บทที่ 40: เกาะเซียนเผิงไหล องค์ชายใหญ่ลงมือ!

การที่หลีชิงเยว่จะคิดเช่นนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

เพราะอย่างไรเสีย สตรีผู้อยู่เบื้องหลังหอเทียนเย่ว์นั้น ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญ

อันที่จริง เท่าที่หลีชิงเยว่ทราบ ผู้ที่เคยไปเยือนมิได้มีเพียงองค์ชายทั้งห้าแห่งราชวงศ์เท่านั้น

ยังรวมถึงองค์หญิงอีกหลายพระองค์

แม้กระทั่งยอดฝีมือจำนวนไม่น้อยจากจวนฉีซื่อที่อยู่เบื้องหลังจักรพรรดิอวี๋ ก็ยังเคยไปเยือน

อย่าว่าแต่ผู้อื่นเลย แม้แต่บิดาของนางเอง ก็ยังเคยไปเยือนหอเทียนเย่ว์ด้วยตนเอง

ทว่า การที่บิดาของนางไปนั้น มิใช่เพื่อไปตีสนิทผูกสัมพันธ์กับผู้ใด

หากแต่ไปเพื่อเฟ้นหาเหล่าบัณฑิตมากความสามารถจากทั่วราชอาณาจักรต่างหาก

หลีชิงเยว่วางเทียบเชิญลง พลางหยิบภาพเหมือนแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

บนภาพเหมือนนั้น ปรากฏเป็นรูปบุรุษผู้หนึ่งอย่างชัดเจน

มิใช่ใครอื่น แต่คือเมิ่งเฉิน

ภาพเหมือนนี้คือภาพที่หลีเสวียนเหอ บิดาของนาง วาดขึ้นด้วยตนเองตามรูปลักษณ์ของเมิ่งเฉินหลังจบงานเลี้ยงต้อนรับ

หลีชิงเยว่ได้รับภาพนี้มาตั้งแต่ระหว่างทางกลับสู่เมืองหลวงแล้ว

นางอดไม่ได้ที่จะหยิบขึ้นมาดูแล้วดูอีก พลางยื่นมือไปลูบไล้เบาๆ

แม้ว่า... นางจะทราบนามและรูปลักษณ์ขององค์ชายหกแล้ว แต่ในใจก็ยังคงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เพราะอย่างไรเสีย นางก็ไม่เคยพบหน้าอีกฝ่ายมาก่อน

แม้กระทั่งในวัยเด็ก ก็ยังไม่เคยมีโอกาสได้พบพาน

จะว่าไป นางก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง บรรดาลูกหลานผู้มีอำนาจในเมืองหลวง นางล้วนเคยพบหน้าค่าตามาบ้างไม่มากก็น้อย มีเพียงองค์ชายหกผู้นี้เท่านั้นที่นางไม่เคยพบ

แต่ทว่า... ชายที่นางจะต้องแต่งงานด้วย กลับกลายเป็นเขาเสียได้

หลีชิงเยว่ย่อมไม่รู้ตัว

ว่าความคิดในใจของนาง ก็เคยเกิดขึ้นกับเมิ่งเฉินเช่นเดียวกัน

ใครเล่าจะไม่เป็นเช่นนั้น?

ที่ตั้งของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วนั้น แท้จริงแล้วอยู่ห่างจากจวนองค์ชายหกที่เมิ่งเฉินพำนักอยู่ไม่ไกลนัก

แต่ถึงแม้จะอยู่ใกล้เพียงเอื้อม หลีชิงเยว่ก็ไม่อาจไปหาเขาได้โดยตรง

อย่าว่าแต่เรื่องผิดกฎธรรมเนียมหรือเป็นการล่วงเกินเลย

ลำพังแค่สัญญาหมั้นหมายของพวกเขา ก็มิใช่เรื่องปกติสามัญเหมือนคนทั่วไปแล้ว

สิ่งที่หลงเหลือไว้ให้พวกเขา บางทีอาจมีเพียงความคาดหวังเล็กๆ น้อยๆ ก่อนที่จะได้พบหน้ากันเท่านั้น

หากได้พบกันจริงๆ สถานการณ์อาจกลายเป็นอีกแบบหนึ่งไปเลยก็ได้

ในขณะที่หลีชิงเยว่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ณ จวนองค์ชายหก

อิ่งได้นำข่าวคราวเกี่ยวกับหอเทียนเย่ว์กลับมาแล้ว

หอเทียนเย่ว์แห่งนี้ แม้จะตั้งอยู่ในเมืองหลวงของต้าอวี๋ แต่ผู้ที่อยู่เบื้องหลังนั้น เป็นไปตามที่เมิ่งเฉินคาดเดา มิใช่คนของต้าอวี๋

หากแต่... มาจากต่างแดนโพ้นทะเล!

ทวีปตะวันออกแห่งต้าอวี๋ เชื่อมต่อกับทะเลนอกไร้สิ้นสุด ที่นั่นมีเกาะน้อยใหญ่มากมาย ซึ่งถูกขนานนามว่าเกาะเซียนนอกด่าน

ในบรรดานั้น สถานที่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุด ก็คือเผิงไหล

เกาะเซียนเผิงไหล นับตั้งแต่ยุคราชวงศ์โบราณจวบจนปัจจุบัน ดำรงอยู่ประดุจแดนเซียนมาโดยตลอด

สตรีผู้อยู่เบื้องหลังหอเทียนเย่ว์ ซึ่งเป็นเจ้าของในที่แจ้ง ก็มาจากเกาะเซียนเผิงไหลนี่เอง

“เผิงไหลรึ?”

“มิน่าเล่า เหล่าองค์ชายถึงได้อยากไปกันนัก”

เมื่อได้ยินคำว่าเผิงไหล เมิ่งเฉินก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

ด้วยรากฐานอันลึกล้ำของเกาะเซียนเผิงไหล แม้แต่จักรพรรดิยังต้องไว้หน้าอยู่หลายส่วน ไม่แปลกใจเลยที่หอเทียนเย่ว์จะสามารถดึงดูดผู้มีอำนาจมากมายให้แห่แหนกันไปอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า... ต่อให้เกาะเซียนเผิงไหลเชิญเขาด้วยตนเอง เขาก็หาได้สนใจไม่

เกาะเซียนนอกด่าน ใช่ว่าเขาจะไม่เคยไปเสียเมื่อไหร่

เมิ่งเฉินวางเฉย คำเชิญนั้นจึงถูกปัดตกไปโดยปริยาย

ใครจะคาดคิด วันรุ่งขึ้น หอเทียนเย่ว์กลับส่งเทียบเชิญมาอีกครั้ง

เมิ่งเฉินมองเทียบเชิญฉบับใหม่ ยังคงไร้ซึ่งความสนใจ และโยนมันทิ้งไว้บนโต๊ะอย่างไม่ไยดี

ในขณะเดียวกัน ณ จวนอ๋องเจิ้นกั๋ว

หลีชิงเยว่เองก็ได้รับเทียบเชิญฉบับใหม่เช่นกัน

พร้อมกันนั้น นางยังได้รับข่าวว่า เมื่อวานนี้องค์ชายหกมิได้ไปร่วมงานที่หอเทียนเย่ว์

ผลลัพธ์นี้ทำให้หลีชิงเยว่ประหลาดใจยิ่งนัก!

นางยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นในตัวองค์ชายหกเมิ่งเฉินผู้นี้มากขึ้นไปอีก

เพราะเมื่อเผชิญกับคำเชิญของหอเทียนเย่ว์ หากองค์ชายหกไป ย่อมมีแต่ผลดีไม่มีผลเสีย

“ดูท่าหอเทียนเย่ว์คงไม่ยอมรามือแน่”

“การที่เชิญข้าไป น่าจะเป็นความจงใจ หากวันหน้าส่งมาอีก ก็ไม่จำเป็นต้องรับไว้อีกแล้ว”

หลีชิงเยว่มองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

หอเทียนเย่ว์มิได้ต้องการเชิญนาง หากแต่ต้องการอาศัยชื่อของนางเพื่อล่อองค์ชายหกให้ไปที่นั่น

เช่นนี้แล้ว นางก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจอีก

วันที่สาม

เทียบเชิญสองฉบับถูกส่งมาอีกครั้ง

ทว่า เทียบเชิญทั้งสองฉบับก็ไม่เป็นผล ฉบับหนึ่งถูกปฏิเสธไม่รับ ส่วนอีกฉบับนั้นแม้จะรับไว้ แต่เจ้าของก็หาได้ไปร่วมงานไม่

เมื่อทราบเรื่องนี้ หลีชิงเยว่ยิ่งทวีความสงสัย

หรือว่า... องค์ชายหกจะไม่รู้ถึงขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังหอเทียนเย่ว์นั้น?

“คุณหนูเจ้าค่ะ องค์ชายหกเพิ่งกลับเมืองหลวง อาจจะไม่เข้าใจเรื่องราวหลายอย่างในต้าอวี๋”

“บางที เขาอาจไม่รู้เบื้องหลังของหอเทียนเย่ว์”

“มิสู้... ให้บ่าวไปดูที่จวนองค์ชายหกแทนท่านสักเที่ยวดีหรือไม่เจ้าคะ?”

สาวใช้ผู้ฉายแววหลักแหลมข้างกายหลีชิงเยว่เอ่ยขึ้น แม้นางจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่ก็เติบโตมาพร้อมกับหลีชิงเยว่ และเคยผ่านความยากลำบากในค่ายทหารมาแล้ว มิใช่สาวใช้ทั่วไปจะเทียบได้

“ทำเช่นนั้นคงไม่ดีนัก”

“ช่างเถอะ”

หลีชิงเยว่ส่ายหน้าเบาๆ

ในใจลึกๆ นางก็อยากให้สาวใช้ไปดูสักครั้ง แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว การทำเช่นนั้นไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ต่อให้องค์ชายหกไม่รู้ถึงขุมกำลังเบื้องหลังหอเทียนเย่ว์ แต่ถูกเชิญติดต่อกันหลายครั้งเช่นนี้ หากเขาอยากไปจริงๆ ก็คงตอบรับไปนานแล้ว

ในใจของหลีชิงเยว่ มิได้ดูแคลนองค์ชายหกเลยแม้แต่น้อย

เพราะอย่างไรเสีย นี่คือบุรุษผู้โดดเดี่ยวที่ยอมเป็นองค์ชายตัวประกันในต้าฉู่เพื่อต้าอวี๋มานานถึงแปดปี

ความยากลำบากนานัปการในโลกหล้า ความโดดเดี่ยวอ้างว้าง เขาคงได้ลิ้มรสมาจนหมดสิ้นแล้ว

วันที่สี่

หอเทียนเย่ว์มิได้ส่งเทียบเชิญมายังจวนอ๋องเจิ้นกั๋วอีก เพราะเมื่อวานถูกปฏิเสธไปแล้ว

แต่กลับเป็นทางฝั่งเมิ่งเฉิน ที่ยังคงส่งมาตามนัดหมายเช่นเดิม

และเมิ่งเฉิน ก็ปฏิเสธไม่รับเช่นกัน

เขาเริ่มรู้สึกรำคาญขึ้นมาบ้างแล้ว

ดูท่า หอเทียนเย่ว์จะตั้งใจแน่วแน่ที่จะเชิญเขาไปให้ได้

“ฝ่าบาท หรือว่าสตรีจากเกาะเซียนเผิงไหลผู้นั้น จะล่วงรู้ฐานะของท่านแล้ว?” อิ่งเกิดความสงสัยในใจ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยออกมา

หากสตรีเบื้องหลังหอเทียนเย่ว์ล่วงรู้ฐานะของฝ่าบาท การเชิญติดต่อกันเช่นนี้ก็พอจะฟังขึ้น

“ไม่หรอก”

“คนพวกนั้นที่เกาะเซียนเผิงไหล ไม่รู้ฐานะองค์ชายของข้า”

เมิ่งเฉินส่ายหน้า เขาเคยไปเกาะเซียนเผิงไหลและรู้จักกับคนบางกลุ่ม

ทว่า ในยามนั้นเขามิได้ไปในฐานะองค์ชายแห่งต้าอวี๋

แม้กระทั่งใบหน้าแท้จริงก็ยังไม่เคยเปิดเผย

ต่อให้เกาะเซียนเผิงไหลจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่มีทางรู้ได้ว่า องค์ชายหกที่อยู่ในต้าอวี๋เวลานี้ คือคนคนเดียวกับที่พวกเขารู้จัก

“เช่นนั้นหากพรุ่งนี้ส่งเทียบเชิญมาอีก จะทำอย่างไรเจ้าคะ?”

อิ่งเองก็ไม่อยากให้หอเทียนเย่ว์มารบกวนอีกต่อไป

หากมิใช่เพราะเมิ่งเฉินยังไม่มีคำสั่ง นางคงลงมือไปประมือกับสตรีเบื้องหลังหอเทียนเย่ว์ผู้นั้นนานแล้ว

“ไม่ต้องสนใจก็พอ”

เมิ่งเฉินมิได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก

คิดว่าหากไม่สนใจติดต่อกันหลายวัน อีกฝ่ายคงรามือไปเอง

ทว่า...

สิ่งที่เมิ่งเฉินคาดไม่ถึงก็คือ หอเทียนเย่ว์ส่งเทียบเชิญติดต่อกันถึงเจ็ดวัน

ในท้ายที่สุด ถึงกับส่งคนมารับด้วยตนเอง

แต่สุดท้าย คนที่มาก็ไม่ได้แม้แต่จะก้าวผ่านประตูจวนองค์ชายหกเข้าไป

ในตอนแรก ย่อมไม่มีใครรู้เรื่องคำเชิญของหอเทียนเย่ว์

แต่พอนานวันเข้า ก็เริ่มมีคนสังเกตเห็นว่า หอเทียนเย่ว์เชิญองค์ชายหกติดต่อกันถึงเจ็ดวัน

แต่ทว่า องค์ชายหกกลับไม่เคยไปเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อข่าวนี้แพร่ออกไป ก็ดึงดูดความสนใจในเมืองหลวงได้ไม่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่เคยไปเยือนหอเทียนเย่ว์ด้วยตนเอง

“น้องหกของข้าผู้นี้ ช่างน่าประหลาดใจเสียจริง”

“ส่งเทียบเชิญในนามของข้า เชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยงที่หอเทียนเย่ว์!”

“รวมถึงน้องรอง น้องสาม น้องสี่ และน้องห้า เชิญพวกมันทั้งหมด!”

ในขณะเดียวกัน

ณ เมืองหลวง องค์ชายใหญ่เมื่อทราบข่าว ก็สั่งให้คนไปส่งเทียบเชิญทันที

สำหรับสตรีเบื้องหลังหอเทียนเย่ว์ เขารู้จักมักคุ้นเป็นอย่างดี หากสามารถเชิญน้องหกของตนไปได้ อาจจะทำให้นางพึงพอใจได้บ้าง

ในเมื่อเขาไม่อาจครอบครองหลีชิงเยว่ได้ หากสามารถกระชับความสัมพันธ์กับสตรีผู้นั้นให้แน่นแฟ้นขึ้น ก็ถือเป็นผลประโยชน์ที่ไม่เลว

ส่วนเหตุผลน่ะรึ?

นับตั้งแต่เมิ่งเฉินกลับมา นอกจากงานเลี้ยงต้อนรับครั้งนั้นแล้ว

พี่น้องอย่างพวกเขา ก็ควรจะหาโอกาสสังสรรค์กันให้เต็มคราบเสียที