บทที่ 46: คุกเข่าจนกว่างานเลี้ยงจะเลิก หรือจะให้ตัดแขนเจ้าทิ้งสักข้าง?
บทที่ 46: คุกเข่าจนกว่างานเลี้ยงจะเลิก หรือจะให้ตัดแขนเจ้าทิ้งสักข้าง?
“อะไรนะ!”
ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานผู้นี้ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ตวาดลั่นด้วยความอับอายระคนโกรธแค้น
ยอดฝีมืออันดับหนึ่งข้างกายเขา ถูกสังหารอย่างง่ายดายเช่นนี้เชียวหรือ?
ในยามนี้ คนของเมิ่งเฉินกลับบังคับให้เขาคุกเข่าลง
ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว!
“ไม่คุกเข่า? งั้นก็ตัดแขนเขาทิ้งสักข้างก็แล้วกัน”
เมิ่งเฉินเอ่ยปากอย่างแผ่วเบา เป็นการออกคำสั่งแก่จิ้ง
“เจ้าค่ะ!”
จิ้งไม่พูดพร่ำทำเพลง นางตวัดดาบฟันตรงไปยังแขนข้างหนึ่งของซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานทันที
ผู้คนในที่นี้ แม้ฐานะจะสูงส่งยิ่งกว่ากัน แต่หากว่าด้วยระดับพลัง กลับไม่มีผู้ใดสามารถกดข่มนางได้
ต่อให้เป็นเหล่าองค์ชายที่นั่งอยู่ แม้พวกเขาจะถือตนว่าเป็นอัจฉริยะเหนือสามัญ แต่ระดับพลังที่แสดงออกมาในยามนี้ ก็เป็นเพียงระดับปรมาจารย์เท่านั้น
ถึงแม้พวกเขาจะซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้ลึกซึ้งเพียงใด
แต่ในสายตาของเมิ่งเฉิน ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา
ต่อให้พวกเขาทั้งหลายจะลอบฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับมหาปรมาจารย์แล้วก็ตาม
แต่แล้วอย่างไรเล่า?
เมิ่งเฉินรู้จักพวกเขาดี ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่มีทางยื่นมือเข้ามาขัดขวางอย่างแน่นอน
แม้แต่ยอดฝีมือที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ก็จะไม่ปรากฏตัวออกมาเช่นกัน
การที่คนของซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานผู้นี้เจตนาลอบสังหารเขานั้นเป็นความจริง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เมื่อคิดลอบสังหารองค์ชาย ก็ย่อมต้องชดใช้
“อย่า!”
“ตุบ!”
ในชั่วพริบตาที่จิ้งขยับตัว ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานก็กัดฟันแน่น ทิ้งตัวลงคุกเข่ากับพื้นเสียงดังสนั่น
ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอัปยศและความไม่ยินยอม
กระทั่งในแววตายังแฝงไว้ด้วยความเคียดแค้น แทบอยากจะฉีกเนื้อเถือหนังเมิ่งเฉินให้เป็นชิ้นๆ
แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงคุกเข่าลง
เพราะเขาหวาดกลัว
เรื่องนี้ เขาไม่มีเหตุผลที่จะโต้แย้งได้เลย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นสายตาเย็นชาของเหล่าองค์ชายที่เพียงนั่งมองดูอย่างเฉยเมย... เขาก็หวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ!
แม้ว่าการที่ตนถูกตัดแขนที่นี่ อาจทำให้เมิ่งเฉินถูกลงโทษสถานหนัก
แต่เขา... ไม่กล้าเสี่ยง
เพื่อรักษาหน้าตาเพียงชั่วครู่ แลกกับการเสียแขนไปหนึ่งข้าง มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
เมื่อเห็นซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานคุกเข่าลง ผู้คนในลานต่างพากันเงียบกริบ
ราวกับว่าเรื่องนี้ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขา เป็นเพียงความแค้นระหว่างซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานกับเมิ่งเฉินเท่านั้น
สำหรับพวกองค์ชายใหญ่แล้ว ไม่ว่าซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานจะขัดแย้งกับเมิ่งเฉินอย่างไร
ไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์ในท้ายที่สุด ย่อมต้องเป็นพวกเขา
การคุกเข่าของซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานในวันนี้ จะต้องแพร่ไปถึงหูขององค์หญิงใหญ่และอ๋องซีหนานอย่างแน่นอน
คาดว่าจักรพรรดิอวี๋เองก็คงไม่อาจละเลยไม่ไต่สวน
ทางฝั่งเมิ่งเฉินเองก็จะถูกลงโทษ พวกเขายินดีที่จะดูละครฉากนี้
“จงคุกเข่าจนกว่างานเลี้ยงจะเลิกรา”
“หากกล้าลุกขึ้นกลางคัน”
“ก็ฟันไม่เลี้ยง!”
น้ำเสียงของเมิ่งเฉินแผ่วเบา แต่เมื่อตกกระทบลงในใจของฝูงชน กลับทำให้ทุกคนถึงกับเปลือกตากระตุก
ไม่มีใครคาดคิดว่าเมิ่งเฉินจะอำมหิตถึงเพียงนี้
ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานคุกเข่าลงแล้ว หากเขาไม่ถือสาหาความ ยอมให้ลุกขึ้น เรื่องนี้ก็ยังพอจะผ่อนหนักเป็นเบาได้ ไม่ถึงกับร้ายแรงนัก
แต่เขา... กลับสั่งให้ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานคุกเข่าไปจนจบงานเลี้ยง!
นี่ไม่ใช่การลงโทษแล้ว แต่เป็นการเหยียดหยามกันอย่างถึงที่สุดมิใช่หรือ?
ไม่ว่าตอนนี้ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานจะลุกหรือไม่ ก็ล้วนถูกหยามเกียรติไปแล้ว ทางเลือกที่มอบให้เขามีเพียงถูกเหยียดหยามต่อไป หรือถูกเหยียดหยามแล้วโดนตัดแขนทิ้ง
“เมิ่งเฉิน... เจ้ากล้าหยามข้า...”
“อ๊าก!”
ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ นิ้วทั้งห้าเกร็งแน่น จิกพื้นจนแตกร้าวเสียงดังกรอบ แผดเสียงคำรามว่า “ท่านแม่ของข้าคือองค์หญิงใหญ่! ท่านพ่อของข้าคืออ๋องซีหนาน!”
“กองทัพซีหนานของข้ามีนับล้าน! เจ้าคงรู้ใช่ไหมว่าการล่วงเกินข้าจะมีจุดจบเช่นไร!”
องค์ชายทั้งหลายได้ยินดังนั้น
ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
วาจาของซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานผู้นี้ กล่าวมาไม่ผิดเลย
หากมิใช่เช่นนั้น ลำพังเพียงฐานะบุตรชายขององค์หญิงใหญ่ เขาจะมีคุณสมบัติมานั่งอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
อ๋องซีหนาน คือผู้ที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาอ๋องเชื้อพระวงศ์ทั้งหมด กองทัพนับล้าน รากฐานอันมั่นคงเช่นนี้ เทียบได้กับอาณาจักรโบราณแห่งหนึ่งเลยทีเดียว
และนี่ ก็คือความมั่นใจที่ทำให้ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานกล้าทำตัวโอหังเช่นเมื่อครู่
ราชวงศ์ต้าอวี๋แบ่งเขตปกครองออกไป ผู้ดูแลแต่ละแห่งล้วนมีกองทัพในมือ
กองทัพวิหคเพลิงที่อ๋องซีหนานบัญชาการ กองทัพกิเลนภายใต้อ๋องหยวน
อ๋องหยวนผู้นี้ ก็คือบิดาของเมิ่งหลินอวี่ ท่านอ๋องแห่งราชสำนัก
นอกจากนี้ ยังมีกองทัพพยัคฆ์เพลิงแห่งจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว กองทัพคมดาบเหมันต์ของอ๋องโยวแห่งทิศพายัพ และกองทัพเกราะทมิฬของอ๋องฉิน
และนี่ ยังไม่รวมถึงกองทัพรัตติกาลในเมืองหลวง ตลอดจนอำนาจทางทหารที่อยู่ในมือของขุมกำลังใหญ่อื่นๆ
ในบรรดากองทัพเหล่านี้ กองทัพที่เคยแข็งแกร่งที่สุด ย่อมต้องเป็นกองทัพพยัคฆ์เพลิงแห่งจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว
ทว่า เมื่ออ๋องเจิ้นกั๋วชราภาพลง และหลีชิงเยว่ต้องประจำการอยู่ที่ชายแดนเถื่อนตลอดทั้งปี รากฐานของกองทัพพยัคฆ์เพลิงก็อ่อนแอลงทุกวัน อันตรายที่ต้องเผชิญและสวัสดิการที่ได้รับ ย่อมไม่อาจเทียบกับกองทัพใหญ่อื่นๆ ได้
ในยามนี้ เมื่อไม่มีเลือดใหม่เข้ามาเติมเต็ม ก็เปรียบเสมือนตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้า
ส่วนกองทัพวิหคเพลิง ในช่วงหลายปีมานี้ไพร่พลแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน อีกทั้งยังอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวง ภายใต้การนำของอ๋องซีหนาน ก็ได้ควบคุมแดนซีหนานทั้งหมดไว้ในกำมือ กล่าวได้ว่าเป็นกองทัพที่โดดเด่นที่สุดในยามนี้
“เจ้าคิดจะก่อกบฏรึ?”
เมิ่งเฉินได้ยินคำขู่ ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
ดาบของจิ้ง จ่ออยู่ที่แผ่นหลังของเขา
เพียงแค่ขยับลุกขึ้น ก็จะถูกฟันลงมาทันที
“เจ้าพูดพล่อยๆ!”
ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานได้ยินคำว่าก่อกบฏ ก็ตกใจจนเหงื่อกาฬไหลอาบหน้าผาก โชคดีที่เมื่อครู่เขาไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ มิฉะนั้นหากถูกยัดข้อหานี้ให้ คงยากที่จะล้างมลทินได้
“ถือซะว่าข้าพูดพล่อยๆ ก็แล้วกัน”
เมิ่งเฉินกล่าวพลางแสร้งทำเป็นกระซิบกับซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานว่า “แต่มีจุดหนึ่งที่เจ้าต้องทำความเข้าใจ ต่อให้เจ้าจะมีอำนาจบารมีมากเพียงใด เจ้าก็เป็นเพียงซื่อจื่อ และต่อให้ข้าจะไร้อำนาจวาสนาในราชสำนัก เป็นเพียงหมากเบี้ยตัวหนึ่ง แต่ถึงอย่างไรข้าก็ยังเป็นองค์ชาย”
“และนี่ก็คือเหตุผลเดียว ว่าทำไมวันนี้เจ้าถึงต้องมาคุกเข่าอยู่ที่นี่”
วาจาของเมิ่งเฉิน แม้เสียงจะไม่ดังนัก
แต่ผู้คนในที่นี้ มีใครบ้างที่ไม่ใช่ยอดฝีมือ ต่อให้พวกเขาไม่ตั้งใจฟัง ก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน
รวมไปถึงสตรีผู้มีกลิ่นอายดุจเซียนแห่งหอเทียนเย่ว์ผู้นั้นด้วยเช่นกัน
องค์ชายใหญ่ องค์ชายรอง องค์ชายสาม และคนอื่นๆ เมื่อได้ยินคำกระซิบของเมิ่งเฉิน ต่างก็ฉายแววประหลาดใจระคนซับซ้อน
วาจานี้ของเขา แม้จะกล่าวไม่ผิด แต่ใครจะไปคิดว่าเขาจะรู้จักตัวเองดีถึงเพียงนี้ แม้แต่เรื่องที่ตนเองเป็นหมากเบี้ย ก็ยังรู้ตัวแล้วหรือ?
ดูท่า นี่คงเป็นเพราะรู้ตัวว่าหมดหวังในอำนาจ จึงใช้ฐานะองค์ชายซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่มีมากดข่มผู้อื่น
ทว่า เพราะวาจานี้จริงแท้เกินไป การใช้วิธีนี้พูดกับซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนาน จึงเป็นสิ่งที่กระตุ้นโทสะได้มากที่สุด
ในสายตาของทุกคน การที่เมิ่งเฉินไม่ถูกหยามเกียรติในวันนี้ ล้วนเป็นเพราะสองประการ
ประการแรก ย่อมเป็นเพราะฐานะองค์ชาย
ประการที่สอง คือการมีจิ้ง ยอดฝีมือผู้นี้อยู่ข้างกาย นางสังหารยอดฝีมือไปสองคนติดต่อกัน ข่มขวัญคนทั้งลานได้ในทันที ใครยังจะกล้าเป็นฝ่ายหาเรื่องเมิ่งเฉินอีกเล่า
กล่าวได้ว่า หากไม่มีสองข้อนี้ ผู้ที่ถูกเหยียดหยามในวันนี้ก็คงจะเป็นเมิ่งเฉินแล้ว
แม้ว่าจะไม่ต้องคุกเข่ากับพื้น แต่ก็คงมีสภาพไม่ดีไปกว่ากันนัก
“องค์ชาย... องค์ชาย...”
ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานหมอบอยู่กับพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เมื่อได้ยินวาจานี้ของเมิ่งเฉิน ในใจของเขาก็กรีดร้องไม่หยุด เขาไม่เคยรู้สึกต่ำต้อยหรือคับแค้นใจเพราะฐานะซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานของตนมาก่อนเลย
ในทางตรงกันข้าม เขากลับเพลิดเพลินกับเกียรติยศและสถานะที่ตำแหน่งนี้มอบให้ แม้แต่ยามเผชิญหน้ากับพวกองค์ชายใหญ่ เขาก็ยังสามารถวางตัวเสมอภาค และพวกนั้นยังต้องคอยเอาอกเอาใจเขา
แต่ในยามนี้ เขากลับถูกองค์ชายหกที่อ่อนแอที่สุดเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า
ในวินาทีนี้ เขาถึงได้ตาสว่างขึ้นมาจริงๆ ว่าต่อให้ตนจะได้รับความสำคัญเพียงใด ก็เป็นเพียงซื่อจื่อที่มีอำนาจคนหนึ่ง ต่อหน้าเหล่าองค์ชายแล้ว เขาไม่มีค่าอะไรเลย
วันนี้เมิ่งเฉินอาศัยยอดฝีมือข้างกายและฐานะองค์ชายของตน มาเหยียดหยามเขาได้
วันหน้า หากองค์ชายคนอื่นต้องการจัดการเขา ก็ย่อมมีเหตุผลอีกนับร้อยพัน
ซื่อจื่อ... องค์ชาย...
สองคำนี้ กระแทกกระทั้นจิตใจของเขาอย่างต่อเนื่อง
“อั่ก...”
ในท้ายที่สุด ซื่อจื่อแห่งอ๋องซีหนานผู้นี้ก็กระอักเลือดออกมาคำโต แล้วสิ้นสติไปเพราะความคับแค้นใจ
วิธีนี้ ก็นับว่าเป็นทางหลุดพ้นรูปแบบหนึ่งกระมัง
หากต้องคุกเข่าต่อไปจริงๆ นั่นคงทรมานยิ่งกว่าฆ่าเขาให้ตายเสียอีก