บทที่ 49: ชินอ๋องแห่งต้าฉู่มาร่วมอวยพร! มังกรทมิฬเก้าตัวบุกประชิดชายแดน!
บทที่ 49: ชินอ๋องแห่งต้าฉู่มาร่วมอวยพร! มังกรทมิฬเก้าตัวบุกประชิดชายแดน!
ขอบเขตมหายานระดับสิบสอง!
ในขอบเขตพลังระดับนี้ หากมองไปทั่วทั้งใต้หล้า ล้วนเป็นยอดฝีมือที่หาผู้ใดเปรียบมิได้
การที่มีสัตว์ประหลาดเฒ่าเช่นนี้คอยจับตาอยู่ในเงามืด ต่อให้ในราชวงศ์จะมียอดฝีมือมากมาย หรือแม้แต่ยอดฝีมือจากจวนฉีซื่อปรากฏตัวขึ้น ก็ยากจะเป็นคู่ต่อกรของยอดฝีมือเผ่าเทียนเหรินที่อยู่ที่นี่ได้
......
ในทำนองเดียวกัน
ขณะที่เผ่าคนทรงวิญญาณกำลังวางแผนการลับอยู่นั้น ทางด้านราชวงศ์ต้าฉู่เองก็มีของขวัญแสดงความยินดีชุดหนึ่ง ซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้ากว่าหนึ่งเดือนและถูกส่งมายังราชวงศ์ต้าอวี๋แล้ว
ผู้ที่นำคณะทูตแห่งต้าฉู่มาในครั้งนี้ คือชินอ๋องพระองค์หนึ่ง
ราชวงศ์ต้าฉู่ ในฐานะอดีตศัตรูตัวฉกาจของต้าอวี๋ ย่อมมีรากฐานอำนาจที่แข็งแกร่งอย่างมิต้องสงสัย
การมาเยือนของต้าฉู่ครั้งนี้ มิได้มาเพื่ออวยพรองค์ชายหกอย่างเปิดเผย แต่มาในฐานะคณะทูตเจริญสัมพันธไมตรี และถือโอกาสร่วมแสดงความยินดีในพิธีอภิเษกสมรสไปพร้อมกัน!
สำหรับการมาเยือนของต้าฉู่ ขุมกำลังต่างๆ ในต้าอวี๋ย่อมต้องเตรียมพร้อมรับมืออย่างเคร่งครัด
เพราะอย่างไรเสีย นี่คือราชวงศ์ที่เคยสร้างความเจ็บช้ำให้พวกเขามาแล้ว!
แม้ว่าต้าอวี๋ในยามนี้จะรุ่งเรืองถึงขีดสุด หากสองราชวงศ์ต้องเปิดศึกกันอีกครั้ง ผลแพ้ชนะก็ยังมิอาจคาดเดาได้
แต่ถึงกระนั้น ด้วยรากฐานอำนาจที่พวกเขามีอยู่ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลน
คณะทูตต้าฉู่เดินทางมาเยือน ซ้ำยังเป็นถึงระดับชินอ๋อง จักรพรรดิอวี๋ย่อมต้องต้อนรับด้วยพระเกียรติยศสูงสุด โดยได้จัดเตรียมการล่วงหน้าไว้หลายวัน และให้เหล่าองค์ชายมาคอยต้อนรับด้วยตนเอง
เนื่องจากเมิ่งเฉินต้องเตรียมตัวสำหรับพิธีอภิเษกสมรส จึงมิได้เข้าร่วมการต้อนรับ
บ้างก็ว่าเมิ่งเฉินจงใจหลบหน้า เพราะไม่อยากเผชิญหน้ากับคนของราชวงศ์ต้าฉู่ในช่วงที่งานมงคลใกล้เข้ามา
เพราะอย่างไรเสีย สำหรับเขาแล้ว นั่นเป็นความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์นัก
ทว่า
สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ชินอ๋องแห่งต้าฉู่กลับประสงค์จะมาอวยพรด้วยตนเองถึงหน้าจวนในวันอภิเษกสมรส
เมื่อชินอ๋องแห่งต้าฉู่เป็นฝ่ายออกปากว่าจะมาอวยพรด้วยตนเอง
ขุมกำลังฝ่ายต่างๆ ในราชวงศ์จึงไม่รีรออีกต่อไป ต่างพากันนำของขวัญที่เตรียมไว้มุ่งหน้าไปร่วมแสดงความยินดีทันที
แน่นอนว่า เป้าหมายหลักของพวกเขาคือต้องการเห็นกับตาว่า ยามที่เมิ่งเฉินต้องเผชิญหน้ากับชินอ๋องแห่งต้าฉู่ผู้นี้ จะมีสีหน้าเช่นไร
และก่อนที่เหตุการณ์เหล่านั้นจะเกิดขึ้น
เมิ่งเฉินได้ปฏิบัติตามราชประเพณี เดินทางไปยังจวนอ๋องเจิ้นกั๋วอย่างสมพระเกียรติ
บนท้องถนนในเมืองหลวงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทหารองครักษ์ต้องคอยกันเส้นทาง พรมแดงทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ปูลาดจากจวนองค์ชายหกจรดหน้าประตูจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว
กลางเวหา กลีบดอกไม้โปรยปรายลงมา กลิ่นหอมฟุ้งจรุงไปทั่วทั้งเมืองหลวง
อาจเพราะลมฟ้าอากาศไม่เป็นใจ ท้องฟ้าจึงดูมืดครึ้มอยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้น บรรยากาศอันเป็นมงคลเช่นนี้ก็ยังทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างแหงนหน้ามองด้วยความชื่นชม
“จงสลายไป!”
เมิ่งเฉินเพียงแค่ปรายตามองท้องฟ้า
หมู่เมฆที่ปกคลุมเหนือเมืองหลวงพลันสลายหายไปในพริบตา เผยให้เห็นท้องฟ้าที่แจ่มใสปลอดโปร่งไปไกลนับหมื่นลี้
การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ผู้คนต่างอุทานด้วยความตกตะลึง ว่าเป็นเพราะสวรรค์ทรงอำนวยพรแก่งานอภิเษกสมรสขององค์ชายหก!
“เอ๊ะ!”
“คุณหนูเจ้าคะ ท้องฟ้า...เหตุใดจึงเปลี่ยนไปได้”
ยามนี้ ภายในจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว หลีชิงเยว่ได้เฝ้ารอมาเนิ่นนานแล้ว
ในใจของนางเต็มไปด้วยความประหม่า เพียงแค่คิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับองค์ชายหก นางก็รู้สึกทำตัวไม่ถูก
เมื่อนึกถึงขั้นตอนต่างๆ ในพิธีอภิเษกสมรส... นางก็อดรู้สึกหวาดหวั่นมิได้
ความรู้สึกเช่นนี้ น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่ายามที่นางต้องเผชิญหน้ากับศัตรูในสนามรบเสียอีก
“หลานเอ๋อร์ องค์ชายเสด็จมาหรือยัง”
หลีชิงเยว่เอ่ยถามเสียงเบา นางเองก็มองไปที่ท้องฟ้า จิตใจที่เคยตึงเครียดก็พลันผ่อนคลายลงไม่น้อยเมื่อเห็นท้องฟ้าที่เปลี่ยนไป
“ใกล้แล้วเจ้าค่ะ!”
“ขบวนเสด็จใกล้จะถึงแล้ว!”
ส่วนหลานเอ๋อร์นั้น ดูจะตื่นเต้นยิ่งกว่าคุณหนูของตนเสียอีก
เพราะอย่างไรเสีย นางก็เคยเห็นองค์ชายหกที่หอเทียนเย่ว์มาแล้ว
ในตอนนั้น องค์ชายหกเองก็ทอดพระเนตรเห็นนางเช่นกัน
หากองค์ชายหกเสด็จมาถึงแล้วทรงจำนางได้ นางจะทำเช่นไรดี?
“องค์ชายหกเสด็จมาแล้ว!”
ระหว่างที่สนทนากันอยู่นั้น ด้านนอกประตูจวนอ๋องเจิ้นกั๋วจึงเต็มไปด้วยความคึกคักจอแจ
เมื่อขบวนรับตัวเจ้าสาวมาถึง หลีชิงเยว่จึงรีบดึงผ้าคลุมหน้าสีแดงลงทันที หัวใจของนางเต้นระรัวเร็วขึ้น
แม้ว่านางจะรู้จักและเคยพบหน้าพระมารดาของเมิ่งเฉินอยู่หลายครั้ง
พระสนมอวี้เองก็โปรดปรานนางไม่น้อย
แต่ในโลกนี้ คนที่ควรจะรู้จักนางต่างก็รู้จักกันหมดแล้ว... มีเพียงนางกับเขาเท่านั้นที่ยังไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน นี่มันเป็นความรู้สึกแบบใดกัน?
หลีชิงเยว่อธิบายไม่ถูก ได้แต่มองลอดผ่านผ้าคลุมหน้าสีแดงออกไป
“ไม่ต้องหลบ ข้ากับเจ้าเคยพบกันแล้ว”
ในขณะที่นางกำลังจะเรียกหาหลานเอ๋อร์ ข้างหูก็พลันแว่วเสียงอันนุ่มนวลราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ
เจ้าของเสียงนี้ ก็คือเมิ่งเฉิน
ณ ด้านนอกห้องโถง เมิ่งเฉินเหลือบไปเห็นสาวใช้หลานเอ๋อร์ที่กำลังพยายามหลบหน้าเขาอยู่พอดี
เห็นได้ชัดว่านางกลัวว่าเขาจะจำตนเองได้
เมิ่งเฉินไม่เปิดโอกาสให้นางได้ตั้งตัว เอ่ยทักขึ้นมาตรงๆ
“อ๊ะ ถวายบังคมองค์ชายหกเพคะ!”
หลานเอ๋อร์ได้ยินสุรเสียงของเมิ่งเฉินก็ตกใจจนรีบย่อกายคารวะ
“ลุกขึ้นเถอะ”
เมิ่งเฉินมิได้มองสาวใช้ตัวน้อยผู้นี้อีก ทั้งยังคร้านจะหยอกล้อนางต่อ เขาจึงเบนสายตามองเข้าไปภายในห้องโถงแทน
เขาเห็นหลีชิงเยว่ในชุดเจ้าสาวสีแดงสด
ใบหน้าที่อยู่ภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีแดงนั้น ดูจะเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนปิดไม่มิด
ดูท่านางคงอยากจะเห็นหน้าเขาด้วยตาของตนเองเต็มที
เมิ่งเฉินก้าวเข้าไป เขาได้ยินเสียงหัวใจของหลีชิงเยว่ที่เต้นระรัว
“องค์ชายหก...”
หลีชิงเยว่มองไม่เห็นเมิ่งเฉิน แต่ได้ยินเสียงฝีเท้า จึงรับรู้ได้ว่าเขากำลังเดินเข้ามาใกล้
“หลีชิงเยว่”
เมิ่งเฉินได้ยินเช่นนั้น จึงเอ่ยเรียกชื่อของนางกลับไปเช่นกัน
“...”
เมื่อหลีชิงเยว่ได้ยินเมิ่งเฉินเรียกชื่อตน ในใจก็บังเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้สนทนากับเขา
เพียงแต่ นางมองไม่เห็นใบหน้าของเขา
“อยากดูก็ดูเถอะ”
“ที่นี่ไม่มีคนนอก เจ้าเปิดผ้าคลุมออกได้”
เมิ่งเฉินมองความคิดของนางออก ทั้งยังไม่ใส่ใจกฎระเบียบคร่ำครึของราชวงศ์นัก
ณ ที่แห่งนี้ วาจาของเขาคือกฎ
“พรึ่บ!”
สิ้นเสียงของเมิ่งเฉิน
หลีชิงเยว่ราวกับฉวยโอกาสนี้ไว้ได้ นางไม่รอให้เมิ่งเฉินได้ทันตั้งตัว รีบเลิกผ้าคลุมหน้าสีแดงขึ้นทันที
นางได้เห็นร่างของเมิ่งเฉิน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นใบหน้าของเขาตัวเป็นๆ นอกเหนือจากในภาพวาดใบนั้น
แต่สำหรับเมิ่งเฉินแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรก
หากแต่สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นครั้งที่สอง
หลีชิงเยว่พินิจพิจารณาเมิ่งเฉินอย่างละเอียด ส่วนเมิ่งเฉินก็มิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงยืนนิ่งๆ ให้นางมอง
เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เคยแอบมองนางมาหลายครั้งแล้ว
ก็สมควรปล่อยให้นางมองเขาให้พอใจเถอะ
เมิ่งเฉินในสายตาของหลีชิงเยว่นั้น มีใบหน้างดงามหมดจด ดวงตาเรียวรีเป็นแบบที่นางชมชอบ นัยน์ตาดุจดวงดาราในคืนเหมันต์
อาจเป็นเพราะความเจ็บป่วยในอดีต กลิ่นอายของเขาจึงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเปราะบางน่าทะนุถนอม
แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงสิ่งที่หลีชิงเยว่จินตนาการไปเอง
เพราะยามได้พบพานผู้ใดเป็นครั้งแรก ภาพลักษณ์ของคนผู้นั้นมักงดงามและเลือนราง ผู้คนมักจะนำความปรารถนาในใจของตนไปฉายทับตัวตนของอีกฝ่าย
เมิ่งเฉินมิได้ดูเย่อหยิ่งเย็นชาเช่นองค์ชายองค์อื่นๆ ทั้งยังไม่มีท่าทีวางอำนาจบาตรใหญ่ บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้กระมัง
“ท่านจะยืนนิ่งให้ข้ามองอยู่แบบนี้หรือ...”
หลีชิงเยว่คาดไม่ถึงว่าองค์ชายหกที่อยู่ตรงหน้าจะมิได้ถือพระองค์เช่นนี้ ถึงกับยอมยืนนิ่งให้นางพินิจพิจารณา
ความตึงเครียดและความหวาดหวั่นในใจของนาง พลันมลายหายไปจนสิ้นในวินาทีที่ได้เห็นเมิ่งเฉิน
“ขยับสิ ย่อมต้องขยับอยู่แล้ว”
“ไปกับข้า!”
เมิ่งเฉินยื่นมือออกไป ฉวยคว้ามือของหลีชิงเยว่เอาไว้
“ไปที่ใดหรือ”
หลีชิงเยว่ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย เมื่อเอ่ยสองคำนี้ออกไป นางก็รู้สึกว่าตนเองช่างดูโง่เขลานักเมื่ออยู่ต่อหน้าชายผู้นี้
“พาเจ้าไปเข้าพิธีอภิเษกสมรส!”
เมิ่งเฉินกล่าวจบ ก็จูงมือนางเดินออกไปทันที
หลานเอ๋อร์ที่เฝ้าอยู่หน้าประตู เห็นภาพนี้เข้าก็ถึงกับอ้าปากค้าง
นางรู้ดีว่าคุณหนูของตนประหม่าเพียงใด และยิ่งรู้ถึงสถานการณ์ขององค์ชายหกดี คาดไม่ถึงเลยว่าเมื่อทั้งสองได้พบหน้ากัน บรรยากาศจะผ่อนคลายถึงเพียงนี้
ทว่า... ดูอย่างไรก็เหมือนกำลังจะจูงมือกันหนีตามไปเสียมากกว่า?
......
ในขณะเดียวกัน
ณ ชายแดนเถื่อนแห่งต้าอวี๋ ยอดฝีมือจำนวนมากจากเผ่าคนทรงวิญญาณ พร้อมด้วยลั่วโหยวผู้ทรยศ กำลังเหยียบย่างอยู่บนหลังมังกรทมิฬขนาดยักษ์เก้าตัว มุ่งหน้าบุกประชิดเมืองหลวงแห่งต้าอวี๋...