บทที่ 44: งานเลี้ยงลวงสังหาร? ศีรษะหลุดกระเด็น!
บทที่ 44: งานเลี้ยงลวงสังหาร? ศีรษะหลุดกระเด็น!
คนเหล่านี้ แม้จะได้นั่งร่วมโต๊ะกับองค์ชาย แต่กลับมิได้มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น ในมุมหนึ่ง องค์ชายเองก็จำเป็นต้องดึงตัวพวกเขามาเป็นพวก เพราะหากองค์ชายต้องการทำการใหญ่ ก็ย่อมต้องมีคนสนิทและกำลังคน จะให้ลงมือทำทุกอย่างด้วยตนเองย่อมเป็นไปไม่ได้
กล่าวได้ว่า ผู้ที่สามารถนั่งอยู่ที่นี่ได้ ล้วนเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือ
แม้แต่ผู้ที่มีสถานะต่ำต้อยที่สุด ก็ยังกุมอำนาจทางทหารของดินแดนส่วนหนึ่งของทวีปภายใต้ราชวงศ์ต้าอวี๋
หากวันใดที่ต้าอวี๋มีการแต่งตั้งอ๋องครองแคว้น พวกเขาก็จะกลายเป็นเจ้าครองนครแห่งหนึ่ง มีสถานะแทบไม่ต่างจากประมุขของอาณาจักรโบราณเล็กๆ ในเขตแดนทางเหนือเลย
เมื่อเห็นเมิ่งเฉินมาถึง แม้จะมีองค์ชายใหญ่คอยแนะนำ แต่คนเหล่านี้ก็ไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นต้อนรับแต่อย่างใด
เมื่อเมิ่งเฉินปรากฏตัว พวกเขาก็เพียงพยักหน้าให้เล็กน้อยเท่านั้น
สถานการณ์เช่นนี้ หากเปลี่ยนเป็นองค์ชายองค์อื่น คงถือเป็นการปีนเกลียวอย่างร้ายแรง ใครเล่าจะกล้าทำเช่นนี้
ทว่าในยามนี้ ผู้ที่มาคือเมิ่งเฉิน
ทุกคนต่างรู้สึกว่านี่มิใช่เรื่องผิดแปลกอันใด
แม้แต่องค์ชายใหญ่เองก็ยังรู้สึกว่าปฏิกิริยาของคนเหล่านี้มิใช่เรื่องผิดปกติอันใด
สำหรับการแนะนำขององค์ชายใหญ่ เมิ่งเฉินกลับมิได้ใส่ใจฟังแม้แต่น้อย
เพราะเขาไม่ได้สนใจคนเหล่านี้สักเท่าไร
ที่เขายอมมาร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้ ก็เพราะเห็นแก่หน้าองค์ชายใหญ่ที่อุตส่าห์รวบรวมองค์ชายทั้งหกมาได้
คิดไม่ถึงว่า อีกฝ่ายจะจงใจจัดให้คนเหล่านี้มาร่วมด้วย
โดยนิสัยแล้ว เมิ่งเฉินมิใช่คนถือยศถือศักดิ์ และไม่เคยใส่ใจว่าผู้อื่นจะปฏิบัติต่อตนเช่นไร
ทว่า... สถานะของเขาคือองค์ชาย
ในเมื่อเชิญเขามาแล้ว หากคนเหล่านี้ยังมาวางท่าโอ้อวดต่อหน้าเขา เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องไว้หน้าพวกมันอีกต่อไป
“คนเยอะเกินไป ข้าจำไม่หมดในคราเดียว เสด็จพี่ ท่านไม่ต้องแนะนำแล้ว”
“หากพวกมันอยากให้ข้าจดจำ ก็จงเข้ามาแนะนำตัวเองเถิด”
เมิ่งเฉินนั่งลง พลางยกมือรินสุราให้ตนเองหนึ่งจอก
เขายกจอกสุราขึ้น ดมกลิ่นเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่าเป็นสุราเซียนจากต่างแดน จึงค่อยๆ จิบอย่างละเมียดละไม
ทว่า ทันทีที่วาจานี้หลุดออกมา บรรยากาศภายในงานก็พลันเย็นเยียบลงในทันที
แม้เมิ่งเฉินจะเป็นองค์ชาย และองค์ชายย่อมมีสิทธิ์ที่จะกล่าวเช่นนี้ อีกทั้งพวกเขาก็สมควรต้องลุกขึ้นเพื่อคารวะองค์ชายก่อน
แต่ทว่า... นั่นก็ต้องดูสถานะขององค์ชายผู้นั้นด้วย
สำหรับเมิ่งเฉิน เห็นได้ชัดว่ายังไม่มีคุณสมบัติและบารมีมากพอ
การกล่าววาจาเช่นนี้ต่อหน้าธารกำนัล ในสายตาของทุกคนแล้ว ช่างเป็นเรื่องน่าขันสิ้นดี
หรือมันคิดว่าเพียงแค่ได้รับความใส่ใจจากจักรพรรดิอวี๋เล็กน้อย ก็จะสามารถตีตนเสมอองค์ชายองค์อื่นๆ ได้แล้ว?
หรือมันไม่รู้ว่า จักรพรรดิอวี๋ได้ทรงอนุญาตให้มีการประลองเป็นตายในวันอภิเษกสมรสของมันแล้ว?
ผลลัพธ์ของการทำเช่นนี้มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือคนของมันจะถูกสังหารทิ้งอย่างไร้ความปรานีในวันอภิเษกสมรส!
องค์ชายที่แม้แต่ขุมกำลังของตนเองก็ยังไม่มี
ยอดฝีมือเพียงคนเดียวข้างกาย ก็ยังจะต้องถูกสังหารต่อหน้าผู้คนในวันอภิเษก
นี่ยังไม่ชัดเจนอีกหรือ!
พวกเขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเมิ่งเฉินไปเอาความมั่นใจมาจากที่ใด?
“องค์ชายหก ได้ยินว่าข้างกายท่านมียอดฝีมือผู้หนึ่ง ซึ่งจะประลองกับคนของโหวหนิงกั๋วในวันอภิเษก!”
“มิสู้ให้คนของข้าที่ไม่ได้ความผู้นี้ ลองประมือกับยอดฝีมือของท่านสักคราจะเป็นไรไป!”
“วางใจเถิด คนของข้ารู้จักยั้งมือ จะไม่สังหารนางก่อนวันอภิเษกของท่านอย่างแน่นอน!”
ชายหนุ่มผู้หนึ่งในลานเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
บุรุษผู้นี้มีนามว่า เมิ่งหลินอวี่
คิ้วของเขาดุจกระบี่ แววตาแฝงความคมกริบ สถานะของเขาเฉกเช่นเดียวกับเมิ่งเฉิน ล้วนเป็นสายเลือดราชวงศ์
ที่แตกต่างกันคือ บิดาของเขาได้ออกจากเมืองหลวงไปเมื่อหลายปีก่อน เพื่อไปประจำการยังทิศใต้ของต้าอวี๋ และกลายเป็นอ๋องครองแคว้น
แม้จะอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวง แต่หลายปีมานี้ขุมกำลังในดินแดนของเขากลับแข็งแกร่งขึ้น จนมิอาจเทียบกับในอดีตได้อีก
เมื่อเทียบกันแล้ว ความเจริญรุ่งเรืองทางตอนใต้ของต้าอวี๋ยังเหนือกว่าทางเหนืออันเป็นที่ตั้งของเมืองหลวงเสียอีก ทั้งยังมียอดฝีมือมากมาย
ในฐานะซื่อจื่อของอ๋องครองแคว้น การมาเยือนเมืองหลวงในครานี้ เขาได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติยิ่ง ไม่ด้อยไปกว่าพวกองค์ชายใหญ่เลยแม้แต่น้อย
เพราะหากนับตามสายเลือดแล้ว เขายังต้องเรียกจักรพรรดิอวี๋ว่าเสด็จอา
เขาถือตัวว่าสูงส่ง แม้จะแสดงความเคารพต่อองค์ชายอย่างองค์ชายใหญ่
แต่สำหรับเมิ่งเฉินที่เขาไม่เคยรู้จักมักคุ้นมาก่อน กลับรู้สึกขัดหูขัดตาเป็นพิเศษ
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้อยู่แล้วว่าเมิ่งเฉินไม่เป็นที่โปรดปรานขององค์ชายทั้งห้า การที่ทุกคนมานั่งรวมกันตรงนี้ ก็เป็นเพียงการเล่นละครฉากหนึ่งเท่านั้น
ที่นี่มิใช่ท้องพระโรง หากเมิ่งเฉินรู้จักวางตัว เรียกเขาว่าท่านพี่สักคำ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะดื่มด้วยสักจอก
หรือหากเขาอารมณ์ดี บางทีอาจจะช่วยชี้แนะเรื่องในสนามรบให้บ้าง เพื่อที่หลังอภิเษกกับหลีชิงเยว่แล้ว จะได้ไม่ทำตัวโง่งมจนขายหน้าราชวงศ์
ทว่าท่าทีของเมิ่งเฉิน กลับทำให้เขาหงุดหงิดยิ่งนัก
แม้เมิ่งเฉินจะเป็นองค์ชาย และเขาไม่อาจทำอะไรอีกฝ่ายได้โดยตรง แต่การฉวยโอกาสสั่งสอนคนข้างกายของมันสักครา ก็ย่อมทำได้
เมื่อเมิ่งหลินอวี่เอ่ยปาก
ผู้คนในที่นั้นต่างพากันทำท่าทางราวกับกำลังชมเรื่องสนุก ไม่มีผู้ใดเอ่ยขัด
แม้แต่องค์ชายใหญ่และคนอื่นๆ ก็ยังนิ่งเงียบ
เพราะอย่างไรเสีย นี่เป็นเรื่องที่เมิ่งเฉินรนหาที่เอง
ในเมื่อวางตัวไม่เหมาะสมกับสถานะ จะต้องเจ็บตัวบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
อีกอย่าง ที่นี่มิใช่งานเลี้ยงต้อนรับ ไม่มีเสด็จพ่อประทับอยู่ จึงไม่จำเป็นต้องเล่นละครพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวที่ไม่ได้พบกันนานอะไรนั่น
ในตระกูลจักรพรรดิ คำว่าสายใยพี่น้องน่ะหรือ?
มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง
หากจักรพรรดิอวี๋ทรงโปรดปรานองค์ชายผู้นี้จริง มีหรือจะปล่อยให้รอตั้งหลายปีกว่าจะรับกลับมา?
ก็เป็นเพียงหมากเบี้ยที่มีประโยชน์อยู่บ้างตัวหนึ่งเท่านั้น
สตรีผู้มีกลิ่นอายดุจเซียนแห่งหอเทียนเย่ว์ผู้นั้น ก็เดินมาถึงตรงนี้เช่นกัน
นางเฝ้ามองอย่างเงียบงัน ด้วยความขัดแย้งภายในราชวงศ์ต้าอวี๋นี้ นางไม่สะดวกที่จะยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว
ยิ่งไปกว่านั้น งานเลี้ยงในวันนี้ นางมิได้เป็นผู้เชิญเมิ่งเฉินมา ทุกอย่างล้วนเป็นองค์ชายใหญ่ที่จัดเตรียมขึ้น
ในขณะเดียวกัน นางเองก็อยากจะเห็นเช่นกัน
ว่ายอดฝีมือข้างกายเมิ่งเฉิน ผู้ที่เคยสังหารมหาปรมาจารย์แห่งหอเยียนอวี่มาแล้ว จะมีฝีมือร้ายกาจเพียงใด!
“องค์ชายหก ยอดฝีมือข้างกายท่านผู้นั้นมาด้วยหรือไม่!”
“เปิ่นจั้วจะออมมือให้เอง ให้นางลงมือได้เต็มที่!”
ข้างกายเมิ่งหลินอวี่ มียอดฝีมือเคราดกผู้หนึ่งเดินออกมา พลังบ่มเพาะของเขาอยู่ในระดับมหาปรมาจารย์อย่างชัดเจน
แม้ปากจะเรียกขานว่าองค์ชายหก แต่กลิ่นอายทรงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างกลับจงใจกดดันไปที่เมิ่งเฉิน แสดงออกถึงความโอหังของมหาปรมาจารย์
ตัวตนระดับมหาปรมาจารย์ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดในราชวงศ์ ก็ล้วนมีสถานะสูงส่งอย่างยิ่ง
และเขาก็คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งข้างกายเมิ่งหลินอวี่ในครานี้!
“กลิ่นอายแข็งแกร่งนัก เกรงว่าจะบรรลุถึงขั้นปลายของระดับมหาปรมาจารย์แล้ว!”
สตรีผู้มีกลิ่นอายดุจเซียนมองไปยังยอดฝีมือเคราดกที่เดินออกมา เพียงปราดเดียวก็มองเห็นระดับการบ่มเพาะของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
ไม่รู้เพราะเหตุใด ในยามนี้จู่ๆ นางก็นึกสงสารองค์ชายหกผู้นี้ขึ้นมา
มิน่าเล่า นางเชิญเขาครั้งแล้วครั้งเล่า อีกฝ่ายถึงไม่ยอมมา
หากเขายอมรับคำเชิญมาจริงๆ เกรงว่าคนเหล่านี้ก็คงจะแห่ตามกันมาเช่นกัน
ถึงเวลานั้น หากต้องเสียหน้าต่อหน้าหลีชิงเยว่ คงจะเลวร้ายยิ่งกว่าวันนี้หลายเท่านัก
“ทุกท่าน ตามความเห็นของข้า...”
สตรีผู้มีกลิ่นอายดุจเซียนทนดูต่อไปไม่ไหว จึงเอ่ยปากหมายจะไกล่เกลี่ยสถานการณ์
ทว่า...
ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ พลันปรากฏแสงสีฟ้าครามเย็นเยียบสายหนึ่ง พุ่งทะลวงอากาศมาจากด้านนอกหอเทียนเย่ว์!
“ฉัวะ!”
ชายเคราดกที่กำลังแผ่กลิ่นอายกดดันใส่เมิ่งเฉิน ร่างยังคงยืนตระหง่านอยู่ที่เดิม แต่ลมหายใจกลับขาดห้วงไปอย่างกะทันหัน
ทันใดนั้น รอยเลือดเส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ลำคอ ก่อนที่ศีรษะของมันจะร่วงหล่นลงสู่พื้น
“ข้ามาแล้ว!”
ในชั่วพริบตาที่ชายเคราดกสิ้นลมหายใจ ข้างกายเมิ่งเฉินพลันปรากฏร่างเงาสายหนึ่งขึ้นอย่างไร้ร่องรอย ดวงตาของนางมีผ้าสีดำคาดปิดไว้ ในมือกระชับดาบศึกสีฟ้าคราม เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา
นางคือ ‘จิ้ง’ ผู้คอยอารักขาเมิ่งเฉินอยู่ในเงามืดนั่นเอง