกล่อมข้าอีกแล้วขอรับ”