บทที่ 5: เหล่าคนบ้านเดียวกันรวมตัว

บทที่ 5: เหล่าคนบ้านเดียวกันรวมตัว

หลังจากซื้อโอสถบำรุงปราณมาสองขวด หลี่ฉางอันก็เดินออกจากหอร้อยสมบัติ

เมื่อกลับมาถึงห้อง เขาเทโอสถเม็ดกลมเกลี้ยงออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงคอไป

พลังปราณอันเข้มข้นแผ่ซ่าน กระจายเข้าสู่เส้นรวงและกระดูกทั่วร่างในทันที

หลี่ฉางอันรีบโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรทันที

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เขาจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา สัมผัสได้ถึงพลังเวทที่เพิ่มพูนขึ้น พลางทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง:

“บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญ ทรัพยากรช่างมีความสำคัญยิ่งยวดจริงๆ”

โอสถเพียงเม็ดเดียวอาจมีค่าเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างตรากตรำเป็นเวลานาน!

หากตลอดสิบปีที่ผ่านมาเขามีโอสถคอยช่วยเหลือ ป่านนี้เขาอาจจะทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางไปแล้วก็เป็นได้

ในช่วงครึ่งเดือนต่อมา หลี่ฉางอันใช้โอสถช่วยในการบำเพ็ญเพียรเป็นครั้งคราว และใช้เวลาที่เหลือไปกับการวาดเขียนยันต์

เมื่อเวลาผ่านไป ทักษะการวาดเขียนยันต์ของเขาก็เริ่มช่ำชองและประณีตมากขึ้น จนแทบจะไม่มีความผิดพลาดเกิดขึ้นอีกเลย

“ถึงเวลาลองวาดเขียนยันต์ระดับสูงดูบ้างแล้ว” หลี่ฉางอันครุ่นคิด

ยันต์นั้นมีการแบ่งแยกระหว่างระดับทั่วไปและระดับสูง

ยันต์ที่เขาวาดก่อนหน้านี้ล้วนเป็นยันต์คุณภาพทั่วไป ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่หลงจู๊เฉียนบอกว่ามันแค่ ‘พอใช้ได้’

ยันต์ระดับสูงนั้นบรรจุพลังไว้มากกว่ายันต์ทั่วไป และแน่นอนว่าย่อมมีราคาแพงกว่าด้วย

หลี่ฉางอันปรับลมปราณและพักผ่อนครู่หนึ่ง

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเริ่มลงมือ สวี่ฟู่กวี้ก็มาหาอย่างกะทันหัน

หลังจากได้พักฟื้นมาสักระยะ อาการบาดเจ็บของเขาก็ดีขึ้นมากแล้ว

วันนี้เขาตั้งใจมาหาหลี่ฉางอันเพื่อแจ้งข่าวบางอย่าง

“พี่ใหญ่หลี่ ท่านได้ยินข่าวหรือยัง?”

“ข่าวอะไรหรือ?”

“ฉู่ต้าหนิวคนนั้นน่ะสิ ดวงดีเป็นบ้า! เขาไปได้มรดกสืบทอดวิชาฝีมือระดับต่ำมาน่ะ!”

“โอ้?” หลี่ฉางอันชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่มีโชคลาภ

แต่เรื่องนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

ทุกคนย่อมมีวาสนาเป็นของตัวเอง

“มรดกวิชาประเภทไหนกัน?”

“เป็นมรดกวิชาการหมักสุราปราณน่ะสิ”

การหมักสุราถือเป็นทักษะระดับกลางในบรรดาศิลปะทั้งร้อยแขนงของการบำเพ็ญเพียร

แม้สุราปราณจะไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับผู้บำเพ็ญ และไม่อาจเทียบชั้นกับวิชายันต์ได้ แต่มันก็ถือว่าดีมากแล้ว

อย่างไรเสีย ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถครอบครองมรดกสืบทอดวิชาฝีมือได้

สวี่ฟู่กวี้รู้สึกอิจฉาไม่น้อย เขาก็ปรารถนาที่จะมีวิชาติดตัวบ้าง แต่จนแล้วจนรอดก็ยังหาไม่เจอ

“จริงด้วยพี่ใหญ่หลี่ นี่ก็ผ่านมาสิบปีแล้วตั้งแต่พวกเรามาอยู่ที่ตลาดแห่งนี้ ฉู่ต้าหนิวเลยชวนคนบ้านเดียวกันอย่างพวกเราไม่กี่คนไปรวมตัวกัน เขาบอกว่ามื้อนี้เขาจะเป็นเจ้ามือเอง”

“รวมตัวกันงั้นหรือ?” หลี่ฉางอันนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้ออกไปไหนมานานแล้ว ถึงเวลาที่ต้องพบปะเพื่อนฝูงเพื่อรักษาสัมพันธไมตรีไว้บ้าง

บางครั้ง การมีมิตรมากก็หมายถึงการมีโอกาสที่มากขึ้นตามไปด้วย

ตราบใดที่ผลคำทำนายออกมาปกติดี เขาก็ตั้งใจจะไป

“นัดรวมตัวกันเมื่อไหร่ล่ะ?”

“เย็นวันพรุ่งนี้ ที่เหลาอาหารอวิ๋นไหลขอรับ”

“ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว”

หลังจากสนทนากันเพียงสั้นๆ สวี่ฟู่กวี้ก็ขอตัวลา

หลี่ฉางอันปิดประตูห้อง หยิบกระดาษยันต์และน้ำหมึกปราณออกมาอีกครั้ง และเริ่มทดลองวาดเขียนยันต์ระดับสูง

เขามีสมาธิแน่วแน่ สายตาจับจ้อง แขนเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และมั่นคง ค่อยๆ รังสรรค์ลวดลายลงบนกระดาษยันต์

ผ่านไปไม่นาน หลี่ฉางอันก็หยุดมือ เขามองดูยันต์ที่ยังไม่สมบูรณ์บนโต๊ะแล้วส่ายหัวเบาๆ

“ล้มเหลวสินะ”

เขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้ อย่างไรเสียก็นี่เป็นการทดลองครั้งแรก ความสำเร็จหรือความล้มเหลวย่อมอยู่ในความคาดหมายอยู่แล้ว

หลังจากปรับลมหายใจไปชั่วเวลาหนึ่งธูปดับ เขาก็จับพู่กันวาดเขียนยันต์แน่นและเริ่มลงมือเป็นครั้งที่สอง

ครั้งนี้ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น

“สำเร็จ!” ริมฝีปากของหลี่ฉางอันหยักยิ้มเล็กน้อยขณะหยิบยันต์บนโต๊ะขึ้นมา

มันคือ ‘ยันต์ดาบคลั่ง’ ระดับสูง! พลังของมันรุนแรงกว่ายันต์ดาบคลั่งทั่วไปมากนัก

แม้จะยังคงเป็นยันต์ระดับต่ำ แต่ก็นับว่าสร้างแรงกดดันให้กับผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางได้บ้างแล้ว

หลี่ฉางอันยังไม่คิดจะขายยันต์ประเภทนี้ในตอนนี้ อย่างไรเสียหินปราณที่ได้จากการขายยันต์ทั่วไปก็เพียงพอต่อความต้องการพื้นฐานในการบำเพ็ญของเขาแล้ว

เขาตั้งใจจะเก็บยันต์ระดับสูงเหล่านี้ไว้ใช้เอง

“ข้าจำเป็นต้องสร้างชุดยันต์ระดับสูงให้ครบชุด โดยเน้นไปที่ ‘การโจมตี’ ‘การป้องกัน’ และ ‘การหลบหนี’” หลี่ฉางอันวางแผนไว้เนิ่นนานแล้ว

ปัจจุบัน เขามียันต์ทั่วไปครบชุดแล้ว และพลังการต่อสู้ของเขาก็เหนือกว่าแต่ก่อนมาก ทำให้เขากลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งในหมู่ผู้บำเพ็ญอิสระขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้น

และเมื่อชุดยันต์ระดับสูงเสร็จสมบูรณ์ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง เขาก็ยังพอจะมีความมั่นใจอยู่บ้าง

แน่นอนว่าเขาจะไม่มีวันต่อสู้ข้ามระดับเด็ดขาด หากไม่จำเป็นจริงๆ

“การเข่นฆ่ากันมันไม่ดีเลย หากต้องสู้จริงๆ ข้าขอไปรังแกพวกที่อ่อนแอกว่า หรือคนที่อ่อนแอกว่าข้ามากๆ จะดีกว่า” หลี่ฉางอันนึกในใจ

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มวาดเขียนยันต์แผ่นต่อไป

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว จนเข้าสู่ยามจื่อ (23.00 น. - 01.00 น.) อีกครั้ง

ผลคำทำนายถูกอัปเดต และยังคงแสดงผลว่า ‘สงบนิ่ง’ ไร้ซึ่งความกังวลหรือความยินดีใดๆ

“ดีแล้ว ไม่มีปัญหาใหญ่เกิดขึ้น” หลี่ฉางอันผ่อนคลายลงและตัดสินใจที่จะไปร่วมงานเลี้ยงในเย็นวันพรุ่งนี้...

วันต่อมา ยามเย็น

ณ ห้องส่วนตัวบนชั้นสองของเหลาอาหารอวิ๋นไหล

หลี่ฉางอันมาถึงตามเวลานัดหมาย

งานรวมตัวครั้งนี้มีคนมาเพียงสี่คนเท่านั้น รวมถึงตัวเขาเองด้วย

อีกสามคนคือสวี่ฟู่กวี้, ฉู่ต้าหนิว และซุนอวี้หลาน ซึ่งล้วนมาจากอาณาจักรปุถุชนเล็กๆ แห่งเดียวกัน

อันที่จริงเดิมทีมีกันมากกว่าสี่คน แต่ที่เหลือได้สิ้นชีพไปแล้วจากเหตุไม่คาดฝันต่างๆ

“บำเพ็ญเพียรมาเพียงสิบปี สหายเก่าก็ล้มหายตายไปเกินครึ่งแล้ว” หลี่ฉางอันทอดถอนใจเบาๆ

โลกแห่งเซียนนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย ไม่มีใครรู้เลยว่าพรุ่งนี้กับอุบัติเหตุ สิ่งใดจะมาถึงก่อนกัน

เมื่อพูดถึงสหายที่จากไป ทั้งสี่คนต่างก็รู้สึกเศร้าสร้อย

หลังจากนั้น พวกเขาก็เริ่มพูดคุยถึงสถานการณ์ปัจจุบันของแต่ละคน

แต่เดิม ทั้งสี่คนนั้นมีสถานะไม่ต่างกันนัก

แต่ตอนนี้ ฉู่ต้าหนิวมีวิชาฝีมือติดตัวและไม่ใช่ผู้บำเพ็ญอิสระธรรมดาๆ อีกต่อไป

หัวข้อสนทนาจึงค่อยๆ เอนเอียงไปที่เรื่องของฉู่ต้าหนิว

“ต้าหนิว ข้าอิจฉาเจ้าจริงๆ!” สวี่ฟู่กวี้กล่าวอย่างจริงใจ

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในอนาคตช่องว่างระหว่างพวกเขาก็มีแต่จะกว้างขึ้นเรื่อยๆ

“ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ” ฉู่ต้าหนิวพูดยิ้มๆ

เดิมทีเขาเป็นเพียงลูกชาวนา เมื่อสิบปีก่อนหลี่ฉางอันได้พาสวี่ฟู่กวี้และคนอื่นๆ ออกแสวงหาวิถีแห่งเซียนและผ่านหมู่บ้านของเขา

เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะเข้าร่วมคณะแสวงหาเซียน จนในที่สุดก็ได้สมปรารถนา กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร หรือที่ในสายตาของปุถุชนมองว่าเป็น 'ท่านเซียน' ผู้สูงส่ง

และตอนนี้เขายังมีวิชาสืบทอด สถานะของเขาจึงเหนือกว่าผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไป

กิริยาท่าทางของเขาก็เปลี่ยนไปจากแต่ก่อนมาก มีความสงบนิ่งและมั่นคงมากขึ้นทั้งคำพูดและการกระทำ

“ต้าหนิว ในอนาคตเจ้าต้องช่วยดูแลพวกเราให้มากขึ้นนะ!” ซุนอวี้หลาน หญิงสาวเพียงคนเดียวในกลุ่มกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ

เดิมทีนางเป็นเพียงลูกสาวชาวประมง ในตอนนั้นด้วยรูปโฉมที่โดดเด่นทำให้นางถูกตาต้องใจอันธพาลในท้องถิ่นเข้า

อันธพาลผู้นั้นต้องการจะแต่งงานกับนาง เมื่อเห็นว่านางไม่ยินยอมจึงเตรียมจะใช้กำลังบีบบังคับ

ในเสี้ยวเวลาวิกฤต หลี่ฉางอันบังเอิญผ่านมาเห็นเหตุการณ์เข้าพอดี เขาจึงยื่นมือเข้าช่วยและสังหารอันธพาลผู้นั้นด้วยการชกเพียงสามหมัด!

หลังจากนั้น นางก็ได้เข้าร่วมกลุ่มแสวงหาเซียนและมายังตลาดแห่งนี้พร้อมกัน และพำนักอยู่ที่นี่ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

“พี่ใหญ่ฉางอัน ท่านไม่ควรเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในห้องทั้งวันนะขอรับ ออกไปเดินเล่นข้างนอกบ้าง บางทีท่านอาจจะพบวาสนาของตัวเองเข้าก็ได้” ดวงตาของซุนอวี้หลานสั่นไหวเล็กน้อยขณะมองไปที่หลี่ฉางอัน ความรู้สึกซับซ้อนผุดขึ้นมาในใจ

ในตอนนั้น หลี่ฉางอันเป็นเหมือนพี่ชายที่คอยดูแลพวกเขาทุกคน

เขาเป็นคนแรกที่ก้าวออกไปเผชิญหน้า คอยเป็นโล่กำบังลมฝน พาพวกเขาข้ามป่าฝ่าเขาผ่านอุปสรรคมากมาย จนช่วยให้ทุกคนได้พบกับวาสนาแห่งเซียนในที่สุด

ในเวลานั้น ภาพลักษณ์ของหลี่ฉางอันในใจนางช่างสูงส่งยิ่งนัก ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่เขาทำไม่ได้

สำหรับหลี่ฉางอันแล้ว นางมีความรู้สึกที่ยากจะอธิบายแฝงอยู่

ทว่าในตอนนี้ ซุนอวี้หลานเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า พี่ใหญ่ฉางอันผู้รอบรู้ในความคิดของนาง ก็เป็นเพียงหนึ่งในผู้บำเพ็ญอิสระธรรมดาสามัญนับไม่ถ้วน

ความรู้สึกไร้เดียงสาในวัยเยาว์ค่อยๆ จืดจางลงตามกาลเวลา

เมื่อมองดูใบหน้าที่ธรรมดาของเขา ซุนอวี้หลานก็ลอบถอนหายใจในใจ

“เฮ้อ...”

หลี่ฉางอันในตอนนี้กลายเป็นเหมือนคนทั่วไปเสียแล้ว ด้วยพรสวรรค์ที่ย่ำแย่และความไม่กล้าที่จะออกไปแสวงหาความท้าทาย ชะตาชีวิตของเขาในชาตินี้คงไม่อาจประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ใดๆ ได้อีก