บทที่ 10: การแลกเปลี่ยนของสหายเต๋า

บทที่ 10: การแลกเปลี่ยนของสหายเต๋า

กว่าสามเดือน!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องก่อให้เกิดความโกลาหลขนานใหญ่เป็นแน่

ดังนั้น ในระหว่างการสนทนา หลี่ฉางอันจึงกล่าวอ้างว่าเขาได้รับมรดกสืบทอดวิชายันต์มานานหลายปีแล้ว

“พรสวรรค์ของข้าโฉดเขลาเบาปัญญา มิอาจเทียบเคียงสหายเต๋าหลิวได้เลย ทำได้เพียงอาศัยเวลาค่อยๆ ฝึกฝนไปอย่างช้าๆ เท่านั้น”

“สหายเต๋าหลี่เหตุใดจึงต้องดูหมิ่นตนเองถึงเพียงนั้น?”

หลิวเยว่คลี่ยิ้มอย่างสง่างาม

จากนั้นทั้งสองก็เริ่มสนทนาแลกเปลี่ยนความรู้ในวิถีแห่งยันต์

ในช่วงเวลานี้ ทักษะการเขียนยันต์ที่หลี่ฉางอันแสดงออกมานั้น อยู่ในระดับเดียวกับอาจารย์ยันต์ระดับต่ำทั่วไปเท่านั้น

หลังจากสนทนากันได้ประมาณหนึ่งเค่อ ทั้งคู่ก็เริ่มมีความคุ้นเคยกันมากขึ้น และความระแวดระวังที่มีต่อกันก็เริ่มลดน้อยลง

ทันใดนั้น หลิวเยว่ก็แสร้งเอ่ยถึงระดับของมรดกสืบทอดที่นางมีอย่างไม่ได้ตั้งใจ

“น่าเสียดายที่ข้าได้รับเพียงมรดกสืบทอดระดับหนึ่งขั้นต่ำ จึงมิอาจก้าวหน้าไปมากกว่านี้ได้”

นางทอดถอนใจเบาๆ คิ้วงามขมวดมุ่นเล็กน้อย ใบหน้าสะสวยฉายแววกังวล ดูแล้วช่างน่าเวทนาและชวนให้ถนอมยิ่งนัก

หลี่ฉางอันเองก็ถอนหายใจตาม พลางโพล่งออกมาว่า:

“นั่นสินะ มรดกสืบทอดช่างหาได้ยากยิ่ง การที่ข้าได้รับมรดกระดับต่ำมาครอบครอง ก็นับว่าเป็นวาสนาสูงสุดในชีวิตของข้าแล้ว!”

เขามีสีหน้าหม่นหมอง ราวกับว่ากำลังกลัดกลุ้มเรื่องมรดกสืบทอดระดับกลางอยู่เช่นกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาคู่สวยของหลิวเยว่ก็หลุบลงต่ำ แววตาฉายร่องรอยแห่งความผิดหวังออกมาวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกตเห็น

เหตุผลที่นางยอมสนทนากับหลี่ฉางอันเป็นเวลานานนั้น แท้จริงแล้วคือนางต้องการหยั่งเชิงเขา หาใช่เพียงเพื่อแลกเปลี่ยนทักษะวิชายันต์เพียงอย่างเดียวไม่

ทว่าหลี่ฉางอันมองออกตั้งนานแล้ว

ในระหว่างการสนทนาก่อนหน้านี้ แม้เขาจะดูผ่อนคลาย แต่ในความเป็นจริงเขากลับระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา

ความเย้ายวนของมรดกสืบทอดระดับหนึ่งขั้นกลางนั้นรุนแรงเกินไป เขาจะไม่ยอมเปิดเผยมันออกมาง่ายๆ ตราบใดที่ยังไม่มีความสามารถในการปกป้องตนเอง

“อย่างน้อยข้าต้องทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางเสียก่อน ถึงจะเริ่มแสดงทักษะระดับหนึ่งขั้นกลางออกมาได้”

หลี่ฉางอันคอยเตือนตนเองอยู่เสมอว่าห้ามประมาทเด็ดขาด

ในการสนทนาหลังจากนั้น ท่าทางของหลิวเยว่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่กลับมีความห่างเหินที่ยากจะสังเกตเห็นแฝงอยู่

ต่อมา ฉู่ต้าหนิวได้แนะนำหลี่ฉางอันให้รู้จักกับอาจารย์ยันต์คนอื่นๆ อีกหลายคน

เป็นไปตามคาด พวกเขาเหล่านั้นล้วนเป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ และทักษะก็อยู่ในเกณฑ์ธรรมดาสามัญ ไม่มีใครเทียบเคียงหลิวเยว่ได้เลยแม้แต่คนเดียว

คนเหล่านี้ยังคงแสดงท่าทีสุภาพต่อหลี่ฉางอัน

“สหายเต๋าหลี่ เพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกใช่หรือไม่? วันหน้าควรมาบ่อยๆ นะ!”

“วิถีแห่งยันต์มิอาจบำเพ็ญเพียงลำพังได้ พวกเราต้องหมั่นแลกเปลี่ยนความรู้กันบ่อยๆ...”

แน่นอนว่าความสุภาพเหล่านี้เป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น

อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นทั้งสหายเต๋าและคู่แข่งในเวลาเดียวกัน การมีอาจารย์ยันต์ระดับต่ำเพิ่มมาในตลาดอีกคน ย่อมหมายถึงการมีคนมาแย่งชิงหนทางทำมาหากินเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

ทว่าคนเหล่านี้กลับแสดงท่าทีกระตือรือร้นต่อหลิวเยว่เป็นพิเศษ

ไม่ใช่เพียงเพราะหลิวเยว่สามารถวาดเค้นยันต์ระดับสูงได้เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะนางยังเยาว์วัย สะสวย และที่สำคัญคือยังไม่มีคู่บำเพ็ญ

อาจารย์ยันต์นามว่าอู๋เอ่ยชม “สหายเต๋าหลิวฝึกฝนการวาดอักขระยันต์มาเพียงสามปี แต่กลับเชี่ยวชาญการวาดอักขระระดับสูงได้แล้ว ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ทำเอาข้าผู้นี้รู้สึกละอายใจจริงๆ!”

“สหายเต๋าอู๋กล่าวชมเกินไปแล้ว”

หลิวเยว่แย้มยิ้มอย่างถ่อมตัว ดวงตาของนางดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นอย่างยิ่ง

คนอื่นๆ ต่างพากันเอ่ยคำชมเชยตามมาไม่ขาดสาย

หลี่ฉางอันนั่งยิ้มอยู่ข้างๆ แต่ภายในใจกลับรู้สึกเบื่อหน่ายยิ่งนัก

สิ่งที่เรียกว่าการแลกเปลี่ยนของสหายเต๋าก็เป็นเพียงเท่านี้ พวกเขาล้วนเป็นเพียงช่างฝีมือระดับต่ำ ซึ่งแทบไม่ได้ช่วยส่งเสริมเขาเลย

ในจังหวะนั้นเอง ฉู่ต้าหนิวก็กระซิบเตือนเบาๆ “พี่หลี่ รุ่นพี่ลั่วคุนมาถึงแล้ว ท่านผู้นี้เป็นยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง และครอบครองมรดกสืบทอดวิชายันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางด้วย!”

“โอ้?”

หลี่ฉางอันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังทิศทางที่ฉู่ต้าหนิวบุ้ยใบ้ให้ดู

ในไม่ช้า เขาก็เห็นชายชราผู้หนึ่งที่มีใบหน้าแดงระเรื่อ ผมและเคราขาวโพลนไปหมด

ดูจากรูปลักษณ์แล้วท่านผู้นี้น่าจะมีอายุเกินหกสิบปี และมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าทุกคนที่อยู่ในที่นี้ จึงสมควรแล้วที่จะถูกเรียกว่า 'รุ่นพี่'

“แปลกนัก ในบรรดาอาจารย์ยันต์ระดับกลางของตลาดแห่งนี้ ดูเหมือนจะไม่มีชื่อของรุ่นพี่ลั่วท่านนี้อยู่เลยนี่นา?”

หลี่ฉางอันเคยสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับอาจารย์ยันต์ระดับกลางในตลาดแห่งนี้มาก่อน

ในตอนนั้น คำทำนายยังไม่ให้เบาะแสแก่เขา เขาจึงยังคงกังวลเรื่องมรดกสืบทอดระดับหนึ่งขั้นกลาง และเคยคิดถึงขนาดที่จะฝากตัวเป็นศิษย์กับอาจารย์ยันต์ระดับกลางสักคน

ฉู่ต้าหนิวรีบอธิบายทันที

“แม้รุ่นพี่ลั่วจะมีมรดกสืบทอดระดับกลางอยู่ในมือ แต่ทักษะของท่านยังไม่ทะลวงระดับ ปัจจุบันท่านสามารถวาดอักขระยันต์ระดับต่ำขั้นสูงได้อย่างเชี่ยวชาญและมีอัตราความสำเร็จสูงมาก”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

หลี่ฉางอันเข้าใจในทันที

เขายังคงเป็นเพียงอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ

แต่ตราบใดที่มีมรดกสืบทอดอยู่ในมือ และหากพรสวรรค์ไม่ย่ำแย่จนเกินไป การทะลวงระดับก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น!

“พี่หลี่ รุ่นพี่ลั่วไม่มีลูกหลานและยังไม่ได้รับศิษย์คนใดเลย ท่านต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้นะ!”

ฉู่ต้าหนิวเตือนสติเขาเบาๆ

หากสามารถประจบเอาใจรุ่นพี่ผู้นี้ได้สำเร็จ ก็อาจจะมีโอกาสได้รับมรดกสืบทอดวิชายันต์มาไว้ในครอบครอง!

อาจารย์ยันต์คนอื่นๆ ในที่นั้นต่างก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

“รุ่นพี่ลั่ว!”

ดวงตาของหลิวเยว่เป็นประกาย นางรีบลุกขึ้นต้อนรับทันที

คนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน ทุกคนต่างประดับรอยยิ้มประจบประแจงและแสดงท่าทีเคารพนบนอบ

ลั่วคุนมีสีหน้าเรียบเฉย เขาพยักหน้าเล็กน้อย

“เหล่ารุ่นน้องทั้งหลาย สบายดีกันหรือไม่?”

“ขอบพระคุณรุ่นพี่ลั่วที่เมตตาห่วงใยพวกเราเจ้าค่ะ!”

น้ำเสียงของหลิวเยว่อ่อนหวานและนุ่มนวลขึ้นขณะส่งยิ้มพราวเสน่ห์

นางจงใจขยับเข้าไปใกล้ลั่วคุนมากขึ้นเล็กน้อยอย่างแนบเนียน ก่อนหน้านี้นางยังคงรักษาระยะห่างจากทุกคน แต่ตอนนี้กลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ราวกับกระหายที่จะเกาะติดเขาให้ได้

ในไม่ช้า ลั่วคุนก็นั่งลงเบื้องหน้าทุกคน

สายตาฝ้าฟางตามกาลเวลาของเขากวาดมองมาที่หลี่ฉางอัน

“รุ่นน้องผู้นี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเคย เพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกใช่หรือไม่?”

“ผู้น้อยหลี่ฉางอัน คารวะรุ่นพี่ขอรับ”

หลี่ฉางอันลุกขึ้นประสานมือคำนับ

“ผู้น้อยเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ ขอรับ”

“มิต้องมากพิธี นั่งลงเถิด”

“ขอรับ”

หลี่ฉางอันนั่งลงตามเดิม

ลำดับต่อมา ลั่วคุนวางตัวในฐานะผู้อาวุโส โดยให้ทุกคนเอ่ยถามข้อสงสัยเกี่ยวกับทักษะการเขียนยันต์ ส่วนเขาจะทำหน้าที่เป็นผู้ตอบคำถามเหล่านั้นเอง

“รุ่นพี่ลั่ว ข้ามีเรื่องที่ยังติดค้างอยู่ในใจพอดีเจ้าค่ะ”

หลิวเยว่กะพริบตาคู่สวย พลางเอ่ยถามถึงความสับสนในการวาดอักขระยันต์ของนาง

อาจารย์ยันต์คนอื่นๆ ก็ทยอยเอ่ยถามกันออกมาทีละคน

ทว่าคำถามที่พวกเขาถามนั้นล้วนเป็นเรื่องพื้นฐานง่ายๆ ดูเหมือนจะเป็นการถามเพื่อขอความรู้ แต่แท้จริงแล้วพวกเขากำลังใช้โอกาสนี้ในการยกยอและประจบประแจงรุ่นพี่ลั่วอย่างสุดความสามารถ หวังจะให้ท่านผู้นี้เกิดความประทับใจ

“วิชายันต์ของรุ่นพี่ลั่วนั้นล้ำเลิศยิ่งนัก ข้อสงสัยที่รบกวนจิตใจของผู้น้อยมานานหลายวัน กลับคลี่คลายได้เพียงคำชี้แนะเพียงประโยคเดียวของท่าน!”

อาจารย์ยันต์นามว่าอู๋กล่าวออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ

ดวงตาของลั่วคุนหรี่ลงเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะพึงพอใจกับคำเยินยอเหล่านี้มากทีเดียว

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้... ยิ่งทำให้หลี่ฉางอันรู้สึกเบื่อหน่ายมากขึ้นไปอีก

การแลกเปลี่ยนของสหายเต๋าเช่นนี้ช่างเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ!

เขาคร้านที่จะเอ่ยถาม จึงเลือกที่จะเพิกเฉยต่อเสียงของคนรอบข้างและเริ่มจมดิ่งลงสู่การครุ่นคิดถึงวิถีแห่งยันต์ของตนเอง

ทว่าฉู่ต้าหนิวที่เฝ้ามองอยู่กลับรู้สึกกระวนกระวายใจแทนสหาย

“เหตุใดพี่หลี่ถึงไม่ถามอะไรเลยเล่า? นี่เป็นโอกาสในการแลกเปลี่ยนที่หาได้ยากยิ่งนะ!”

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย และคิดว่าตนควรจะเตือนหลี่ฉางอันให้มากกว่านี้

ครู่ต่อมา เขาพบบัญเอิญว่าสายตาของลั่วคุนกวาดมองมาที่หลี่ฉางอันแล้วขมวดคิ้วมุ่น

หัวใจของฉู่ต้าหนิวพลันดิ่งวูบ

เขารู้ดีว่าหลี่ฉางอันคงจะหมดวาสนาเสียแล้ว!

ในขณะที่คนอื่นๆ กลับรู้สึกลิงโลดใจ

“เจ้าหลี่ฉางอันนี่ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย!”

พวกเขารู้ดีว่าตอนนี้คู่แข่งลดลงไปอีกหนึ่งคนแล้ว!

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม การรวมกลุ่มก็สิ้นสุดลง

ทุกคนต่างกล่าวลากันและแยกย้าย

หลี่ฉางอันและฉู่ต้าหนิวเดินกลับไปพร้อมกัน

ในระหว่างทางกลับ ฉู่ต้าหนิวอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

“พี่หลี่ เหตุใดท่านถึงไม่เอ่ยถามสิ่งใดเลย?”

หลี่ฉางอันยิ้มอย่างไม่ยี่หระ

“ตอนนั้นข้าเกิดความตระหนักรู้อะไรบางอย่างขึ้นมาอย่างกะทันหัน จิตใจจึงจมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง จนมิได้สนใจสิ่งรอบข้างน่ะ”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง โธ่...”

ฉู่ต้าหนิวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดายแทน โอกาสวาสนานั้นหาได้ยากยิ่ง เมื่อหลุดลอยไปแล้วก็ยากจะหวนคืน!