บทที่ 50: เงามืดแห่งวิกฤต และการมาเยือนของชินอ๋องแห่งต้าฉู่!
บทที่ 50: เงามืดแห่งวิกฤต และการมาเยือนของชินอ๋องแห่งต้าฉู่!
ต้าอวี๋ เมืองหลวง
เมิ่งเฉินพาหลีชิงเยว่ออกจากตำหนักใหญ่ หลานเอ๋อร์รีบตามมาติดๆ พร้อมกับคลุมผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงให้นางอย่างร้อนรน
ในยามนี้เอง หลีชิงเยว่เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท
ขณะเดียวกัน หลีเสวียนเหอก็เดินเข้ามาพร้อมขบวนส่งตัวเจ้าสาวอันยาวเหยียดของหลีชิงเยว่ ซึ่งบรรทุกสินเดิมมาด้วยมากมายนับไม่ถ้วน
ในบรรดาสินเดิมเหล่านั้น มีของล้ำค่าชิ้นหนึ่งที่ถูกประคองมาอย่างระมัดระวังโดยคนสนิทระดับแกนนำของจวนอ๋อง
แม้เมิ่งเฉินจะไม่ได้ให้ความสนใจเป็นพิเศษ แต่ก็ยังมองออกว่าสิ่งที่ถูกประคองมาอย่างทะนุถนอมนั้นคือตราพยัคฆ์ของกองทัพพยัคฆ์เพลิง
หลีชิงเยว่แต่งให้เขาแล้ว นับแต่นี้ไปนางย่อมเป็นคนของเขา
ในฐานะผู้สืบทอดของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วรุ่นนี้ ตราพยัคฆ์ของกองทัพพยัคฆ์เพลิงจึงต้องติดตามนางมาด้วยเป็นธรรมดา
เมิ่งเฉินละสายตา แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น แล้วเดินจากไปท่ามกลางคำอวยพรของผู้คน
ทว่าเบื้องหลังกลับมีทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิงสามพันนายติดตามมา ขบวนทัพนั้นยิ่งใหญ่เกรียงไกร
นี่คือของขวัญแต่งงานชิ้นใหญ่ที่จวนอ๋องเจิ้นกั๋วมอบให้เมิ่งเฉินเป็นพิเศษ มีหน้าที่รับผิดชอบดูแลความปลอดภัยของเขาโดยเฉพาะ และขึ้นตรงต่อคำสั่งของเมิ่งเฉินเพียงผู้เดียว
แม้แต่หลีชิงเยว่เอง หากในภายภาคหน้าต้องการจะเคลื่อนพลเหล่านี้ ก็ยังต้องได้รับความเห็นชอบจากเมิ่งเฉินเสียก่อน
การกระทำของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วในครั้งนี้ แม้มิได้เอ่ยวาจาใด แต่ก็เป็นการพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พวกเขาได้ผูกมัดชะตากรรมไว้กับเมิ่งเฉินอย่างสมบูรณ์
บนท้องถนน เหล่าราษฎรที่เฝ้าดูงานมงคล เมื่อเห็นขบวนรับตัวเจ้าสาวที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ต่างก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ นึกว่ามีข้าศึกบุกเมือง
เพราะในยามปกติ เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะได้เห็นทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิงจำนวนมากถึงเพียงนี้ปรากฏตัวในเมืองหลวง
กองทัพพยัคฆ์เพลิงนั้น หากไม่ประจำการอยู่ที่ชายแดนเถื่อน ก็กำลังเดินทางไปประจำการที่ชายแดนเถื่อน
บัดนี้อาศัยงานมงคลสมรส จึงนับเป็นโอกาสให้ราษฎรในเมืองหลวงได้ประจักษ์ถึงแสนยานุภาพของกองทัพพยัคฆ์เพลิง
“องค์ชายหกผู้นี้ช่างวาสนาดีราวกับได้แก้วสารพัดนึก”
“ได้แต่งกับหลีชิงเยว่ ก็เท่ากับได้จวนอ๋องเจิ้นกั๋วมาทั้งจวนเลยมิใช่รึ!”
ในฝูงชน ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์
ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยตกตะลึงกับขบวนรับตัวเจ้าสาวมาแล้วครั้งหนึ่ง บัดนี้ต้องมาตกตะลึงอีกครั้ง จึงอดรู้สึกไม่ได้ว่าเมิ่งเฉินนั้นอาจเอื้อมเกินตัวไปบ้าง
อย่างไรเสีย ชื่อเสียงเกียรติยศของหลีชิงเยว่ก็โดดเด่นกว่าองค์ชายอย่างเมิ่งเฉินมากนัก
เช่นเดียวกัน นางยังเป็นเทพธิดาในดวงใจของชายหนุ่มนับไม่ถ้วนในต้าอวี๋
วันนี้หลีชิงเยว่ออกเรือน พวกเขาย่อมอดอิจฉาเมิ่งเฉินมิได้ ได้แต่เจ็บใจที่ตนไม่ได้เกิดมาเป็นองค์ชาย มิเช่นนั้นหลีชิงเยว่อาจกลายเป็นสตรีของพวกเขาไปแล้ว
‘มีอันตราย’
เมิ่งเฉินสัมผัสได้ถึงสายตาของผู้คนรอบข้าง สัญชาตญาณบางอย่างกำลังเตือนให้เขารู้สึกถึงเงามืดแห่งวิกฤตที่คืบคลานเข้ามา...
ก่อนที่จะได้แต่งงานกับหลีชิงเยว่ เพียงสัญญาหมั้นหมายฉบับเดียวก็ทำให้เขาต้องเผชิญเคราะห์กรรมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน บัดนี้เมื่อได้แต่งงานกันแล้ว เกรงว่าภยันตรายที่จะตามมาคงมีแต่จะมากขึ้น
ณ จวนองค์ชายหก ผู้คนและรถม้าขวักไขว่ แม้ถนนด้านนอกจะกว้างขวางเพียงใด ก็ยังคงเนืองแน่นจนแทบไร้ที่ว่าง
ยังดีที่มีกองทัพพยัคฆ์เพลิงคอยเปิดทาง จึงไม่ถึงกับแออัดจนเสียฤกษ์ยาม
วันนี้ ผู้คนเกือบครึ่งเมืองหลวงต่างพากันมามุงดูความคึกคัก
แน่นอนว่าความคึกคักนี้มิใช่ความยินดีปรีดาที่แท้จริง แต่อาจเป็นงานเลี้ยงที่แฝงไว้ด้วยไอสังหารก็เป็นได้
ในวันนี้ ระหว่างจวนโหวหนิงกั๋วกับเมิ่งเฉินยังมีการประลองเป็นตายรออยู่ นี่คือราชโองการของจักรพรรดิอวี๋ และทั้งสองฝ่ายต่างก็ตกลงยอมรับแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดขัดขวางได้
แม้ว่าคนที่ลงมือในหอเยียนอวี่จะไม่ใช่จิ้ง
แต่บัดนี้ ทุกคนต่างเข้าใจว่าจิ้งคือยอดฝีมือลึกลับที่อยู่ข้างกายเมิ่งเฉิน
จิ้งสังหารมหาปรมาจารย์ไปถึงสองคน ณ หอเทียนเย่ว์
เรื่องนี้ แม้คนทั่วไปจะไม่ล่วงรู้ แต่โหวหนิงกั๋วย่อมรู้ดีแก่ใจ
สำหรับฝีมือของจิ้ง เขาเองก็รู้สึกตกตะลึงเช่นกัน
ทว่า ก็เป็นเพียงความตกตะลึงเท่านั้น
ในมือของเขามียอดฝีมือมากมายดุจหมู่เมฆ จึงมีความมั่นใจในการประลองครั้งนี้อย่างเต็มเปี่ยม
หากเพียงแค่สังหารจิ้ง สำหรับเขาแล้วยังไม่สาสมแก่ใจ
แต่หากสังหารมันในวันมงคลสมรสของเมิ่งเฉิน ต่อหน้าต่อตาเขา โดยที่เมิ่งเฉินไม่อาจทำอะไรได้ เช่นนี้สิถึงจะสาสมใจ!
โหวหนิงกั๋วรู้ดีแก่ใจ แม้บุตรชายของตนจะถูกคนของผู้อื่นสังหาร แต่ตัวการที่อยู่เบื้องหลังก็คือเมิ่งเฉิน!
หากปราศจากคำสั่งของมัน ต่อให้คนข้างกายจะเก่งกาจเพียงใด!
ก็ย่อมไม่กล้าลงมือสังหารคนในเมืองหลวงแห่งนี้!
มิหนำซ้ำ คนที่ถูกสังหารยังเป็นถึงบุตรชายของเขา โหวหนิงกั๋ว!
ความแค้นนี้ เขาจะต้องชำระให้สิ้นซาก!
“ชินอ๋องแห่งต้าฉู่เสด็จ!”
ทันใดนั้น เสียงขานต้อนรับก็ดังขึ้นจากหน้าจวน
ชินอ๋องแห่งต้าฉู่คำนวณเวลามาอย่างแม่นยำ จึงเพิ่งจะมาถึง
ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากความขลาดกลัว
ก่อนหน้านี้ เขาเห็นขบวนรับตัวเจ้าสาวของเมิ่งเฉินมาแต่ไกล จึงค่อยออกเดินทางมาแสดงความยินดีที่จวน
“ต้าฉู่?”
“ราชวงศ์ต้าฉู่นั่นน่ะรึ?”
“คนของพวกเขามาได้อย่างไร...”
เมื่อได้ยินเสียงขานนาม แขกเหรื่อที่มาร่วมแสดงความยินดีในจวนต่างก็พากันชะงักงัน
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ชินอ๋องแห่งราชวงศ์ต้าฉู่จะเดินทางมาด้วยตนเอง
หากไม่มี ‘เรื่องในอดีต’ การที่ชินอ๋องแห่งราชวงศ์ต้าฉู่มาร่วมแสดงความยินดีในงานอภิเษกสมรสขององค์ชายหก ย่อมถือเป็นเกียรติอย่างสูง
แต่บัดนี้ ทุกคนต่างรู้ดี
องค์ชายหกเมิ่งเฉินเคยถูกส่งไปเป็นองค์ชายตัวประกันที่ราชวงศ์ต้าฉู่ตั้งแต่เยาว์วัย
บัดนี้เขาเพิ่งกลับมาได้ไม่นาน และกำลังจะอาศัยการแต่งงานกับหลีชิงเยว่เพื่อยกระดับฐานะ แต่คนของราชวงศ์ต้าฉู่กลับปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้พอดี
ภายในจวน ความคึกคักเมื่อครู่พลันเงียบสงัดลงในพริบตา
บางคนถึงกับไม่กล้าหายใจแรง
เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นต่อไป
กระทั่งไม่กล้าจินตนาการเลยว่า หากตนเป็นองค์ชายหกที่ต้องเผชิญหน้ากับชินอ๋องแห่งต้าฉู่ในยามนี้ ทั้งยังอยู่ต่อหน้าหลีชิงเยว่ มันจะเป็นสถานการณ์ที่น่าอัปยศและกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเพียงใด
ทางด้านโหวหนิงกั๋ว เขายืนกอดอกมองดูอยู่ห่างๆ
ดูเหมือนเขาจะเตรียมการมาแต่เนิ่นๆ เพื่อรอดูละครฉากนี้โดยเฉพาะ
รอให้ละครฉากนี้จบลง แล้วค่อยให้คนของตนลงมือสังหารคนของเมิ่งเฉินก็ยังไม่สาย
ประจวบเหมาะนัก ใช้เลือดสดๆ มาแต่งแต้มสีสันให้กับงานมงคลเสียเลย!
“คนของต้าฉู่มาได้อย่างไร...”
ทางด้านหลีชิงเยว่ นางกำลังเดินจูงมือเคียงข้างเมิ่งเฉิน
แม้จะเป็นการพบหน้าเมิ่งเฉินครั้งแรก แต่นี่คืองานมงคลสมรสของพวกนาง ต่อให้ในใจจะขัดเขินเพียงใด ก็ต้องจับมือกับเมิ่งเฉินต่อหน้าธารกำนัล
ทว่า ทันทีที่ได้ยินว่าชินอ๋องแห่งต้าฉู่มาถึง ความขัดเขินบนใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชาในชั่วพริบตา
เดิมทีนางคิดว่าหากจะมีปัญหาในงานแต่ง ก็คงมาจากขั้วอำนาจภายในราชวงศ์ต้าอวี๋ แต่คาดไม่ถึงว่าขั้วอำนาจต่างๆ ในต้าอวี๋ยังไม่ทันได้เคลื่อนไหว ชินอ๋องแห่งราชวงศ์ต้าฉู่กลับเดินทางมาด้วยตนเองเสียก่อน
อีกฝ่ายมีฐานะสูงส่งถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเคยติดต่อกับเมิ่งเฉินในต้าฉู่เป็นแน่
อีกฝ่ายมาเพื่อแสดงความยินดีจริงๆ หรือ?
หลีชิงเยว่ไม่เชื่อแม้แต่น้อย
ในสายตาของนาง นี่ดูเหมือนเป็นการจงใจมาหยามหน้ากันเสียมากกว่า
“มีข้าอยู่ ไม่ต้องกังวล”
เมิ่งเฉินมองออกถึงปฏิกิริยาของนาง สัมผัสได้ชัดเจนว่าฝ่ามือของนางเย็นเฉียบขึ้น
เขาจึงออกแรงบีบมือที่นุ่มนิ่มนั้นเบาๆ เพื่อปลอบให้นางวางใจ
หลีชิงเยว่มองผ่านผ้าคลุมหน้าสีแดง เห็นเพียงเงาร่างเลือนรางของเมิ่งเฉิน
แต่เมื่อได้ยินคำพูดนั้นของเขา จิตใจของนางกลับสงบลงได้อย่างน่าประหลาด
เมื่อชินอ๋องแห่งต้าฉู่เดินเข้ามา ผู้มีอำนาจในต้าอวี๋จำนวนไม่น้อยต่างพากันเข้าไปทักทายเพื่อฉวยโอกาสผูกมิตร
กระทั่งเชื้อพระวงศ์ระดับอ๋องของต้าอวี๋บางคนยังเดินเข้าไปทักทายด้วยรอยยิ้ม เพราะในสายตาของพวกเขา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีฐานะทัดเทียมกับอีกฝ่าย
“ฉู่อวิ๋นเฟย คารวะองค์ชายหก!”
“ขออภัยที่ข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ จึงได้เตรียมของขวัญแต่งงานชิ้นใหญ่มามอบให้!”
ทว่า
สิ่งที่ทำให้ทุกคนคาดไม่ถึงก็คือ ฉู่อวิ๋นเฟย ชินอ๋องแห่งต้าฉู่ผู้นี้ กลับเมินเฉยต่อรอยยิ้มของคนรอบข้าง แล้วเดินตรงดิ่งเข้าไปหาเมิ่งเฉิน
ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมที่สุด
“มาแล้วก็ถือเป็นแขก ไยต้องนำของขวัญมาด้วย”
เมิ่งเฉินเพียงพยักหน้ารับ มิได้มีท่าทีขัดเคืองแต่อย่างใด
“คนของข้า!”
“ยกของขวัญเข้ามา!”
สิ้นเสียงของชินอ๋องแห่งต้าฉู่ กลุ่มคนก็หามหีบสมบัติใบใหญ่หลายสิบใบเข้ามา ครึ่งหนึ่งบรรจุทองคำและอัญมณีล้ำค่า
ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง ล้วนเป็นของวิเศษหายากที่มีเพียงในต้าฉู่เท่านั้น
กระทั่งมีหีบใบหนึ่งที่บรรจุชุดเจ้าสาวและมงกุฎหงส์ ซึ่งล้วนรังสรรค์ขึ้นจากสมบัติวิญญาณทั้งสิ้น
เมื่อเห็นภาพนี้!
ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึงจนตาค้าง
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ชินอ๋องแห่งต้าฉู่ผู้นี้ จะนำของขวัญล้ำค่ามหาศาลเช่นนี้มามอบให้!
มิหนำซ้ำ เขายังเดินตรงเข้าไปหาเมิ่งเฉินและแสดงความเคารพถึงเพียงนี้?
นี่... มันไม่สมกับฐานะของชินอ๋องเลยมิใช่รึ?
ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างคิดว่าตนเองต้องตาฝาดไปแล้วเป็นแน่
ต้องตาฝาดไปแล้วแน่ๆ!
มิเช่นนั้น ชินอ๋องแห่งต้าฉู่ผู้นี้ก็ต้องเป็นตัวปลอม