บทที่ 26 เกียรติยศและความฝันของอาจารย์อาชวง

บทที่ 26 เกียรติยศและความฝันของอาจารย์อาชวง

ติ๊งต่อง—

เสียงออดหน้าประตูฉุดกระชาก ‘อาชวง’ ให้หลุดออกจากภวังค์หน้าแผ่นกระดาษสตอรี่บอร์ดที่ยังคงว่างเปล่า แม้จะถูกยางลบถูไถจนดำปิ๊ดปี๋ เขายกศีรษะขึ้นมองไปทางประตูด้วยความลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจลุกขึ้นมองลอดตาแมวที่ประตูนิรภัย เห็นหญิงสาวผมสั้นในชุดเสื้อยืดกางเกงยีนส์ยืนรออยู่ด้านนอก

“บรรณาธิการเสวี่ยลั่ว?”

อาชวงรีบปลดล็อกประตูและเชิญ ‘หลี่รั่วเสวียน’ เข้ามาในห้องทันที

แม้จะเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว แต่หลี่รั่วเสวียนก็ยังอดถอนหายใจออกมาเบาๆ ไม่ได้เมื่อเห็นสภาพความเป็นอยู่ของอาชวง

มันเป็นห้องชุดแบบหนึ่งห้องนอนตามมาตรฐาน พื้นที่ในห้องนั่งเล่นเกือบทั้งหมดถูกยึดครองโดยโต๊ะวาดเขียนที่เต็มไปด้วยรอยหมึกและรอยดินสอระเกะระกะ หลี่รั่วเสวียนชำเลืองมองไปในครัว ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใช้ทำอาหารมานานแรมปี ถังขยะอัดแน่นไปด้วยกล่องอาหารเดลิเวอรี่กองพะเนิน ดูแล้วไม่ถูกสุขลักษณะเอาเสียเลย

“ขอโทษทีครับ ห้องรกไปหน่อย”

อาชวงหยิบแก้วกระดาษแบบใช้แล้วทิ้งจากหลังตู้เย็น มารินโค้กใส่น้ำแข็งเสิร์ฟให้หลี่รั่วเสวียน

“ผมกำลังปั่นสตอรี่บอร์ดอยู่ครับ แต่สมองมันตื้อๆ พิกล คิดว่าสุดสัปดาห์นี้น่าจะส่งต้นฉบับตอนใหม่ให้คุณได้”

อาชวงกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจนัก ช่วงนี้ทั้งผลสำรวจความนิยมที่ตกต่ำและโครงการแอนิเมชันที่ถูกดองเค็มทำให้เขากระวนกระวายใจ มิหนำซ้ำการเปลี่ยนตัวบรรณาธิการดูแลชั่วคราวยิ่งทำให้ต้องปรับตัวขนานใหญ่ ความรู้สึกสิ้นหวังค่อยๆ กัดกินจิตใจเขา

นิตยสาร ‘โชเน็นฟรอนต์ไลน์รายเดือน’ จ่ายค่าต้นฉบับให้อาชวงในราคา 450 หยวนต่อหน้า เดือนหนึ่งเขาเขียนได้ประมาณ 30 ถึง 50 หน้า หักภาษีแล้วรายได้สุทธิจะตกอยู่ที่ราวๆ 11,000 ถึง 16,000 หยวน ซึ่งถือเป็นรายได้ระดับปานกลางในเมืองหนิงเจียง แต่ทว่าอาชวงยังมีภาระต้องจ่ายเงินเดือนผู้ช่วยและค่าอุปกรณ์วาดเขียน เมื่อหักค่าเช่าห้องแล้ว เงินที่เหลือถึงมือจริงๆ จึงมีไม่มากนัก

สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ อาชีพนักเขียนการ์ตูนนั้นแทบจะไม่มีวันหยุด นับตั้งแต่เริ่มตีพิมพ์ผลงาน อาชวงไม่เคยได้สัมผัสคำว่าพักผ่อน ทุกวันคือการต่อสู้ในนรกแห่งเส้นตาย

“อาชวง เรื่องแอนิเมชัน ‘ผู้กลืนกินวิญญาณ’ น่ะ...”

หลี่รั่วเสวียนทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาที่รกนิดๆ อย่างไม่ถือสา ก่อนจะหยิบเอกสารข้อเสนอโครงการออกมาจากเป้สะพายหลัง

“ถึงแม้ทางนั้นจะตกลงรับงานนี้ แต่แผนการดัดแปลงที่เขาเสนอมาค่อนข้างจะแตกต่างจากต้นฉบับ ฉันคิดว่าต้องให้คุณยืนยันก่อน เราถึงจะตัดสินใจได้”

“หมายความว่ายังไงครับ?”

อาชวงรับเอกสารมาและเริ่มกวาดสายตาอ่านอย่างตั้งใจทันที

หลี่รั่วเสวียนวางมือบนเข่า ลอบสังเกตสีหน้าของอาชวงอย่างเงียบเชียบ

เริ่มแรก สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ ความเร็วในการพลิกหน้ากระดาษเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของอาชวงเบิกกว้าง จนกระทั่งถึงหน้าสุดท้าย เขาค่อยๆ ปิดแฟ้มเอกสารลง หลับตาแน่น ราวกับกำลังสร้างภาพจำลองเนื้อเรื่องในหัวที่หมุนวนอย่างรวดเร็วเหมือนโคมม้าวิ่ง

“ป... เป็นยังไงบ้างคะ?”

หลี่รั่วเสวียนไม่เคยเห็นอาชวงทำสีหน้าแบบนี้มาก่อน หัวใจของเธอพลันดิ่งวูบ ราวกับมีหินก้อนยักษ์แขวนรอหล่นทับอยู่เหนือศีรษะ

หลังจากซึมซับข้อมูลอยู่พักใหญ่ ในที่สุดอาชวงก็ลืมตาโพลงและตบต้นขาฉาดใหญ่

“ขนาดผมเองยังนึกไม่ถึงเลยว่าเนื้อเรื่องจะพลิกแพลงแบบนี้ได้!”

เขารีบลุกพรวดพราดโดยไม่สนใจหลี่รั่วเสวียนที่นั่งอยู่ข้างๆ ตรงดิ่งไปยังโต๊ะทำงาน แล้วก้มหน้าก้มตาจดบันทึกอย่างบ้าคลั่ง

“ตรงช่วงรอยต่อนี้นำไปสู่จุดนี้ได้... ถ้าเนื้อเรื่องเป็นแบบนี้... เดี๋ยวสิ วิธีนี้อาจจะ...”

หลี่รั่วเสวียนเอียงคอด้วยความงุนงง เครื่องหมายคำถามผุดขึ้นเต็มหัว เธอลุกขึ้นเดินไปชะโงกหน้ามองข้ามไหล่อาชวง

เธอเห็นอาชวงกำลังเขียนสัญลักษณ์และถ้อยคำที่เธออ่านไม่รู้เรื่องลงบนกระดาษร่าง ดูเหมือนจะเป็นโครงเรื่องสำหรับตอนต่อๆ ไป หลี่รั่วเสวียนพยายามแกะลายมือไก่เขี่ยพวกนั้น อ่านออกเพียงคำว่า “หวงฟู่สวิน”

ผ่านไปราวๆ ยี่สิบนาที อาชวงก็สะดุ้งตื่นจากภวังค์ราวกับเพิ่งได้สติ เขาร้องอุทานออกมาคำหนึ่งก่อนจะหันกลับมามองหลี่รั่วเสวียน

“อ๊ะ บก.เสวี่ยลั่ว ขอโทษทีครับ คือผม...”

เขาไม่รู้จะอธิบายอย่างไร จึงหยิบกระดาษร่างโครงเรื่องแผ่นนั้นขึ้นมาพลางกล่าวอย่างตื่นเต้น

“ข้อเสนอนี้จุดประกายไอเดียให้ผมครับ! กลายเป็นว่าปมที่ผมเคยผูกทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ พวกนั้นสามารถหยิบมาใช้ได้หมดเลย ผมคิดว่าผมเจอทางไปต่อสำหรับเนื้อเรื่องช่วงใหม่แล้ว ขอบคุณมากครับบก.เสวี่ยลั่ว!”

เขาทำท่าเกือบจะโผเข้ากอดเธอ แต่ก็ยั้งสติทัน ได้แต่กระโดดโลดเต้นอยู่กับที่สองสามทีเพื่อระบายความตื่นเต้น

“สรุปว่าอาชวง คุณตกลงยอมรับแผนการดัดแปลงบทนี้ใช่ไหมคะ?”

หลี่รั่วเสวียนรุกถาม แม้จะดีใจที่นักเขียนของตนทะลวงผ่านทางตันได้ แต่เธอก็ไม่ลืมธุระสำคัญ

“ตกลงครับ ตกลง! ผมแทบรอให้แอนิเมชันฉายไม่ไหวแล้ว!”

อาชวงตอบรับเสียงดัง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความหวัง

ณ ถนนสายบาร์ 1919 แห่งเมืองหนิงเจียง แสงไฟหลากสีสาดส่องระยิบระยับเคล้าคลอไปกับผู้คนที่ออกมาเริงราตรี

ภายในบาร์เล็กๆ แห่งหนึ่ง บาร์เทนเดอร์กำลังเช็ดแก้วอย่างขะมักเขม้น บนเวทีมีนักร้องสาวนิรนามกำลังขับขานบทเพลงแผ่วเบา แต่แทบไม่มีใครสนใจฟัง ทุกคนต่างง่วนอยู่กับการดื่มกินและสนทนาเรื่องสัพเพเหระในชีวิตประจำวัน

‘เฉิงเค่อเหว่ย’ นั่งอยู่ตรงข้ามบาร์เทนเดอร์ เบื้องหน้ามีแก้วเหล้าใบเล็กวางอยู่ เขามองดูบาร์เทนเดอร์เก็บแก้วเข้าที่พลางเอ่ยขึ้น

“เสี่ยวเจิ้ง จากนี้ไปร้านคงต้องฝากนายดูแลแล้วล่ะ ช่วงนี้ฉันน่าจะยุ่งมาก”

“เฮีย จะกลับไปทำแอนิเมชันจริงๆ เหรอ?”

บาร์เทนเดอร์หนุ่มเงยหน้ามองเฉิงเค่อเหว่ย บาร์แห่งนี้เขากับเฉิงเค่อเหว่ยร่วมหุ้นกันเปิด และกิจการก็กำลังไปได้สวย แต่จู่ๆ เมื่อไม่กี่วันก่อน เฉิงเค่อเหว่ยกลับเปรยว่าจะขอถอนตัวจากการบริหาร แม้ปกติเสี่ยวเจิ้งจะเป็นคนดูแลร้านเป็นหลักโดยมีเฉิงเค่อเหว่ยเป็นนายทุน แต่การที่อีกฝ่ายจะวางมือไปดื้อๆ ก็ทำให้เสี่ยวเจิ้งอดหวั่นใจไม่ได้

“ใช่ ฉันพักมามากพอแล้วตลอดหลายปีมานี้ ถึงเวลากลับสู่สมรภูมิของฉันเสียที ฮ่าๆ”

เฉิงเค่อเหว่ยยกแก้วเหล้าขึ้นจิบ รสชาติบาดคอของแอลกอฮอล์ผสมความเย็นของน้ำแข็งกระตุ้นประสาทสัมผัส

“เสี่ยวเจิ้ง ฝีมือการบริหารของนายตลอดหลายปีมานี้เป็นเครื่องพิสูจน์แล้ว นายเอาตัวรอดบนถนนสายนี้ได้สบาย ไม่ต้องห่วง ฉันจะแวะมาดูบ่อยๆ”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าพลางตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ

“เฮีย... เอ้อ คนนั้นมาอีกแล้ว”

เสี่ยวเจิ้งกำลังจะพูดต่อ แต่สายตาเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งเดินผ่านหลังเฉิงเค่อเหว่ยมา จึงรีบกระซิบเตือน

เฉิงเค่อเหว่ยหันกลับไปมอง เห็นหญิงสาวสวมกระโปรงสีเบจยาวคลุมเข่าทับถุงน่องสีดำ จับคู่กับเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีขาว กำลังเดินเข้ามาในร้านและทิ้งตัวลงนั่งที่หน้าเคาน์เตอร์

เธอปรายตามองเสี่ยวเจิ้งและเฉิงเค่อเหว่ยแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสั้นๆ

“เอาเหมือนเดิม”

“ได้ครับ”

เสี่ยวเจิ้งส่งสายตาให้เฉิงเค่อเหว่ย ก่อนจะหันหลังไปผสมเครื่องดื่ม

มุมปากของเฉิงเค่อเหว่ยกระตุกเล็กน้อย เขาลอบมองหญิงสาวคนนั้น แต่อีกฝ่ายดูจะไม่สนใจไยดี เอาแต่ก้มหน้าดูโทรศัพท์มือถือ

เธอไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นอดีตเพื่อนร่วมงานของเขา ‘เหยาเจียเจี๋ย’ ซึ่งเขาเพิ่งบังเอิญเจอที่ตึก Bilibili เมื่อตอนกลางวันนี่เอง

นับตั้งแต่รู้ว่าเฉิงเค่อเหว่ยเปิดบาร์อยู่ที่ถนน 1919 เหยาเจียเจี๋ยก็มักจะแวะเวียนมาที่นี่ สั่งค็อกเทลมาแก้วหนึ่งแล้วก็นั่งเงียบๆ ไม่ยอมพูดจากับเขา

ถ้าเฉิงเค่อเหว่ยบริสุทธิ์ใจก็คงไม่มีปัญหา แต่นี่เขามีชนักติดหลัง จึงไม่กล้าเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน

อย่างไรก็ตาม การได้เจอเหยาเจียเจี๋ยที่ Bilibili วันนี้ถือเป็นเหตุบังเอิญที่น่าสนใจ เฉิงเค่อเหว่ยคิดว่านี่อาจเป็นโอกาสในการปรับความเข้าใจ เขาจึงถือแก้วเหล้าเดินเข้าไปนั่งข้างๆ เหยาเจียเจี๋ย แต่ทว่าหญิงสาวกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา

ขณะที่เฉิงเค่อเหว่ยกำลังครุ่นคิดหาวิธีเริ่มบทสนทนา เสียงโทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิด

เมื่อหยิบขึ้นมาดู ก็พบว่าเป็นสายจากหลี่รั่วเสวียน บรรณาธิการจากนิตยสารโชเน็นฟรอนต์ไลน์ที่เพิ่งมาหาเขาเมื่อตอนกลางวัน

“ฮัลโหล บก.เสวี่ยลั่ว มีอะไรเหรอครับ?”

เขาถอยฉากออกมาสองก้าวเพื่อรับสาย ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินสิ่งที่ปลายสายพูด แม้เฉิงเค่อเหว่ยจะพอเดาทางได้อยู่บ้าง แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะทวนคำถามด้วยความตื่นเต้น

“ตกลงว่าแอนิเมชันเรื่อง ‘ผู้กลืนกินวิญญาณ’ อนุมัติให้ทีมเราทำแล้วเหรอครับ!?”

ประโยคนั้นทำให้เหยาเจียเจี๋ยถึงกับหันขวับมามองทันที สายตาของทั้งสองสบประสานกันโดยมิได้นัดหมาย ต่างฝ่ายต่างตะลึงงัน พูดไม่ออก ท่ามกลางเสียงเพลงบลูส์ในบาร์ที่ยังคงบรรเลงลอยล่องอยู่ในอากาศ