บทที่ 8: สำรวจสิ่งที่ได้รับ

บทที่ 8: สำรวจสิ่งที่ได้รับ

เจิ้งชิงชิงเลิกคิ้วเรียวงามขึ้น พลางพิจารณาหลี่ฉางอันใหม่อีกครั้ง

นับจากการพบกันครั้งล่าสุด พวกเขาก็ไม่ได้พบหน้ากันนานพอสมควร

หลี่ฉางอันยังคงมีท่าทางระแวดระวังและสุขุมเช่นเดิม

"ข้าได้ยินมาว่า เหตุที่เจ้าสามารถสังหารผู้บำเพ็ญนอกรีตสองคนนั้นได้ เป็นเพราะเจ้าใช้แผ่นยันต์ลอบโจมตีในจังหวะที่พวกมันไม่ทันตั้งตัวงั้นรึ?"

"เป็นเช่นนั้นขอรับ"

หลี่ฉางอันตอบตามความจริง

แม้กระบวนการทั้งหมดจะฟังดูเป็นเรื่องปกติ แต่เจิ้งชิงชิงย่อมรู้ดีว่าการเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญนอกรีตที่โหดเหี้ยมถึงสองคน ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความกล้าลงมือ

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักจะเลือกซ่อนตัว แม้แต่ยามที่สหายคนสนิทถูกโจมตี พวกเขาก็อาจไม่กล้ายื่นมือเข้าช่วยได้โดยง่าย

และด้วยนิสัยระแวดระวังของหลี่ฉางอัน เขาจะต้องเตรียมการมาอย่างดีเยี่ยมก่อนจะตัดสินใจช่วยคน

นั่นหมายความว่า ไพ่ตายในมือของหลี่ฉางอันย่อมมีมากกว่าแผ่นยันต์คลั่งดาบเพียงสองใบแน่นอน

ทว่าผู้บำเพ็ญสันโดษธรรมดาๆ จะไปเอาหินปราณจากไหนมาเตรียมไพ่ตายไว้มากมายขนาดนี้?

ถ้าไม่ใช่เพราะเขามี 'วาสนา' ครั้งใหญ่ ก็คงซุกซ่อนทักษะในการหาหินปราณเอาไว้

ความคิดของเจิ้งชิงชิงหมุนวน ก่อนจะเอ่ยถามออกไปตรงๆ "หลี่ฉางอัน เจ้าน่าจะเป็นนักเขียนยันต์ใช่หรือไม่?"

"คุณหนูปราดเปรื่องยิ่งนัก ข้ามิอาจปิดบังท่านได้จริงๆ"

หลี่ฉางอันเอ่ยประจบเล็กน้อยด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงใจ

เจิ้งชิงชิงหยักยิ้มหวานดูพึงพอใจ แววตาของนางที่มองเขามีการเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย

แต่เดิมในสายตาของนาง หลี่ฉางอันเป็นเพียงผู้ผ่านทางที่ไร้ความหมาย ทว่าตอนนี้ด้วยทักษะการเขียนยันต์ของเขา มันเพียงพอที่จะทำให้นางหันมามองเขาอย่างจริงจัง

"เจ้าต้องการยกเลิกพันธสัญญาทางวิญญาณก่อนกำหนดเพื่อคืนสู่อิสรภาพงั้นรึ?"

เจิ้งชิงชิงเอ่ยถามเบาๆ หลี่ฉางอันพยักหน้าตอบ

"คุณหนู เรื่องนี้พอจะมีปัญหาอันใดหรือไม่ขอรับ?"

"วางใจเถอะ เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว"

เจิ้งชิงชิงเรียกสาวใช้คนหนึ่งเข้ามาสั่งการเพียงไม่กี่คำ ไม่นานนักสาวใช้คนนั้นก็กลับมาพร้อมกับแผ่นพันธสัญญาทางวิญญาณ

มันคือพันธสัญญาที่หลี่ฉางอันลงนามไว้กับตระกูลเจิ้งในอดีต!

พันธสัญญานี้เปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่รั้งหลี่ฉางอันไว้ หากเขาฝ่าฝืนความต้องการของตระกูลเจิ้ง เขาจะต้องเผชิญกับผลสะท้อนกลับที่รุนแรง หากเบาก็อาจจะบาดเจ็บสาหัส หากหนักก็ถึงแก่ชีวิต! เขาไม่มีสิทธิ์ยกเลิกมันเพียงฝ่ายเดียว มีเพียงตระกูลเจิ้งเท่านั้นที่ทำได้

จากนั้น เจิ้งชิงชิงก็ยกมือเรียวขาวผ่องขึ้น แสงจางๆ วาบผ่านปลายนิ้ว ก่อนที่นางจะลูบไล้ไปบนชื่อ 'หลี่ฉางอัน' ที่อยู่ท้ายพันธสัญญาอย่างแผ่วเบา

"เรียบร้อย!"

เจิ้งชิงชิงยิ้มออกมา

บนแผ่นพันธสัญญานั้น ชื่อของหลี่ฉางอันค่อยๆ เลือนหายไปจนเหลือเพียงความว่างเปล่า ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

เขารู้สึกได้ถึงความเบาสบายไปทั่วทั้งร่าง ราวกับพันธนาการบางอย่างถูกทำลายลง จิตวิญญาณของเขารู้สึกปลอดโปร่งอย่างบอกไม่ถูก

"ขอบพระคุณคุณหนูยิ่งนัก!"

หลี่ฉางอันยินดีเป็นอย่างยิ่งและรีบเอ่ยขอบคุณทันที

เจิ้งชิงชิงเม้มปากยิ้ม "เจ้าช่วยกำจัดผู้บำเพ็ญนอกรีตไปถึงสองคนเพื่อตระกูลเจิ้งของข้า นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับแล้ว"

นับจากนี้เป็นต้นไป หลี่ฉางอันและตระกูลเจิ้งถือว่าไม่มีพันธะต่อกันอีก เขาจะติดต่อกับตระกูลเจิ้งในฐานะนักเขียนยันต์อิสระเท่านั้น

ครู่ต่อมา หลี่ฉางอันและฉู่ต้าหนิวก็พากันเดินออกจากหอไป๋ซื่อ

ฉู่ต้าหนิวไม่ได้ขอยกเลิกพันธสัญญา เพราะเขาไม่ได้เป็นคนสังหารผู้บำเพ็ญนอกรีตเหล่านั้น เขาจึงได้รับเพียงโอสถรักษาอาการบาดเจ็บมาสองขวด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจมาก

"คุณหนูเป็นคนดีจริงๆ ทั้งงดงามและเมตตา ไม่มีท่าทีถือตัวของคนตระกูลใหญ่เลยสักนิด ไม่รู้ว่าใครจะโชคดีได้แต่งงานกับนางในอนาคตนะ"

ฉู่ต้าหนิวกอดขวดโอสถพลางทอดถอนใจด้วยความเลื่อมใส

ในความเป็นจริง มีผู้บำเพ็ญวัยเยาว์ในตลาดชิงเหอไม่น้อยที่แอบชื่นชมเจิ้งชิงชิงอยู่เงียบๆ เพราะไม่ว่าจะเป็นฐานะหรือพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร นางก็สูงส่งเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญสันโดษส่วนใหญ่จะเอื้อมถึง

หลี่ฉางอันยิ้มพลางชำเลืองมองฉู่ต้าหนิว

"ต้าหนิว เจ้าไปรักษาตัวให้ดีเถอะ อย่าคิดอะไรเพ้อเจ้อเลย"

"พี่หลี่พูดถูก!"

ฉู่ต้าหนิวเกาหัวแกรกๆ เขาเองก็ไม่กล้าฝันสูงเช่นนั้น

หลังจากนั้นทั้งคู่ก็แยกย้ายกันกลับห้องพักของตน

...

หลี่ฉางอันปิดประตูลงอย่างมิดชิด ก่อนจะหยิบถุงย่ามเก็บของของผู้บำเพ็ญนอกรีตทั้งสองคนออกมา

"ในที่สุด ก็ได้เวลาตรวจสอบของรางวัลเสียที!"

เขายิ้มออกมาด้วยความรู้สึกดีเยี่ยม

การลงมือในครั้งนี้ แม้จะเสี่ยงไปบ้างแต่ก็นับว่าคุ้มค่ามหาศาล

"ก่อนหน้านี้ข้าไม่มีถุงย่ามเก็บของเลย จะทำอะไรก็ลำบากไปหมด ตอนนี้ปัญหานั้นหมดไปเสียที"

ถุงย่ามสองใบเพียงพอให้หลี่ฉางอันใช้เก็บสิ่งของจำเป็นได้เหลือเฟือ

เขาใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งเพื่อทำลายอาคมป้องกันที่ผู้บำเพ็ญนอกรีตทิ้งไว้ เมื่อเปิดออกดูสิ่งที่อยู่ภายใน อารมณ์ของเขาก็ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก!

"หินปราณจากถุงทั้งสองใบรวมกันมีมากกว่าหนึ่งร้อยก้อน"

"มีโอสถบำรุงปราณห้าขวด โอสถฟื้นปราณสามขวด และยังมีโอสถสำหรับรักษาและสงบจิตอีกจำนวนหนึ่ง"

ริมฝีปากของหลี่ฉางอันหยักยิ้มขณะจำแนกขวดโอสถทีละขวด นอกจากนี้ยังมีสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำที่เน้นด้านการรักษาอีกหลายชนิด และศัสตราเวทอีกสองชิ้น

มันคือลูกตุ้มดาวตกและขวานขนาดใหญ่ ซึ่งล้วนเป็นศัสตราเวทระดับต่ำ

"ยังมีแผ่นยันต์ระดับต่ำอีกสิบกว่าแผ่น และยันต์ระดับกลางอีกสามแผ่นสำหรับป้องกันตัว"

หลี่ฉางอันหยิบแผ่นยันต์ขึ้นมาและแอบรู้สึกโชคดีอยู่ในใจ นับว่าโชคดีที่เขาเลือกใช้การลอบโจมตีและทำสำเร็จในครั้งเดียว ทำให้ผู้บำเพ็ญนอกรีตทั้งสองไม่มีโอกาสได้เปิดใช้งานยันต์เหล่านี้เลย

"ในภายหน้า หากต้องลงมือ ข้าจะพยายามลอบโจมตีให้ได้มากที่สุด แม้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญที่มีระดับต่ำกว่าก็ตาม"

หลี่ฉางอันเตือนตัวเอง ก่อนจะสำรวจของต่อ

สุดท้ายเขาลองคำนวณดูคร่าวๆ มูลค่ารวมของสิ่งของในถุงย่ามเก็บของนั้นมากกว่าสามร้อยหินปราณ! แถมตัวถุงย่ามเก็บของแต่ละใบเองก็มีมูลค่ามากกว่าร้อยหินปราณเช่นกัน

"สมกับที่เป็นผู้บำเพ็ญนอกรีต ทรัพย์สมบัติช่างมั่งคั่งนัก!"

หลี่ฉางอันอุทานด้วยความสะเทือนใจ ผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นทั่วไปจะมีหินปราณมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร

แต่มันก็สมเหตุสมผลแล้ว... เพราะการปล้นฆ่าชิงทรัพย์เป็นงานที่ทำกำไรได้รวดเร็วเสมอมา!

"ถึงจะเป็นทางลัดสู่ความรำรวย แต่มันก็เสี่ยงเกินไปและชั่วร้ายนัก ข้าขอยึดอาชีพเขียนยันต์อย่างสุจริตต่อไปดีกว่า"

หลี่ฉางอันเก็บของทั้งหมดลงไป แล้วหยิบแผ่นหยกมรดกที่เคยได้จากท้องปลาขึ้นมาศึกษาทักษะการเขียนยันต์ระดับกลางต่อ

...

ในเย็นวันนั้น

ผู้ดูแลเจิ้งจินเป่าได้แวะมาเยี่ยมเยียน

"ฉางอัน ข้าเอง อยู่บ้านหรือไม่?"

น้ำเสียงของเขานั้นดูเป็นกันเองและกระตือรือร้นกว่าครั้งก่อนมาก

หลี่ฉางอันลุกขึ้นไปเปิดประตู เห็นเจิ้งจินเป่ายืนยิ้มแฉ่งอยู่ด้านนอก

"ท่านผู้ดูแลเจิ้ง มีธุระอันใดหรือขอรับ?"

หลี่ฉางอันถามด้วยน้ำเสียงปกติ

เจิ้งจินเป่ายิ้มพลางกล่าว "ฉางอัน เจ้าช่างซุกซ่อนความสามารถไว้ลึกซึ้งนัก! กลายเป็นนักเขียนยันต์ไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่บอก รู้ไหมว่าการเขียนยันต์น่ะต้องใช้พรสวรรค์อย่างมากเลยนะ!"

เขาเอ่ยชมพรสวรรค์ของหลี่ฉางอันอยู่สองสามประโยค ก่อนจะเข้าสู่จุดประสงค์ที่มา

"คุณหนูฝากข้ามาบอกเจ้าว่า แม้พันธสัญญาของเจ้ากับตระกูลเจิ้งจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่บ้านที่เจ้าพักอาศัยอยู่นี้ยังคงเป็นของเจ้าต่อไป"

"โอ้? ไม่ต้องเสียค่าเช่างั้นหรือขอรับ?"

หลี่ฉางอันประหลาดใจเล็กน้อย

บ้านที่เขาอยู่นี้เป็นบ้านที่ตระกูลเจิ้งจัดสรรให้ เพราะตามพันธสัญญาเดิม ตระกูลเจิ้งต้องจัดหาชีพจรปราณสำหรับการฝึกฝนให้ ตลาดชิงเหอแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นบนชีพจรปราณระดับสอง การบำเพ็ญเพียรที่นี่จึงได้ผลดีมาก

ทว่าตอนนี้เมื่อพันธสัญญาจบลง หลี่ฉางอันควรจะต้องเช่าบ้านด้วยหินปราณเหมือนผู้บำเพ็ญสันโดษคนอื่นๆ หรือไม่ก็ต้องย้ายออกจากตลาดชิงเหอไป

แน่นอนว่าตอนนี้เขาเป็นนักเขียนยันต์แล้ว ย่อมมีปัญญาจ่ายค่าเช่าบ้านได้

เจิ้งจินเป่ายิ้มพลางส่ายหัว

"ฉางอัน คุณหนูบอกว่าเจ้าทำงานให้ตระกูลเจิ้งมาหลายปี ก็นับว่าเป็นคนกันเองครึ่งหนึ่ง ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในตลาดชิงเหอ บ้านหลังนี้ก็เป็นของเจ้า"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

หลี่ฉางอันคิดในใจว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปคงไม่ได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ เขาคงได้รับการดูแลเป็นพิเศษเพราะฐานะนักเขียนยันต์นั่นเอง

นี่ถือเป็นเรื่องดีที่เข้ามาหา เขาจึงไม่ปฏิเสธ

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรจะขาดหินปราณไปไม่ได้ อะไรที่ประหยัดได้ย่อมดีที่สุด!

บทที่ 9: ความคิดที่เปลี่ยนไป

หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง เจิ้งจินเป่าก็อ้างว่ายังมีธุระต้องจัดการก่อนจะขอตัวจากไป

เมื่อเดินออกมาจนลับสายตา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เลือนหายไปทันที

“ซวยจริงเชียว ทำไมไอ้เด็กนั่นถึงกลายเป็นอาจารย์ยันต์ไปได้!”

เจิ้งจินเป่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดใจ

ที่ผ่านมา เขาอาศัยอำนาจในตำแหน่งหน้าที่ข่มเหงรังแกเหล่าผู้บำเพ็ญที่ลงนามในพันธสัญญาทางวิญญาณกับตระกูลเจิ้งมานับไม่ถ้วน

ผู้บำเพ็ญเหล่านั้นเกือบทั้งหมดล้วนไร้อนาคตและแทบไม่มีโอกาสลืมตาอ้าปาก ต่อให้ต้องเผชิญกับความอยุติธรรมเพียงใด ก็ทำได้เพียงก้มหน้าอดทนกล้ำกลืนฝืนทนเท่านั้น!

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่นคงมานานหลายปีโดยไม่มีเรื่องเดือดร้อนใดๆ

ใครจะไปคาดคิดว่าหลี่ฉางอันจะกลายเป็นตัวแปรที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้!

“ไอ้เด็กนั่นมันเจ้าเล่ห์นัก แถมยังน่าจะยังผูกใจเจ็บอยู่!”

สีหน้าของเจิ้งจินเป่าดูมืดมนลง เขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจลึกๆ

หลี่ฉางอันในตอนนี้ไม่ใช่คนที่เขาจะบงการได้ง่ายๆ เหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว เขาเกรงว่าสักวันหนึ่งหลี่ฉางอันจะกลับมาล้างแค้นตน!

“ไม่ได้การ ข้าจะนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ได้!”

เจิ้งจินเป่ากัดฟันกรอด แววตาฉายแววเหี้ยมเกรียมวูบหนึ่ง

การที่เขาสามารถรักษาตำแหน่งผู้ดูแลเอาไว้ได้ ไม่ใช่เพียงเพราะเขาเป็นคนของตระกูลเจิ้งเท่านั้น แต่เขายังมีเล่ห์เหลี่ยมและวิธีการอีกมากมาย!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ชะงักเท้าก่อนจะเปลี่ยนทิศทางเดินมุ่งหน้าไปอีกทางหนึ่ง

...

ตลอดหนึ่งเดือนต่อมา หลี่ฉางอันแทบไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลย เขาอุทิศเวลาทั้งหมดให้กับการศึกษา 'ยันต์ระดับกลาง'

ความยากของยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางนั้นเหนือกว่ายันต์ระดับต่ำอย่างเทียบไม่ติด

แม้จะศึกษามาหนึ่งเดือนเต็ม เขาก็ยังไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

“ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางไม่เพียงแต่มีลวดลายที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง แต่ยังมีข้อกำหนดที่เข้มงวดมากเกี่ยวกับพลังปราณและพลังจิต”

หลี่ฉางอันครุ่นคิดกับตัวเอง

ภายใต้สถานการณ์ปกติ มีเพียงผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณช่วงกลางขึ้นไปเท่านั้น จึงจะมีพลังปราณและพลังจิตเพียงพอที่จะรองรับการเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางได้

ข้อได้เปรียบของหลี่ฉางอันคือเขามีพลังจิตที่เข้มแข็งกว่าผู้บำเพ็ญในระดับเดียวกัน ส่วนเรื่องพลังปราณนั้น... แม้ความเร็วในการฝึกฝนจะเพิ่มขึ้นจากการใช้ยาบำรุง แต่เขาก็ยังห่างไกลจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่อยู่พอสมควร

...

ไม่กี่วันต่อมา สวี่ฟู่กุ้ยและซุนอวี้หลานก็มาเยี่ยมเยียน

“พี่หลี่ ท่านกลายเป็นอาจารย์ยันต์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ทำไมถึงไม่บอกพวกเราบ้างเลย”

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ไม่เห็นต้องป่าวประกาศเลย”

หลี่ฉางอันหัวเราะเบาๆ

ข่าวเรื่องที่เขากลายเป็นอาจารย์ยันต์และสังหารผู้บำเพ็ญพเนจรนั้นไม่ได้ถูกกระจายออกไป มีเพียงคนไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ เดิมทีทั้งสองคนก็ไม่รู้เรื่องเช่นกัน จนกระทั่งวันนี้พวกเขาไปคุยธุระกับฉู่ต้าหนิวแล้วพบว่าอีกฝ่ายบาดเจ็บ เมื่อสอบถามจนได้ความจริงจึงได้ล่วงรู้เรื่องทั้งหมด

เมื่อได้ยินว่าหลี่ฉางอันกลายเป็นอาจารย์ยันต์ ปฏิกิริยาของทั้งคู่ก็ไม่ต่างจากฉู่ต้าหนิวในตอนนั้น คือเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“พี่ใหญ่ ข้าก็ว่าอยู่ว่าทำไมช่วงนี้ท่านถึงไม่ยอมออกจากบ้านเลย ที่แท้ก็ซุ่มศึกษาอาคมยันต์อยู่นี่เอง”

ใบหน้าของสวี่ฟู่กุ้ยเต็มไปด้วยความอิจฉา

ขณะที่ซุนอวี้หลานมีแววตาเหม่อลอย ความรู้สึกภายในใจซับซ้อนอย่างยิ่ง

ในการพบกันครั้งก่อน เธอเคยแนะนำให้หลี่ฉางอันออกไปข้างนอกบ้าง เผื่อว่าจะได้พบวาสนาเสียบ้าง

เธอคาดไม่ถึงเลยว่าหลี่ฉางอันจะมีวาสนาอยู่กับตัวแล้ว พี่ใหญ่ที่เคยนำทางเธอเข้าสู่วิถีแห่งเต๋าคนนี้ไม่ได้จมปลักอยู่กับความต่ำต้อย แต่เขายังคงโดดเด่นและเปล่งประกายเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

ภาพลักษณ์ของหลี่ฉางอันในใจของเธอกลับมายิ่งใหญ่และสูงส่งขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

ทั้งสามคนพูดคุยกันอยู่นานจนกระทั่งยามเย็น สวี่ฟู่กุ้ยและซุนอวี้หลานจึงได้ขอตัวกลับ

“ไปกันเสียที”

หลี่ฉางอันตั้งใจจะกลับไปศึกษาอาคมยันต์ต่อ ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน ซุนอวี้หลานก็ย้อนกลับมาหาเขาอีกครั้ง

คราวนี้เธอถึงกับแต่งแต้มเครื่องสำอางบางๆ คิ้วเรียวงามดุจใบหลิว ใบหน้าผุดผ่องดุจดอกท้อ และมีกลิ่นหอมจางๆ โชยมาจากตัวเธอ

“พี่ฉางอัน น้องสาวขอคุยกับท่านตามลำพังได้หรือไม่?”

แววตาของเธอดุจสายน้ำ จ้องมองใบหน้าของหลี่ฉางอันไม่วางตา

หลี่ฉางอันขมวดคิ้วเล็กน้อย

“อวี้หลาน เจ้ามีธุระอะไรอีกหรือ?”

“พี่ฉางอัน...”

ซุนอวี้หลานเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อเบาๆ แก้มของเธอขึ้นสีชมพูจางๆ

“ท่านอยู่ตัวคนเดียวมาหลายปีแล้ว ท่านเคยคิดเรื่องแต่งงานสร้างครอบครัวบ้างหรือไม่?”

“แต่งงานรึ?”

หลี่ฉางอันส่ายหัวทันที สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังและเคร่งขรึม

“โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเปลี่ยนแปลงรวดเร็วเกินหยั่งถึง ขั้นรวบรวมลมปราณก็เปรียบเสมือนต้นหญ้าริมทาง มีเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคง ตัวข้าในยามนี้ยังต่ำต้อยประดุจมดปลวก จะกล้าคิดเรื่องตบแต่งภรรยาและมีบุตรได้อย่างไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซุนอวี้หลานก็หม่นหมองลงทันที

เธอย่อมเข้าใจดี ในเมื่อตอนนี้หลี่ฉางอันกลายเป็นอาจารย์ยันต์และสามารถหาทรัพยากรในการบำเพ็ญได้แล้ว เขาย่อมมีโอกาสที่จะก้าวไปถึงขั้นสร้างรากฐานได้จริงๆ และอาจเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้ความมุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋าของเขานั้นแน่วแน่ยิ่งนัก

ซุนอวี้หลานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจ หากเธอถามเขาเรื่องนี้ก่อนที่เขาจะกลายเป็นอาจารย์ยันต์ ผลลัพธ์จะเปลี่ยนไปหรือไม่?

ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามา เธอก็รู้สึกวูบโหวงในใจ

“อวี้หลาน นี่ก็ดึกมากแล้ว เจ้ารีบกลับไปพักผ่อนเถอะ”

หลี่ฉางอันที่ผ่านชีวิตมาถึงสองชาติ มีหรือจะดูความคิดของเธอไม่ออก เขารู้ดีว่าในอดีตแม้หญิงผู้นี้จะมีความรู้สึกดีๆ ให้เขาบ้าง แต่เธอก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเป็นคู่บำเพ็ญกับเขาเลย เพียงเพราะเขาดูธรรมดาเกินไปและไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังในใจของเธอได้

หากเขาไม่ได้กลายเป็นอาจารย์ยันต์ บทสนทนานี้คงไม่มีวันเกิดขึ้น

หลังจากนั้น ซุนอวี้หลานพยายามถามลองเชิงอีกสองสามประโยค แต่ท่าทีของหลี่ฉางอันยังคงเฉยเมย เธอจึงต้องจำใจจากไปด้วยความผิดหวัง

...

กาลเวลาหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน

หลี่ฉางอันเริ่มมีความมั่นใจในการเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ในวันนี้ ฉู่ต้าหนิวได้มาหาหลี่ฉางอัน หลังจากพักรักษาตัวมาสองเดือน อาการบาดเจ็บของเขาก็เกือบจะหายเป็นปกติแล้ว สาเหตุที่เขามาหาในวันนี้ก็เพื่อแจ้งข่าวบางอย่าง

“พี่หลี่ ก่อนหน้านี้ข้าได้เข้าร่วมกลุ่มของผู้มีวิชาอาชีพ ผู้บำเพ็ญในกลุ่มนั้นต่างก็มีทักษะการบำเพ็ญอย่างน้อยหนึ่งอย่าง และมีอาจารย์ยันต์อยู่หลายคนด้วย”

ฉู่ต้าหนิวค่อยๆ เล่า เมื่อฐานะเปลี่ยนไป คนที่คบค้าสมาคมด้วยย่อมเปลี่ยนตาม

ตอนแรกหลังจากที่ข่าวเรื่องที่เขาได้รับมรดกเหล้าวิญญาณแพร่ออกไป ก็มีคนเชิญเขาเข้าร่วมกลุ่มเล็กๆ นี้ ในนั้นมีคนที่มีความรู้เรื่องการบ่มเหล้าวิญญาณอยู่หลายคน การได้พูดคุยกับพวกเขาทำให้ฉู่ต้าหนิวได้รับความรู้ใหม่ๆ มากมาย

ดังนั้นเขาจึงตั้งใจจะเชิญหลี่ฉางอันเข้าร่วมกลุ่มนี้ด้วยเช่นกัน

“พี่หลี่ การได้แลกเปลี่ยนความรู้กับอาจารย์ยันต์คนอื่นๆ อาจช่วยให้ท่านก้าวหน้าได้เร็วขึ้นและเขียนยันต์คุณภาพสูงได้ไวขึ้น ท่านคิดว่าอย่างไร?”

ฉู่ต้าหนิวถามออกไป เขาไม่รู้เลยว่าหลี่ฉางอันสามารถเขียนยันต์คุณภาพสูงได้ตั้งนานแล้ว

“กลุ่มของผู้มีวิชาอาชีพงั้นหรือ...”

หลี่ฉางอันตรองดูครู่หนึ่ง การได้รู้จักกับอาจารย์ยันต์คนอื่นๆ ก็ไม่ใช่เรื่องแย่ การแลกเปลี่ยนระหว่างคนในสายอาชีพเดียวกันมักจะช่วยให้เกิดการพัฒนาและความก้าวหน้าร่วมกัน เขาจึงตอบตกลงไป

...

หลังจากนั้นไม่นาน ฉู่ต้าหนิวก็พาเขาไปยังงานสังสรรค์ของผู้มีวิชาอาชีพ

เรียกว่างานสังสรรค์ แต่จริงๆ แล้วมันคือการจัดงานตลาดนัดย่อมๆ ขณะที่ทุกคนแลกเปลี่ยนความรู้กัน ก็จะมีการแลกเปลี่ยนทรัพยากรในการบำเพ็ญที่แต่ละคนต้องการไปด้วย บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคัก ผู้บำเพ็ญต่างพูดคุยหัวเราะร่าเริงกันอย่างเป็นกันเอง

“พี่หลี่ นี่คือสหายเต๋าหลิว”

คนแรกที่ฉู่ต้าหนิวแนะนำให้หลี่ฉางอันรู้จักคือสตรีผู้หนึ่ง

หลิวเยว่ ผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม เธอเป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำเช่นกัน

“สหายเต๋าหลิว นี่คือพี่ใหญ่ของข้า หลี่ฉางอัน เขาเป็นอาจารย์ยันต์เหมือนกัน”

ฉู่ต้าหนิวแนะนำหลี่ฉางอันให้เธอรู้จัก หลิวเยว่ตาเป็นประกาย เธอจ้องมองหลี่ฉางอันด้วยความประหลาดใจ

“โอ้? หรือว่าเขาเพิ่งจะกลายเป็นอาจารย์ยันต์เมื่อไม่นานมานี้? ทำไมข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย”

“เป็นเช่นนั้นขอรับ”

หลี่ฉางอันประสานมือคารวะและตอบกลับไป

ฉู่ต้าหนิวกล่าวชื่นชมหลิวเยว่ไม่ขาดปาก “พี่หลี่ สหายเต๋าหลิวมีพรสวรรค์ในวิถียันต์อย่างมาก เธอเพิ่งจะเริ่มศึกษาการเขียนยันต์ได้ไม่ถึงสามปี ก็สามารถเขียนยันต์คุณภาพสูงได้แล้ว!”

“ข้าก็แค่พอเขียนได้เท่านั้นแหละ แต่อัตราความสำเร็จยังต่ำมากนัก”

หลิวเยว่หัวเราะเบาๆ คำพูดดูถ่อมตัวแต่ก็น้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจ

แน่นอนว่าหากเทียบกับอาจารย์ยันต์รุ่นเก่าหลายๆ คน เธอถือว่ามีพรสวรรค์มากทีเดียว อาจารย์ยันต์ที่มีทักษะระดับต่ำหลายคนต้องใช้เวลากว่าสิบปีกว่าจะสามารถเขียนยันต์คุณภาพสูงออกมาได้

“ที่แท้พรสวรรค์ของสหายเต๋าหลิวก็น่าทึ่งถึงเพียงนี้”

หลี่ฉางอันยิ้มพลางครุ่นคิดในใจ

ตั้งแต่เขาเริ่มฝึกเขียนยันต์จนถึงขั้นที่เขียนยันต์คุณภาพสูงได้... ดูเหมือนจะใช้เวลาไปเพียงสามเดือนเศษเท่านั้นไม่ใช่หรือ?