ตอนที่ 15: สุนัขล่าเนื้อทรายเหลือง

ตอนที่ 15: สุนัขล่าเนื้อทรายเหลือง

ยามเย็น

คนทั้งสามเอ่ยคำลากัน

หลังจากปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง สวี่ฟู่กุ้ยและซุนอวี้หลานต่างตัดสินใจที่จะรอดูสถานการณ์อีกสักพัก หากภายในแดนลับไม่ได้อันตรายจนเกินไป พวกเขาก็คิดจะเข้าไปเสี่ยงโชคดูสักครา

"อันตรายที่น่ากลัวที่สุดภายในแดนลับ แท้จริงแล้วก็คือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าไปสำรวจพร้อมกับพวกท่านนั่นเอง"

หลี่ฉางอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางกำชับเตือนพวกเขาอีกหลายประโยค

ทรัพย์สินมักเย้ายวนใจคน

เมื่อเผชิญหน้ากับสมบัติล้ำค่า แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือดก็อาจหันมาเข่นฆ่าจนกลายเป็นศัตรู ในสภาพแวดล้อมเช่นแดนลับ เหตุการณ์ฆ่าคนชิงสมบัติย่อมเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

"แดนลับแห่งนี้อาจเป็นวาสนาสำหรับข้าด้วยเช่นกัน"

หลังจากมองส่งทั้งสามจากไป หลี่ฉางอันก็ครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน แม้เขาจะไม่ย่างกรายเข้าไปในแดนลับ แต่ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรที่นำสมบัติออกมาจากที่นั่นอย่างแน่นอน

เป็นไปตามคาด

หลังจากนั้นไม่นาน ในย่านการค้าของตลาดก็มีพื้นที่สำหรับซื้อขายสมบัติจากแดนลับปรากฏขึ้น มีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่ พวกเขานำสมบัติสารพัดชนิดที่ได้จากแดนลับออกมาวางเรียงราย

ไม่ว่าจะเป็นเครื่องมือเวทและเครื่องมือวิญญาณที่ชำรุดเสียหาย โอสถที่ไม่ทราบสรรพคุณ วัตถุดิบแปลกประหลาด และอื่น ๆ อีกมากมาย... สิ่งของเหล่านั้นละลานตาจนเลือกไม่ถูก และราคาก็แตกต่างกันไปทว่าส่วนใหญ่กลับไร้ประโยชน์ พวกมันดูดีเพียงภายนอก แต่เนื้อแท้ภายในกลับเสื่อมสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ต่อให้เป็นสมบัติชั้นเลิศเพียงใด ก็มิอาจต้านทานการกัดเซาะของกาลเวลาจนสูญสิ้นความงดงามไปได้"

หลี่ฉางอันเดินทอดน่องไปตามย่านการค้าพลางทอดถอนใจ

คืนนั้น

ยามเที่ยงคืน ผลการทำนายใหม่ก็ปรากฏขึ้น

【ผลการทำนายได้รับการรีเฟรช】

【คำทำนายวันนี้: ปานกลาง】

【ท่านเดินเตร่ไปตามย่านการค้าเพื่อหวังจะหาของดีราคาถูก แต่กลับไม่ได้สิ่งใดติดมือมาเลย】

เมื่อเห็นเนื้อหาในคำทำนาย หลี่ฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

"แดนลับเพิ่งจะเปิดออก บางทีหลังจากนี้อาจมีโอกาสได้เก็บตกของดีบ้าง"

แน่นอนว่าไม่ว่าจะหาของดีได้หรือไม่ก็มิได้ส่งผลต่ออารมณ์ของเขา หากหาได้ย่อมเป็นการดี แต่หากไม่ได้ก็ไม่เป็นไร...

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนไป

พริบตาเดียว สามเดือนก็ผ่านพ้นไป ภายในตลาดแห่งนี้ ความสนใจในแดนลับของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรไม่ได้ลดน้อยลงเลย กลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น นั่นเป็นเพราะในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา มีบางคนได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่

"มีข่าวลือว่ามีคนได้รับมรดกเคล็ดวิชา บ้างก็ค้นพบโอสถวิญญาณโบราณที่สรรพคุณยังไม่เสื่อมสลายไปมากนัก..."

ข่าวลือต่าง ๆ นานาแพร่สะพัดไปทั่วทั้งตลาด

ในคืนหนึ่ง

หลี่ฉางอันนั่งขัดสมาธิรอคอยผลการทำนายใหม่อย่างเงียบเชียบ

【ผลการทำนายได้รับการรีเฟรช】

【คำทำนายวันนี้: เป็นมงคล】

【ท่านออกไปสืบข่าวและได้ยินว่านักฝึกสัตว์ 'หวังหู่' ประสบอันตรายในแดนลับ ถูกพิษเย็นแทรกซึมเข้าร่างกาย จึงต้องการศิลาเพลิงปฐพีเพื่อขับพิษอย่างเร่งด่วน ท่านจึงไปทำการแลกเปลี่ยนและได้รับสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางมาหนึ่งตัว】

"สัตว์อสูร!"

ดวงตาของหลี่ฉางอันเป็นประกายขึ้นมาทันที

ในที่สุดคำทำนายที่เป็นมงคลก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และยังเป็นสิ่งที่เขาต้องการพอดิบพอดี! ในยามนี้ พลังบำเพ็ญเพียรคือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขา

"สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลาง!"

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรจะถูกพันธนาการด้วยพันธสัญญาดวงวิญญาณ จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความซื่อสัตย์ภักดี หากเขาสามารถได้มันมาครอบครอง ย่อมเท่ากับว่าเขามีผู้คุ้มกันในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางที่ซื่อสัตย์เพิ่มมาหนึ่งตน!

"นึกไม่ถึงเลยว่าศิลาเพลิงปฐพีจะนำผลประโยชน์อันมหาศาลมาให้ข้าเช่นนี้"

หลี่ฉางอันหยิบศิลาเพลิงปฐพีออกมาลูบไล้อย่างทะนุถนอม เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้มันแลกเปลี่ยนกับสมบัติธาตุไม้ แต่สัตว์อสูรย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด หากในตอนนั้นอู๋อวิ๋นมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางคอยคุ้มกัน เขาก็คงไม่ต้องตายอย่างอนาถเช่นนั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง

"อา... สหายเต๋าอู๋ช่างเป็นคนดีโดยแท้"

ไม่เพียงแต่ส่งศิลาวิญญาณ โอสถ และเครื่องมือเวทมาให้ แม้แต่สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางก็ยังส่งมาให้เขาถึงที่!

"หากสหายเต๋าอู๋สามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้ ข้าจะต้องขอบน้ำใจเขาอย่างงามแน่นอน"

หลี่ฉางอันยิ้มอย่างพึงพอใจ...

วันต่อมา

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น หลี่ฉางอันก็ออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังย่านการค้าของตลาด ย่านการค้าแห่งนี้เป็นสถานที่ที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมาเยือนบ่อยที่สุด และยิ่งคึกคักเป็นพิเศษหลังจากที่มีแดนลับปรากฏขึ้น สภาพที่ผู้คนเบียดเสียดกันนั้นดูไม่ต่างจากตลาดในโลกฆราวาสเลย

"ขายสมุนไพรวิญญาณโบราณและโอสถโบราณ!"

"ขายไข่สัตว์อสูรเหยี่ยวจันทราครามหนึ่งฟอง! เมื่อเติบใหญ่จะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลาง ขายในราคากันเอง!"

"เนื้ออสูรหมีทองดำ บำรุงร่างกายได้ดียิ่ง..."

เสียงป่าวประกาศของเหล่าพ่อค้าและเสียงสนทนาดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หลายคนเป็นเหมือนหลี่ฉางอันที่มาที่นี่โดยไม่มีจุดหมายชัดเจน เพียงหวังจะเสี่ยงโชคหาของดี ส่วนคนอื่น ๆ ก็มาเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารล่าสุดเกี่ยวกับแดนลับ

"ได้ยินมาหรือไม่? มีผู้อาวุโสขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายตายในแดนลับอีกสองคนแล้ว"

"แดนลับแห่งนั้นช่างอันตรายยิ่งนัก!"

"แม้แต่ตระกูลเจิ้งก็ยังสูญเสียผู้อาวุโสขอบเขตกลั่นลมปราณระดับเก้าไปคนหนึ่ง..."

ข่าวคราวสารพัดเข้าสู่โสตประสาท สีหน้าของหลี่ฉางอันยังคงเรียบเฉยขณะเดินผ่านย่านการค้าที่อึกทึกมุ่งหน้าไปยังที่พักของหวังหู่ ซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังย่านการค้า

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา หลี่ฉางอันได้สืบข่าวเกี่ยวกับเขามาบ้างแล้ว

"ผู้อาวุโสหวั่งหู่ได้รับบาดเจ็บจริง ๆ!"

"เขาถูกพิษเย็นเล่นงานและกำลังตามหาสมบัติธาตุไฟอยู่"

ทว่าสมบัติธาตุไฟส่วนใหญ่ในตลาดมักถูกตระกูลเจิ้งกว้านซื้อไปจนหมด เนื่องจากตระกูลเจิ้งเป็นตระกูลนักหลอมโอสถ สมบัติธาตุไฟจึงจำเป็นอย่างยิ่งในการหลอมเตาโอสถ การชักนำไฟโอสถ และการปรุงยา

ด้วยเหตุผลบางประการ หวังหู่จึงไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากตระกูลเจิ้ง แต่กลับเลือกซื้อหาจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในตลาดแทน หลี่ฉางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็มาถึงหน้าลานบ้านที่หวังหู่อาศัยอยู่และเคาะประตู

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

ครู่ต่อมา ชายชราหน้าซีดเผือดคนหนึ่งก็เปิดประตูออกมา

หวังหู่ ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลาง และนักฝึกสัตว์ระดับหนึ่งเกรดกลาง!

"สหายตัวน้อย ท่านมีธุระอันใดหรือ?"

"ผู้อาวุโส ข้ามีศิลาเพลิงปฐพีอยู่ในครอบครอง"

หลี่ฉางอันเอ่ยเข้าประเด็นทันที

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายของหวังหู่ก็สั่นสะท้อนด้วยความตื่นเต้น

"สหายตัวน้อย โปรดรีบเข้ามาข้างในก่อน!"

ทั้งสองเดินเข้าไปในลานบ้าน หลี่ฉางอันหยิบศิลาเพลิงปฐพีออกมาแล้วยื่นให้หวังหู่โดยตรง แววตาของหวังหู่ฉายความดีใจอย่างปิดไม่มิด แต่เขายังไม่ได้รับหินก้อนนั้นไป กลับจ้องมองหลี่ฉางอันอยู่หลายครา

"สหายตัวน้อย ท่านช่างไว้วางใจชายชราผู้นี้นัก!"

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การหักหลังและเล่ห์เหลี่ยมนั้นพบเห็นได้ทุกเมื่อ ในการซื้อขายสมบัติระดับหนึ่งเกรดสูงอย่างศิลาเพลิงปฐพี ย่อมต้องระแวดระวังให้ถึงที่สุด ทว่าหลี่ฉางอันกลับยื่นมันให้เขาอย่างใจกว้าง

"สหายตัวน้อย หากภายหน้ามีการซื้อขายเช่นนี้อีก ท่านต้องระวังตัวให้มากเข้าไว้"

หวังหู่เอ่ยเตือนด้วยความหวังดี เขารู้สึกว่าหลี่ฉางอันน่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่จิตใจใสซื่อ มุ่งเน้นแต่การฝึกตนจนไม่ทันเล่ห์เหลี่ยมความชั่วร้ายของมนุษย์ เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็เกิดความรู้สึกเอ็นดูหลี่ฉางอันขึ้นมาทันที ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในยุคสมัยนี้

เขาหารู้ไม่ว่าเหตุผลที่หลี่ฉางอันกล้าทำเช่นนี้ เป็นเพราะเชื่อมั่นในผลการทำนายล้วน ๆ

"ผู้อาวุโส เราจะยังแลกเปลี่ยนกันอยู่หรือไม่?"

หลี่ฉางอันเอ่ยถามด้วยความฉงนเล็กน้อย

หวังหู่ลูบเคราพลางยิ้มด้วยท่าทางอ่อนโยน

"ย่อมต้องแลกเปลี่ยนแน่นอน สหายตัวน้อย โปรดตามข้ามา"

เขานำทางหลี่ฉางอันไปยังสวนหลังบ้าน ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับเลี้ยงดูสัตว์อสูร ในสวนมีสัตว์อสูรกว่าสิบตน ส่วนใหญ่เป็นระดับหนึ่งขั้นต้น มีเพียงสามตนเท่านั้นที่ถึงระดับหนึ่งขั้นกลาง

"สหายตัวน้อย ชายชราผู้นี้ยินดีที่จะแลก 'สุนัขล่าเนื้อทรายเหลือง' ตัวนี้กับศิลาเพลิงปฐพีในมือท่าน ท่านเห็นควรประการใด?"

เขาชี้ไปยังสัตว์อสูรตนหนึ่งในบรรดาสัตว์อสูรขั้นกลางทั้งสามที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุด

ระดับหนึ่งขั้นกลางช่วงปลาย!

แข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับหก!

หลี่ฉางอันตะลึงงันพลางเอ่ยถามว่า "ผู้อาวุโส ท่านจะไม่ขาดทุนหรือ?"

เดิมทีเขาคิดว่าอย่างมากที่สุดคงแลกได้เพียงสัตว์อสูรที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นกลางเท่านั้น มูลค่าของสุนัขล่าเนื้อทรายเหลืองตัวนี้สูงกว่าศิลาเพลิงปฐพีมากนัก

หวังหู่ยิ้มพลางส่ายหัว

"สหายตัวน้อย ท่านมีจิตใจบริสุทธิ์ทว่าตบะยังตื้นเขินนัก ท่านจำเป็นต้องมีผู้ช่วยที่เข้มแข็ง มิเช่นนั้นการจะท่องไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรย่อมเป็นเรื่องยากลำบาก"

เดิมทีเขาตั้งใจจะแลกเปลี่ยนสัตว์อสูรตัวที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้งสามตัว แต่เพราะความประทับใจเมื่อครู่จึงทำให้เขาเปลี่ยนใจ